บทที่ 70 ระฆังเตือนภัยดังขึ้น

แม้ว่าผลกระทบจากการคว้าอันดับหนึ่งจะยังคงดำเนินต่อไป แต่เมื่อมู่หลินแยกตัวออกจากกลุ่ม เขาก็เริ่มทำการทบทวนตัวเองทันที

เขาทบทวนการต่อสู้ที่ผ่านมาและพิจารณาว่าตนเองมีจุดอ่อนอะไรบ้าง

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง มู่หลินก็พบจุดอ่อนบางประการในตนเอง

“การต่อสู้ครั้งสุดท้ายข้าประมาทเกินไป ในอนาคตเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ ข้าจะไม่ให้ร่างจริงของข้าปรากฏตัวออกมาโดยเด็ดขาด”

ตราบใดที่ร่างจริงไม่ปรากฏออกมา ต่อให้พ่ายแพ้เพียงใด มู่หลินก็ยังมีโอกาสกลับมาแก้มือใหม่ได้อีกครั้ง

เมื่อจดจำสิ่งนี้ไว้แล้ว มู่หลินจึงทบทวนการต่อสู้อีกครั้ง และก็พบว่า

“ด้วยความลึกลับของศาสตร์การพับกระดาษในประตูวิญญาณทั้งแปด ประกอบกับทักษะการพับกระดาษ วาดภาพ และเขียนอักษรระดับปรมาจารย์ หากข้าซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ข้าสามารถลอบสังหารผู้ฝึกตนระดับหย่งเฉวียนได้”

“แต่หากเป็นการต่อสู้ซึ่งหน้า โดยเฉพาะการเผชิญหน้าศัตรูแบบไม่ทันตั้งตัว ความสามารถของข้าก็ยังขาดอยู่บ้าง”

แม้ในการโจมตีของยักษา มู่หลินจะใช้ทุกทักษะที่มีเพื่อสังหารมัน แต่เขาก็ไม่ลืมว่า ก่อนหน้าการต่อสู้ เขาได้เก็บตัวอย่างเลือดของยักษามาแล้ว และสร้างยักษากระดาษสำหรับคำสาปไว้ก่อน

หากไม่มีข้อได้เปรียบนี้ เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะยักษาได้

“ไม่ใช่แค่ข้อได้เปรียบจากการสร้างคำสาปล่วงหน้า หากข้าไม่มีมัน โอกาสที่ข้าจะพ่ายแพ้ก็ค่อนข้างสูง... แม้จะใช้เลือดบริสุทธิ์กระตุ้นพลังของงูดำแห่งเหยียนลี่ขึ้นชั่วคราว แต่ถ้ายักษาไม่ถูกคำสาป เพียงแค่ถ่วงเวลาอีกนิด คนที่ต้องตายก็คงเป็นข้า”

ด้านการต่อสู้ซึ่งหน้าคือจุดอ่อนแรกของมู่หลิน

ส่วนจุดอ่อนที่สองคือการขาดแคลนพลังเวท ซึ่งเป็นข้อบกพร่องที่สำคัญและต้องรีบแก้ไข

“การขาดความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพลังเวทไม่พอ หากข้ามีพลังเวทมากพอ ข้าก็สามารถเรียกกระดาษพับออกมาหลายร้อยถึงพันแผ่น การมีทัพกระดาษเช่นนี้ ข้าคงไม่ขาดแคลนพลังในการต่อสู้ซึ่งหน้าอีกต่อไป”

แต่ภาพเช่นนี้มู่หลินทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

ในบรรดาสามสิ่งที่เป็นขุมพลังของผู้ฝึกตน ได้แก่ จิตใจ (神) พลังชีวิต (精) และพลังเวท (气) สำหรับมู่หลินแล้ว พลังจิตเป็นสิ่งที่ฝึกได้ดีที่สุด

ตราบใดที่เขารับพลังฝังสวรรค์ลงสู่โลกในทุกวันและเผชิญหน้ากับไฟแห่งความเย่อหยิ่ง พลังจิตของมู่หลินก็จะถูกฝึกฝนและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

แม้แต่ปีศาจในโลกจิตของเขายังถูกพลังฝังสวรรค์ซึมซับจนแข็งแกร่งและอันตรายมากขึ้น

แน่นอนว่ามีความเสี่ยงเล็กน้อยในการทำเช่นนี้ แต่ความเสี่ยงก็เป็นโอกาส เช่นเดียวกับที่เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟได้กลายเป็นไพ่ตายของมู่หลิน

หลังจากพลังจิตแล้ว ความก้าวหน้าของพลังชีวิตก็ไม่ช้า

แม้คัมภีร์งูดำแห่งเหยียนลี่จะเป็นเพียงคัมภีร์ระดับดินชั้นต่ำ แต่ด้วยเทคนิคการกลืน การจำศีล และที่สำคัญที่สุดคืออาหารจากวิถีพ่อครัววิญญาณที่ฉู่หลิงหลัวจัดหาให้ ทำให้ทั้งความแข็งแกร่งของร่างกายและพลังเลือดบริสุทธิ์ของมู่หลินเติบโตอย่างรวดเร็ว

