บทที่ 47 พี่สาวเทพปราบปีศาจ ผู้มีชะตาสามประการอันลี้ลับ

###

“เขา…เขากลายเป็นผู้หญิงอย่างนั้นหรือ?”

จางจิ่วหยางเบิกตากว้าง สมองของเขาแทบจะประมวลผลไม่ทัน

นายพลผู้มีพลังมหาศาลประดุจเทพ ผู้ที่สวมหน้ากากเทพปราบปีศาจ และมีบารมีดุดันราวกับเทพเจ้าแห่งสงครามที่น่าเกรงขาม กลายเป็นหญิงสาวที่งดงามเช่นนี้ได้อย่างไร?

เบื้องหลังหน้ากากเทพปราบปีศาจนั้น ปรากฏเป็นหญิงสาวผู้มีความงามโดดเด่น ผิวเนียนละเอียดราวกับหยก ใบหน้าขาวดุจหยกขาว จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาสดใสเปล่งประกายดั่งดวงดาว รูปหน้าคมชัดสมส่วน งดงามแต่แฝงไปด้วยความสง่างาม

ใบหน้านี้งดงามชวนให้หลงใหล แต่คิ้วเรียวยาวที่พาดเฉียงขึ้นไปถึงขมับ และดวงตาที่แหลมคมทำให้เธอดูสง่าและองอาจ ราวกับดอกไม้มัลลิกาที่เบ่งบานบนหน้าผาแห่งขุนเขา

“เทพปราบปีศาจ…กลายเป็น…พี่สาว?”

อาหลี่มองตาค้าง ปากอ้ากว้างจนสามารถยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

นายพลหญิงลดสายตาลงมองอาหลี่

“สายเลือดผู้เดินวิญญาณที่กลายเป็นผีร้ายได้โดยไม่สูญเสียสติ นับเป็นการค้นพบที่มีคุณค่า”

สายตาที่คมกริบดั่งคมดาบทำให้อาหลี่หวาดกลัวจนต้องรีบมุดเข้าไปในร่างหุ่นเงา พร้อมกับตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่น

พี่สาวเทพปราบปีศาจช่างน่ากลัวยิ่งนัก!

จางจิ่วหยางกระแอมเล็กน้อย ก่อนจะยกมือขึ้นคารวะ

“ขอบคุณท่านแม่ทัพหญิงที่ช่วยชีวิตไว้ แต่เมื่อครู่ท่านบอกว่าหาข้าจนเจอ นั่นหมายความว่า…เรารู้จักกันหรือ?”

เขามั่นใจว่าไม่เคยรู้จักหญิงสาวที่เก่งกาจเช่นนี้มาก่อน

เพียงแค่ยืนอยู่ต่อหน้าเธอ เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังของตนเองถูกกดดันโดยพลังบางอย่าง และเมื่อย้อนคิดถึงพลังสายฟ้าที่น่าตกตะลึงเมื่อครู่ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันเป็นฝีมือของเธอ

แม้แต่เปลวไฟยังหลีกเลี่ยงไม่กล้าเข้าใกล้เธอ

รวมถึงพละกำลังอันมหาศาลที่สามารถถอนต้นไม้ทั้งต้นขึ้นมาจากพื้นได้…

ทุกสิ่งทุกอย่างบ่งบอกได้ชัดเจนว่า เธอเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูง ซึ่งเหนือกว่าเขาไปหลายขั้น!

นายพลหญิงทำท่าจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นเสียงสั่นสะเทือนของต้นไหวปีศาจก็ดังขึ้น มันสั่นไหวพร้อมกับปล่อยหมอกเลือดสีดำออกมาจากร่างของศพที่ถูกแขวนอยู่

“ระวัง!”

