บทที่ 260 ผีกู่ศักดิ์สิทธิ์

###

“ท่านไปเก็บเอาแร่เหล็กอุกกาบาตจากใกล้เกาะเซียนเผิงไหลมาใช่หรือไม่?”

“ใช่ แล้วมันมีอะไรผิดปกติหรือ?”

“แร่นั้นเป็นหนึ่งในเก้าชิ้นของเหล็กศักดิ์สิทธิ์ ที่ใช้ผนึกผีกู่ศักดิ์สิทธิ์โดยเจ้าสำนักรุ่นก่อนของพวกเรา”

เนี่ยหลงเฉวียนชะงักงันทันที ร่างแข็งทื่อดุจหิน

……

“กินช้าๆ อย่ารีบร้อน”

ท่านหญิงชรายิ้มกล่าว สายตานิ่งสงบ แม้ว่าเหตุการณ์ตรงหน้าจะดูแปลกประหลาดเพียงใด นางก็ไม่สะทกสะท้าน

บนโต๊ะเลี้ยงของสองศิษย์แห่งสำนักดาบ(กระบี่) ไม่มีอาหารเลิศรส หากแต่เป็นดาบที่คมกริบ สามารถเฉือนเหล็กได้ดังโคลน

ชายวัยกลางคนหยิบดาบเล่มหนึ่งขึ้นมา ขบลงไปเสียงดังกร๊อบ ก่อนจะเคี้ยวกลืนจนหมดแม้แต่ด้ามจับ

ดาบคมกล้าที่สามารถผ่าเส้นผมให้ขาดสะบั้นได้ กลับถูกบดขยี้ราวกับเต้าหู้ในปากเขา

เหตุการณ์อัศจรรย์นี้ทำให้ผู้คนรอบข้างพากันสูดหายใจเฮือกใหญ่

ส่วนสตรีน้อยผู้สง่างามในอาภรณ์ฟ้าอ่อน กลับรับประทานอย่างงามสง่า

นางถือดาบเล็กเล่มหนึ่ง ใช้วิชาลับ แปรเปลี่ยนดาบให้เป็นแสงดาบ ค่อยๆ ดูดซับเข้าไปในร่าง

เพียงพริบตาเดียว ดาบเล่มนั้นก็สลายไป ทว่าโลหิตและพลังของนางกลับเปล่งประกายดั่งแสงดาบ

“ศิษย์สำนักดาบศึกษาวิชาดาบ พวกเรามิได้พกดาบติดตัว แต่เก็บดาบหลักแห่งชีวิตไว้ในตันเถียน การกลืนกินดาบก็เพื่อซึมซับพลังดาบมาเลี้ยงดาบในร่าง”

“ฉะนั้นจึงเรียกว่าการกินดาบเพื่อฝึกฝนเสียมากกว่า”

หญิงสาวกล่าวอธิบาย น้ำเสียงเย็นชาดุจหยดน้ำค้าง สงบนิ่งต่อสายตาผู้คน

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า “ถึงจะเป็นวิธีเดียวกัน แต่ศิษย์น้อง เจ้ากินแบบนั้นไม่สนุกเลย! วิธีข้าสิ สนุกกว่ามาก!”

ว่าแล้วเขาก็หยิบดาบอีกเล่มขึ้นมากัดกร๊อบ เคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ ไปพลางวิจารณ์

“ดาบเล่มนี้ใช้เหล็กดำผสมทองคำบริสุทธิ์ มีคุณภาพดีทีเดียว เพียงแต่ถูกเก็บไว้นานเกินไป ความชื้นแทรกซึมจึงเสียรสชาติ น่าจะกินตอนเพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ จะอร่อยที่สุด!”

พลางหันไปมองดาบพิชิตมารของจางจิ่วหยางด้วยสายตาเปล่งประกาย

เพียงชั่วขณะเดียวกัน ดาบพิชิตมารพลันสั่นไหว ปลดปล่อยกลิ่นอายดาบที่แหลมคมออกมา

แต่เมื่อจางจิ่วหยางเพียงลูบมันเบาๆ ดาบก็สงบลงทันที

ชายวัยกลางคนแค่นเสียงหัวเราะแห้งๆ

เสียดาย... เขาไม่สามารถเอาชนะเจ้าของดาบเล่มนี้ได้

“พอเถอะ เสี่ยวจิ่ว เสี่ยวฉือ รีบพูดมาเถิดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

เนี่ยหลงเฉวียนเร่งเร้า

“ท่านอาเนี่ย คราวนี้ท่านก่อเรื่องใหญ่แล้ว!”

“ศิษย์พี่ อย่าโทษแต่ท่านอา เรื่องนี้ท่านก็มีส่วนผิดด้วย”

“อาจารย์บอกว่า ถ้าไม่สามารถจับผีกู่ศักดิ์สิทธิ์กลับไปได้ จะหักขาท่านหนึ่งข้าง!”

