บทที่ 172 สี่สิบห้าปีถือว่ายืนยาว

###

คำถามของเจียงหลี่ฟังดูชวนหัวในสายตาของผู้คนในโลกนี้—พอ ๆ กับการไปถามชาวเก้าแดนว่า “มีใครรู้จักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ไหม?”

หากไม่รู้จักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ยังกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นคนเก้าแดนอีกหรือ?

ชายผู้นั้นจึงมองเจียงหลี่ด้วยสายตาแปลกประหลาด คำถามแบบนี้ เขาใช่คนของโลกนี้จริงหรือ?

แม้จะไม่เอ่ยวาจาออกมา แต่ใจของชายผู้นั้นก็ไม่อยากเสียเวลาเถียงกับคนเพ้อเจ้อ ต่อให้ไม่ใช่สิบสองราชันย์ จะมีใครจากโลกอื่นเล็ดลอดเข้ามาได้เล่า?

ความคิดเช่นนั้นช่างเพ้อฝันนัก

“สิบสองราชันย์เป็นผู้ช่วยกู้โลกงั้นหรือ?” เจียงหลี่ขมวดคิ้ว นี่มันขัดกับสิ่งที่ระบบบอกมาโดยสิ้นเชิง

ระบบแจ้งเขาว่า โลกหวนอวี้มีผู้บุกรุกลึกลับ คุกคามจะทำลายโลก ฟังยังไงก็ไม่เข้ากับคำว่า “ผู้ช่วยกู้โลก” แม้แต่น้อย

“สิบสองราชันย์เป็นผู้ใดกันแน่?” เขาถามออกไป

“อย่าถือสาข้าเลยท่าน ข้ามาจากต่างโลก ไม่คุ้นเคยกับโลกของพวกท่าน จึงเอ่ยถามด้วยความไม่รู้” เจียงหลี่พูดอย่างตรงไปตรงมา

แววตาของชายคนนั้นยิ่งประหลาดขึ้นอีกขั้น

ต่างโลก? เชื่อเจ้าก็เป็นคนโง่เต็มประดา เจ้าคิดว่าเจ้าคือสิบสองราชันย์หรืออย่างไร?

เขาอยากสะบัดแขนเสื้อหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น แต่กลับพบว่ามือของเจียงหลี่จับไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก สะบัดอย่างไรก็ไม่หลุด เห็นรอยยิ้มอบอุ่นของอีกฝ่ายแล้วก็ได้แต่ยอมแพ้

“ข้านามว่าเมิ่ง เป็นครูสอนหนังสือแถวนี้ พอดีจะสอนประวัติศาสตร์ให้ศิษย์พอดี ถ้าท่านไม่รู้จริง ข้าก็จะถือว่าเล่าทบทวนก่อนสอนแล้วกัน”

“เมื่อสามร้อยปีก่อน โลกนี้วุ่นวายยิ่งนัก ราชวงศ์ต่าง ๆ แย่งชิงกันไม่หยุด ชาวบ้านทุกข์เข็ญ ศพเกลื่อนกลาด เลือดนองทั่วหล้า ตามบันทึกในประวัติศาสตร์ ตอนนั้นผู้ฝึกยุทธ์มีน้อยมาก มีแค่ชนชั้นสูงถึงจะมีสิทธิ์ฝึกยุทธ์ได้ หากไม่มีเงิน ไม่มีอำนาจ ก็อย่าหวังว่าจะได้ฝึก ถึงแม้จะฝืนฝึกได้ ก็ได้แค่หมุนเวียนอยู่รอบนอกของเส้นทางยุทธ์ไปตลอดชีวิต ไม่ต่างอะไรกับคนทั่วไป”

“อีกทั้งในเวลานั้น ผู้ฝึกยุทธ์เลือดร้อนรุนแรง ต้องฆ่าคนเพื่อระงับคลุ้มคลั่ง เลยมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘นักฆ่า’ ผู้ใดที่มีฝีมือด้านยุทธ์มาก ก็หมายความว่าผู้นั้นฆ่าคนมานับไม่ถ้วน!”

“เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ย่ำยีสนามรบ ทหารธรรมดาย่อมต้านไม่ไหว พวกเขาคนเดียวอาจปัดเป่าศัตรูได้นับร้อยนับพัน เมื่อราชวงศ์ต้องการขยายอำนาจ จึงร่วมมือกับผู้ฝึกยุทธ์ ผลคือ—โลกทั้งใบกลายเป็นนรกเดินดิน”

“เวลานั้นผู้ฝึกยุทธ์คืออสูรในร่างมนุษย์ และขุนนางทั้งหลายก็ผลักดันพวกมันให้กระทำยิ่งกว่านั้นอีก”

“จนกระทั่ง…สวรรค์เวทนาเหล่าชาวบ้าน ผู้ปกครองแดนเบื้องบนจึงส่งสิบสองราชันย์ลงมา ช่วยคลี่คลายวิกฤติ”

“สิบสองราชันย์เปี่ยมด้วยพลัง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ในยุคนั้นสู้ไม่ได้แม้แต่น้อย พวกเขาล้มตายอย่างง่ายดาย”

“ราชันย์ทั้งสิบสองเห็นว่าวิชายุทธ์เก่ากักขฬะเกินไป ซ้ำยังปิดบังไม่ยอมเผยแพร่ให้ชาวบ้านรู้ พวกท่านจึงประกาศเปิดเผยวิชายุทธ์ทั้งหมด แก้ไขดัดแปลงให้ผู้ฝึกยุทธ์ไม่ถูกครอบงำด้วยความกระหายเลือดอีกต่อไป”

“นับแต่นั้นมา ไม่ว่าผู้ใดก็ฝึกยุทธ์ได้ ไม่แบ่งแยกชั้นวรรณะอีกต่อไป ทุกคนเป็นผู้ฝึกยุทธ์เหมือนกัน”

“เช่นนั้น ท่านเมิ่งก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ด้วยเช่นกัน กระบวนยุทธ์ของท่านมาจากไหนหรือ?” เจียงหลี่ถาม

“แน่นอนว่าสืบทอดมาจากราชันย์” เมิ่งกล่าวอย่างภูมิใจ “ท่านราชันย์เคยกล่าวไว้ว่า ห้ามแต่งวิชายุทธ์ขึ้นมาเอง เพราะอาจย้อนกลับไปสู่ยุคแห่งการเข่นฆ่าอีกครั้ง”

“แต่ข้ายังสงสัยอยู่ข้อหนึ่ง”

“ว่ามาเถิด” เมิ่งยิ้มเล็กน้อย เขาเริ่มรู้สึกเหมือนได้ขึ้นสอนในชั้นเรียนจริง ๆ

“หากพลังยุทธ์เคยเป็นบ่อเกิดของความโกลาหล แล้วเหตุใดไม่ทำลายวิชายุทธ์ทั้งหมดเสีย? เหตุใดยังต้องดัดแปลงแล้วเผยแพร่แทน?”

“อ้อ เรื่องนี้ต้องเข้าใจให้ดี วิชายุทธ์ใหม่มีคุณูปการอย่างหนึ่งที่ยิ่งใหญ่มาก” เมิ่งยืดอก พูดด้วยความภาคภูมิ “วิชาเก่าเมื่อสามร้อยปีก่อน ต่อให้ฝึกจนเชี่ยวชาญ ก็มีอายุขัยแค่ยี่สิบถึงสามสิบปีเท่านั้น! แต่ตอนนี้ หากฝึกวิชาใหม่ได้ดี ก็มีโอกาสอยู่ถึงสี่สิบปี หรือแม้แต่สี่สิบห้าปี!”

“ช่างมหัศจรรย์จริง ๆ” เจียงหลี่ตอบด้วยน้ำเสียงเสแสร้ง “หากอยู่ได้ถึงสี่สิบห้าปีนับว่าอายุยืนมากเลยทีเดียว”

หากกล่าวเช่นนั้นในเก้าแดนที่คนทั่วไปมีอายุเฉลี่ยร้อยยี่สิบปี คงมีแต่คนหัวเราะเยาะ

เขาเคยฟังคำสอนของท่านเซียนฉางชุน ว่าอายุขัยของมนุษย์ในทุกโลกนั้นควรเป็นหนึ่งร้อยสี่สิบปี นั่นคืออายุสูงสุดของร่างมนุษย์ที่ไม่ฝึกยุทธ์

ทว่าด้วยมลภาวะและความฟอนเฟะของพลังฟ้า ทำให้ร่างกายของเด็กแรกเกิดที่บริสุทธิ์ต้องดูดซับความสกปรกเข้าไปเรื่อย ๆ ยิ่งนานวัน ก็ยิ่งอายุสั้น