“หากไม่มีอะไรผิดพลาด ภายในสองถึงสามเดือน ร่างกายของข้าก็จะพัฒนาไปถึงระดับหย่งเฉวียนจากระดับการเปิดวิญญาณ”

พลังเลือดบริสุทธิ์แข็งแกร่งและพลังจิตยิ่งใหญ่ ทำให้การพัฒนาทั้งสองด้านของมู่หลินเป็นไปอย่างราบรื่น

แต่เมื่อเทียบกับทั้งสองด้านแล้ว การฝึกพลังชีวิตแบบไท่อินกลับล่าช้ากว่ามาก

เส้นทางการไหลเวียนของพลังซับซ้อน อีกทั้งยังสามารถดูดซับได้เพียงพลังจันทรา และยิ่งไปกว่านั้นคือพรสวรรค์รากวิญญาณของมู่หลินที่อยู่เพียงระดับสาม ทำให้การเพิ่มพลังเวทช่างเป็นไปอย่างเชื่องช้า

“หากไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าคงต้องใช้เวลาอีกเดือนหนึ่งเต็มเพื่อยกระดับพลังไท่อินไปสู่ระดับการเปิดวิญญาณ…”

อันที่จริง ความเร็วนี้ไม่ได้ช้า

เพราะสำหรับรากวิญญาณระดับสามแล้ว การเปิดวิญญาณปกติมักใช้เวลาราวหกสิบถึงแปดสิบวัน

และการฝึกคัมภีร์ระดับดินชั้นต่ำ การใช้เวลา 120-180 วันกว่าจะเปิดวิญญาณก็ถือว่าปกติแล้ว

มู่หลินเพียงแค่ฝึกต่ออีกหนึ่งเดือน เวลาทั้งหมดจึงเป็นสองเดือนก็จะถึงระดับการเปิดวิญญาณของพลังเวท ซึ่งถือว่าเป็นเพราะพลังจิตของเขาที่แข็งแกร่งและทักษะการฝึกที่สูงส่ง

แม้ว่าความเร็วนี้จะสมเหตุสมผล แต่มู่หลินก็ทนไม่ได้

“ต้องหาวิธีเร่งความเร็วในการฝึกพลังเวทให้ได้…”

มู่หลินจึงเริ่มค้นหาวิธีที่ช่วยเพิ่มพลังการฝึกฝนของตนเอง

ในขณะที่มู่หลินออกไปค้นหาวิธีการเพื่อพัฒนาพลัง การคว้าอันดับหนึ่งของเขาก็กระจายข่าวไปอย่างรวดเร็ว

คนแรกที่ได้รับผลกระทบคือเพื่อนร่วมชั้นของมู่หลิน

ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะมีทัศนคติอย่างไร เมื่อมู่หลินคว้าอันดับหนึ่ง ความกลัวว่าจะถูกเย้ยหยันทำให้พวกเขาทุ่มเทฝึกฝนกันอย่างจริงจัง

พร้อมกันนี้ หลายคนก็มีเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นอยู่ในดวงตา

“มู่หลินมีเพียงรากวิญญาณระดับสาม แต่ยังสามารถคว้าอันดับหนึ่งได้ ถ้าเช่นนั้น ข้าก็อาจจะมีโอกาส…”

“รากวิญญาณ ไม่ใช่ทุกสิ่งอย่างสินะ…”

“ต้องลองสู้ดู หากสำเร็จ ทุกสิ่งจะเป็นของข้า…”

แม้ว่าตงฟางหย่าจะย้ำเสมอว่ารากวิญญาณไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า ในช่วงแรกของการฝึก รากวิญญาณส่งผลอย่างมากต่อผู้ฝึกตน ทำให้หลายคนมองรากวิญญาณว่าเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้

ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณระดับสองหลายคนถึงกับละทิ้งความหวังที่จะตามรากวิญญาณระดับหนึ่งให้ทัน

แต่ตอนนี้ สถานการณ์กลับเปลี่ยนไปเพราะมู่หลินผู้เป็นเหมือนปลาดุกทะเลยักษ์แหวกคลื่น

ความสำเร็จของเขาปลุกให้ทุกคนมีความทะเยอทะยานและเพิ่มความมุ่งมั่นในการฝึกฝนอย่างมาก

ภาพนี้ทำให้ตงฟางหย่าผู้เป็นครูประจำชั้นของมู่หลินพึงพอใจมาก

ในฐานะครูผู้มีความรับผิดชอบอย่างแท้จริงและรักในการชี้แนะรุ่นหลัง ตงฟางหย่าย่อมไม่อั้นรางวัลแก่ลูกศิษย์ที่ทำภารกิจได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนี้

เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ เธอก็อยากจะมอบรางวัลให้มู่หลินในทันที

แต่การเลือกรางวัลกลับเป็นเรื่องที่ทำให้ตงฟางหย่าลำบากใจ

“ได้ที่หนึ่ง แถมยังติดอันดับมังกรซ่อน เจ้าหนูคนนี้ทำให้ข้าประหลาดใจมาก จะมอบรางวัลแบบส่ง ๆ คงไม่ได้ ต้องเป็นรางวัลที่เขาต้องการ...เจอแล้ว!”

