บทที่ 615 กระดานฝางหยวน พิธีขอฝน

###

"พิธีขอฝน?"

เมื่อคำนี้ดังขึ้น ทุกคนในลานต่างหันมามองหน้ากัน ก่อนจะเผยสีหน้าตื่นเต้นออกมา ต่างก็เริ่มอยากลองฝีมือกันเต็มที่

การขอฝน สำหรับชาวบ้านทั่วไปคือปาฏิหาริย์อันแสนยาก แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับสี่ขึ้นไป กลับไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อม

โดยเฉพาะผู้ที่เชี่ยวชาญคาถาสายฟ้าและธาตุน้ำ ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้น กระตือรือร้น

ขณะที่ผู้ฝึกตนคนอื่นที่ไม่ได้ถนัดคาถาขอฝน กลับมีสีหน้าฝืดเคืองทันที

"ในเมื่อเป็นงานใหญ่ของต้าเชียน ก็ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อประชาชน"

ฮ่องเต้กล่าวเสียงดังชัด "ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน อากาศแห้งแล้ง แผ่นดินเสินโจวไม่ได้เห็นฝนมาหลายวันแล้ว พื้นดินแตกระแหง พืชผลใกล้จะตายเกลี้ยงอยู่แล้ว"

"หากใครสามารถขอฝนได้ในวันนี้ ก็ถือว่าผ่านด่านแรกไป"

ผู้คนได้ยินก็พลันตาเป็นประกาย พากันครุ่นคิดในใจ

จักรพรรดิร่างอ้วนผู้นี้ ไฉนดูเหมือนมีความเมตตาต่อราษฎรนัก ไม่เหมือนข่าวลือที่ว่าเลย?

หรือว่าในอดีตเขาเพียงแกล้งทำตัวอ่อนแอ?

"ฝ่าบาท แค่สามารถขอฝนได้ ก็ถือว่าผ่านด่านใช่หรือไม่?"

"แน่นอน"

ฮ่องเต้พยักหน้า แต่จากนั้นกล่าวด้วยแววตาลึกซึ้งว่า "แต่เพราะนี่คือการประลอง มิใช่แค่การขอฝนธรรมดา ดังนั้น..."

"ทุกท่านสามารถขัดขวางกันได้"

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในลานแข็งค้าง สบตากันอย่างเคร่งเครียด บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้น

จางจิ่วหยางหันไปมองจักรพรรดิซึ่งยังคงยิ้มอยู่แวบหนึ่ง

ต้องยอมรับว่า แผนการนี้ร้ายลึกนัก

ดูเหมือนไม่ใช่การประลอง แต่แท้จริงแล้วกลับเข้มข้นกว่าการขึ้นเวทีเสียอีก เป็นบททดสอบที่โหดหินอย่างยิ่ง

หากมีผู้หนึ่งพยายามขอฝนอยู่ อีกนับสิบหรือร้อยคนก็อาจแอบขัดขวางอยู่ในเงามืด ต้องเป็นผู้มีอาคมสูงส่งเท่านั้นจึงจะฝ่าด่านได้

เพราะจิตใจคนมักเป็นเช่นนี้—ในเมื่อข้าไม่ได้ ก็อย่าหวังว่าใครจะได้

แม้กระทั่งเพื่อนสนิทกัน บางทีก็ยังแอบขัดแข้งขัดขากันอยู่ดี

พวกผู้ฝึกตนที่ไม่ถนัดคาถาขอฝน ต่างอัดอั้นมานาน คราวนี้ก็ได้โอกาสระบายเต็มที่

ผู้ฝึกตนเหล่านี้ล้วนดื้อดึง ไม่เคารพอำนาจจักรพรรดิ หากจะออกคำสั่งใช้งานพวกเขาคงยากเย็นนัก ทว่าตอนนี้ฮ่องเต้กลับทำได้โดยไม่ต้องใช้ทหาร ไม่ต้องใช้ทรัพย์สินเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ใช้วาจาก็ทำให้พวกเขาต้องออกแรงเพื่อเขา