เด็กทารกคือกายแห่งบริสุทธิ์ที่สุดของมนุษย์ เป้าหมายของการฝึกตนก็คือการกลับไปสู่ความบริสุทธิ์เช่นนั้นอีกครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นระดับฝึกปราณหรือสร้างรากฐาน ล้วนเป็นกระบวนการชำระล้างภายในร่างกายให้สะอาดบริสุทธิ์ จนเมื่อถึงระดับหนึ่ง ก็สามารถมีอายุยืนถึงหนึ่งร้อยสี่สิบปี และเมื่อเข้าสู่ระดับแก่นทองคำขึ้นไป อายุขัยจึงจะเพิ่มพูนได้อีก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มนุษย์ในโลกนี้ก็ควรจะมีอายุขัยเช่นเดียวกันนั้น

เมื่อเจียงหลี่ใช้พลังแห่งจิตตรวจดูผู้คนรอบตัว ก็พบว่าวิชายุทธ์ที่แต่ละคนฝึกอยู่ แม้จะต่างกันบ้างเล็กน้อย แต่แก่นแท้กลับเหมือนกันหมด

—เป็นวิชายุทธ์ที่เผาผลาญอายุขัยอย่างเงียบงัน

แม้เขาจะไม่เคยเห็นวิชาเก่าที่กล่าวถึง แต่หากสิ่งนี้คือ ‘พัฒนาแล้ว’ เช่นที่เมิ่งพูดไว้ วิชาเก่าคงเผาผลาญอายุขัยหนักกว่านี้มาก

“ไม่ทราบว่าท่านราชันย์ทั้งสิบสองประทับอยู่ที่ใด?” เจียงหลี่เอ่ยถาม เขารู้ว่าตนไม่อาจใช้พลังจิตตรวจจับทั้งทวีปได้ จึงยังไม่สามารถระบุตำแหน่งได้แน่ชัด

เขาพบคนที่คล้ายจักรพรรดิ แต่ดูโง่งมไร้พิษสง ไม่น่าจะใช่ราชันย์สิบสององค์ที่ใด

“ราชันย์ทั้งสิบสองกลับสวรรค์ไปนานแล้ว หากพวกท่านเห็นว่าเราทำสิ่งใดผิด ก็จะส่งนิมิตมาเตือนผ่านพระราชา”

“แล้วนิมิตนั้นจะมาเมื่อใดกันเล่า?”

“เรื่องนั้น ใครจะไปรู้ได้” เมิ่งหัวเราะเบา ๆ

ขณะที่เจียงหลี่กำลังจะถามต่อ ก็รู้สึกได้ถึงความเคลื่อนไหวจากยันต์สื่อสารทางไกล

เขาประหลาดใจอย่างมาก เพราะเป็นผู้บัญชาการหลิวที่ส่งสัญญาณมา—ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หรือว่าสุดท้ายแล้ว ผู้บัญชาการหลิวก็ทนไม่ไหวกับการนั่งเฝ้าตำหนักจักรพรรดิแห่งมนุษย์ จึงเรียกเขากลับ?

ไม่ดี เขาต้องหาเหตุผลอันชาญฉลาดมารับสถานการณ์

เจียงหลี่รีบหลบมุมเงียบแล้วรับสัญญาณ

“ฝ่าบาท... ที่นี่มีเด็กคนหนึ่ง…”

“ข้าปวดท้อง…” เจียงหลี่แสร้งพูด

“……” (^∀^；)

“……” (^。^;)

ทั้งสองเงียบงัน บรรยากาศชวนอึดอัดยิ่ง

สุดท้าย ผู้บัญชาการหลิวจึงเป็นฝ่ายพูดก่อน “ถ้าเช่นนั้น ท่านค่อยไปถ่ายก่อน เรื่องนี้ไม่เร่งด่วน”

มหายานขั้นสูงสุดอย่างท่านจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ถึงกับอ้างว่าปวดท้อง?

ท่านคงไม่ได้โดนพิษกระจัดกระจายอาคม ที่แม้แต่เซียนก็ต้านไม่ไหวหรอกนะ?

“แค่ก ๆ เอาเถอะ ว่ามาเถิด” เจียงหลี่ไอแห้ง ๆ พลางพูดกลบเกลื่อน