ไม่นานนัก ตงฟางหย่าก็คิดอะไรบางอย่างออก และนั่นทำให้เธอได้เคาะระฆังเตือนภัยในสำนักเต๋าอันผิง

“ก้อง! ก้อง! ก้อง!”

เสียงระฆังดังก้องสามครั้ง เสียงนี้อาจจะไม่มีผลต่อคนทั่วไป

แต่เหล่าครูและผู้อาวุโสบางคนในสำนักเต๋ากลับสะดุ้งตื่นตกใจ หลายคนรีบวิ่งออกจากการฝึกสมาธิหรือออกจากห้องพักของตนแล้วมุ่งหน้าไปทางระฆังอย่างเร่งรีบ

ในไม่ช้า คนสิบกว่าคนก็มารวมตัวกันที่หอระฆัง

หลายคนที่มาถึงยังมีบาเรียเวทคลุมตัว ราวกับเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

จนเมื่อพวกเขาไม่พบศัตรูใด ๆ อารมณ์ของพวกเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ก็มีบางคนถามตงฟางหย่าอย่างสงสัย

“ท่านตงฟาง ท่านเคาะระฆังเตือนภัยเพราะเหตุใด? มีปีศาจร้ายบุกเข้ามาหรือ?”

“ไม่ใช่ แต่มีเรื่องสำคัญอื่นที่ต้องเรียกพวกท่านมาปรึกษา”

เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว ตงฟางหย่าก็โบกมือให้ทุกคนนั่งลง และเริ่มอธิบายเหตุผลที่เธอเคาะระฆังเตือนภัย

“มีนักเรียนของสำนักเต๋าอันผิงที่ติดกระดานมังกรซ่อนแล้ว อันดับที่ 93”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บางคนยิ้มยินดี แต่บางคนกลับขมวดคิ้ว

ต้องทำความเข้าใจว่า การที่นักเรียนติดอันดับบนกระดานมังกรซ่อนนั้นส่งผลกระทบต่อครูในสำนักเต๋าด้วย

ไม่ว่าที่ใดก็ตาม ผู้มีอำนาจไม่ชอบเลี้ยงคนไร้ประโยชน์

จักรวรรดิต้าหลิงได้สร้างระบบสำนักเต๋าขึ้นมาเพื่อให้ระบบนี้ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ จึงต้องมีระบบรางวัลและบทลงโทษ

— สำนักเต๋าจะทำการประเมินนักเรียน โดยผู้ที่ได้ผลการประเมินที่ดีจะได้รับรางวัลและสถานะที่สูงขึ้น ส่วนผู้ที่ผลการประเมินต่ำจะถูกลดสิทธิประโยชน์และอาจถูกไล่ออก

ยิ่งกว่านั้น จักรวรรดิต้าหลิงยังทำการประเมินสำนักเต๋าต่าง ๆ โดยผู้ที่ผ่านการประเมินจะได้รับทรัพยากรมากขึ้น ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านจะถูกลดการสนับสนุนทรัพยากร

หากผลการประเมินของนักเรียนในสำนักเต๋าไม่ผ่านต่อเนื่องกันหลายปี ครูในสำนักเต๋าก็อาจจะถูกปลดออกและสรรหาผู้ใหม่มาแทน

ในโลกก่อนหน้านี้ มีคำพูดหนึ่งที่กล่าวว่า “จุดจบของจักรวาลคือการรับราชการ”

ในโลกนี้ แม้ว่าจะไม่ถึงขนาดนั้น แต่การเป็นครูในสำนักเต๋านอกจากจะมีความมั่นคงแล้ว ยังได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์และตระกูลขุนนางอีกด้วย ถือเป็นงานที่มีสวัสดิการดีมาก

ดังนั้นจึงไม่มีใครอยากถูกปลดออก

การประเมินนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับการที่นักเรียนจะสามารถติดกระดานมังกรซ่อนได้หรือไม่ และตำแหน่งที่อยู่บนกระดานมังกรซ่อนนั้นสำคัญยิ่งนัก

.....

พรุ่งนี้ทุกอย่างก็จะกลับสู่ปกติ ลงได้วันละไม่ต่ำกว่า8ตอนเหมือนเดิม