บทที่ 400 การแทรกแซงของมังกรทะเล และการเลือกที่จะยืนเคียงข้างมิตร (ต้น-ปลาย)

###

คำพูดสองประโยคจากมู่หลิน กลายเป็นดาบที่แทงทะลุความภูมิใจของจงเจิ้งที่มีมาตั้งแต่เกิด

“พวกเจ้าคือผู้พ่ายแพ้”

“พวกเจ้าหาได้มีคุณสมบัติมาเจรจาข้อตกลงกับข้าไม่”

คำพูดเหล่านี้ทำให้จงเจิ้งที่เติบโตมาในฐานะผู้สูงศักดิ์รู้สึกเจ็บปวด เมื่อถูกมู่หลินซึ่งเป็นเพียงคนที่เขามองว่าเป็น “ทาส” มาบอกว่าเป็นผู้พ่ายแพ้และไม่มีสิทธิ์เจรจา

“ไอ้สารเลว เจ้าคิดว่าเจ้าชนะแล้วรึ?”

“ฮึ ไม่ใช่หรอกหรือ? หากพวกเจ้าที่เคยโอหังไม่จนตรอกและถูกข้าทำให้บาดเจ็บจนเกือบสิ้นชีวิต สถานการณ์เช่นนี้จะทำให้พวกเจ้ามาสำนึกผิดเหรอ?”

“เมื่อพวกเจ้ายอมแพ้แล้ว ก็แสดงท่าทีให้ถูกต้อง!”

คำพูดของมู่หลินเหมือนกับดาบที่จ้วงแทงใจกลางของจงเจิ้ง เขารู้สึกเหมือนถูกเหยียบย่ำจนเกือบไม่สามารถทนได้

“หากข้าไม่ฆ่ามู่หลิน ข้าจะยอมให้มันพูดจาอย่างนี้ต่อไปเหรอ?” จงเจิ้งกัดฟันพูดออกมา

มู่หลินใช้คำพูดเช่นนี้โดยไม่มีความเกรงกลัวใด ๆ ทำให้จงเจิ้งถึงกับรู้สึกโกรธจนอยากจะทุบทำลายทุกสิ่ง เขาเริ่มคิดถึงสถานการณ์ที่แคว้นตงไห่ต้องตกอยู่ในความเสี่ยง

“ข้าอาจจะต้องใช้วิธีต่าง ๆ เพื่อล้มมู่หลิน แต่เรายังมีโอกาสอยู่”

จงเจิ้งพยายามบอกตัวเองว่าเขายังมีทางเลือกมากมาย แต่อีกฝ่ายกลับไม่ได้ให้โอกาสในการเจรจา

หลังจากเหตุการณ์นั้น จงเจิ้งก็รู้สึกถึงความอับอายที่ถูกมู่หลินท้าทาย แต่เขายังรู้ดีว่าตัวเองและตระกูลไม่อาจก้าวถอยหลังได้

ในขณะเดียวกัน สมาชิกตระกูลเหยียน และตระกูลฉู่ ที่มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างระมัดระวัง ก็รู้สึกถึงความผิดหวังจากโอกาสที่พวกเขาพลาดไป

“เราไม่คิดเลยว่า ตระกูลอ๋องเหลียงจะเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากการที่พวกเราแข่งขันกันมานาน”

“มู่หลินแข็งแกร่งมากเกินไป เขาสามารถทำให้จวนอ๋องตงไห่ยอมแพ้ได้เพียงแค่ลำพัง”

พวกเขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ตัดสินใจช่วยเหลือมู่หลินตั้งแต่ตอนที่เขาบุกเข้าไปในแคว้นตงไห่

แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ยังรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้หักหลังมู่หลินไปหาตระกูลอ๋องตงไห่

และในที่สุดก็มีโอกาสที่พวกเขาคิดว่าไม่ควรปล่อยให้หลุดมือไป

“เราสามารถรายงานเรื่องนี้ให้กับหัวหน้าตระกูล เพื่อให้ท่านสนับสนุนมู่หลินเต็มที่... เราผิดพลาดครั้งหนึ่งแล้ว เราจะไม่ทำผิดอีก”

......

