บทที่ 525 จักรพรรดิมิใช่จักรพรรดิ

"อาจารย์! ระวัง!"

ในจังหวะที่คับขันยิ่งนัก เส้าอวิ๋นแม้จะหวาดกลัวจนหัวใจแทบหยุดเต้น แต่ก็ยังกล้าหาญยืนหยัดขึ้นขวางเบื้องหน้าจางจิ่วหยางโดยไม่ลังเล เขาไม่สนใจว่าตนเองจะบาดเจ็บถึงขั้นเส้นลมปราณฉีกขาด ฝืนกระตุ้นเคล็ดวิชาใหญ่แห่งเสรีรอบฟ้า

เขานำร่างเป็นอาวุธ ทะยานขึ้นฟ้าเข้าปะทะกับอุกกาบาตที่ตกลงมาจากท้องนภา แม้รู้ดีว่าไม่อาจหยุดยั้งได้ แต่หวังเพียงให้อุกกาบาตนั้นเบี่ยงทิศออกไปเล็กน้อยก็ยังดี

แม้จะรู้จักกับอาจารย์เพียงแค่วันเดียว แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจของอีกฝ่าย จางจิ่วหยางเปิดเผยเคล็ดวิชาอันล้ำค่าทั้งหมดของตำหนักหยกยอดเตาอย่างไม่ปิดบังเลยสักนิด

ความห่วงใยที่ไม่ปะปนด้วยผลประโยชน์ใด ๆ ทำให้เส้าอวิ๋นอบอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

สำหรับเด็กที่พเนจรไปทั่ว พึ่งพาอยู่กับลุงใบ้มาตลอดเช่นเขาแล้ว ความรักอย่างจริงใจเช่นนี้มีค่ากว่าสิ่งใด

ยิ่งไปกว่านั้น เขาฉลาดเฉลียวแต่เด็ก รู้ดีว่าในโลกใบนี้ มีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่พอจะช่วยเขาล้างแค้นให้ครอบครัวได้ หากอาจารย์ตายไป เขาก็เป็นเพียงหมาจรจัดตัวหนึ่งเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังสืบสวนแห่งยามราตรี หรือพันธมิตรชุดขาว ต่างก็หวังจะได้ครอบครองความลับที่บิดาทิ้งไว้และเคล็ดวิชาใหญ่แห่งเสรีรอบฟ้าเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยอมสละชีวิตเพื่อคนที่เพิ่งรู้จักกันเพียงวันเดียว

โครม!

เสียงปะทะอันดังกึกก้อง อุกกาบาตนั้นเบี่ยงทิศทาง มุ่งหน้าฟาดฟันยอดเขาข้างเคียงแทน จนภูเขาลูกนั้นแยกเป็นสองซีก แม่น้ำที่ไหลอยู่ด้านล่างก็ราวกับสายหยกขาดกลาง แยกเป็นสองสายอย่างสิ้นเชิง

แต่นี่มิใช่ผลลัพธ์จากการพุ่งชนของเส้าอวิ๋น

"อาจารย์หญิง!"

เส้าอวิ๋นเห็นร่างหนึ่งลอยเด่นในห้วงเวหาดุจเซียน หัวใจพลันเปี่ยมสุข

เขาไม่คาดคิดว่าอาจารย์หญิงผู้มีท่าทีสงบนิ่ง ราวกับนางเซียนผู้หลงเข้ามาในโลกมนุษย์ จะทรงพลังถึงเพียงนี้!

เมื่อครู่ นางเพียงยื่นมือออกไปปัดเบา ๆ เหล็กเทพที่โถมลงมาดุจภูผาก็ลอยกระเด็นออกไป ราวกับไร้น้ำหนัก

อ้าวหลี่พยักหน้าให้อย่างนุ่มนวล พร้อมรอยยิ้มบางเบา

ชัดเจนว่าการกระทำของเส้าอวิ๋นเมื่อครู่นั้น ได้รับการยอมรับจากนาง

"อาจารย์หญิงของเจ้านั้น เก่งกว่าข้าเสียอีก"

จางจิ่วหยางลืมตาขึ้นช้า ๆ ใบหน้าซีดเซียว พลังลมปราณพลุ่งพล่านไม่มั่นคง ทว่าดวงตากลับเป็นประกาย ราวกับปลดเปลื้องความหนักอึ้งในใจลงไปได้

เขาใช้ศาสตร์เปลี่ยนผลเป็นเหตุ ตามหาจนพบจ้าวสำนักหญิง และแทงอีกฝ่ายด้วยหนึ่งดาบ

ดาบเล่มนั้น มิได้ฟันร่าง แต่มุ่งหมายตัดความงาม

แม้ฟังดูแปลกประหลาด ทว่าในความจริง ความงามก็เป็นผลแห่งกรรม เป็นสิ่งที่พ่อแม่ประทาน เป็นสิ่งธรรมชาติบ่มเพาะ

