บทที่ 420 วิชาถามใจ ความจริงอันลึกลับ

###

“พี่ใหญ่จาง…?”

เมื่อเห็นจางจิ่วหยางปรากฏตัวจากน้ำเต้า ซานเป่าก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนที่ความยินดีจะฉายชัดในแววตาของเขา แม้จะไม่เข้าใจว่าพี่ใหญ่จางมาอยู่ในน้ำเต้าได้อย่างไร แต่เพียงแค่เห็นเขา หัวใจของซานเป่าก็สงบลงทันที

เพราะเมื่อมีพี่ใหญ่จางอยู่ ต่อให้ฟ้าถล่มดินทลาย เขาก็รู้สึกว่าทุกอย่างจะต้องผ่านไปได้

หลังจากเหตุการณ์ที่วิหารเทพหลิงกวน จางจิ่วหยางได้กลายเป็นบุคคลในอุดมคติของซานเป่าไปแล้ว เขาเป็นยอดฝีมือที่มีพลังสูงส่ง เต็มไปด้วยความเมตตาและยุติธรรม เปรียบเสมือนแสงนำทางให้แก่ผู้คน

จางจิ่วหยางลอยลงมาช้า ๆ ก่อนจะยกมือขึ้นลูบศีรษะซานเป่าที่เกลี้ยงเกลา พลางทอดถอนใจเล็กน้อย

เณรน้อยผู้นี้ช่างมีจิตใจเมตตาโดยแท้ อีกทั้งยังมีสติปัญญาล้ำเลิศ และโชคชะตาก็แข็งแกร่งยิ่ง

ครั้งก่อน ซานเป่าเคยบังเอิญพบเห็นเขาขณะฝึกฝนวิชา "ร่างอรหันต์เงิน" ในเส้นทางสู่ร่างทองคำอมตะ และบัดนี้ น้ำเต้าที่เขาใช้ฝึกฝนในโลกภายในกลับมาอยู่ในมือของซานเป่าอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะตั้งใจซ่อนน้ำเต้าไว้ในโคลนตะกอนก้นแม่น้ำ แต่สุดท้ายมันก็ถูกขุดขึ้นมาได้

ตอนที่เขารับรู้ว่าน้ำเต้าถูกขุดขึ้นมา เขายังไม่ทันใส่ใจมากนัก เพราะสมบัตินี้มีพันธะกับเขาโดยตรง ผู้ใดอื่นที่มิได้รับอนุญาตก็จะไม่อาจใช้มันได้

เช่นเดียวกับพ่อค้าขายน้ำเต้า แม้เขาจะเคยลองเติมน้ำลงไปในน้ำเต้านี้ แต่มันก็เป็นเพียงน้ำธรรมดา ไม่มีสิ่งใดผิดแปลก

แต่เมื่อจางจิ่วหยางสัมผัสได้ว่าซานเป่ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เขาจึงแอบช่วยเหลืออยู่เงียบ ๆ ทำให้พลังของน้ำเต้าปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริง เปลี่ยนน้ำธรรมดาให้กลายเป็นน้ำทิพย์วิญญาณ

แท้จริงแล้ว น้ำเต้านี้มีคุณสมบัติพิเศษสามารถดูดซับพลังแห่งจันทราเพื่อกลั่นเป็นน้ำทิพย์ และรวบรวมพลังสุริยันเพื่อสร้างสุราทองคำ บัดนี้มันได้รับไอมรรคสีม่วงมาเสริมพลัง ทำให้ความสามารถเพิ่มพูนขึ้นไปอีก สามารถเปลี่ยนสิ่งที่ไร้ค่าให้กลายเป็นของวิเศษได้