ระหว่างที่คอยโอกาสเพื่อเคลื่อนไหว ตระกูลเหยียนและตระกูลฉู่กำลังเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อใช้ประโยชน์จากสถานการณ์

ในขณะเดียวกัน ณ จวนอ๋องตงไห่ จี้เหยียน กลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว พร้อมรายงานผลจากการพูดคุยกับมู่หลินต่ออ๋องตงไห่

เมื่ออ๋องตงไห่ได้ยินคำพูดเช่น "ผู้แพ้" และ "พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับข้า" เช่นเดียวกับ จงเจิ้ง เขาก็โกรธจนกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาต

อย่างไรก็ตาม หลังความโกรธสงบลง ปฏิกิริยาของทั้งสองกลับแตกต่างกัน

จงเจิ้ง จี้เหยียน เริ่มมีความคิดที่จะอ่อนข้อ

เขาไม่อยากตายและรู้ตัวว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้ต่างจาก จี้เจิ้ง มากนัก หากต้องต่อสู้กับมู่หลินอีกครั้ง ก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะรอดชีวิต

‘การอ่อนข้ออาจทำให้เสียศักดิ์ศรี แต่มันก็ดีกว่าตาย...’

แต่สำหรับ อ๋องตงไห่ ด้วยความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองในฐานะยอดฝีมือของระดับเทพพิภพ เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวมู่หลิน และยังตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุด

แต่เขาก็รู้ดีว่าหากต้องตามล่ามู่หลินที่มีร่างแยกอยู่ทั่วแคว้นเช่นนี้ เขาจะต้องใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการตามล่า

นอกจากนี้ การกระทำเช่นนั้นยังเปิดโอกาสให้มู่หลินโจมตีพื้นที่ต่าง ๆ ของแคว้น เป็นการผลักแคว้นเข้าสู่ความล่มสลายด้วยตัวเอง

ดังนั้น ตัวเลือกนี้จึงไม่ใช่ทางออก

ในเมื่อการยอมแพ้ไม่ใช่ทางเลือก และการตามล่าด้วยตนเองก็ไม่สามารถทำได้ อ๋องตงไห่จึงดูเหมือนจะตกอยู่ในทางตัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยจิตใจที่เฉียบแหลมในฐานะ “วีรบุรุษ” เขากลับค้นพบทางออกหนึ่ง

ด้วยนิสัยที่ว่า “ข้าสามารถทรยศผู้อื่น แต่จะไม่ยอมให้ผู้อื่นทรยศข้า” ทางออกที่เขาคิดจึงเป็นประโยชน์ต่อตนเอง แต่กลับสร้างความเสียหายต่อคนอื่น และเผ่าพันธุ์มนุษย์

ดังเช่นตอนนี้ สิ่งที่เขาคิดคือ:

“ไปติดต่อ วังมังกร และ ลัทธิเทพอันธพาล ในอาณาเขตของเรา!”

คำพูดนี้ทำให้ดวงตาของ จี้เหยียน เบิกกว้างด้วยความตกใจ สีหน้าลังเล “ท่านจะเชิญเผ่าต่างแดนเข้ามาในแคว้น...มันจำเป็นถึงขนาดนั้นเลยหรือ?”

ความลังเลนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเป็นที่รู้กันว่าการเชิญเทพต่างแดนเข้ามานั้นง่าย แต่การขับไล่พวกเขาออกไปนั้นยากยิ่งกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะให้วังมังกรและลัทธิเทพอันธพาลช่วยรับมือมู่หลิน พวกเขาย่อมเรียกร้องผลประโยชน์จำนวนมาก

การตอบสนองความต้องการของพวกนั้นอาจยิ่งทำให้การขับไล่ยากขึ้นไปอีก

ถึงกระนั้น อ๋องตงไห่กลับไม่มีความลังเล:

“หากข้าไม่อาจครองแคว้นตงไห่ได้ แคว้นนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่ต่อไป”

“นอกจากนี้ สถานการณ์ของเราไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้น การที่พลังต่างแดนเข้ามาจะทำให้แคว้นวุ่นวายไปช่วงหนึ่ง แต่ความวุ่นวายนั้นคือโอกาส”

ในที่สุด อ๋องตงไห่ก็โน้มน้าวจี้เหยียน และได้เริ่มติดต่อกับวังมังกร

เพื่อผูกมัดวังมังกร อ๋องตงไห่ยอมเสียผลประโยชน์มากมาย

ไม่ว่าจะเป็นสิทธิ์ควบคุมแม่น้ำลำคลองและทะเลสาบในแคว้น หรือแม้แต่สิทธิ์ในการควบคุมฝนในบางพื้นที่ ทุกอย่างล้วนถูกมอบให้วังมังกร

ซึ่งสิทธิ์เหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อมนุษย์ โดยเฉพาะเมื่อแคว้นตงไห่ตั้งอยู่ในเขตพื้นที่ที่มีแหล่งน้ำมากมาย หากวังมังกรยึดครองพื้นที่เหล่านี้ได้อย่างแท้จริง และขยายอิทธิพลออกไป พวกเขาย่อมแบ่งแคว้นนี้กับเผ่ามนุษย์ได้อย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเป็นสิ่งสำคัญต่อมนุษย์ หากเผ่ามังกรยึดครองแหล่งน้ำได้ มนุษย์จำนวนมากจะต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาในการดำรงชีวิต กราบไหว้พวกเขาเป็นเทพเจ้า ซึ่งเป็นการบั่นทอนความแข็งแกร่งของโชคชะตามนุษยชาติอีกครั้ง

แต่การมอบผลประโยชน์มหาศาลให้แก่เผ่าต่างแดนเช่นนี้ ในขณะเดียวกันกลับแสดงท่าทีตระหนี่ต่อมู่หลิน ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผล

หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ เช่นช่วงปลายราชวงศ์ชิง ที่เลือกยอมเผ่าต่างชาติแต่ไม่ยอมมอบสิ่งใดให้กับผู้คนในแผ่นดินตนเอง ก็จะพบว่าสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้นี้ กลับเคยเกิดขึ้นจริงและยังคงดำเนินต่อไป

......

ข้อเสนอของอ๋องตงไห่ ทำให้วังมังกรเต็มไปด้วยความฮือฮา

การได้แบ่งปันอำนาจในอาณาจักรมนุษย์ โดยที่ผู้เสนอให้คือ ‘อ๋องมนุษย์’ เอง เป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธสำหรับเผ่ามังกร

ในวังมังกร แม้ว่าลูกหลานสายตรงของมังกรแท้จะเกิดได้ยากเย็นจนแทบจะไม่ปรากฏในรอบหลายร้อยปี แต่ลูกหลานเลือดผสมกลับมีจำนวนมาก และเหล่าลูกหลานเลือดผสมเหล่านี้ก็มักเป็นลูกของ ราชามังกร และ ขุนนางมังกร ซึ่งล้วนต้องการสถานที่สำหรับเติบโต และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อการเลี้ยงดู

ดังนั้นเมื่ออ๋องตงไห่เสนอผลประโยชน์มากมายเช่นนี้ เหล่ามังกรในวังก็ไม่คิดจะปฏิเสธ

ราชามังกรแห่งวังตงไห่ เมื่อทราบเรื่องนี้ก็รีบเรียกประชุมทันทีเพื่อหารือ

“พวกเจ้าก็เห็นข้อเสนอของอ๋องตงไห่แล้ว มีความคิดเห็นว่าอย่างไรบ้าง?” ราชามังกรถาม

“การยกผลประโยชน์มากมายเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีเล่ห์กลซ่อนอยู่หรือไม่?” เต่าขุนนาง ผู้มีนิสัยสุขุมเอ่ยขึ้นทันที

อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานของมันถูกปัดตกโดยทันที

“ไม่น่าจะเป็นเล่ห์กล...จวนอ๋องตงไห่ในช่วงนี้ถูกก่อกวนอย่างหนักโดยมู่หลิน อัจฉริยะอันดับหนึ่งของมนุษย์ อีกทั้งตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ในอาณาจักรก็เริ่มเคลื่อนไหว ในสถานการณ์เช่นนี้ อ๋องตงไห่ย่อมไม่กล้าคิดร้ายต่อเรา แม้ในยามปกติเขาก็ไม่กล้าหรอก”

“ท้ายที่สุด เผ่ามังกรของเรานั้นต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ทั้งเผ่า ไม่ใช่แค่แคว้นตงไห่”

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเล่ห์กลซ่อนอยู่ บรรดาสมาชิกในวังมังกรและเผ่าวารีต่างก็เริ่มสนับสนุนข้อเสนอของอ๋องตงไห่

อย่างไรก็ตาม ระหว่างการพิจารณา ก็มีผู้สังเกตเห็นเล่ห์กลเล็ก ๆ ของอ๋องตงไห่

“สิทธิ์ควบคุมแม่น้ำลำคลองและทะเลสาบ รวมถึงสิทธิ์ควบคุมฝนที่เขายกให้ ล้วนเป็นพื้นที่ที่ตระกูลใหญ่ในแคว้นตงไห่ยึดครองอยู่ชัด ๆ นี่เขาหวังจะให้เราไปสู้กับตระกูลใหญ่เหล่านั้น”

“ฮึ! ไม่เป็นไร ต่อให้ต้องสู้เพื่อยึดพื้นที่เหล่านี้ เราก็ยินดี”

แม้จะพบเจอเล่ห์กลบางอย่างจากข้อเสนอของอ๋องตงไห่ แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับก็มากพอจนทำให้บรรดามังกรในวังยังคงยินดี

จากนั้น การหารือก็เข้าสู่หัวข้อสำคัญ…วิธีการจัดกามู่หลิน

นี่เป็นเงื่อนไขสำคัญที่อ๋องตงไห่ตั้งไว้ การที่เผ่ามังกรจะได้รับสิทธิ์และอำนาจต่าง ๆ นั้นขึ้นอยู่กับการสังหารมู่หลิน

เพราะถ้าพวกเขาไม่สามารถสังหารมู่หลินได้ ข้อตกลงทั้งหมดก็จะถือเป็นโมฆะ

เผ่ามังกรในฐานะเผ่าที่ได้รับพรจากฟ้าดินนั้น ภาคภูมิใจในตัวเองเหนือกว่ามนุษย์มาก แม้แต่ราชาแห่งมนุษย์ก็ยังมีชีวิตที่จำกัด แต่เผ่ามังกรเมื่อเติบโตเต็มที่นั้นเทียบได้กับระดับเทพพิภพ และมีอายุขัยเริ่มต้นที่ 3,000 ปี บางตัวอาจยืนยาวถึงหมื่นปี

นอกจากนี้ เผ่ามังกรยังแข็งแกร่งทั้งร่างกาย วิญญาณ และพลังเวท ดังนั้น การที่มังกรหนึ่งตัวสามารถจัดการมนุษย์ในระดับเดียวกันได้หลายคนจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ด้วยความหยิ่งผยองในสายเลือด พวกเขาจึงไม่เกรงกลัวมู่หลินเลย

“มู่หลินก็แค่ผู้หลุดพ้นคนหนึ่ง ต่อให้เขาสามารถต่อสู้กับระดับเทพพิภพได้ แต่ตามที่อ๋องตงไห่กล่าว เขาก็ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นด้วย ศักยภาพสูงสุดของเขาก็แค่พอรับมือกับระดับเทพพิภพเท่านั้น”