และถึงแม้จะแพ้ พวกเขาก็จะโทษแต่ผู้ที่มาขัดขวาง ไม่โทษจักรพรรดิเลยสักนิด

ยังอาจทำให้กลุ่มผู้ฝึกตนต่างสำนักต่างฝ่ายแตกแยกกันเองอีกด้วย

และผู้ที่ได้ผลประโยชน์สูงสุด ก็คือฮ่องเต้นั่นเอง ทั้งสามารถคัดเลือกยอดฝีมือ ยังสร้างภาพลักษณ์อันดีในสายตาชาวบ้าน

ประชาชนจะรู้สึกซาบซึ้งกับการขอฝนในครั้งนี้

คำว่าขอฝน เพียงสองคำ แต่กลับได้ประโยชน์มากมาย

ในใจของจางจิ่วหยางเริ่มเกิดความระวังขึ้น—ดูเหมือนจักรพรรดิร่างอ้วนผู้นี้ อาจเป็นจักรพรรดิองค์ก่อนจริง ด้วยแผนการลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ไม่อาจเป็นเพียงผู้ปกครองที่โง่เขลาได้

"ดี ข้าขอเป็นคนแรก!"

โครม! เสียงฟ้าร้องดังขึ้น พร้อมแสงฟ้าแลบวาบปรากฏขึ้นกลางอากาศ แปรสภาพเป็นร่างสูงใหญ่ในชุดนักพรต ผมยาวสยาย

ชายผู้นั้นดูเหมือนอายุราวหกสิบ แต่กลับเปี่ยมด้วยพลัง มีร่างกายกำยำบึกบึน กล้ามเนื้อเด่นชัดภายใต้ชุดนักพรต

"จนถึงปัจจุบัน ข้าคือเจ้าสำนักแห่งวังปราบมาร แห่งเหยี่ยนโจว นามอวี้หยางจื่อ ขอคารวะฝ่าบาท คารวะเทียนซือแห่งเขาหลงหู่ และทุกท่านที่นี่"

น้ำเสียงเขาทุ้มลึกทรงพลัง ดังก้องกังวานเหนือยอดเขา

จางจิ่วหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจำได้ว่าเป็นนักพรตชราที่ตนเคยช่วยชีวิตไว้ระหว่างทางขึ้นเขา

ตอนนั้น เขาพยายามฝ่าเข้าสู่ค่ายกลแสงทอง แต่กลับถูกค่ายกลกดทับจนเกือบจะได้รับบาดเจ็บ จางจิ่วหยางจึงช่วยคลายพลังค่ายกลให้

คิดถึงตรงนี้ เขาจึงพยักหน้าเบา ๆ ให้

นักพรตชราเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งยินดี ใบหน้าสดใสเปี่ยมสุข

เขาเป็นคนรักหน้าตา ยึดมั่นในความถูกผิด เมื่อรู้ว่าจางจิ่วหยางช่วยตนไว้ จึงจงใจมาคารวะเขาก่อนในหมู่จอมเซียนทั้งหลาย

แต่เดิมนึกว่าอีกฝ่ายจะวางตัวสูงส่งไม่ตอบสนอง ที่ไหนได้ กลับแสดงไมตรีตอบ

"อวี้หยางจื่อ เจ้าปราบปีศาจอย่างห้าวหาญ เราได้ยินกิตติศัพท์มานาน เจ้านับว่าเป็นยอดคนแห่งยุค หวังว่าเจ้าจะคว้าชัยมาได้"

ในแววตาของฮ่องเต้มีประกายชื่นชม

แม้ชายผู้นี้จะหุนหันรุนแรง แต่กลับกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ผ่านศึกหนักมานับไม่ถ้วน ปกป้องเหยี่ยนโจวไว้ได้

หากได้มาร่วมงาน ก็นับว่าเป็นขุนพลผู้กล้า

เพียงแต่ฮ่องเต้ไม่คาดคิดว่า เมื่อเขากล่าวคำชม อวี้หยางจื่อกลับเพียงพยักหน้าเย็นชา แล้วหันไปโค้งให้จางจิ่วหยาง

รอยยิ้มบนใบหน้าฮ่องเต้พลันแข็งค้างเล็กน้อย

โครม!!

