บทที่ 660 การปล่อยใจครั้งสุดท้าย

แสงจันทร์โปรยปรายเหนือทะเลดอกมันดารา สายลมอ่อนพัดผ่าน ทำให้ทุ่งดอกไม้พลิ้วไหวราวกับระลอกคลื่น ประหนึ่งเหล่านางฟ้าที่เปลือยเท้าร่ายรำอย่างพลิ้วไหวในม่านหมอกบาง

น่าเสียดาย ที่ร่างอ้วนเทอะทะร่างหนึ่งก้าวย่างลงบนแผงดอกไม้ ใต้ฝ่าเท้าเกิดเสียงกิ่งก้านขาดแหลก ดั่งหมูป่าหลงเข้ามาในทะเลดอกไม้

"ฝ่าบาท พระสนมทรงพระประชวรและบรรทมไปแล้วเพคะ"

นางกำนัลหน้าประตูคุกเข่าลงคำนับ กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงสุภาพ

"บรรทมไปแล้วหรือ?"

ในดวงตาขุ่นมัวขององค์จักรพรรดิสะท้อนภาพห้องบรรทมมืดมิดสายหนึ่ง ทรงพึมพำเบา ๆ ว่า "เรานอนไม่หลับ คิดจะมาสนทนากับนางสักหน่อย หากนางไม่สบาย เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร"

ตรัสจบก็กำลังจะหันหลังกลับ ทว่าเพียงไม่กี่ก้าวก็หยุดลงอีกครั้ง แล้วทอดพระเนตรรอบด้านของทะเลดอกมันดาราอย่างเงียบงัน

"คืนนี้...มีผู้ใดผ่านมาอีกหรือไม่?"

น้ำเสียงขององค์จักรพรรดิแฝงไว้ด้วยความเย็นชา กลิ่นหอมของดอกไม้ราวกับอบอวลยิ่งกว่าปกติ ทำให้รู้สึกร้อนวูบวาบบริเวณหน้าท้อง ทว่าภายในกลับยิ่งเย็นเยียบ

นางกำนัลสะท้านใจ แต่สีหน้ายังคงสงบ เอ่ยตอบอย่างนอบน้อมว่า "กราบทูลฝ่าบาท คืนนี้ไม่มีผู้ใดผ่านมาเลยเพคะ พระสนมเสวยโจ๊กเมล็ดบัวแล้วก็ทรงบรรทมลง"

องค์จักรพรรดิมิได้ตรัสอะไรต่อ แต่ทรงเดินตรงไปยังประตูห้อง

"ที่รักของเรา เจ้าหลับไปแล้วหรือยัง?"

พระองค์ทรงเอ่ยถามเบา ๆ

ในห้องไร้เสียงตอบกลับ มีเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอ ดุจผู้ที่เข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว

องค์จักรพรรดิทรงยื่นมือออกไป ผลักบานประตูเบา ๆ

เสียงประตูส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ ดูเหมือนจะปลุกผู้ที่หลับใหลอยู่ให้ตื่น

"ใครน่ะ? เสี่ยวซีล่ะ?"

"ที่รักของเรา อย่าตกใจไป เป็นเราเอง"

องค์จักรพรรดิทรงจุดเทียนเล่มหนึ่ง แล้วถือมันเดินเข้าไปยังแท่นบรรทม ตรงผ่านม่านโปร่งบางที่ทอดตัวลงจากเหนือเตียง ก็แลเห็นเงาร่างอรชรที่นอนคลุมผ้าห่มไหมลายเป็ดแมนดารินอยู่

เรือนผมสีหมึกสลวยหล่นระลงตามลาดไหล่ขาวดุจหิมะ ใบหน้างามเลิศเลอแฝงด้วยความอ่อนเพลียจากการเพิ่งตื่น ดวงหน้างามมีรอยแดงระเรื่อ แลดูชวนหลงใหล แขนขาวเรียวดั่งรากบัวแนบแน่นกุมผ้าห่มไว้

"ฝ่าบาท หม่อมฉัน...รู้สึกไม่สบาย เกรงว่าคืนนี้คงไม่อาจปรนนิบัติพระองค์ได้"

องค์จักรพรรดิข้างหนึ่งถือเทียน อีกข้างยื่นเข้าไปยังม่านบาง ตรัสเบา ๆ ว่า "ไม่เป็นไร คืนนี้เราจะกอดเจ้าหลับ ไม่ทำอะไรทั้งสิ้น"

ในทันใดนั้น พระองค์ทรงยกม่านออก

ภายใต้แสงเทียนที่ส่องสว่าง แท่นบรรทมที่กว้างนุ่มนวลมีเพียงร่างของพระสนมองค์เดียว ดวงตางามที่งามทั้งยามยิ้มและยามโกรธ ประดับด้วยไฝน้ำตาที่เด่นชัด ดึงดูดใจผู้พบเห็น