จางจิ่วหยางร้องเตือนออกมา แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียง นายพลหญิงก็ขยับตัวไปยืนขวางหน้าเขาเสียก่อน เส้นผมยาวพลิ้วไหว มือประกบกันเป็นสัญลักษณ์ กระแสเปลวไฟสีแดงลุกโชนรอบตัวเธอ เผาผลาญหมอกเลือดจนสลายไปในพริบตา

ต้นไหวปีศาจพยายามดิ้นรนต่อสู้ แต่สัญลักษณ์ลึกลับบนดาบมังกรหงส์ก็เปล่งแสงขึ้นมา รูปสลักที่ดูคล้ายเปลวไฟส่องประกายเจิดจ้า

ในชั่วพริบตา เปลวไฟก็ลุกไหม้ไปทั่วร่างของต้นไหวปีศาจ เสียงเปรี๊ยะดังไปทั่วทั้งต้น

จางจิ่วหยางได้ยินเสียงร้องโหยหวนเบา ๆ ที่แฝงอยู่ในกระแสลม ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์แปลก ๆ ก่อตัวขึ้นในใจเขา ราวกับว่าไม่ใช่ต้นไม้ที่ถูกเผา แต่เป็นญาติสนิทของเขาเอง

เขากำลังจะยื่นมือออกไปเพื่อดับไฟ แต่กลับถูกนายพลหญิงเคาะศีรษะเบา ๆ ด้วยนิ้วมือที่สวมเกราะ

โอ๊ย! เจ็บ!

แม้เธอจะไม่ได้ใช้พละกำลังมากนัก แต่เกราะเหล็กที่เย็นเยียบและแข็งแกร่งก็ทำให้หัวของจางจิ่วหยางมึนงงไปชั่วขณะจนเกือบทรุดลงไปกับพื้น

นายพลหญิงใช้มือข้างหนึ่งยกเขาขึ้นมา สายตาที่เย็นเยียบแต่แฝงความสนใจมองสำรวจเขา ก่อนจะส่ายหัว

“เจ้าเป็นนักพรตที่ดูอ่อนแอมาก”

จางจิ่วหยาง “…”

ถ้าไม่ติดว่าเขาสู้เธอไม่ได้ เขาคงต้องท้าสู้กันสักตั้งว่า ระหว่างดาบปราบมารของเขากับเกราะของเธอ อะไรจะแข็งแกร่งกว่ากัน!

อ่อนแอหรือ?

ตั้งแต่เขาฝึกตนและล้างไขกระดูกมา ยังไม่เคยมีใครกล้าพูดว่าเขาอ่อนแอมาก่อน!

ยกเว้นครั้งที่เขาเคยถูกล้อว่ากำลังป่วย…อันนั้นไม่นับ

“นี่คือต้นไหวปีศาจที่มีอายุกว่า 500 ปี ตัวอักษร ‘槐’ ประกอบด้วยคำว่า ‘ปีศาจ’ และ ‘ไม้’ เป็นไม้ที่เต็มไปด้วยพลังหยินมาตั้งแต่โบราณ จึงมักถูกใช้เป็นวัตถุชั้นเลิศในการสื่อสารกับวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ ต้นไหวปีศาจจึงมีพลังในการควบคุมวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางจิ่วหยางก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเขาถึงเกือบถูกต้นไหวปีศาจหลอกให้ผูกคอตาย

มันสามารถส่งผลต่อจิตวิญญาณของมนุษย์โดยตรง

แม้แต่อาหลี่ที่มีความสามารถในการทำนายยังถูกมันรบกวน

ยิ่งมีคนผูกคอตายบนต้นไหวปีศาจนี้มากเท่าใด ต้นไหวปีศาจก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เพราะมันสามารถดูดกลืนวิญญาณของผู้ตายเพื่อเพิ่มพูนพลังของตนเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น จางจิ่วหยางก็หันไปมองนายพลหญิงด้วยความประหลาดใจ เธอเป็นใครกันแน่ ทำไมถึงไม่ตกอยู่ใต้อิทธิพลของต้นไหวปีศาจเลย?

ตามหลักของธาตุทั้งห้า ธาตุไฟย่อมชนะธาตุไม้ แม้ว่าต้นไหวปีศาจจะมีพลังสูงส่งเพียงใด แต่ในเปลวไฟมันก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในเวลาไม่นาน ศพที่ถูกแขวนอยู่บนต้นก็ร่วงลงมากระจัดกระจายไปทั่ว

หลังจากนั้น จางจิ่วหยางก็รู้สึกได้ว่าพลังหยินที่แผ่กระจายไปทั่วป่าเริ่มจางหายไป แสงจันทร์สาดส่องผ่านยอดไม้ลงมา ทำให้บรรยากาศโดยรอบสว่างไสวขึ้นอย่างชัดเจน