ชายวัยกลางคนชะงักงันไปทันที

จากนั้น สองศิษย์แห่งสำนักดาบจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา

แท้จริงแล้ว สำนักดาบตั้งอยู่บนเกาะลึกลับกลางทะเลตะวันออก ทุกชั่วอายุคนจะมีศิษย์เพียงหนึ่งเดียว อีกทั้งยังมีหน้าที่ปกป้องเกาะเซียนเผิงไหล

นี่คือเหตุผลที่ศิษย์ของสำนักดาบมักล่องลอยอยู่ในโลกมนุษย์ชั่วคราว เมื่อสร้างชื่อเสียงแล้วก็จะกลับคืนสู่ทะเลตะวันออกเพื่อรับช่วงต่อจากเซียนดาบรุ่นก่อน

แต่ครั้งนี้เกิดเหตุผิดพลาด

เซียนดาบอาวุโสหลายครั้งบ่นว่า ตนตาถั่ว รับศิษย์ที่ไม่ได้ความที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักดาบ นามว่า เป่ยเฉียนฮั่ว

จากชื่อที่ตั้งให้ก็เห็นได้ชัดว่า ท่านอาจารย์แค้นใจมากเพียงใด

ต่อมา เซียนดาบอาวุโสถึงกับละเมิดธรรมเนียม รับศิษย์เพิ่มอีกหนึ่งคน นั่นก็คือหญิงสาวผู้แบกกล่องดาบอยู่เบื้องหลัง เป่ยชิงฉือ

ในตอนแรก จางจิ่วหยางยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดเซียนดาบอาวุโสจึงมีความคับแค้นใจถึงเพียงนี้ จนกระทั่งเขาได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด

ชายวัยกลางคน หรือก็คือ เป่ยเฉียนฮั่ว เป็นอัจฉริยะด้านวิถีดาบ แต่กลับใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาและรักสุรานักหนา เขาแอบดื่มสุราดอกท้อของเซียนดาบอาวุโส และเผลอหลับไปถึงเจ็ดปีเต็ม

เดิมทีเขามีหน้าที่เฝ้าผีกู่ศักดิ์สิทธิ์ แต่เนื่องจากเมามายเกินไป ประกอบกับเนี่ยหลงเฉวียนที่ออกเดินทางมาแถบนั้นบังเอิญเก็บเอาแร่เหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้สะกดขังนางไป

เมื่อเขาฟื้นจากการหลับใหล ก็ตระหนักว่าผีกู่ศักดิ์สิทธิ์ได้หลุดพ้นจากพันธนาการแล้ว

“ผีกู่ศักดิ์สิทธิ์?”

เนี่ยหลงเฉวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้างตกตะลึง “อย่าบอกนะว่าเป็นปีศาจร้ายที่เคยอาละวาดไปทั่วหลายมณฑลแถบทะเลตะวันออกเมื่อกว่าร้อยปีก่อน?”

เพียงได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของท่านหญิงชราก็เปลี่ยนไปทันที

เป่ยเฉียนฮั่วพยักหน้าอย่างละอาย

จางจิ่วหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย โชคดีที่จ้าวเฒ่ารีบส่งเสียงกระซิบอธิบายให้เขาฟัง

ชื่อของผีกู่ศักดิ์สิทธิ์ ปัจจุบันมีผู้รู้จักไม่มากนัก แต่สำหรับชาวเมืองหยางโจวและซวีโจว โดยเฉพาะผู้สูงวัย ยังจดจำมันได้อย่างหวาดกลัว

ในอดีต มีเด็กมากมายถูกผีกู่ศักดิ์สิทธิ์ลักพาตัวไป ครอบครัวที่มีบุตรล้วนต้องแอบบูชานาง และสั่งให้ลูกเรียกนางว่า "แม่ทูนหัว" เพื่อหวังให้นางเว้นชีวิต

ทุกค่ำคืน ผู้คนต้องปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา และบางครอบครัวถึงกับมัดลูกไว้กับเตียง ปิดปากไม่ให้ส่งเสียง เพราะกลัวว่าผีกู่ศักดิ์สิทธิ์จะลักพาตัวไป

บางครั้ง ก็เกิดเหตุการณ์เด็กขาดอากาศหายใจเสียชีวิตเพราะถูกมัดแน่นเกินไป

ท้ายที่สุด ต้องอาศัยความร่วมมือระหว่างสำนักงานฉินเทียนเจี้ยนและสำนักดาบรุ่นก่อน จึงสามารถจับตัวนางและหยุดยั้งมหันตภัยนี้ลงได้

“เหตุใดจึงเลือกคุมขังนาง แทนที่จะสังหารเสีย?”