ตลอดเวลาที่ผ่านมา จางจิ่วหยางก็แอบเฝ้าดูซานเป่าเช่นกัน

เขาพบว่าซานเป่ามีคุณสมบัติแห่งธรรมะสูงส่ง สิ่งที่หาได้ยากยิ่งคือจิตใจที่มั่นคง และความเมตตาที่แท้จริง หากได้รับการฝึกฝนในร่มเงาพระธรรม วิถีแห่งเขาคงไปได้ไกลเกินกว่าที่ใครจะคาดเดา

จางจิ่วหยางตั้งใจจะก่อตั้งสำนักของตนเอง และเขาไม่สนใจเรื่องขอบเขตของลัทธิใด ๆ ขอเพียงศิษย์ของเขาสามารถเรียนรู้จากทุกแขนงวิชา พัฒนาตัวเองไปได้อย่างเต็มที่

ขอเพียงมีจิตใจแน่วแน่ นั่นก็ถือว่าเป็นสหายร่วมทาง

“ท่านเต๋าจารย์เป็นผู้ใดกันแน่?”

เจ้าเมืองจ้องมองจางจิ่วหยางด้วยความหวาดกลัว สั่นสะท้านราวกับเห็นภูตพรายกลางวันแสก ๆ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังพยายามเอ่ยถามออกมา

ชาวเมืองที่ยืนมุงต่างเต็มไปด้วยความสงสัย แต่สิ่งที่ทำให้จางจิ่วหยางสนใจ คือในหมู่ฝูงชนเหล่านั้น มีผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรแฝงตัวอยู่จำนวนไม่น้อย แม้ว่าส่วนใหญ่จะอยู่เพียงขั้นแรก และมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถทะลวงสู่ขั้นที่สองได้

ต่างจากชาวบ้านทั่วไป เหล่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้สามารถมองเห็นบางสิ่งที่เหนือสามัญได้ และนั่นทำให้พวกเขาตื่นตะลึงยิ่งกว่าใครทั้งหมด ดวงตาที่จับจ้องมาที่จางจิ่วหยางเต็มไปด้วยความเคารพและความมุ่งหวัง

เซียนแห่งน้ำเต้า…?

“ในจอกมีโลกกว้างใหญ่ ในน้ำเต้ามีตะวันและจันทรา”

ถ้อยคำที่กล่าวออกมาเปี่ยมไปด้วยอำนาจสมถะ เมื่อรวมกับรัศมีล้ำลึกที่แฝงอยู่ในกิริยาท่าทาง จึงยิ่งเสริมให้บุคคลผู้นี้ดูเป็นยอดคนเหนือโลก เป็นผู้ฝึกตนที่มิอาจหยั่งถึง

สำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ในเก้าโจวนั้น บุคคลเช่นจางจิ่วหยาง ช่างเป็นดั่งมังกรในกลุ่มมนุษย์ ยากจะพบเห็น

ในสายตาของพวกเขา แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่สามยังนับเป็นยอดฝีมือ ขั้นที่สี่ยิ่งหายากประหนึ่งเขากิเลน

ส่วนผู้ที่สามารถก้าวถึงขั้นที่ห้า ถูกนับเป็นเซียนเร้นกายในยุทธจักร ที่แม้แต่เผชิญหน้าสักครั้งในชีวิตก็ยังถือว่าเป็นโชควาสนา

และสำหรับผู้ที่บรรลุถึงขั้นที่หก...

นั่นคือจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียร เป็นเซียนเดินดินที่สามารถก้าวข้ามขอบเขตของสามัญชนโดยแท้

แน่นอนว่าพวกเขาไม่อาจคาดเดาระดับพลังของจางจิ่วหยางได้อย่างแท้จริง มีเพียงการคาดเดาว่าอาจอยู่ที่ขั้นสามหรือสี่ แต่ถึงเพียงนั้นก็เพียงพอให้พวกเขาตื่นเต้นจนยากจะระงับความกระตือรือร้น

“ท่านอาวุโส ข้าน้อยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พานจิ้งเหริน ขอคารวะท่าน!”