ดังคำกล่าวว่า ร่างกายเส้นผมผิวพรรณล้วนได้รับจากบุพการี นี่คือรูปแบบหนึ่งของผลกรรม

สิ่งที่จางจิ่วหยางตัดขาด ก็คือกรรมชั้นนั้น

สำหรับสตรี โดยเฉพาะสตรีงาม ความงามแทบจะเป็นสิ่งสำคัญเทียบเท่าชีวิต

แน่นอน หากสามารถตัดกรรมแห่งการเกิดได้โดยตรง อีกฝ่ายก็จะดับสิ้น ไร้ตัวตนในสรรพสิ่ง โลกทั้งใบจะลืมเลือนการมีอยู่ของนาง

เช่นเดียวกับเมื่อครั้งเทียนจุนสังหารเจ้าอาวาส ณ วัดไป๋อวิ๋น เขาตัดขาดกรรมแห่งการเกิดโดยตรง

แต่จางจิ่วหยางยังไม่บรรลุระดับเช่นนั้น เส้นกรรมแตกต่างกันในความแข็งแกร่ง กรรมแห่งการเกิดคือเส้นที่เหนียวแน่นที่สุด

แม้จะทุ่มเทสุดชีวิต ก็ไม่อาจตัดขาด

ดังนั้น ความงาม จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ยามนี้ โทสะในใจเขาได้รับการปลดปล่อยชั่วคราว ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขามักถูกเคราะห์กรรมบังหน้า ต้องระแวดระวังอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ในที่สุด เขาก็ระบายความขุ่นเคืองออกได้

เขาก้าวเดินไปหามังกรหญิงผู้สง่างามดั่งเซียน ตรงหน้าศิษย์ของตน โอบกอดนางเบา ๆ แล้วจุมพิตเบา ๆ บนแก้มนวลขาว

"เหนื่อยหน่อยนะ เจ้าหญิงของข้า"

การกระทำนี้ทำให้ใบหน้าของอ้าวหลี่ ผู้เย็นชาเหนือโลก พลันระเรื่อแดง ใบหูใสจนเห็นเส้นเลือดก็กลายเป็นสีชมพูอ่อน

เส้าอวิ๋นอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ อาจารย์กับอาจารย์หญิงช่างรักใคร่กันจริง

แต่เขาก็รู้สึกหดหู่ในใจไม่น้อย เพราะตนเองยังไร้ประโยชน์ หากมิใช่อาจารย์หญิงลงมือ เมื่อครู่ต่อให้เขาสละชีวิตก็เปล่าประโยชน์

พลัน มือหนึ่งก็ตีลงบนหัวเขาอย่างแรง

"โอ๊ย!"

เขายกมือกุมหัวร้องโอดโอย

จางจิ่วหยางยิ้มบาง ๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “เจ้าศิษย์โง่ ข้าให้เจ้าคุ้มกันข้าใช้วิชา เจ้านี่ช่างเป็นวัวน้อยเพิ่งคลอดแท้ ๆ ไม่รู้จักกลัวเสือ เหล็กเทพใหญ่ขนาดนั้นยังกล้าพุ่งเข้าใส่อีกหรือ?”

“ข้า...ข้า...”

เส้าอวิ๋นพูดตะกุกตะกัก อ้ำอึ้งไม่กล้าตอบ กลัวว่าอาจารย์จะเยาะเย้ยที่ตนบังอาจเกินตัว ใบหน้าจึงแดงก่ำ รู้สึกเกร็งจนไม่รู้จะวางตัวอย่างไร

ในขณะนั้นเอง มืออุ่น ๆ ข้างหนึ่งก็ยื่นมาลูบศีรษะเขาเบา ๆ

“จากนี้ไป เจ้าจะไม่ใช่แค่ศิษย์ในนามอีกต่อไปแล้ว”

เส้าอวิ๋นชะงักไปชั่วครู่ ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แม้กระทั่งขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมา

“จากนี้ไป เจ้าเป็นศิษย์ใหญ่คนแรกแห่งเขาหลงหู่ของจางจิ่วหยาง ข้าให้เจ้ารับสืบทอดโดยแท้จริง”

เขาสูดหายใจสะอื้น น้ำตาไหลอาบสองแก้ม

“เฮ้อ นี่ถึงกับร้องไห้เลยหรือ? เจ้าเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ของเขาหลงหู่นะ เป็นบุรุษแท้ทั้งคน อย่าได้เลียนแบบเด็กหญิงเสียให้ยาก”

