บทที่ 61 แม่ทัพปลดเกราะ งามดุจบุปผาใต้จันทรา

###

เช้าวันรุ่งขึ้น

ม้าสี่ตัวควบออกจากเมืองชิงโจว มุ่งหน้าสู่เขายุนซงซานอย่างรวดเร็ว

เขายุนซงซานอยู่ห่างจากเมืองชิงโจวกว่าสองร้อยลี้ เป็นพื้นที่ห่างไกล ต้องเดินทางผ่านเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว บางช่วงต้องลงจากม้าแล้วเดินเท้าต่อ ทำให้เสียเวลาไปพอสมควร

หลังจากเดินทางมาเป็นเวลาสองวัน พวกเขาก็มาถึงตีนเขายุนซงซาน

บริเวณนี้เป็นเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันหลายลูก โดยเขายุนซงซานเป็นหนึ่งในนั้น ส่วนหมู่บ้านเฉินที่หายสาบสูญนั้นซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มยามใกล้ค่ำ สี่คนเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย เยวี่ยหลิงซึ่งมีร่างกายแข็งแกร่งอย่างน่าอัศจรรย์ และจางจิ่วหยางที่เพิ่งสำเร็จทองคำปิดประตูหยก ต่างยังคงดูมีชีวิตชีวา แต่เกาเหรินกับหลัวผิงกลับแสดงอาการเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด

“พักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมในหมู่บ้านนี้ก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยขึ้นเขา”

เยวี่ยหลิงกล่าวพลางหยุดพัก ก่อนจะเตือนพวกเขา “พวกเจ้าไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำภารกิจ ครั้งนี้คดีถูกจัดเป็นระดับสังหาร อันตรายสูงมาก อย่าลืมเตรียมตัวให้พร้อม”

เกาเหรินกับหลัวผิงสบตากันก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง

“พี่จิ่ว เราถึงแล้วหรือยัง?”

อาหลี่ลอยออกมาจากร่างหุ่นเชิด มือเล็ก ๆ ถือมีดทำครัวสีชมพูสองเล่ม พลางกล่าวด้วยท่าทางดุดัน “ล้างแค้น ข้าต้องล้างแค้นให้สาสม!”

นางตั้งใจจะเป็นผีที่สร้างความปั่นป่วนในนรก ทว่ากลับต้องพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มต้น แถมยังถูกเอาหัวไปเตะเล่นราวกับลูกบอลอีกด้วย

ช่างน่าอับอายสำหรับผีเสียจริง!

เมื่อได้รับมีดคู่ที่เยวี่ยหลิงมอบให้ นางรู้สึกมั่นใจขึ้นอีกครั้ง

มีดทั้งสองเล่มนี้ถูกตีขึ้นใหม่โดยผสมเหล็กวิญญาณกับเหล็กดำ และใช้แก่นไม้ของปีศาจต้นไหวเป็นด้าม จึงมีความพิเศษเหมาะสมกับการใช้งานของวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง

อาหลี่รู้สึกว่ามีดคู่นี้เหมือนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ นางจึงชอบมันมากจนไม่ยอมปล่อยให้ห่างกาย แม้แต่ตอนนอนยังต้องกอดไว้แน่น

“นอนอีกคืนเดียวก็ถึงแล้ว”

จางจิ่วหยางลูบศีรษะของเธอพร้อมรอยยิ้ม “อย่าลืมสิ่งที่ข้าบอกไว้ล่ะ”

อาหลี่ลูบท้องเล็ก ๆ ของตนก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “พี่จิ่วไม่ต้องห่วง อาหลี่จำได้ทุกอย่าง!”

จางจิ่วหยางพยักหน้า ก่อนจะสะพายกล่องไม้แล้วเดินไปพร้อมกับเยวี่ยหลิงมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ตีนเขา และพบว่าพระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน แต่ในหมู่บ้านกลับแทบไม่มีผู้คนให้เห็นเลย

บ้านทุกหลังปิดประตูหน้าต่างสนิท บรรยากาศเงียบสงบราวกับสุสาน

ในหมู่บ้านมีโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว ซึ่งไม่มีลูกค้าเลย เด็กหนุ่มผู้ดูแลโรงเตี๊ยมยืนอยู่ที่หน้าประตูด้วยท่าทางเบื่อหน่าย พลางถอนหายใจเป็นระยะ

เมื่อเห็นกลุ่มของจางจิ่วหยางเดินเข้ามา ดวงตาของเขาเปล่งประกายขึ้นทันที ก่อนจะรีบออกมาต้อนรับ

“ทำไมหมู่บ้านนี้ถึงดูเงียบเหงาเช่นนี้?”