“ข้าน้อย โจวเหล่ย ศิษย์สำนักเก้าธาร ท่านอาวุโสโปรดเมตตาให้โอกาสสนทนาเถิด”

“ท่านอาวุโสช่างสง่างามนัก! ข้าน้อย ชวีอิง เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด ขออาสารับใช้ท่านอาวุโส ไม่ว่าเป็นการดูแลอาชาหรือติดตามรับใช้ใกล้ชิด ล้วนเต็มใจ!”

เหล่าชาวบ้านที่ยืนมุงดูต่างรู้สึกตกตะลึงไปตาม ๆ กัน พวกเขาไม่เคยเห็นเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูยิ่งใหญ่และมีอำนาจ กลับเผยท่าทีอ่อนน้อมถึงเพียงนี้

ทำให้พวกเขาเข้าใจได้ว่า แม้จะเป็นผู้ฝึกตนเหมือนกัน แต่ระดับของพลังและสถานะกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เจ้าเมืองเองก็หน้าถอดสี เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าบุคคลตรงหน้านี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว หรือว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือขั้นที่สี่?

เสียงอึกทึกของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทำให้จางจิ่วหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเองก็ไม่ได้คาดคิดว่า ในเมืองเล็ก ๆ อย่างสือกู่ จะมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่มากมายเช่นนี้

ในตอนนี้ เขาเพิ่งออกจากการปิดด่าน หลังจากที่สำเร็จเคล็ดวิชาจากตำหนักหยกยอดเตา วิชาของเขาก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แม้ว่าเขาจะพยายามเก็บซ่อนพลัง แต่กลิ่นอายที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งเต๋าก็ยังเล็ดลอดออกมาโดยไม่อาจปิดบังได้สนิท

“นิ่ง!”

จางจิ่วหยางโบกมือเพียงครั้งเดียว ใช้วิชา ‘คาถาหยุดนิ่ง’ หนึ่งในสามสิบหกวิชาของตำหนักหยกยอดเตา

อักขระสีทองปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ ก่อนจะเปล่งประกายออกไป ทุกเสียงรอบข้างเงียบลงทันที ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลายราวกับถูกตรึงอยู่กับที่

เขาถอนหายใจเบา ๆ และในตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียง จึงมักเลือกที่จะปกปิดตัวตนขณะออกเดินทาง

เพียงแค่เขาเผยให้เห็นเศษเสี้ยวของพลังที่แท้จริง ก็มีคนจำนวนมากเข้ามาแสดงความเคารพและต้องการติดตาม

แนวคิด ‘ผู้แข็งแกร่งคือผู้เป็นใหญ่’ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นฝังรากลึกเสียจริง

หากในอนาคตเขาสร้างสำนักของตนเอง และสร้างชื่อเสียงขึ้นในพิธีหลัวเทียนต้าจ่าว เสียงตอบรับและความคลั่งไคล้ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วเก้าโจวนั้นคงยิ่งทวีขึ้นอีกหลายเท่า

สิ่งนี้เป็นได้ทั้งข้อดีและข้อเสีย

จางจิ่วหยางหยิบตราโลหะสีทองของฉินเทียนเจี้ยนออกมา และโยนไปให้เจ้าเมืองด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ

“ฉินเทียนเจี้ยนทำการสอบสวน”

แม้ว่าคาถาหยุดนิ่งจะตรึงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไว้ แต่เจ้าเมือง มือปราบ และชาวบ้านทั่วไปยังสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ

สามคำว่า ‘ฉินเทียนเจี้ยน’ ดังสะท้อนก้องในหัวของเจ้าเมือง ประหนึ่งฟ้าผ่าลงกลางใจ

เขามองตราในมือ และรู้สึกว่ามันร้อนประหนึ่งถ่านไฟ ใจเต้นระรัว

ฉินเทียนเจี้ยนแม้จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่พวกเขามีอำนาจสูงสุดในเรื่องของศาสตร์ลี้ลับและการควบคุมวิญญาณ ปีศาจ และเทพเจ้า แม้เขาจะเป็นเจ้าเมือง แต่เขาย่อมไม่กล้าท้าทายผู้ที่เกี่ยวข้องกับฉินเทียนเจี้ยน

