บทที่ 115 ท่านอ๋องเงา

###

เขตหนึ่ง ศูนย์บัญชาการ

ยอดฝีมือที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในหมู่มนุษย์ ผู้มีนามว่า "ท่านอ๋องเงา" กำลังจ้องมองแผนที่ฉายแสงที่กินพื้นที่ทั้งผนังด้วยใบหน้าขรึมเคร่งครัด

แผนที่ฉายแสงนั้นแสดงภาพของทั้งดาวเคราะห์ที่ถูกซอมบี้ยึดครอง แบ่งออกเป็นสี่โซนตามระดับอันตราย—ม่วงคือระดับห้า แดงคือระดับสี่ เหลืองคือระดับสาม และฟ้าคือระดับสอง โดยในแผนที่นี้ จุดที่เจียงหลี่ปรากฏตัวครั้งแรกยังแสดงเป็นเขตสีเหลือง แม้ตอนนี้ซอมบี้ระดับสามที่เคยอยู่ที่นั่นจะถูกกำจัดไปหมดแล้ว แต่แผนที่ยังไม่ได้รับการปรับปรุง เพราะในยุคนี้ การส่งต่อข้อมูลนับว่าเป็นภารกิจที่ยากลำบาก

พื้นที่ส่วนใหญ่บนแผนที่ถูกย้อมด้วยสีของอันตราย แสดงให้เห็นว่าโลกทั้งใบตกอยู่ในกำมือของเหล่าซอมบี้แล้ว

ในขณะที่พื้นที่ปลอดภัยซึ่งถูกกำหนดด้วยสีขาวมีเพียงห้าแห่งเท่านั้น—ห้าเขตของมนุษย์ เขตหนึ่งคือพื้นที่ขาวที่ใหญ่ที่สุด รวมพื้นที่ปลอดภัยของเขตสองและเขตสามรวมกันยังไม่เท่าเขตหนึ่ง

แต่แม้กระทั่งพื้นที่ขาวเหล่านี้ก็ไม่อาจถือว่าปลอดภัยโดยแท้จริงได้ อดีตเคยมีถึงแปดพื้นที่ขาว แต่สามแห่งสุดท้ายกลับถูกซอมบี้ระดับห้าร่วมมือกันโจมตีจนพินาศ

ซอมบี้ระดับห้าไม่เพียงมีพละกำลังสูงสุด แต่ยังมีสติปัญญาพอที่จะวางแผน ร่วมมือ และรุกโจมตีเป้าหมายอย่างแม่นยำ เหล่าผู้เสริมพลังระดับห้าที่ปกป้องเขตหกถึงแปดก็ล้มตาย—สองคนถูกฉีกกระชากร่าง อีกหนึ่งถูกเปลี่ยนเป็นซอมบี้ระดับห้า

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าพละกำลังของพวกมัน คือความสามารถในการแพร่เชื้อ หากไม่ใช่เพราะมนุษย์คิดค้นยาต้านเชื้อสำเร็จ พื้นที่ปลอดภัยที่เหลืออยู่คงไม่อาจต้านทานได้

ท่านอ๋องเงาถอนหายใจเบา ๆ พลางพึมพำ "หากทั้งห้าเขตร่วมมือกันได้ ความหวังของมนุษยชาติจะมั่นคงมากกว่านี้"

เขาผลักดันแนวคิดการรวมเขตมานาน แต่การเมืองและความเห็นต่างทำให้ความพยายามของเขายังไม่ประสบผลสำเร็จ

แต่ครั้งนี้ ท่านอ๋องเงามองออกไปยังภาพทะเลในแผนที่—ซึ่งแสดงเป็นสีดำ

ทะเล คือจุดกำเนิดของหายนะ และอาจเป็นจุดจบของเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกครั้ง

เขาจำรายงานที่ส่งมาจากหน่วยสอดแนมได้ดี หน่วยนั้นมีสมาชิกสิบคน ล้วนเป็นผู้เสริมพลังระดับสี่ แต่มีเพียงสองคนที่กลับมา พวกเขานำกลับมาทั้งข้อมูล...และคำเตือนที่น่าหวาดหวั่น

“ในมหาสมุทร...กำลังจะมีซอมบี้ระดับหกถือกำเนิด”

ถึงอย่างนั้น ท่านอ๋องเงายังพยายามมองในแง่ดี "นี่อาจเป็นโอกาสในการรวมพลังกันก็ได้" การคุกคามที่ใหญ่พอ อาจทำให้เหล่าผู้เสริมพลังระดับห้าคนอื่นที่เคยเมินเฉยต่อทะเลต้องหันมาร่วมมือกัน