สายฟ้าฟาดแสงวาบ อวี้หยางจื่อเริ่มประกอบพิธีขอฝน เขาใช้คาถาขอฝนของวังปราบมารเป็นพื้นฐาน โดยมีสายฟ้าเป็นราก สะกดดึงพลังธาตุน้ำจากทั่วฟ้าเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศให้เกิดฝนตก

คาถานี้ทรงอำนาจ แต่ควบคุมยาก มักก่อให้เกิดฝนกระหน่ำจนเกินพอดี ไม่อาจบังคับปริมาณได้แม่นยำ

แต่ในเมื่อจักรพรรดิกล่าวว่า แค่ให้ฝนตกได้ก็ถือว่าผ่าน ก็ไม่จำเป็นต้องคิดให้ซับซ้อนนัก

เมื่อสายลมกรรโชกรุนแรง บรรยากาศทั่วหล้าก็เริ่มชุ่มฉ่ำ เสียงฟ้าร้องคำรามดังขึ้น ฝนก็ดูเหมือนกำลังจะตกลงมาในอีกไม่ช้า

แต่ในขณะนั้น ก็มีผู้ทนไม่ไหวเริ่มออกมือ

ไม่รู้ว่าดังมาจากที่ใด เสียงขันของไก่ตัวผู้ดังกึกก้อง

ทันใดนั้น พลังแห่งหยางบริสุทธิ์ก็ระเบิดออก ดวงอาทิตย์ลูกเล็กค่อย ๆ ลอยขึ้นกลางอากาศ แผดเผาไอน้ำที่กำลังรวมตัวเป็นฝนให้ระเหยไป

ความชื้นในอากาศลดลงฉับพลัน

ดวงตาของจางจิ่วหยางวาบแสงขึ้นเล็กน้อย คาถานี้น่าสนใจอยู่ไม่น้อย ผู้ร่ายแปลงกายเป็นไก่ห้าสีขับร้องหนึ่งครั้งสว่างทั่วแดน เป็นวิชาแปลงกายที่น่าอัศจรรย์

เพียงแต่ผู้ร่ายคาถานั้นยังอ่อนด้อยไปหน่อย ไม่อาจสลายไอน้ำได้ทั้งหมด

อวี้หยางจื่อแค่นเสียง ดวงตาพลันแฝงสายฟ้า ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นกลายเป็นยักษ์น้อยสูงราวหนึ่งจั้ง ใช้มือเปล่าดึงสายฟ้าจากฟ้ามาแล้วฟาดใส่ไก่ห้าสีจนแตกกระจาย

ร่างของใครคนหนึ่งร่วงลงกระแทกพื้น เป็นนักพรตวัยกลางคนในชุดนักพรต หน้าอกไหม้เกรียม ไอเป็นเลือดไม่หยุด

"นั่นคือเต๋าฝ่าผิงซวิ่นแห่งสำนักไท่ผิง เขาเชี่ยวชาญศาสตร์แปลงกายที่สุด ไม่นึกว่าจะพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว คาถาสายฟ้านี้ช่างร้ายกาจ!"

เยวี่ยหลิงส่งเสียงกระซิบอธิบายแก่จางจิ่วหยาง ราวกับรู้จักชื่อของจอมยุทธ์ทุกคนเป็นอย่างดี

หลังจากนั้นก็มีผู้แข็งแกร่งหลายคนลอบออกมือ แต่ล้วนถูกอวี้หยางจื่อใช้สายฟ้าอันทรงพลังกวาดล้างกลับไปทั้งสิ้น ติดต่อกันถึงสิบสามคน ต้องยอมรับว่าเขาโดดเด่นสุดขีดในยามนี้

ที่น่าสังเกตคือ สำนักไท่ผิงส่งศิษย์มาร่วมไม่น้อย เมื่อเห็นผิงซวิ่นพ่ายแพ้ ก็พากันออกมือ แต่กลับล้มเหลวทั้งหมด กระอักเลือดพ่ายกลับไป

"ฮ่าฮ่าฮ่า สะใจนัก!"