แต่เมื่อเขาพลิกตราดู ก็พบว่าบนด้านหน้าของมันไม่มีการระบุตำแหน่งที่ชัดเจน มีเพียงตัวอักษร ‘ภายนอก’

เขาลอบถอนหายใจโล่งอก เพราะนั่นหมายความว่าชายผู้นี้ไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่ของฉินเทียนเจี้ยนโดยตรง แต่เป็นเพียงบุคคลที่เกี่ยวข้องทางอ้อม

แม้ว่าเขาจะไม่กล้าล่วงเกินเจ้าหน้าที่ฉินเทียนเจี้ยน แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับล่างสุด แต่หากเป็นเพียงผู้ที่มีความเกี่ยวข้อง เขาก็อาจจะหาทางหลีกเลี่ยงได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาพลิกตราไปด้านหลัง คิ้วของเขาก็ขมวดแน่นขึ้น

บนนั้นมีตัวอักษรสองตัว… ‘เยวี่ยหลิง’

เสียงฟ้าคำรามดังกึกก้องในจิตใจของเขา มือที่ถือเหรียญสั่นระริก เกือบปล่อยให้มันร่วงหล่นจากมือ

ใบหน้าของเจ้าเมืองซีดเผือด เขารีบปรับเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย ก่อนจะโค้งคำนับจางจิ่วหยางอย่างนอบน้อม

“ข้าน้อยช่างไม่รู้จักที่สูงที่ต่ำ มิอาจคาดคิดว่าท่านคืออาวุโสจางแห่งฉินเทียนเจี้ยน! นับเป็นเกียรติยิ่งนัก! ขออภัยที่ข้าน้อยตาถั่ว มิได้ให้การต้อนรับอย่างเหมาะสม!”

สีหน้าท่าทางของเจ้าเมืองเต็มไปด้วยความเคารพและหวาดกลัว ดวงตาลึกลงไปยังเผยให้เห็นความยำเกรงและความต้องการประจบประแจง

ในฐานะข้าราชการที่คร่ำหวอดในวงการมานาน เขาย่อมรู้จักชื่อของเยวี่ยหลิงดี

สตรีที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพและขุนนางขั้นสูง นับว่าเป็นเหตุการณ์ที่สะเทือนแผ่นดิน และในตอนนี้ นางยังเป็นหนึ่งในหกเจี้ยนโหวแห่งฉินเทียนเจี้ยน อีกทั้งยังมีข่าวลือว่านางอาจได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเจี้ยนฟู่ในไม่ช้า

และในตลอดหลายปีที่ผ่านมา เยวี่ยหลิงมีเพียงผู้เดียวที่ได้รับสถานะเป็น ‘บุคคลภายนอก’ ของฉินเทียนเจี้ยน ซึ่งก็คือ… จางจิ่วหยาง

“อาวุโสจางหรือ?”

จางจิ่วหยางเลิกคิ้วเล็กน้อย “เจ้ารู้จักข้าด้วย?”

เขาอายุเพียงยี่สิบกว่าปี ทำไมถึงถูกเรียกเป็น ‘อาวุโสจาง’ จากชายแก่ที่อายุน่าจะห้าสิบกว่าปี?

เจ้าเมืองรีบทำหน้าตาเหมือนศรัทธามาเนิ่นนาน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ใครเล่าจะไม่รู้จักท่าน! ท่านและแม่ทัพเยวี่ยหลิงมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้น ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน แก้ไขคดีใหญ่นับไม่ถ้วน แม้แต่ฝ่าบาทเองก็เคยรับสั่งถึงนามของท่าน!”