จางจิ่วหยางส่ายหัว ก่อนจะย่อตัวลง ใช้มือเช็ดน้ำตาให้เขาอย่างอ่อนโยน

แวบหนึ่ง เขาหวนคิดถึงพระสองหน้า

ในอดีต พระสองหน้าก็เคยเป็นเด็กน้อยเร่ร่อนท่ามกลางโลกกว้าง กระทั่งได้พบกับผู้อำนวยการเฒ่าผู้นั้น

เขายังนึกถึงท่านเมิ่งที่เปิดสำนักเล็ก ๆ อันแร้นแค้น คอยอุปการะเด็กพิการไว้มากมาย

เมื่อได้สติกลับคืน เขาก็โอบเด็กคนนี้ที่ระหกระเหินไร้บ้านอย่างอ่อนโยน

“จากวันนี้เป็นต้นไป เขาหลงหู่...คือบ้านของเจ้าแล้ว”

…

“เขาหลงหู่...”

เมืองหลวง สำนักฉินเทียน ตึกไป๋หู่

แม้เยวี่ยหลิงจะได้รับแต่งตั้งให้เป็นรองผู้ตรวจการ กลายเป็นรองผู้ตรวจการที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักฉินเทียน แต่เธอยังคงเลือกพักอาศัยอยู่ในตึกไป๋หู่เช่นเดิม มิได้ย้ายเข้าเรือนหรูหราสำหรับตำแหน่งนั้นโดยเฉพาะ

ขณะนี้เอง ภายใต้แสงโคม เธอกำลังอ่านจดหมายจากจางจิ่วหยาง รอยยิ้มบางพลันผุดขึ้นบนใบหน้าที่ดูเหน็ดเหนื่อย

“ยังพอมีน้ำใจอยู่บ้าง ยังนึกถึงข้าอยู่”

ในจดหมายเล่าถึงเรื่องราวมากมายที่จางจิ่วหยางเพิ่งผ่านพ้นมา ละเอียดถี่ยิบ แม้แต่เรื่องอาหลี่ใส่เกลือแทนน้ำตาลตอนทำอาหารยังไม่เว้น

ทำให้กระดาษที่ส่งมาหนานับสามสิบแผ่น ถูกชิ่งจี้เร่งจัดส่งมาในยามวิกาล

แม้ในจดหมายจะไร้ถ้อยคำหวานล้ำ แต่จางจิ่วหยางก็ได้เอ่ยว่า สำนักที่เขาคิดจะตั้งชื่อว่า “เขาหลงหู่”

มังกรเสือ...ตรงกับชื่อของนาง(เยวี่ยหลิงมีอีกชื่อว่าหลงหู่)

หัวใจของเยวี่ยหลิงพลันเต้นถี่ รอยยิ้มอ่อนหวานปรากฏบนใบหน้าอย่างไม่รู้ตัว หากผู้ใต้บังคับบัญชาได้มาเห็นเข้า คงตะลึงจนคางค้าง เพราะผู้มีนามว่าเยวี่ยจอมโหดผู้นี้ ใครเลยจะคิดว่านางยิ้มได้อ่อนโยนเช่นนี้

แต่เมื่อเธออ่านถึงช่วงที่จางจิ่วหยางฟันความงามของจ้าวสำนักหญิง สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

แม้การกระทำนั้นจะสะใจ ทว่าองค์กรจิ่งเย่ซือมิใช่หน่วยที่ควรไปขัดแย้งด้วย หลังจากที่นางได้เป็นรองผู้ตรวจการ ยิ่งเข้าใจถึงความน่าสะพรึงของจิ่งเย่ซือมากขึ้น

หน่วยนี้ไร้ซึ่งหลักการใด ๆ รับใช้เพียงจักรพรรดิผู้เดียว และวิธีการนั้นลึกลับแปลกพิสดารยิ่ง

ในเอกสารลับของฉินเทียนเจี้ยนยังระบุไว้ว่า จิ่งเย่ซือมีวิธีสังหารผู้ฝึกตนระดับหกได้

นั่นทำให้นางเริ่มเป็นห่วงจางจิ่วหยาง และเขาหลงหู่ที่กำลังจะตั้งขึ้น กลัวว่าจิ่งเย่ซือจะอึดอัดอยู่เพียงครู่หนึ่งเท่านั้น แต่ไม่อาจทนได้ตลอดไป

เธออ่านต่อ

คิดว่าเรื่องแค่นั้นก็น่าตกใจมากแล้ว ทว่าท้ายจดหมายกลับทำให้ดวงตาของนางเบิกกว้างทันที

“แม้จ้าวสำนักหญิงผู้นั้นจะตอบสนองไวมาก แต่ข้าก็ยังเห็นความลับที่เส้าอวิ๋นทิ้งไว้ บนกระดาษมีเพียงประโยคเดียวเขียนไว้ว่า…”

“จักรพรรดิ มิใช่จักรพรรดิ”