"เจ้าลูกไก่แห่งสำนักไท่ผิง ออกมากันให้หมด อย่าเอาแต่ซ่อนอยู่เลย จะนับเป็นบุรุษได้อย่างไร!"

อวี้หยางจื่อสะใจยิ่งนัก ได้ระบายความอัดอั้นที่สะสมมานานโดยเฉพาะความคับแค้นจากค่ายกลแสงทองก่อนหน้านี้

เขาโอบล้อมด้วยสายฟ้า ผมเคราปลิวไสว กลายเป็นเงาร่างแห่งสายฟ้าสีน้ำเงินอ่อนอันน่าเกรงขาม เสียงหัวเราะสะท้านไปทั่ว

และฝน ก็ดูเหมือนจะกำลังจะตกลงมาในไม่ช้า

แม้แต่อาวุโสคิ้วเดียวแห่งถ้ำเฟยเซียน ยังแสดงสีหน้าแปลกใจ ประทับใจในความเชี่ยวชาญด้านคาถาสายฟ้าของอวี้หยางจื่อ

"ถงซวีจื่อ วิชาสายฟ้าของผู้นี้ ดูท่าไม่ด้อยไปกว่าท่านเลยนะ"

อาวุโสคิ้วเดียวกล่าวกับนักพรตวัยกลางคนข้างกายซึ่งมีนามว่า "ถงซวีจื่อ" เป็นศิษย์เอกของเขาที่เขาพกพาสั่งสอนใกล้ชิด

ถงซวีจื่อก็เพียงแค่เหลือบมองไปยังจอมยุทธ์อีกคนหนึ่ง

นั่นคือเต๋าฝ่าฝางหยวนแห่งสำนักไท่ผิง ศิษย์คนสนิทของเจ้าสำนัก เขาเพียงนั่งมองลูกศิษย์ของตนพ่ายแพ้ทีละคน แม้ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ในแขนเสื้อกลับมีเม็ดหมากล้อมหนึ่งเม็ดปรากฏขึ้น

ฝางหยวนสีหน้าเยียบเย็น วางหมากเม็ดนั้นลงบนกระดานหมากล้อมเบื้องหน้า นับตั้งแต่เข้าร่วมพิธี เขาก็เอาแต่เล่นหมากล้อมกับตัวเอง มีกระดานหมากเรียงรายเต็มไปหมด

ภายในกระดานแคบเล็ก สร้างคุกล้อมฟ้าไว้แล้ว

เมื่อลงหมากเม็ดนั้น อาคมสายฟ้าบนร่างอวี้หยางจื่อพลันจางหายไป การเชื่อมต่อกับสวรรค์และปฐพีถูกตัดขาด ร่วมถึงพลังวิญญาณ ลมหายใจ และสัมผัสทั้งหมดก็พลันเงียบงันลง

ราวกับหินหมากที่ถูกตัด "ลมหายใจ" ออก

เขากลายเป็นหมากที่สวรรค์ละทิ้ง

ไอน้ำที่เกือบจะรวมตัวกลายเป็นฝน ก็เริ่มจางหายไปอีกครั้ง

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของฝางหยวนพลันเปลี่ยนไป หมากเม็ดหนึ่งบนกระดานที่ถูกตัดลม เริ่มกระดิกเคลื่อนไหวไม่หยุด

ฟิ้ว! หมากขาวกลิ้งตกลงบนกระดาน ทำให้สถานการณ์ที่ตึงเครียดกลับฟื้นขึ้น

ฝางหยวนเงยหน้าขึ้นดู เห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งกำลังถือหมากขาวยิ้มให้เขาอยู่

จางจิ่วหยางที่อุ้มลูกสาวอยู่ ยิ้มขอโทษเขาเบา ๆ

"เต๋าฝ่าฝางหยวน ขอโทษด้วยจริง ๆ บุตรสาวข้าแค่ซุกซน หมากเม็ดนั้นโยนไปโดยไม่ตั้งใจ แต่กลับทำลายหมากกลของท่านโดยบังเอิญ"

ซ่า!

สายฝนราวกับจังหวะกลองตกกระทบพื้น ร่วงลงมาไม่หยุดทั่วผืนแผ่นดิน