แต่เมื่อเอ่ยถึงชื่อหนึ่ง ความเย็นเยียบก็ผ่านแววตาเขา—“หลงถู”

ท่านอ๋องเงาเคยอดทนกับชายผู้นี้เพียงเพราะเขาเป็นหนึ่งในกำลังป้องกันของเขตสาม แต่ตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะเขตสามยังต้องการการคุ้มกัน เขาคงลงมือสังหารหลงถูไปนานแล้ว

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามด้วยเสียงรายงาน

“ท่านอ๋อง เขตสามมาถึงแล้วครับ”

“พูดอะไรของเจ้า เขตสามจะเดินได้หรือ?” ท่านอ๋องเงาตวาดเบา ๆ ดวงตาแฝงแววไฟร้อนแรงจนผู้รายงานแทบทรุด

ชายผู้นั้นกลืนน้ำลาย แล้วตอบเสียงสั่น “เขตสาม...บินมาครับ ท่านออกไปดูด้วยตนเองเถอะ”

แม้จะรู้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาไม่มีทางโกหก แต่ในเชิงเหตุผล ท่านอ๋องเงาก็ยังไม่อาจเชื่อสิ่งที่เขาได้ยิน

จนกระทั่งเขาก้าวออกจากศูนย์บัญชาการ แล้วเงยหน้ามองฟ้า สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้เขาเบิกตากว้าง—นครลอยฟ้าอันน่าเกรงขามกำลังเคลื่อนที่ตรงมายังเขตหนึ่ง

...เมืองลอยฟ้า?

“หลักการคืออะไรกันแน่?”

ตามทฤษฎีแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจเคลื่อนย้ายเมืองได้ หากใช้พลังมหาศาล แต่เมืองนั้นไม่ใช่สิ่งก่อสร้างเดียว เป็นไปไม่ได้ที่จะยกทั้งเมืองขึ้นพร้อมกัน

สมมติว่าเขตสามเป็นสิ่งก่อสร้างเดียวจริง ๆ ก็คงไม่ถึงขั้นบินได้แน่นอน!

“เตรียมพร้อมทั้งกองทัพ!”

ท่านอ๋องเงาออกคำสั่งทันที ไม่อาจประมาทในสิ่งที่ตนไม่เข้าใจ เขตสามมีเล่ห์เหลี่ยมแค่ไหนไม่มีใครรู้ อีกทั้งหลงถูเองก็ใช่คนดีงามอันใด ไม่อาจไว้วางใจได้เพียงเพราะพวกเขามาจากเขตสาม

เขามีเหตุผลที่จะระแวง—การขยับเคลื่อนเมืองทั้งเมืองมาแบบไม่แจ้งเตือนล่วงหน้า แล้วถ้าหากพวกเขานำเมืองมาลอยอยู่เหนือเขตหนึ่ง...จะเกิดอะไรขึ้น?

ทหารในเขตหนึ่งได้รับคำสั่งเคร่งครัด พวกเขาไม่ตื่นตระหนก แต่เคลื่อนไหวทันที ตั้งระบบอาวุธนำวิถีชี้เป้าไปยังเมืองลอยฟ้านั้น รอเพียงคำสั่งจากท่านอ๋องเงาเท่านั้น

แต่ท่านอ๋องเงาไม่ได้สั่งยิง เขาทะยานขึ้นฟ้าด้วยตนเอง ต้องการดูให้แน่ชัดกับตา

ไม่ว่าเจตนาของเขตสามจะเป็นมิตรหรือไม่ แต่เมืองขนาดยักษ์บินขึ้นมาอยู่เหนือหัวคนอื่น—ไม่มีทางปล่อยผ่านแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เมืองนั้นค่อย ๆ ลดระดับลงอย่างสงบ และตั้งมั่นลงเคียงข้างเขตหนึ่ง โดยไม่สร้างเสียงหรือแรงสั่นสะเทือนใด ๆ เลยแม้แต่น้อย

จากภายในเมืองลอยนั้น ชายหนุ่มสวมชุดโบราณเดินออกมา เขามีรอยยิ้มสงบนิ่ง มือไพล่หลัง พลางก้าวเท้าเบา ๆ แต่แฝงอำนาจดั่งเซียนเหยียบเมฆา

ภาพของเขาไม่สอดคล้องกับโลกที่ล่มสลายรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