“ใช่ แม้เขาจะฆ่าระดับเทพพิภพได้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเผ่ามังกรของเราจะไม่มีผู้หลุดพ้นที่เคยฆ่าระดับเทพพิภพมาก่อน สังหารเขาไม่ใช่เรื่องยาก”

“ปัญหาคือการกำจัดเขาให้สิ้นซาก เพราะมู่หลินเจ้าเล่ห์นัก มีร่างแยกกระจายไปทั่ว จะเพียงแค่เอาชนะเขาไม่ได้ ต้องกำจัดเขาให้สิ้นจริง ๆ”

หลังจากหารือกัน บรรดามังกรในวังต่างเห็นพ้องว่าควรส่งผู้แข็งแกร่งในระดับเทพพิภพไปจัดการ

ในระหว่างการประชุม มังกรอาวุโส ที่เคยไปยังเขตตงหนานได้นำภาพฉายของมู่หลินขึ้นแสดงผ่านเวทมนตร์

ในภาพ มู่หลินก่อนจะบรรลุขั้นหลุดพ้นดูทรงพลังมาก แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มังกรในระดับเทพพิภพหวาดกลัว

แม้จะมีการแจ้งว่ามู่หลินได้เลื่อนขั้นและแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่ความหยิ่งในสายเลือดทำให้มังกรเหล่านั้นยิ่งตัดสินใจแน่วแน่ว่าต้องฆ่าเขาให้ได้

“เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของมนุษย์ ยิ่งควรต้องกำจัดเสีย ทรัพยากรของโลกนี้มีจำกัด ข้าไม่อยากเห็นเผ่ามนุษย์เติบโตต่อไปอีกแล้ว”

เหตุผลนี้ทำให้แม้แต่มังกรอาวุโสที่เคยสัมผัสพลังของมู่หลินมาก่อนก็ไม่สามารถแย้งได้

“ใช่ เขาควรต้องถูกกำจัด”

......

เมื่อเรื่องราวทุกอย่างตกลงกันเรียบร้อยแล้ว จักรพรรดิมังกรแห่งวังตงไห่ (ในร่างแปลง) ก็ออกคำสั่งด้วยตัวเอง

“ในเมื่อทุกท่านเห็นพ้องกันแล้ว อ้าวฮวน เรื่องนี้ขอมอบหมายให้เจ้าดำเนินการ”

“อืม เรื่องนี้สำคัญต่อเรามาก แคว้นตงไห่มีโอกาสที่จะกลายเป็นสะพานสำคัญในการนำพาเผ่ามังกรกลับคืนสู่แผ่นดิน ดังนั้น ห้ามผิดพลาด...อ้าวฮวน เจ้าสามารถถือคำสั่งของข้าเข้าไปในคลังสมบัติของวังมังกร และเลือกสมบัติที่เหมาะสมเพื่อนำไปใช้จัดการเรื่องนี้”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของวังมังกรก็หมดความกังวลในเรื่องการสังหารมู่หลินอย่างสิ้นเชิง พร้อมทั้งแสดงความอิจฉาต่ออ้าวฮวนอย่างล้นหลาม

สมบัติในจวนอ๋องตงไห่อาจมีคุณค่าเพียงพันปี แต่คลังสมบัติของวังมังกรนั้น ถูกสร้างขึ้นมานานหลายหมื่นปี หรืออาจจะนานกว่านั้นจนถึงหลักแสนปี

ทรัพย์สมบัติที่สะสมไว้ในคลังสมบัติแห่งนี้นับไม่ถ้วน เพียงแค่หยิบมาสักชิ้นก็เป็นสมบัติที่ตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ของมนุษย์หวงแหนและปกปิดไว้เป็นความลับสุดยอด

เมื่อใช้สมบัติเหล่านี้ในการสังหารมู่หลิน พวกเขาไม่อาจจินตนาการถึงโอกาสที่มู่หลินจะรอดชีวิตได้เลย

“วังมังกรมีสมบัติมากมาย” คำกล่าวนี้ไม่ใช่คำพูดล้อเล่นแต่อย่างใด