บทที่ 144 จิ้งจอกขาว

###

หลังจากพูดคุยกับสองผู้ฝึกตนนั้น เจียงหลี่ก็ได้รู้จักตนเองในอีกแง่มุมหนึ่งที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

เขาพบว่าตนเองนั้นกลายเป็นตำนานในสายตาผู้อื่นไปเสียแล้ว

ไม่เพียงเป็นยอดกระบี่ที่ฟันฟ้าทลายดินได้ในหนึ่งกระบวนท่า ยังเป็นปรมาจารย์โอสถผู้สามารถหลอมโอสถแปดทิวทัศน์ได้ด้วยมือเปล่า เป็นจ้าวค่ายกลอันดับหนึ่งที่สามารถจารึกกลวิธีลงในความว่างเปล่า เป็นผู้เชี่ยวชาญแห่งวิถีมิติอวกาศที่สามารถแบ่งแผ่นดินออกเป็นชั้นสวรรค์ทั้งเก้า และเป็นหนึ่งเดียวแห่งกาลเวลาที่สามารถข้ามยุคสมัยได้ตามใจปรารถนา เป็นผู้เจนจบวิถีแห่งวัฏสงสาร รวบรวมอดีต ปัจจุบัน และอนาคตไว้ในหนึ่งเดียว—

แม้เจียงหลี่จะยอมรับว่าตนแข็งแกร่งไม่น้อย แต่ก็ยังรู้สึกว่าจินตนาการของชาวยุทธนั้นร้ายกาจเกินไป

“จักรพรรดิแห่งมนุษย์นั้นทรงพลังยิ่งนัก” เจียงหลี่กล่าวตามตรง

ด้วยท่าทีจริงใจของเขา ทั้งสองก็ยิ่งเกิดความเลื่อมใส

“พูดคุยมานาน ยังไม่ทราบนามของท่านเลย”

“เฉียนหลี่”

“แท้จริงแล้วคือสหายเฉียนหลี่ ข้าน้อยจางหลง ผู้นี้คือหลูปู้ฉง”

“พอดีสุสานกระบี่กำลังจะเปิด ข้ากับพี่หลูตั้งใจจะเข้าไปเสี่ยงโชค ท่านเฉียนหลี่สนใจไปด้วยกันหรือไม่?”

“ข้าก็มีธุระที่สุสานกระบี่พอดี” เจียงหลี่พยักหน้าเล็กน้อย

“ดียิ่งนัก เช่นนั้นก็ร่วมเดินทางกันได้ อย่างน้อยระหว่างทางข้ายังจะได้เล่าเรื่องจักรพรรดิแห่งมนุษย์ให้ฟังต่ออีกหน่อย” จางหลงกล่าวอย่างอารมณ์ดี

เจียงหลี่รู้สึกว่า นี่คงเป็นเป้าหมายหลักของพวกเขามากกว่า

หลูปู้ฉงเองก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

เจียงหลี่กำลังจะตกลง แต่พลันพบเจอกับกลุ่มคนคุ้นหน้า จึงได้ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

ทั้งสองมิได้คะยั้นคะยอ เพียงบอกว่าหากพบกันอีกในสุสานกระบี่ก็จะช่วยเหลือกันตามสมควร

...

“อาจารย์ ท่านว่าเราควรเข้าไปในสุสานกระบี่หรือไม่?” ฉินหลวนที่ได้ยินข่าวจากชาวบ้านก็รู้สึกสนใจไม่น้อย นับว่าโชคดีที่มาเจอจังหวะพอดี

การเปิดของสุสานกระบี่ไม่มีกำหนดแน่นอน มักจะมีเพียงลางบอกเหตุด้วยกระบี่ลมที่พวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า

“ลองดูก็ไม่เสียหาย เพียงแต่ข้าได้ยินมาว่าสุสานกระบี่อนุญาตให้เข้าเฉพาะผู้ฝึกตนที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีและอยู่ในระดับแก่นทองคำหรือต่ำกว่าเท่านั้น พวกเจ้าสองคนเข้าไปได้ ส่วนข้าจะรออยู่ด้านนอก” หยวนอู่สิงพยักหน้า กล่าวอย่างไม่คิดมาก

เขาทั้งอายุและพลังฝึกตนล้วนเกินข้อกำหนดของสุสานกระบี่ไปแล้ว

หยวนอู่สิงเหลือบมองจิ้งจอกน้อยสีขาวบริสุทธิ์ที่เกาะอยู่บนไหล่ของฉินหลวน ถามขึ้นว่า “แล้วเจ้าจิ้งจอกตัวน้อยนี่กำลังพูดอะไรอยู่?”