“การที่ข้าได้เรียกท่านว่า ‘อาวุโสจาง’ นับเป็นเกียรติอันสูงสุดของข้าน้อยแล้ว”

น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงใจราวกับพูดจากใจจริง ดูเหมือนเขาจะเคารพและเลื่อมใสจางจิ่วหยางมาโดยตลอด

ตามสุภาษิตว่า ‘อย่าลงมือทำร้ายผู้ที่ยิ้มให้เจ้า’ เมื่อเจ้าเมืองแสดงท่าทางนอบน้อมเช่นนี้ จางจิ่วหยางจึงไม่ได้ต่อว่าหรือทำให้สถานการณ์ตึงเครียด เขาเพียงยื่นมือออกไป แตะเบา ๆ ที่หว่างคิ้วของเจ้าเมือง

‘วิชาถามใจ’ หนึ่งในเจ็ดสิบสองศาสตร์แห่งตำหนักหยกยอดเตา

เจ้าเมืองรู้สึกได้ถึงกระแสพลังเย็นวาบที่ไหลเข้าสู่จิตใจ ทำให้รู้สึกปลอดโปร่งขึ้น เขาคิดว่านี่เป็นรางวัลจากจางจิ่วหยาง จึงเผยรอยยิ้มประจบประแจงออกมา

“ทำไมเจ้าถึงเรียกข้าว่าอาวุโสจาง?”

จางจิ่วหยางถามอีกครั้ง

เจ้าเมืองชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยว่าเหตุใดจางจิ่วหยางจึงถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง

แต่ก็ไม่เป็นไร ในเมื่อเขาชอบคำเยินยอ ข้าก็เพียงแค่กล่าวคำประจบประแจงเพิ่มขึ้นอีกหน่อย หากสามารถทำให้พอใจได้ บางทีข้าอาจได้รับโชควาสนาก็เป็นได้…

ทว่าเมื่อเขาเปิดปาก คำพูดที่ออกมากลับเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยตั้งใจจะกล่าว

“หึ! อาวุโสจางอะไรกัน เจ้าก็เป็นแค่เด็กหนุ่มที่อ่อนหัด! หากไม่ใช่เพราะเกรงอำนาจของเยวี่ยหลิง ข้าคงไม่ต้องมาประจบเจ้า!”

“ที่เรียกเจ้าว่าอาวุโสจาง ก็เพื่อเอาใจเจ้าไม่ให้สืบเรื่องนี้ต่อไป! ถ้าเจ้าสืบลึกลงไป ข้าคงต้องตกเป็นเหยื่อด้วย!”

ใบหน้าของเขาซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามอย่างหนักเพื่อควบคุมปากของตัวเอง แต่กลับทำไม่ได้ แม้แต่จะใช้มือปิดปากก็ไร้ผล

เพียงชั่วพริบตา แววตาของเขาที่มองจางจิ่วหยางเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา หยาดเหงื่อเย็นไหลลงมาตามขมับ

จางจิ่วหยางไม่ได้แสดงอาการโกรธ เพียงแค่ยิ้มบาง ๆ แล้วถามต่อไป

“เรื่องอะไร ที่เจ้ากลัวว่าข้าจะสืบจนพบ?”

เจ้าเมืองเป็นคนใจแข็ง เขาหมายมั่นที่จะกัดลิ้นตัวเองให้ขาด เพื่อไม่ให้เผลอพูดออกไป

แต่น่าเสียดาย วิชาถามใจของตำหนักหยกยอดเตา ไม่ใช่วิชาทั่วไป และจางจิ่วหยางเองก็ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดที่พึ่งบรรลุใหม่

ทันทีที่เขาอ้าปาก ความลับที่เขาเคยตั้งปณิธานไว้ว่าจะเก็บซ่อนไปตลอดชีวิต ก็หลุดออกมาท่ามกลางฝูงชน

“ข้ากลัวว่าเจ้าจะสืบจนพบว่า โรคร้ายที่ระบาดนี้ เป็นฝีมือของเฒ่าสวีที่ใส่ยาพิษลงในบ่อน้ำ! ทุกคืน เขาจะใส่ยาพิษลงไป เพื่อให้ผู้คนป่วยหนัก และทำให้ราคายาเพิ่มขึ้น!”