“ต้นไหวปีศาจตัวนี้ยึดครองขุนเขาหกลูก และใช้พลังจากเส้นลมปราณของผืนแผ่นดินช่วยให้เหล่าสัตว์ป่าฝึกฝนจนเปิดจิตวิญญาณได้มากมายเช่นนี้”

กล่าวจบ เธอหัวเราะเยาะเบา ๆ พร้อมกับพูดต่อ “แค่อสูรไม้กระจ้อยร่อย ยังกล้าเลียนแบบมนุษย์ตั้งตนเป็นเจ้าแคว้น คิดจะครองโลกหรือ?”

“ที่ยังลอยนวลได้ก็เพราะทางสำนักฉินเทียนขาดแคลนกำลังคน และแผ่นดินเก้าแคว้นก็กว้างใหญ่เกินไป จึงทำให้มันอาละวาดได้อยู่พักหนึ่ง”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางจิ่วหยางรู้สึกสะดุดใจ จึงเอ่ยถามว่า “ท่านแม่ทัพหญิงเป็นคนของสำนักฉินเทียนหรือ? ข้ามีสหายคนหนึ่ง—”

“เป็นเสี่ยวเกาใช่หรือไม่”

จางจิ่วหยางอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าหลายครั้งติดต่อกัน

นายพลหญิงหยิบตราทองคำจากเอวขึ้นมา บนตรามีลวดลายมังกรห้ากรงเล็บพันกันชัดเจน พร้อมอักษรตัวใหญ่สามตัวที่สลักไว้อย่างเด่นชัด “หลิงไถหลาง”

“ข้าคือหลิงไถหลางแห่งสำนักฉินเทียน แห่งต้าเชียน นามว่ายวี่หลิง ชื่อรองหลงหู เสี่ยวเกาทำผลงานได้ดีในคดีอวิ๋นเหนียง จึงถูกย้ายมาอยู่ใต้บัญชาการของข้า”

“ขณะนี้ทั้งเมืองชิงโจวอยู่ภายใต้การควบคุมของข้า”

จางจิ่วหยางอ้าปากค้างในใจ ตำแหน่งหลิงไถหลางนี้มีอำนาจมากเพียงใดกันแน่!

เห็นได้ชัดว่านายพลหญิงนามว่ายวี่หลิงผู้นี้มีตำแหน่งสูงส่งในสำนักฉินเทียน อีกทั้งยังมีบุคลิกเด็ดขาด สุขุม และเต็มไปด้วยบารมี

แต่ไม่รู้ว่านางอยู่ในขั้นบำเพ็ญเพียรระดับใด

ในตอนนั้นเอง อาหลี่ดูเหมือนจะคลายความกลัวลงบ้าง และพยายามผูกมิตรด้วยน้ำเสียงหวานใส

“พี่สาวเทพปราบปีศาจ…ทำไมตอนที่ท่านร่ายมนตร์ถึงใช้เสียงที่น่ากลัวเช่นนั้นล่ะ”

พี่สาวเทพปราบปีศาจ…

นายพลหญิงชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองหุ่นเงา และตอบด้วยเสียงเรียบ “นั่นคือการใช้เสียงจากท้อง”

จางจิ่วหยางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าจะสามารถใช้เสียงจากท้องในการร่ายมนตร์ได้ วิธีนี้ถือว่าน่าสนใจทีเดียว เพราะแม้จะอยู่ในน้ำก็ยังร่ายมนตร์ได้โดยไม่ติดขัด

อีกทั้งเสียงจากท้องนั้นมีความก้องกังวานและทรงพลังเป็นอย่างมาก จึงช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามได้อีกด้วย

จางจิ่วหยางพลันเข้าใจเหตุผลที่เธอสวมหน้ากากเทพปราบปีศาจ

ในโลกเดิมของเขา เคยมีแม่ทัพผู้หนึ่งชื่อว่าหลานหลิงอ๋องเกาฉางกง ผู้มีใบหน้างดงามเกินไปจนต้องสวมหน้ากากออกศึก จนสร้างชื่อเสียงเลื่องลือให้ศัตรูหวาดผวาเหมือนเห็นปีศาจ

ยวี่หลิงเดินไปที่ต้นไหวปีศาจที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม และชักดาบมังกรหงส์ของตนออกมา

แสงดาบส่องประกายวาววับ ปราศจากรอยด่างพร้อยใด ๆ

แคร่ก!