เยวี่ยหลิงเอ่ยถาม

เด็กหนุ่มมองแม่ทัพหญิงที่สวมชุดเกราะสีเงินและเสื้อคลุมสีแดงด้วยความเกรงกลัว สายตาแอบเหลือบมองดาบมังกรหงส์ที่อยู่ข้างเอวของนาง ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วตอบด้วยความซื่อสัตย์ “ไม่ปิดบังแม่ทัพ แต่ก่อนที่นี่แม้จะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ แต่ก็มีพ่อค้ามารับซื้อสมุนไพรอยู่เรื่อย ๆ จึงค่อนข้างคึกคักพอสมควร”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงแล้วกล่าวด้วยท่าทางหวาดกลัว “แต่ตั้งแต่เกิดเรื่องที่หมู่บ้านเฉิน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปหมดแล้ว”

“หมู่บ้านนั้นน่ะ มันช่างแปลกประหลาดเกินไป!”

เขาเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ว่ากันว่าคนทั้งหมู่บ้านถูกฝังทั้งเป็นจนตายหมด ความอาฆาตแรงมาก คนที่เข้าไปเก็บสมุนไพรในภูเขาหลายคนก็ไม่กลับออกมา ล่าสุดยังได้ยินว่าหมู่บ้านใกล้เคียงก็โดนเล่นงานด้วย…”

“ท่านทั้งสี่ หากแค่ผ่านทาง ข้าขอแนะนำว่าอย่าเข้าไปในภูเขาเลยเถอะ!”

“ถ้าเข้าไปแล้ว อาจไม่ได้กลับออกมาอีกเลย…”

จางจิ่วหยางกับเยวี่ยหลิงสบตากันเล็กน้อย

ดูเหมือนพลังอาฆาตในหมู่บ้านเฉินจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นแล้ว!

“ขอห้องพักชั้นดีสี่ห้อง เตรียมน้ำร้อนและอาหารให้พร้อม”

เยวี่ยหลิงโยนแท่งเงินขนาดใหญ่ให้เด็กหนุ่ม ก่อนจะกล่าวต่อ “และช่วยเตรียมโลงศพสี่โลง กระดาษเงินกระดาษทองและธูปเทียนให้พร้อม ส่วนเงินที่เหลือก็เก็บไว้เป็นสินน้ำใจ”

เด็กหนุ่มที่ดูแลโรงเตี๊ยมเดิมทีรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นลูกค้ามาเยือน แต่เมื่อได้ยินคำขอที่แปลกประหลาดเช่นนั้น เขาก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

“โลงศพ...สี่โลง?”

เยวี่ยหลิงพยักหน้าเบา ๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ใช่แล้ว พวกเราสี่คน คนละโลง พอดีเลยไม่ใช่หรือ?”

นางหยุดคิดเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามจางจิ่วหยาง “ลืมถามเจ้าไป เจ้าต้องการโลงศพสีอะไรหรือไม่?”

“ขอแค่อย่าเป็นสีทอง ส่วนสีอื่นไม่เกี่ยง”

เกาเหรินกับหลัวผิงไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เกาเหรินหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวหยอกเย้า “พรุ่งนี้เมื่อเราเข้าไปในภูเขา อาจไม่มีโอกาสเลือกอะไรอีกแล้วก็ได้”

“คิดในแง่ดี อย่างน้อยเรายังมีโอกาสเลือกสุสานของตัวเอง มีคนอีกมากที่ไม่มีโอกาสเช่นนี้เลย”

การทำงานในฉินเทียนเจี้ยนเป็นงานที่เต็มไปด้วยอันตราย บ่อยครั้งที่พวกเขาเสียชีวิตในที่ห่างไกล ดังนั้นก่อนเริ่มภารกิจ พวกเขาจึงมักเลือกโลงศพไว้ล่วงหน้า เพื่อใช้เป็นสุสานจำลองของตนเอง หากไม่อาจกลับมาได้ เพื่อนร่วมงานจะนำโลงศพกลับมาเพื่อให้ญาติพี่น้องและเพื่อนได้ไว้อาลัย

จางจิ่วหยางอ้าปากค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

“ตอนนี้ข้าจะถอนตัวทันไหม?”

เยวี่ยหลิง: “...”

เกาเหริน: “...”

หลัวผิง: “...”

อาหลี่: “o((⊙‿⊙))o”

...