ท่านอ๋องเงาเห็นเขาครั้งแรก มิได้รู้สึกถึงอำนาจหรือพลังใด ๆ แต่กลับมีความรู้สึกราวกับพบเห็นเซียนผู้ไร้ราคี

ชายหนุ่มนั้นคือเจียงหลี่

เบื้องหลังเขาคือชายหญิงคู่หนึ่ง หญิงสาวสง่างาม ส่วนชายหนุ่มยกจมูกสูง พยายามแสดงสีหน้าเยือกเย็นทั้งที่ในใจตื่นเต้นจนแทบระเบิด นั่นคือพี่น้องเย่วู่และเย่ตู๋

เมื่อเย่ตู๋โดนพี่สาวเตะไปหนึ่งที สีหน้าจึงกลับมาเป็นปกติ

แม้ทั้งสองตื่นเต้น แต่ได้ติดตามเจียงหลี่มาพอสมควรจนฝึกควบคุมอารมณ์ได้ดี อีกทั้งคนเบื้องหน้า—ท่านอ๋องเงา—คือบุคคลในตำนานที่พวกเขานับถือมาตลอด

“ข้า...คืออ๋องเงา” ท่านอ๋องเงาเอ่ยเสียงหนักแน่น “ขอถามหน่อย หลงถูอยู่ที่ไหน?”

“ข้าคือเจียงหลี่” เจียงหลี่กล่าวพลางยิ้ม “ส่วนหลงถู...ตายแล้ว”

...

ในเขตหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้เสริมพลัง เมื่อพบเห็นท่านอ๋องเงาล้วนโค้งคำนับด้วยความเคารพ และท่านอ๋องเงาก็ตอบกลับทุกคนอย่างเท่าเทียม

เจียงหลี่สังเกตเห็นได้ชัด—ท่านอ๋องเงาเป็นบุคคลที่ผู้คนยกย่องด้วยใจจริง

เขายังเห็นผู้เสริมพลังกลับมาจากนอกเมืองพร้อมแกนสมอง บางส่วนใช้เอง อีกส่วนหนึ่งนำมาแลกเป็นแต้มคุณูปการ โดยราคาที่นี่สูงกว่าเขตสามถึงสามเท่า

เขตหนึ่งมีสหภาพผู้เสริมพลัง เป็นเวทีให้แลกเปลี่ยนทักษะ สร้างความไว้วางใจ และจับคู่สร้างทีมที่มีประสิทธิภาพ แม้จะยังมีการทรยศ แต่ก็น้อยกว่าเขตสามอย่างเทียบไม่ได้

อาหารสด ผัก เนื้อ ไข่ ล้วนมีจำหน่ายอย่างทั่วถึง ที่นี่มีเสบียงสมบูรณ์ที่สุด และราคายังถูกที่สุดด้วย

ท่านอ๋องเงายังจัดตั้งแผนกวิจัยเพื่อค้นหาวิธีใช้แกนสมองให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด พัฒนาผู้เสริมพลังรุ่นใหม่ และวิธีการรักษาผู้ติดเชื้อ

แม้เจียงหลี่จะรู้ว่านั่นเป็นไปไม่ได้ เมื่อกลายเป็นซอมบี้ นั่นคือความตายอย่างแท้จริง แม้แต่เขาเองก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

เขตหนึ่ง—ช่างเต็มไปด้วยความหวัง แตกต่างกับเขตสามราวฟ้ากับเหว

“ข่าวลือไม่ผิดเลย เขตหนึ่งเป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การฝากอนาคต” เจียงหลี่กล่าวอย่างจริงใจ เขาตัดสินใจมอบเขตสามให้ท่านอ๋องเงาดูแล

“ต้องขออภัยที่ข้าเคลื่อนเขตสามมาโดยไม่แจ้งล่วงหน้า”

ในใจท่านอ๋องเงากลับคิดว่า—ไม่แจ้งงั้นหรือ? นี่มันเรียกว่าบุกแล้ว!

“เจ้าคือผู้ปกครองเขตสามคนใหม่?”

“ข้าไม่เหมาะจะปกครองใคร” เจียงหลี่ส่ายหน้า “หลงถูคือผู้ปกครองเขตสามคนก่อน ส่วนตอนนี้—คือเจ้า”

ท่านอ๋องเงาถึงกับตะลึง เขาคิดว่าอย่างมากก็เป็นพันธมิตร ไม่คิดว่าจะถูกยัดเยียดเขตทั้งเขตมาให้แบบไม่ทันตั้งตัว

“แล้วเจ้าคือใครกันแน่?”