เพียงแค่สายตาสบประสาน ก็ชวนให้รู้สึกเมามายราวกับดื่มสุรา

"ฝ่าบาท~"

เสียงของพระสนมซูเจือความไม่พอใจ เจือแววตัดพ้อเล็กน้อยว่า "ไม่กี่วันก่อน หม่อมฉันขอพระองค์มาเยี่ยม พระองค์กลับตรัสว่าต้องจัดงานพิธีหลัวเทียนต้าจ่าว ไม่มีอารมณ์เรื่องบุปผาเดือน วันนี้หม่อมฉันมาเยือนแล้วกลับบังเอิญมีประจำเดือน เหตุใดพระองค์กลับทรงสนพระทัยขึ้นมาอีกเล่า?"

"มีประจำเดือนหรือ?"

องค์จักรพรรดิขมวดพระขนง มือที่กำลังปลดฉลองพระองค์ชะงักลง ถอยหลังไปเล็กน้อย แล้วตรัสว่า "ถ้าเช่นนั้น ค่อยรอให้พิธีหลัวเทียนต้าจ่าวสิ้นสุดลงก่อน พรุ่งนี้เราค่อยมาหาเจ้าอีกครั้ง"

ตรัสจบก็กล่าวปลอบอีกสองสามประโยค แล้วหันหลังจากไป

หลังจากองค์จักรพรรดิจากไป พระสนมซูก็ยกผ้าห่มขึ้น เผยเรือนกายที่สวมเพียงเสื้อชั้นในและกางเกงผ้าแพรแนบเนื้อ ผิวพรรณขาวนวลดั่งหยก บรรยากาศภายในห้องพลันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวน

นางแย้มยิ้มอย่างพึงใจ ค่อย ๆ สวมใส่เสื้อคลุมและกระโปรงด้วยท่วงท่าสง่างามอ่อนหวาน เปล่งรัศมีแห่งความงามที่น่าหลงใหล จนกระทั่งทุ่งดอกมันดาราที่เบ่งบานภายนอกยังดูจืดจางลงไปทันใด

"ออกมาเถอะ ท่านเหยียนหลัว"

"เมื่อครู่นี้นับว่า...ทั้งระทึกใจและ...ชวนเร้าอารมณ์จริง ๆ ~"

นางค่อย ๆ รวบผมยาวขึ้น เสียบปิ่นปักผมลายหงส์ขาวเข้าไป ท่วงท่าสง่างามดั่งสตรีผู้สูงศักดิ์ แม้จะมีปอยผมหลุดลุ่ยคลอเคลียบนไหล่ขาว ก็ยังงามหมดจดราวกับเทพธิดา

ทว่า การแสดงเย้ายวนเช่นนั้น กลับไม่อาจเรียกใครออกมาได้เลย

ภายในห้องเงียบสงัด ราวกับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง เงาร่างของจางจิ่วหยางหาได้ปรากฏไม่

แสงจันทร์กระจ่างเหนือม่านฟ้า เบื้องหลังของเย่ว์เสินปรากฏหางสีขาวหิมะหกเส้น เปล่งประกายสว่างไสวพลิ้วไหว กวาดสำรวจทุกมุมของห้อง จนแน่ใจว่าผู้มาเยือนได้จากไปแล้วโดยไม่รู้ตัว

รอยยิ้มอันอ่อนหวานเย้ายวนบนใบหน้าของนางจางหายไปในทันใด ปลายเท้าเปลือยเปล่าที่ส่องประกายดุจคริสตัลเหยียบลงกับพื้นเบา ๆ เผยให้เห็นความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย

ทว่าไม่นาน ความขุ่นเคืองก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มยั่วเย้าอันน่าหลงใหล

"หากเจ้ามิได้หวั่นไหวแม้เพียงน้อยกับความงาม แล้วเหตุใดจึงรีบร้อนจากไปเช่นนั้น?"

"จางจิ่วหยาง..."

นางพึมพำชื่อนั้น ดวงตาฉ่ำน้ำเปล่งประกาย เสน่ห์ลึกล้ำสะท้อนออกมาเป็นระลอกคลื่นแห่งความหลงใหล

"ข้าอยากรู้เหลือเกิน ว่าท่านเจ้าสำนักแห่งเต๋า เหยียนหลัวแห่งหวงเฉวียน...จิตใจมั่นคงเพียงใดกันแน่?"

…

ยามค่ำล่วงเลย

กลางความเงียบแห่งราตรี แผ่นฟ้าสั่นไหวเป็นระลอก คล้ายผิวน้ำปั่นป่วน เงาร่างของจางจิ่วหยางปรากฏขึ้นภายในห้องที่ยังคงสว่างไสว

"แต๊ก แต๊ก แต๊ก~"

เสียงกลองไม้เด็กเล็กดังขึ้น ตามด้วยเสียงกล่อมลูกอ่อนอันอ่อนโยนไพเราะ

"เสี่ยวเย่ว์เหลียงเชื่อฟังนะ ดูสิอะไรเอ่ย?"

"พ่อจะกลับมาในไม่ช้า อย่าร้องนะ..."

"แม่จะร้องเพลงให้ฟังนะ อืม... 'ทัพสามหมื่นกล้าออกจากหูซาน ธงชัยสะบัดไกลทั่วแคว้นทั้งเก้า'... อะไรนะ ไม่ชอบเหรอ? ถ้าอย่างนั้นแม่เปลี่ยนเพลงให้ก็ได้..."

น้ำเสียงของเยวี่ยหลิงที่มักเฉียบขาดเยือกเย็น พลันอ่อนโยนลงราวกับเป็นคนละคน ราวกับกลายเป็นหญิงสาวอ่อนหวานที่เอาใจลูกน้อย

แต่สิ่งที่ทำให้จางจิ่วหยางทั้งขำทั้งกลุ้มคือ เพลงที่นางใช้กล่อมลูกกลับเป็นเพลงปลุกใจของกองทัพจีโจว แถมเสียงกลองไม้ที่เขย่าก็ราวกับกลองรบ

ผลคือ เด็กน้อยทั้งเสี่ยวโส่วเหรินและเสี่ยวเย่ว์เหลียงต่างพากันร้องไห้

เยวี่ยหลิงตกใจจนตั้งตัวไม่ทัน สุดท้ายต้องบีบจมูกตัวเอง ร้องเพลงเด็กน้อยที่นางเคยรู้สึกว่าน่าอายที่สุด

"แก้มน้อยของฉันเหมือนแอปเปิล แม่จ๋าจุ๊บฉันเร็วเข้า~"

นั่นคือเพลงที่แม่ของนางเคยร้องให้ฟังตั้งแต่นางยังเล็ก หลังอายุสามขวบ นางก็รู้สึกว่ามันน่าอายเกินกว่าจะร้องอีก

เสี่ยวเย่ว์เหลียงกับเสี่ยวโส่วเหรินหยุดร้องในทันที ดวงตากลมโตสีดำจ้องมองอย่างใสซื่อ ราวกับจะถามว่า "หญิงคนนี้คือแม่ของข้าจริงหรือ?"

แม้เด็กจะไม่ร้องแล้ว แต่คนกลับหัวเราะออกมาแทน

"ใครน่ะ?"

ในพริบตา ใบหน้าคมคายของเยวี่ยหลิงแดงก่ำ ดวงตาเฉียบคมเต็มไปด้วยความเขินและโกรธ หยิบหอกพยัคฆ์ขึ้นมา ฟาดออกไปหนึ่งกระบวนท่าแบบไม่ต้องคิด

ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นจางจิ่วหยาง หอกในมือก็หยุดชะงักทันที แต่ใบหน้าของนางกลับยิ่งแดงเรื่อ ราวกับถูกต้มน้ำร้อน ไม่เพียงแต่ใบหน้า แม้แต่ลำคอก็แดงระเรื่อไปหมด

"ใบหน้าของเจ้า เหมือนแอปเปิลจริง ๆ"

จางจิ่วหยางยื่นมือออกไป ลูบแก้มที่ร้อนระอุของนางพลางกล่าวอย่างขบขัน

"ไม่นึกเลยว่าแม่นางจะมีด้าน...น่ารักเช่นนี้ด้วย"

โครม!

หอกพยัคฆ์ฟาดกลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับฟาดพลาด แทงเข้ากลางเสาห้องเสียงดังลั่น เศษไม้ปลิวว่อน รอยร้าวแตกกระจายเป็นทางยาว

"หากเจ้ากล้าล้อข้าอีกล่ะก็ จะเป็นเช่นนี้แน่—"

นางยังกล่าวไม่ทันจบก็ถูกจางจิ่วหยางอุ้มขึ้นไว้ในอ้อมแขน ดวงตาสบกันแนบแน่น ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดใบหน้าของกันและกัน

"เจ้าเป็นอะไรไป?" นางขมวดคิ้วเอ่ยถาม

"หากพรุ่งนี้คือวันตาย คืนนี้ก็จงปล่อยใจสักครั้งเถิด"

จางจิ่วหยางกล่าวจบ ก็ก้าวยาว ๆ อุ้มนางเดินไปยังเตียง

"เดี๋ยวก่อน เด็กยังอยู่ในห้องนะ!"

เขาชะงักเล็กน้อย แล้วเรียกองค์หญิงอวี้เจินที่พักอยู่อีกห้องมารับตัวเด็กทั้งสอง

"เป็นเด็กดีนะ อยู่กับน้าก่อนคืนนี้ ห้ามดื้อ"

องค์หญิงอวี้เจินที่เพิ่งตื่นยังงัวเงียอยู่ แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยถามอะไร จางจิ่วหยางก็ปิดประตูแน่นหนา