ค่ำคืนมาเยือน

จางจิ่วหยางรับประทานอาหารอิ่มหนำ แล้วอาบน้ำอุ่นเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ เป็นเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ รัดเอวด้วยผ้าสีเขียว ผมดำดุจแพรไหมถูกรวบไว้ด้วยปิ่นหยก ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ มากมาย แต่กลับดูสง่างามและเรียบง่าย

จากนักพรตผู้จับดาบปราบปีศาจ บัดนี้กลับกลายเป็นบุรุษรูปงามผู้เปี่ยมด้วยราศี

ต้องยอมรับว่าใบหน้าของเขานั้นหล่อเหลามาก ไม่ว่าจะสวมใส่เสื้อผ้าแบบไหนก็ดูดีไปหมด

แน่นอนว่าเสื้อผ้าที่เยวี่ยหลิงจัดหามาให้ก็ดีมากเช่นกัน ในฐานะบุตรสาวตระกูลขุนนาง นางไม่เคยขาดแคลนเงินทอง ผ้าไหมที่ใช้ตัดเย็บชุดนี้ทั้งเนื้อผ้าทอแน่นและนุ่มลื่น สบายยิ่งกว่าเสื้อคลุมหยาบที่เขาเคยสวมใส่

“ตึก ตึก ตึก!”

มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ภายใต้แสงจันทร์เลือนราง จางจิ่วหยางมองเห็นเงาร่างบางอย่างอยู่ด้านนอก

“ใคร?”

เขาหยิบดาบปราบมารขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ และเดินไปยังกล่องไม้ที่วางอยู่ข้าง ๆ

“เป็นข้าเอง”

เสียงเย็นเยียบของเยวี่ยหลิงดังขึ้น

จางจิ่วหยางถอนหายใจเบา ๆ เปิดประตูออกและกำลังจะพูดบางอย่าง แต่กลับชะงักไปเมื่อเห็นภาพตรงหน้า

ภายใต้แสงจันทร์ หญิงสาวในชุดคลุมสีดำ ผมยาวดุจสายน้ำ ริมฝีปากบาง ดวงตากลมโต ร่างกายอรชร แต่ยืนด้วยท่วงท่าที่สง่างามราวต้นสน

นางสวมชุดรัดรูปที่เผยให้เห็นรูปร่างอันงดงาม ผิวขาวดุจหิมะตัดกับชุดสีดำทำให้ดูเปล่งประกายเป็นพิเศษ

เหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ ๆ เส้นผมยาวที่สยายอยู่นั้นยังคงเปียกชื้นเล็กน้อย ลมยามค่ำคืนพัดผ่านทำให้มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยมาแตะจมูก

นี่ใครกัน? งดงามเกินไปแล้ว!

จางจิ่วหยางแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง เยวี่ยหลิงที่เคยแข็งแกร่งและองอาจ บัดนี้เมื่อปลดเกราะออก กลับเผยเสน่ห์ในแบบหญิงสาวที่ยากจะบรรยาย แม้จะมีเพียงเล็กน้อย แต่กลับทำให้ยากที่จะละสายตา

นางดูงดงามราวกับบุปผาใต้จันทร์ อีกทั้งท่าทางที่สุขุมมั่นคงยิ่งทำให้นางดูสง่างามและน่าเกรงขาม

เยวี่ยหลิงมองจางจิ่วหยางที่สวมชุดคลุมสีขาวด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย

คนเราย่อมต้องอาศัยเสื้อผ้าอาภรณ์เสริมบุคลิกภาพ

ด้วยรูปลักษณ์และท่วงท่าของจางจิ่วหยาง แม้ในเมืองหลวงที่รุ่งเรืองที่สุด ก็หาได้ยากยิ่ง

“แม่ทัพเยวี่ย ดึกดื่นเช่นนี้ ท่านมีธุระอะไรหรือ?”

จางจิ่วหยางนึกในใจว่าโชคดีที่ตนเพิ่งฝึกเคล็ดวิชาทองคำปิดประตูหยกสำเร็จ ไม่เช่นนั้นคงต้องขายหน้าครั้งใหญ่

ขายหน้าอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ถ้าถูกเยวี่ยหลิงฆ่าตายเพราะเหตุนี้คงเป็นเรื่องเศร้าไม่น้อย

“เจ้าเคยได้ยินประโยคนี้หรือไม่?”

เยวี่ยหลิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยออกมา

“ประโยคใดหรือ?”

จางจิ่วหยางรู้สึกสงสัย เยวี่ยหลิงไม่ใช่คนที่ชอบพูดจาอ้อมค้อม การที่นางมีท่าทางลังเลเช่นนี้ แสดงว่าประโยคนั้นต้องสำคัญมากแน่ ๆ

นางเผยอริมฝีปากเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกายดุจดารา ทว่าสายตากลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ มือที่ไขว้หลังไว้กำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ถนนสู่แม่น้ำเหลือง ประตูผีแห่งความตาย สิบลำต้นฟ้าดิน ความวุ่นวายแห่งมนุษย์”