“ข้ามาจากต่างโลก”

“ต่างโลก?”

เจียงหลี่อธิบายอย่างใจเย็น “แต่ละจักรวาลคือหนึ่งโลก โลกเหล่านี้ล่องลอยอยู่ในสุญญากาศอันไร้ขอบเขต เจ้าคิดซะว่าคล้ายฟองสบู่ในอากาศก็ได้”

“แล้วข้าสามารถไปยังโลกของเจ้าได้หรือไม่?” ดวงตาท่านอ๋องเงาทอแสงแรงกล้า

“ยังไม่ถึงเวลา” เจียงหลี่ส่ายหน้า “ถ้าใช้ระบบพลังของโลกนี้ เจ้าต้องไปถึงระดับเจ็ด จึงจะลอยตัวในสุญญากาศได้ระยะสั้น และต้องถึงระดับแปด จึงจะเดินทางระหว่างโลกได้อย่างเสถียร”

“ระ...ระดับแปด?!” ท่านอ๋องเงาอุทานเสียงดัง เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีสิ่งที่เรียกว่า “สุญญากาศ” ไม่รู้ถึงอันตรายของกระแสวายุในสุญญากาศ จึงคิดว่าตนในฐานะผู้เสริมพลังระดับห้า ซึ่งร่างกายแข็งแกร่งอยู่แล้ว คงไม่มีปัญหาอะไร

หลังจากได้ยินคำอธิบาย ก็ได้แต่จำใจพับเก็บความคิดเรื่องข้ามโลกไว้

“แต่ถ้าข้าหอคอยแห่งหนึ่งได้ ความคิดจะข้ามโลกของเจ้าก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

“หอคอย?” ท่านอ๋องเงาขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจ หอคอยก็แค่สิ่งปลูกสร้าง มันจะช่วยให้เดินทางข้ามโลกได้อย่างไร?

“พูดให้ถูกต้อง มันคือสมบัติศักดิ์สิทธิ์รูปทรงหอคอยของพุทธะ เคยถูกประทานพลังจากองค์พุทธะโดยตรง เพียงแต่...มันเห็นหน้าข้าก็หนี”

“ทำไมล่ะ?” ท่านอ๋องเงาถามด้วยความสงสัย

“อาจจะกลัวว่าข้าจะทุบมันอีกมั้ง?” เจียงหลี่ตอบอย่างไม่แน่ใจ “ตอนนั้นข้าก็ไม่ได้ลงแรงอะไรมาก แค่เกือบทำลายศาสตราเซียนไม่กี่ชิ้น แต่ดูเหมือนเจ้าหอคอยจะเกิดบาดแผลในใจ เห็นหน้าข้าทีไรก็วิ่งหนีตลอด”

“พักนี้ข้ามีข้อสงสัยเกี่ยวกับกระบวนท่าการต่อสู้ ท่านมีภูมิหลังล้ำลึกนัก ไม่ทราบจะชี้แนะให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?” เมื่อรู้ว่าเจียงหลี่มาจากต่างโลก ท่านอ๋องเงาก็เปลี่ยนคำเรียกเป็น “ท่าน” ด้วยความเคารพ

เจียงหลี่อดหัวเราะไม่ได้ เขามองออกทันทีว่าอีกฝ่ายยังไม่ไว้วางใจตนเต็มที่ การชี้แนะนี้แท้จริงแล้วคือการทดลองกำลังมากกว่า

แต่อย่างไรเสีย เจียงหลี่มองเห็นแววในตัวของท่านอ๋องเงา หากอยู่ในเก้าแดน ก็มีศักยภาพจะบรรลุถึงขั้นรวมวิญญาณ การชี้แนะเล็กน้อยจึงไม่เป็นไร

เขาวางมือลงบนไหล่ของท่านอ๋องเงา ก่อนจะพาเขาหายตัวไปยังพื้นที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง

ท่านอ๋องเงารู้ตัวอีกทีก็อยู่ในที่ใหม่แล้ว รู้ทันทีว่าตนกับเจียงหลี่มีพลังต่างกันราวฟ้ากับเหว

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ตั้งท่าอย่างมั่นคง

“โปรดระวัง ท่าน! กระบวนท่านี้เรียกว่า หมัดมังกรทะลวงภูเขา! มีพลังทลายขุนเขา ตัดแม่น้ำได้!”