จางจิ่วหยางเอ่ยถามขึ้นมา

เป่ยชิงฉืออธิบายเสียงเรียบ “มีสองเหตุผลหลัก หนึ่ง—นางมีวิชา ‘ชีพวัฏเก้าชีวิต’ ซึ่งทำให้ฆ่าไม่ตายโดยง่าย”

“สอง—นางเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวที่เคยหนีออกมาจากเกาะเซียนเผิงไหล ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา สำนักดาบมีหน้าที่ปกป้องเกาะแห่งนี้ แต่พวกเราไม่สามารถเข้าไปในเกาะได้ เว้นแต่เจ้าสำนักที่เข้าสู่เกาะก่อนลาจากโลกไป”

จางจิ่วหยางพยักหน้าเข้าใจ

แท้จริงแล้ว เหล่าศิษย์สำนักดาบก็อยากรู้ว่าพวกเขาเฝ้าอะไรมาตลอดหลายพันปี

หากเป็นเกาะเซียน เหตุใดจึงมีปีศาจร้ายเล็ดลอดออกมาได้?

เหตุใดเหล่าเซียนดาบทุกคนต้องเข้าไปในเกาะก่อนสิ้นชีพ? พวกเขาเห็นอะไรกันแน่?

เผิงไหล...

ชื่อที่ฟังดูคุ้นเคยนี้ทำให้จางจิ่วหยางต้องครุ่นคิด

ยิ่งปริศนาในโลกนี้เพิ่มขึ้นมากเท่าไร ก็หมายความว่าเขาเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเท่านั้น

“กลับมาเรื่องผีกู่ศักดิ์สิทธิ์กันเถอะ ปีศาจตนนี้มีเท้าพยัคฆ์และมังกร คิ้วเป็นอสรพิษ และดวงตาดั่งพญานาค นางให้กำเนิดทารกปีศาจสิบตนทุกเช้า แล้วลักพาตัวเด็กมนุษย์ไปเลี้ยงดูพวกมัน จากนั้นเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า นางก็จะกินทารกปีศาจเหล่านั้นเสีย”

จางจิ่วหยางถึงกับพูดไม่ออก

วิถีการฝึกตนในโลกนี้ช่างแปลกประหลาดไม่สิ้นสุด หากเปรียบเทียบกันแล้ว การกินดาบของศิษย์สำนักดาบก็ดูจะเป็นเรื่องธรรมดาไปเลย

“พลังของผีกู่ศักดิ์สิทธิ์อยู่ระดับใด?”

“เมื่ออยู่ในจุดสูงสุด นางมีพลังระดับหก แต่หลังจากถูกกักขังมานาน ก็อ่อนแอลงเหลือเพียงระดับห้า อย่างไรก็ตาม หากปล่อยให้นางบริโภคทารกปีศาจไปเรื่อยๆ นางจะกลับมาแข็งแกร่งได้ในเวลาไม่นาน”

จางจิ่วหยางสีหน้าขรึมขึ้น

ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะเป็นศัตรูที่ร้ายกาจอย่างแท้จริง

เป่ยชิงฉือเงยหน้าขึ้นมองแล้วกล่าว “ผีกู่ศักดิ์สิทธิ์มิใช่ศัตรูที่ข้ากับศิษย์พี่จะจัดการได้ด้วยตัวเอง ท่านอาเนี่ย ท่านจะช่วยเราหรือไม่?”

เนี่ยหลงเฉวียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ในเมื่อเป็นความผิดของข้า ข้าย่อมต้องรับผิดชอบ แล้วพวกเจ้ามีแผนอย่างไร?”

เป่ยเฉียนฮั่วยักไหล่ “อย่ามองข้าเลย ข้าฟังศิษย์น้องทุกอย่าง”

เขากรอกสุราเข้าปากอีกคำ ร่างกายเต็มไปด้วยกลิ่นสุรา

เขาถนัดแต่ต่อสู้ ไม่ใช่วางแผน

เป่ยชิงฉือถอนหายใจ “ท่านอาเนี่ย ข้าต้องการร่วมมือกับฉินเทียนเจี้ยน แต่พวกเราเพิ่งลงจากเขาเป็นครั้งแรก ท่านสามารถช่วยแนะนำให้พวกเราได้หรือไม่?”

เนี่ยหลงเฉวียนหัวเราะ “ถามผิดคนแล้วล่ะ”

“คนที่พวกเจ้าต้องการพบก็นั่งอยู่ตรงนี้ เขาคืออัจฉริยะของฉินเทียนเจี้ยน และว่าที่ภรรยาของเขาก็เป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในตอนนี้ นางถูกขนานนามว่า ‘หมิงหวังแห่งฉินเทียนเจี้ยน’”

เป่ยชิงฉือได้ยินเช่นนั้นก็ชะงัก หันไปจ้องมองจางจิ่วหยางอย่างลึกซึ้ง