จิ้งจอกน้อยส่งเสียงอ้อแอ้พร้อมกับยกสองขาหน้าขึ้นทำท่าทางประกอบอย่างน่ารัก

ซ่งอิ๋งมองจิ้งจอกตัวนี้ด้วยความระแวดระวัง แม้รูปลักษณ์จะดูน่ารัก แต่กลับมีอะไรบางอย่างที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ

ทั้งหยวนอู่สิงและซ่งอิ๋งต่างไม่เข้าใจภาษาของมัน มีเพียงฉินหลวนที่ดูเหมือนจะสื่อสารกับมันได้โดยตรง

“เสี่ยวไป๋บอกว่ามันก็อยากเข้าไปในสุสานกระบี่เหมือนกัน”

หยวนอู่สิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “เจ้าตัวน้อยที่พอจะฟังภาษาคนรู้เรื่องนิดหน่อยนี่หรือจะเข้าไปได้? เอาเถอะ ถ้ามันอยากไปก็พาไปด้วยก็แล้วกัน”

“เอ๊ะ มีคนโบกมือหาเราอยู่ตรงนั้น เจ้ารู้จักเขาหรือเปล่า?” ซ่งอิ๋งมองไปยังศาลาน้ำชาใกล้ ๆ เห็นผู้ฝึกตนคนหนึ่งโบกมือเรียก

ทั้งฉินหลวนและเสี่ยวไป๋ส่ายหน้า ไม่มีใครจำได้ว่าเป็นใคร

หยวนอู่สิงเดินเข้าไปทักทายอย่างระมัดระวัง “ไม่ทราบท่านคือผู้แทนแห่งสำนักเต๋าหรือไม่?”

“สายตาแม่นยำทีเดียว”

เมื่อเจียงหลี่ยอมรับ หยวนอู่สิงก็มั่นใจว่าไม่ผิดคน จึงเรียกสองศิษย์ให้เข้ามาด้วย

“เจอกันอีกแล้ว ช่างเป็นพรหมลิขิตจริง ๆ” เจียงหลี่ยิ้มพลางกล่าว

เป็นความบังเอิญอย่างแท้จริง หากเป็นผู้อื่นคงไม่สังเกตเห็นอะไรผิดแปลก แต่หยวนอู่สิงกลับสามารถจดจำเจียงหลี่ได้แม้จะเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปแล้ว

เจียงหลี่จึงตั้งใจเรียกพวกเขาเข้ามาทักทาย เพื่อตรวจสอบว่าในหมู่ทั้งสามคนนี้ ใครกันที่มีวาสนาร่วมกับตน

และหยวนอู่สิงก็ไม่ทำให้ผิดหวัง

นี่แหละ...โชคชะตา

“พวกเจ้าฝึกตนมาได้ดี ไม่มีการละเลย และไม่หลงทาง”

ฉินหลวนทั้งสามรู้ดีว่าการเดินทางในยุทธภพต้องรู้จักปิดบังพลังฝึกตน พวกเขาจึงใช้วิธีต่าง ๆ เพื่อปกปิดระดับที่แท้จริง ทว่าด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว เจียงหลี่ก็มองทะลุปรุโปร่ง

เวลาระหว่างโลกซอมบี้กับเก้าแดนไม่เท่ากัน หากนับตามเวลาของเก้าแดน เวลาที่เจียงหลี่ไม่ได้พบกับทั้งสามนั้นผ่านไปกว่าสี่ปีแล้ว

หยวนอู่สิงบรรลุถึงระดับทารกวิญญาณขั้นกลาง และมีแนวโน้มจะทะลวงสู่ขั้นสูงได้ในไม่ช้า

ฉินหลวนอยู่ในระดับแก่นทองคำปลายขั้น

ซ่งอิ๋งอยู่ในระดับแก่นทองคำกลางขั้น

ความก้าวหน้าเช่นนี้ถือว่าเกินความคาดหมายของเจียงหลี่ เห็นได้ชัดว่าแต่ละคนล้วนมีโชควาสนาไม่ธรรมดา

เมื่อได้รับคำชมจากจักรพรรดิแห่งมนุษย์ ทั้งสามก็ลิงโลดจนแทบเหาะลอยได้

“เจ้าจิ้งจอกขาวนี่ดีใช้ได้ ไว้ให้ความอบอุ่นยามฤดูหนาว” เจียงหลี่มองขนเงางามสะอาดของมันอย่างพินิจ เพียงแต่ตัวมันเล็กเกินไป ใช้ทำปกเสื้อยังไม่ได้ด้วยซ้ำ

จิ้งจอกน้อยเข้าใจภาษาคน จึงแยกเขี้ยวใส่เขาทันที

“เจ้าไปเก็บมันมาจากที่ไหน?”