เสียงตะโกนดังก้อง ตามมาด้วยหมัดที่รวมความตั้งใจและพลังกายไว้สุดกำลัง เป็นผลลัพธ์จากการเรียนรู้และต่อสู้กับซอมบี้นับไม่ถ้วน

กล้ามเนื้อหลังของเขานูนแน่น แขนขาเกร็งกระชับ กระดูกขยับไปพร้อมเสียงเสียดสีเบา ๆ

นิ้วเท้าเกาะพื้น ข้อเท้าออกแรง ต้นขาเหยียดตรง ลำตัวบิดเป็นเกลียว กำปั้นพุ่งไปข้างหน้าเต็มแรง ราวกับหัวมังกรที่คำรามข้ามขุนเขา

พลังเลือดในร่างกายปะทุสูงสุดจนแทบจะระเบิดออกมา เป็นภาวะที่ผู้เสริมพลังทุกคนใฝ่หา

แต่เจียงหลี่กลับส่ายหน้าเล็กน้อยในใจ—พลังเลือดนั้นดี ทว่าควรควบคุมให้มั่น ไม่ใช่ปล่อยกระจายเช่นนี้ ยิ่งตอนปกติ ควรสะกดให้แน่นหนา มิฉะนั้นจะสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ เหมือนกับที่ทหารของเขาเกรงขามเพียงเพราะแรงกดดันจากเขา

เขาไม่หลบ หมัดของท่านอ๋องเงาในยามปะทะนั้นแม้ผู้เสริมพลังระดับห้ายังต้องอาเจียนเป็นเลือด กระบวนท่าทลายภูเขาตัดแม่น้ำนั้นไม่ใช่เพียงคำพูด

แต่เมื่อหมัดกระแทกเข้าสู่ร่างของเจียงหลี่ กลับเหมือนกระแทกเข้ากับพื้นดิน—ไม่สิ! มั่นคงกว่าพื้นดินเสียอีก! หากเขาต่อยพื้นดิน แผ่นดินยังสะเทือน แต่เมื่อกระแทกใส่เจียงหลี่ กลับไม่กระดิกแม้แต่น้อย!

แรงสะท้อนส่งให้เขากระเด็นกลับ ถูกเจียงหลี่คว้าแขนไว้แล้วดึงกลับมาทันที

“ควบคุมพลังเลือดของเจ้าไว้” เจียงหลี่กล่าว พร้อมแตะจุดลมปราณหลายแห่งบนร่างเขา

ท่านอ๋องเงารู้สึกทันที—พลังเลือดที่ระเบิดเมื่อครู่กลับคืนสู่เส้นชีพจร กลายเป็นพลังที่ควบคุมได้เต็มที่

เขาดีใจจนแทบหลั่งน้ำตา แต่เจียงหลี่กลับพูดว่า “ต่อไป ออกหมัดอีกครั้ง แล้วจดจำความรู้สึกนี้ไว้”

เขาจึงชกออกไปอีกครั้ง เสียงระเบิดดังขึ้นตามรอยหมัด พลังนั้นแหลมคมรุนแรงกว่าทุกครั้งที่เคยมีมา!

แม้หมัดยังไม่ระคายผิวเจียงหลี่ แต่เขาก็แน่ใจว่า—ตนแข็งแกร่งขึ้นแล้ว!

เขาไม่รู้เลยว่า ความจริงเขาไม่ได้สัมผัสตัวเจียงหลี่เลยด้วยซ้ำ เจียงหลี่มีชั้นพลังบางเบาห่อหุ้มกายอยู่ตลอด ยากที่ใครจะสังเกตเห็น มันเป็นพลังที่ปกป้องเขาจากทุกสิ่ง

“ขอบพระคุณท่านที่ชี้แนะ”

ท่านอ๋องเงาคำนับอย่างลึกซึ้ง—ไม่เพียงเป็นการตอบแทนคำแนะนำ แต่ยังเป็นการขอบคุณต่อโอกาสแห่งชีวิตใหม่ที่เขาได้รับ

“ท่านเมตตานัก แม้ไม่มีภาระหน้าที่ใดกับพวกเรา แต่ข้ายังอยากขอร้องในนามส่วนตัว—โปรดช่วยเราหยุดยั้งซอมบี้ในมหาสมุทรก่อนที่มันจะวิวัฒน์ขึ้นขั้นใหม่”

เจียงหลี่ยิ้มบาง ๆ และกล่าวว่า “ข้าฟังอยู่”