เสียงของเขาดังก้อง ราวกับฟ้าผ่ากลางเมือง!

ชาวบ้านโดยรอบพากันตกตะลึง ก่อนจะหันไปจ้องมองเจ้าสำนักสวีที่ยังคงถูกกดทับอยู่ใต้ร่างของน้ำเต้าศักดิ์สิทธิ์ด้วยความโกรธแค้น

เจ้าสำนักสวีแทบจะหมดลมหายใจ เขาใช้สายตาเปี่ยมด้วยความอาฆาตจ้องจางจิ่วหยาง พยายามจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หมดเรี่ยวแรง

เลือดสดพุ่งออกจากปากของเขาครั้งสุดท้าย ก่อนที่ดวงตาจะเหลือกขึ้น และไร้ลมหายใจไปตลอดกาล

แม้แต่ดวงวิญญาณของเขาก็ถูกดูดกลืนเข้าไปในน้ำเต้าศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นพลังหล่อเลี้ยงโลกภายในของมัน

ที่น่าประหลาดก็คือ ร่างของเขาค่อย ๆ ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนา สีซีดคล้ายงู ซึ่งเป็นอาการเดียวกับผู้ที่ติดโรคร้าย

“เวรกรรม! ที่แท้เขาเป็นปีศาจงู!”

“พวกเราจะมีแผลเป็นขึ้นบนร่างกายเหมือนเขาหรือไม่!?”

“ตายง่ายเกินไป! ควรจะฉีกมันออกเป็นชิ้น ๆ!”

“ใช่แล้ว! ฉีกมันเป็นชิ้น ๆ!!”

เสียงก่นด่าสาปแช่งดังก้องไปทั่วเมือง สะท้อนถึงความโกรธเกรี้ยวของชาวบ้านที่ถูกหลอกมานานแสนนาน…

........

ประชาชนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ถึงอย่างไร เจ้าสำนักสวีก็ได้ตายไปแล้ว ความโกรธของพวกเขาจึงไร้ที่ระบาย

ในขณะนั้นเอง จางจิ่วหยางก็กล่าวถามอีกครั้ง

“แล้วในเรื่องนี้ เจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไร?”

เจ้าเมืองตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังจนแทบไม่รับรู้สิ่งรอบข้าง

“ข้ากับเจ้าสำนักสวีแบ่งเงินกัน หกต่อสี่ ข้าได้หก ส่วนเขาได้สี่ ข้ามอบการคุ้มครองให้ ปกปิดข่าวสาร และกำจัดร้านขายยาคู่แข่ง…”

“ขุนนางชั่ว!”

“เจ้าคนเลว! คืนชีวิตลูกข้ามา!!”

“ขอให้เจ้าตายตกตามไป!!”

เสียงก่นด่าดังกึกก้อง ชาวบ้านกรูเข้ามา ราวกับต้องการจะฉีกเนื้อเจ้าเมืองออกเป็นชิ้น ๆ

“ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย!”

“ข้าเป็นขุนนางแห่งราชสำนัก จางจิ่วหยาง เจ้าหาใช่ผู้ที่มีอำนาจตัดสินข้าไม่!”

เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่ว ก่อนจะค่อย ๆ อ่อนลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งเงียบสนิท

ส่วนพวกมือปราบที่เหลืออยู่ ต่างพากันหลบหนีหายไปหมดสิ้น

จางจิ่วหยางยืนมองเหตุการณ์อย่างเย็นชา ขณะที่ซานเป่าเพียงทอดถอนใจ แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา

“พี่ใหญ่จาง เจ้าสำนักสวีเป็นปีศาจงู แต่เจ้าเมืองเป็นมนุษย์ ทั้งยังเป็นขุนนางผู้ปกครองประชาชน เหตุใดเขาถึงเลือกกระทำชั่ว ร่วมมือกับปีศาจ?”