ต้นไหวปีศาจที่ถูกเผาจนกลายเป็นถ่านแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ ทันที เศษซากกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

“เดี๋ยวก่อน!”

จางจิ่วหยางร้องห้ามขึ้นทันใด “ดูเหมือนจะมีศพอยู่ในต้นไม้!”

ยวี่หลิงเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เธอไม่สนใจเปลวไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ และเดินตรงเข้าไป ใช้ด้านหลังของดาบค่อย ๆ แงะเนื้อไม้ที่กลายเป็นถ่านออก เผยให้เห็นโครงกระดูกเล็ก ๆ สองร่าง ดูจากขนาดแล้วคาดว่าอายุประมาณเจ็ดถึงแปดขวบ

“จากลักษณะของกระดูก ดูเหมือนจะเป็นเด็กชายหญิงคู่หนึ่ง”

จางจิ่วหยางรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง ก่อนจะอุทานออกมา “เส้าหยินเส้าหยาง!”

ยวี่หลิงเหลือบมองเขาเล็กน้อย ดวงตาแฝงแววสนใจ

จางจิ่วหยางจ้องมองกระดูกเล็ก ๆ ทั้งสองด้วยความตกตะลึง หัวใจเต้นแรง

“ซ่อนเส้าหยินเส้าหยางไว้ในไม้ ที่แท้หมายถึงเด็กชายหญิงคู่หนึ่งนี่เอง!”

เขานึกถึงกระดาษแผ่นหนึ่งที่พบในห้องลับของตระกูลลู่ ซึ่งบันทึกข้อความไว้ห้าประโยค โดยประโยคที่สองระบุว่า “ซ่อนเส้าหยินเส้าหยางไว้ในไม้” ซึ่งเขาไม่เข้าใจความหมายมาก่อน

จนกระทั่งเห็นศพของเด็กชายหญิงคู่นี้ เขาจึงกระจ่างแจ้งในทันที

ยวี่หลิงพยักหน้าตอบ “เส้าหยินเส้าหยางแต่เดิมเป็นเพียงสองในสี่สัญลักษณ์ของหลักหยินหยาง แต่ในคัมภีร์ลัทธิมารบางเล่ม กลับใช้คำนี้แทนเด็กชายหญิง”

เธอหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ “มิน่าล่ะ ต้นไหวปีศาจถึงชอบกินวิญญาณมนุษย์ ที่แท้มันถูกเลี้ยงดูโดยพวกนอกรีต”

เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้แสดงท่าทีตกใจแม้แต่น้อย จางจิ่วหยางจึงเอ่ยถาม “แม่ทัพยวี่หลิง ท่านได้รับสิ่งที่ข้าส่งไปหรือไม่?”

ยวี่หลิงพยักหน้ารับ “คดีนี้อยู่ในความรับผิดชอบของข้า จางจิ่วหยาง ตอนนี้เจ้าคือเบาะแสสำคัญที่สุดของคดีนี้”

“ข้า? ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”

เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “สำนักฉินเทียนได้ถอดรหัสข้อความห้าประโยคเรียบร้อยแล้ว เส้าหยินเส้าหยางหมายถึงเด็กชายหญิง ส่วนประโยคที่ว่า ‘เวลาดอกท้อบาน’ หรือที่เรียกว่า ‘ดอกท้อนอกกำแพง’ เป็นรูปแบบหนึ่งของชะตาในหลักแปดอักษร”

“อวิ๋นเหนียง!”

จางจิ่วหยางตอบออกมาทันที ในที่สุดความจริงที่เคยสับสนก็เริ่มชัดเจนขึ้น สำนักฉินเทียนไม่ทำให้ผิดหวังจริง ๆ !

“แล้วสามมหาบุคคลล่ะ หมายถึงอะไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยวี่หลิงเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาเปล่งประกายเย็นเยียบพลางตอบช้า ๆ

“สามมหาบุคคล…ก็คือเจ้า จางจิ่วหยาง”