ฉินหลวนตอบอย่างซื่อตรง “เมื่อปีก่อนเจอมันบนภูเขา ตอนนั้นมันกำลังถูกหมูป่าไล่ ข้ากำลังอยากกินหมูพอดีเลยฆ่ามันแล้วก็ช่วยเจ้านี่ไว้”

“ตอนนั้นมันมอมแมมจนดูไม่ออกว่าเป็นสีขาว ข้ายังเผลอทำมันตกหม้อไปด้วยซ้ำ ถึงได้รู้ว่าไม่ใช่จิ้งจอกสีเทา แต่เป็นจิ้งจอกขาว”

“ตั้งแต่นั้นข้าก็เลี้ยงมันไว้ มันมีพรสวรรค์ในการตามหาสมบัติ สามารถหาโอสถวิญญาณที่ซ่อนลึกได้แม่นยำมาก”

ซ่งอิ๋งพูดแทรกขึ้นว่า “คืนหนึ่งข้าเห็นหญิงสาวลึกลับนางหนึ่งมาอาบน้ำริมสระ หูขาวหางขาว แฝงเสน่ห์ลึกลับ พอเห็นข้าก็ร้องกรี๊ดแล้วหายวับไปเลย จิ้งจอกขาวนั้นหายากมาก ข้าไม่เชื่อว่าจะบังเอิญพบสตรีจิ้งจอกในคืนนั้น มันต้องเป็นเจ้าจิ้งจอกนี่แหละแปลงตัวแน่!”

“เจ้าเพ้อไปเอง” ฉินหลวนส่ายหน้าแรง “ท่านอาจารย์ก็ตรวจดูกระดูกมันแล้ว มันอายุเพิ่งจะขวบกว่า ๆ เอง จะกลายร่างเป็นหญิงได้ยังไง แถมสัตว์อสูรระดับนั้นจะโผล่มาง่าย ๆ ได้อย่างไร”

จิ้งจอกน้อยยกคางมองซ่งอิ๋งด้วยแววตาท้าทาย

“มันมองข้าแบบท้าทายหรือเปล่า?” ซ่งอิ๋งรู้สึกได้ทันที

“ไม่มีทาง เจ้าคงตาฝาด” ฉินหลวนรีบปฏิเสธ

“คุณชายเจียง ท่านคิดว่าอย่างไร?” ซ่งอิ๋งหันไปหาเจียงหลี่

“เคยได้ยินว่ากษัตริย์แห่งแคว้นชิงชิวมีพรสวรรค์ประจำตระกูลหนึ่ง เรียกว่าการจุติใหม่ ตอนแรกข้านึกว่านางคงเจอกับภัยใหญ่ จึงใช้พรสวรรค์นี้หนีเอาตัวรอดแล้วกลับมาเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง” เจียงหลี่พูดยิ้ม ๆ

จิ้งจอกน้อยที่กำลังอวดดีถึงกับผงะ ถลึงตาใส่เจียงหลี่อย่างไม่ไว้วางใจ

เจียงหลี่จับหลังคอของมันขึ้นมาเพ่งดูครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมันคืนลงบนบ่าของฉินหลวน

“แต่เมื่อคิดดูอีกที กษัตริย์แห่งแคว้นชิงชิวนั้นสูงศักดิ์ยิ่งนัก ดูถูกมนุษย์มาตลอด ไหนเลยจะยอมมาอยู่เฉย ๆ บนบ่าของเจ้าแบบนี้ ข้าคงคิดมากไป”

ในเมื่อเจ้าตัวไม่อยากเปิดเผย เจียงหลี่ก็เลือกจะไม่พูดต่อ

ทั้งสามรู้ว่าเจียงหลี่ไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน จึงไม่เอ่ยคำว่า "จักรพรรดิแห่งมนุษย์" ออกมา จิ้งจอกน้อยจึงไม่รู้ว่าเบื้องหน้าคือใคร เพียงคิดว่าเป็นคนรู้จักของอาจารย์เท่านั้น

“ฮ่า ๆ ๆ คุณชายเจียงนี่ช่างพูดขำขันนัก” ฉินหลวนหัวเราะ เขาไม่เชื่อเลยว่าสัตว์อสูรระดับสูงเช่นนั้นจะโผล่มาให้เก็บได้ง่าย ๆ

เขาเองก็เคยได้ยินเรื่องแคว้นชิงชิว แม้ไม่ใช่หนึ่งในเก้าราชวงศ์ใหญ่ แต่ก็เป็นแคว้นที่มีอำนาจอยู่ไม่น้อย

ว่ากันว่ากษัตริย์ของแคว้นนั้นคือจิ้งจอกเก้าหางสายเลือดบริสุทธิ์ มีพลังมหาศาลไร้ผู้ต้าน

จิ้งจอกเก้าหางเช่นนั้นจะมาเป็นเสี่ยวไป๋ได้อย่างไร?

ขณะเดินไปในถนน ฉินหลวนก็มองเห็นใครบางคนคุ้นหน้า