“มนุษย์ช่างละทิ้งความดีได้ง่ายนักหรือ?”

ได้ยินคำถามนี้ จางจิ่วหยางเผยรอยยิ้มบาง ๆ แฝงด้วยความล้ำลึก

“ซานเป่า เจ้ายังคิดว่าเจ้าสำนักสวีเป็นปีศาจงู และเจ้าเมืองเป็นมนุษย์หรือ?”

ซานเป่าขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

จางจิ่วหยางไม่ตอบ เขาเพียงใช้นิ้วกรีดปลายนิ้วของตน ก่อนจรดเลือดลงบนหน้าผากของซานเป่าเป็นสัญลักษณ์รูปดวงตาตั้งตรง

“ลองดูให้ดี ว่าสิ่งที่เจ้ามองเห็นคืออะไร?”

ซานเป่ากะพริบตา เพียงชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าโลกเบื้องหน้าสั่นไหว สายตาของเขาร้อนผ่าว ก่อนที่ภาพที่เห็นจะกลับมาชัดเจนอีกครั้ง

และสิ่งที่เขาเห็น ก็ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

เหนือไหล่ของชาวบ้านแต่ละคน มีสัตว์ประหลาดขนาดประมาณหนึ่งฟุตเกาะอยู่ ใบหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ดวงตาเต็มไปด้วยความมืดมนร้ายกาจ

พวกมันกระซิบข้างหูของชาวบ้านไม่หยุด ไม่รู้ว่ากำลังกล่าวสิ่งใด แต่ยิ่งพวกเขาฟัง สีหน้าก็ยิ่งเต็มไปด้วยโทสะ ดวงตาแดงก่ำ ความโกรธของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ว่าเจ้าเมืองจะตายไปแล้ว แต่พวกเขายังไม่หยุดการกระทำอันโหดร้าย ไม่เพียงแค่ทุบตีจนร่างเละเทะ บางคนถึงกับใช้มือฉีกเนื้อของเขาออก และกัดกินเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

ซานเป่ารู้สึกขนลุกไปทั้งร่าง เหตุการณ์นี้… กำลังเริ่มเกินควบคุม!

และยิ่งความโกรธแค้นของผู้คนรุนแรงขึ้น สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะยิ่งพอใจ ร่างของพวกมันค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น

บนร่างของเจ้าเมืองเดิมก็มีสัตว์ประหลาดเช่นกัน แต่เมื่อเขาสิ้นชีวิต มันก็แยกตัวออกและกระโดดไปเกาะบนไหล่ของชาวบ้านที่อยู่ใกล้เคียง รวมเข้ากับปีศาจตัวอื่น และกลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

ที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อพวกมันกินจนอิ่ม พวกมันกลับหุบเขี้ยวเล็บของตนเองลง ทิ้งใบหน้าอัปลักษณ์ และเปลี่ยนเป็นท่านั่งขัดสมาธิ สีหน้าสงบเคร่งขรึม ราวกับนักบวชกำลังสวดมนต์

ชาวบ้านที่บ้าคลั่งเพิ่งได้สติกลับมา พวกเขาค่อย ๆ หย่อนมือที่เปื้อนเลือดลง ทิ้งชิ้นเนื้อที่ฉีกออกมาไปกับพื้น ก่อนจะปาดมือบนเสื้อผ้าตัวเองลวก ๆ แล้วหันมามองจางจิ่วหยางและซานเป่าด้วยรอยยิ้มแห่งความรู้สึกขอบคุณ

แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า รอยยิ้มนั้นดูสดใสและจริงใจ

แต่ในวินาทีนั้น ซานเป่ากลับรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว