บทที่ 645 แทงทวนสังหารขุนพลพยัคฆ์ ขุนศึกเกราะทอง

###

คำตรัสของจักรพรรดิสิ้นสุดลง แต่กลับไร้ผู้ใดกล้าตอบรับ

เหล่าผู้ฝ่าด่านแรกสำเร็จที่อยู่ในระดับห้าต่างมองหน้ากัน ไม่กล้าก้าวเข้าสู่ด่านที่สอง

ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับห้า "อวี้หยางจื่อ" ถือว่ามีฝีมือโดดเด่น แต่ยังถูกจักรพรรดิไท่จู่ประเมินว่าเป็นเพียงคนธรรมดา แสดงให้เห็นว่าวิสัยทัศน์ของจักรพรรดิไท่จู่สูงส่งเพียงใด

หลังความเงียบงันอยู่ชั่วครู่ ผู้ฝึกตนหนุ่มระดับห้าผู้หนึ่งจึงรวบรวมความกล้าออกมาลองดูสักครั้ง

ไหน ๆ ก็มาแล้วนี่นา...

ไม่กี่อึดใจให้หลัง เขาก็สำรอกโลหิตร่วงลงไปนอนกองอยู่กับพื้น แม้แต่สายตาก็คล้ายจะเหม่อลอย

ครั้งนี้เขาไม่ได้ถูกบดร่างจนแหลกเหลวทั้งตัว แต่กลับถูกขุนพลพยัคฆ์ฟาดด้วยค้อนจนร่างท่อนล่างแหลกเหลือแต่ครึ่งตัวไถลไปกับพื้น ลำไส้ทะลักออกมาเลอะเทอะไปหมด

ความหวาดกลัวนี้ อาจกลายเป็นมารในใจ ขัดขวางการฝึกฝนในอนาคต

ที่เลวร้ายกว่านั้น คือคำวิจารณ์ของจักรพรรดิไท่จู่บนประกาศสวรรค์ที่แหลมคมจนแทงใจ

"เมื่อเห็นเจ้า ข้าจึงเข้าใจว่าอวี้หยางจื่อไม่ได้ไร้ค่าทั้งหมด..."

คำประเมินนี้ทำให้เขาอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี แก้มแดงก่ำราวกับถูกตบหน้า

ส่วนอวี้หยางจื่อกลับถอนหายใจโล่งอก มองคู่แข่งรายนั้นด้วยสายตาเป็นมิตรขึ้นมาก

หลังจากเหตุการณ์นี้ ไม่มีใครในระดับห้ากล้าเข้าสู่ด่านอีก ทุกคนเลือกยอมแพ้

ด่านนี้ไม่ใช่สิ่งที่จัดไว้ให้ผู้ฝึกตนระดับห้า แต่เป็นบททดสอบของผู้บรรลุระดับหก

ขุนพลพยัคฆ์ผู้เฝ้าด่านแรกถือเป็นผู้ไร้เทียมทานในหมู่ผู้ฝึกตนระดับห้า แน่นอนว่ายังมีขุนพลที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านั้นรออยู่เบื้องบน และบนยอดเขา คือจักรพรรดิไท่จู่ผู้ใช้ดาบเทียนจื่อปราบแปดทิศ

แม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับหก ก็แทบไม่มีใครฝ่าด่านนี้ผ่านได้

สายตาทุกคู่หันไปยังเหล่าผู้ฝึกตนระดับหก แต่ละคนล้วนสำรวมสุขุมไม่แสดงท่าที

ต่างคาดหวังให้มีผู้อื่นเป็นผู้นำ เพื่อที่ตนจะได้เก็บข้อมูลไว้ก่อน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะเป็นคนแรกเอง"

เสียงหนึ่งดังขึ้น ชัดเจนเด็ดเดี่ยว สะอาดสะอ้านอย่างนักรบผู้กล้า

แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องวาบจากร่างของเยวี่ยหลิง ด้านนอกชุดคลุมแดง ปรากฏเกราะหนักสง่างาม มังกรเงยหัวที่บ่าทั้งสอง เสือดุรัดรอบเอว เกราะลายเกล็ดปลาทอดยาวเป็นกระโปรง รองเท้าโลหะสีเงินแวววาว

ข้างเอวแขวนดาบมังกรหงส์ มือถือหอกพยัคฆ์ครองแผ่นดิน ผ้าคลุมหลังปลิวไสวดั่งเปลวเพลิง ยืนตรงอย่างองอาจ ดวงหน้าฉายแววเหี้ยมเกรียม แววตาคมกริบลุกโชนด้วยจิตนักรบ

"ข้ามิได้ประสงค์จะเป็นอาจารย์แห่งแผ่นดิน ในเมื่อเช่นนั้น ก็จะแหวกทางให้พวกท่านด้วยดาบและหอกในมือ"

นางยกมือสวมหน้ากากเทพผู้โกรธเกรี้ยว ปิดบังใบหน้างามหมดจด เหลือเพียงเส้นผมดำขลับบางส่วนไหลลงมา

จางจิ่วหยางเข้าใจถึงความฮึกเหิมของนางดี เยวี่ยหลิงนับถือแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่เสมอมา และปรารถนาจะประลองฝีมือกับพวกเขา

เมื่อมีโอกาสอยู่ตรงหน้า จะปล่อยให้หลุดมือได้อย่างไร

ภายใต้หน้ากาก ดวงตานางเปล่งประกายทอง ค่อย ๆ ก้าวเข้าสู่มายาภาพ จิตวิญญาณหลอมรวมกับร่างในชุดเกราะเช่นเดียวกัน

"โอ้? ครั้งนี้มาเป็นแม่ทัพเสียด้วยสิ"

จักรพรรดิไท่จู่ที่อยู่บนยอดเขาเปรยขึ้นในที่สุด แม้ไม่หันกลับมา แต่กลับมีทีท่าสนอกสนใจขึ้นมาเล็กน้อย และกล่าววาจามากขึ้น

"ข้า—"

เยวี่ยหลิงเพิ่งจะเอ่ยแนะนำตน กลับถูกจักรพรรดิไท่จู่ขัดจังหวะเสียก่อน

"คนก่อน ๆ ทำข้าผิดหวังนัก หากเจ้าชนะขุนพลพยัคฆ์ได้ ค่อยบอกชื่อกับข้าเถอะ"

ดูเหมือนสองคนก่อนหน้าทำให้พระองค์หมดความสนใจ จนไม่อยากจดจำชื่ออีกต่อไป

"ขุนพลพยัคฆ์ ไปดูหน่อยว่า หกร้อยปีให้หลัง ขุนพลแห่งแคว้นต้าเชียนนั้นยังห้าวหาญอยู่หรือไม่"

แววตาของเยวี่ยหลิงหดแคบลง แม้จะรู้ว่าภาพมายาเบื้องหน้าเป็นเพียงจิตสำนึก แต่กลับสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตจากจักรพรรดิผู้นั้นจริง ๆ

"รับคำสั่ง!!"

ยังไม่ทันที่นางจะได้ครุ่นคิด ขุนพลพยัคฆ์ที่ยืนเฝ้าด่านเหมือนทหารดินเผาก็สะบัดฝุ่นผงออก แล้วพุ่งเข้าจู่โจมด้วยความกล้าหาญ ใช้วิชาตีค้อนเทพสลาตันที่ทรงพลังอันรุนแรงอีกครั้ง

“โฮ่!”

เสียงคำรามของขุนพลพยัคฆ์ดังสนั่น พายุหมุนพัดโหมกระหน่ำ ร่างทั้งร่างของเขาเสมือนพยัคฆ์ร้ายที่ทะยานลงจากยอดเขา ค้อนยักษ์สีทองม่วงในมือสาดประกายเจิดจ้า ราวกับอุกกาบาตที่ตกจากฟากฟ้า

โครม!!!

เยวี่ยหลิงยกหอกขึ้นรับการโจมตี พื้นดินเบื้องล่างแตกร้าวเป็นทางยาว แต่ร่างของนางกลับตั้งตรงดุจสน ไม่มีแม้แต่การสั่นไหว มือที่ถือหอกมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน

แรงอัดอากาศมหาศาลกระจายออกจากทั้งสองคน สรรพสิ่งรอบด้านพังพินาศ พืชพรรณปลิวว่อน สัตว์ป่าหนีแตกตื่น

ในดวงตาของขุนพลพยัคฆ์ที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ปรากฏแววตกใจเป็นครั้งแรก

ต้องรู้ว่า เมื่อครู่เขากระโจนลงมาจากที่สูง ใช้ท่า “ทลายเขาพลิกฟ้า” หนึ่งในท่าค้อนทรงพลังที่สุด ฟาดเข้าใส่อย่างเต็มแรง สองคนก่อนหน้านี้ต่างก็หวาดกลัวจนต้องหลบอย่างลนลาน สูญเสียจังหวะตั้งแต่แรก

แต่สตรีตรงหน้ากลับสามารถรับแรงค้อนนั้นได้อย่างง่ายดาย แถมยังใจเย็นมั่นคง ให้ความรู้สึกราวกับภูผาที่แช่ตัวอยู่ในมหาสมุทรลึก

ยอดฝีมือ! ยอดฝีมือเหนือชั้น!

เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว ขุนพลพยัคฆ์ก็เปลี่ยนท่าทีทันที เขารู้แล้วว่าสองคนก่อนหน้าไม่อาจเปรียบเทียบกับสตรีผู้นี้ได้เลย

“ขุนพลพยัคฆ์ ข้าได้ยินชื่อเสียงเจ้ามานาน เพียงแต่…”

ใต้หน้ากากเทพผู้โกรธเกรี้ยว ดวงตาของเยวี่ยหลิงลุกวาวราวกับเปลวเพลิง นางสะบัดแขนทั้งสอง หอกยาวในมือพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง ใช้ท่า “จอมราชันแบกขุนเขา” แทงใส่ขุนพลพยัคฆ์จนลอยหวือขึ้นไปกลางอากาศ

ตูม!

ขุนพลพยัคฆ์รู้สึกเหมือนถูกพลังยักษ์ซัดเข้าเต็มเปา ร่างกระเด็นราวกับกระสุนปืนใหญ่พุ่งทะลุกลางภูผา เกราะที่สวมใส่แตกร้าวเป็นเสี่ยง

“เจ้ามีแค่นี้เองหรือ?”

เยวี่ยหลิงแหงนหน้าขึ้น ปลายหอกชี้ไปยังเส้นทางบนภูเขาซึ่งเต็มไปด้วยด่านอันตราย แต่ละจุดมีแม่ทัพในตำนานซ่อนตัวรออยู่

“ข้าบูชาท่านทั้งหลาย จึงขอเชิญเหล่าขุนพลทั้งสี่แห่งสี่เทพศักดิ์สิทธิ์ ออกมาพร้อมกันเถอะ”

นางชี้หอกไปยังบรรดาขุนพล กระแสลมพัดให้ผ้าคลุมสีแดงสดโบกสะบัดราวเปลวเพลิงที่ลุกโชน เป็นภาพที่เจิดจ้าสุดในเทือกเขา

โครม!

ขุนพลพยัคฆ์พุ่งออกมาจากเศษหินซากหินอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยโทสะ ยกค้อนยักษ์ขึ้นฟาดกระหน่ำใส่เยวี่ยหลิงอีกครั้ง

โครม! โครม! โครม! โครม!

ทั้งสองเปิดฉากต่อสู้ หอกกับค้อนปะทะกันด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ เป็นอาวุธที่บรรดานักรบในสนามรบยกย่องว่าแข็งแกร่งที่สุด เมื่อปะทะกัน เสียงดังกึกก้องฟ้าดิน สะท้านเทือกเขาราวกับพายุถล่มภูผา เพลิงประจัญสายฟ้า

แต่พลังของเยวี่ยหลิงเหนือกว่าขุนพลพยัคฆ์หลายช่วงตัว

พอการต่อสู้ดำเนินถึงสามท่า ขุนพลพยัคฆ์ก็จำต้องเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายรับ พอถึงท่าที่เจ็ด มือก็ฉีกขาด เลือดทะลัก ค้อนยักษ์สั่นไหวอย่างควบคุมไม่อยู่

ถึงท่าที่เก้า ขุนพลพยัคฆ์มีบาดแผลร้ายแรงสองแห่ง เกราะแตก ร่างเปื้อนเลือดไปทั้งตัว

แต่เขากลับยังคงดุดัน ด้วยพลังเนื้อหนังอันพิเศษของตน ยิ่งเจ็บยิ่งสู้แรงกว่าเดิม พลังกายและจิตใจยิ่งฮึกเหิมราวกับปีศาจบ้าคลั่ง

หากเป็นผู้ฝึกตนระดับหกธรรมดา คงหวาดหวั่นจนเสียกระบวนไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่เขาเจอกับเยวี่ยหลิง ผู้มีร่างกายดุจมังกรและช้าง เคี่ยวกรำวิชาแห่งเทพปราบปีศาจจนบรรลุถึงระดับหก

ท่าที่สิบสอง เยวี่ยหลิงแทงทะลุหัวใจของขุนพลพยัคฆ์ แต่เขายังไม่ยอมหยุด คล้ายจะลืมความเจ็บปวดไปเสียสิ้น

ท่าที่สิบสาม เยวี่ยหลิงสลายกระดูกทั่วร่างของเขา แล้วแทงด้วยท่า "หนึ่งขุนพลต่อกรหมื่น" แทงทะลวงลำคอของขุนพลพยัคฆ์ จนร่างเขาถูกตอกตรึงไว้บนผนังภูเขา

ทุกสรรพเสียงเงียบงัน

ครู่หนึ่งต่อมา เสียงของจักรพรรดิดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

“หอกพยัคฆ์ครองแผ่นดิน ดูท่าทายาทของน้องสามข้าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว”

แม้จักรพรรดิจะเป็นถึงองค์เหนือหัว แต่ก็ยังเรียกเยวี่ยจวินเสินว่า “น้องสาม” หาใช่ขุนนางไม่

เยวี่ยหลิงใจสั่นเล็กน้อย นางค้อมกายคารวะพลางเอ่ยว่า “ขอทรงส่งขุนพลทั้งสี่แห่งสี่เทพศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือออกมาพร้อมกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิไท่จู่ส่ายหน้าแล้วยิ้ม

“ขุนพลทั้งสี่แห่งสี่เทพศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือ ก็ใช่ว่าจะต้านเจ้าได้ หากเจ้าชนะเขาได้ เจ้าก็จะได้พบน้องสามของเจ้า”

“เขา?” เยวี่ยหลิงดวงตาเปล่งประกาย ถามว่า “เป็นแม่ทัพท่านใดกัน?”

ตึง!

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ขุนพลเกราะทองผู้หนึ่งก้าวลงมาจากด่านใกล้ยอดเขา มือถือหอกยาว ผ้าคลุมสะบัดไหว ทุกย่างก้าวของเขาทำให้ภูเขาสะท้าน

หอกในมือของเขาสีดำสนิทเป็นมันเงาราวกับหยก สลักลายมังกร ดูดุดันและองอาจ

หอกนั้น... คือหอกพยัคฆ์ครองแผ่นดินเล่มที่สอง?