บทที่ 1 ข้าไม่อยากรับศิษย์ แต่เขาให้มากเกินไป

“ท่านอาวุโส นี่คือของขวัญเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ของข้า!”

เด็กหนุ่มวางกล่องไม้จันทน์สามใบลงตรงหน้าของหลี่เสวียนด้วยความเคารพ

“เจ้าคงเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ใช่ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ และข้าก็ไม่ได้รับศิษย์ เจ้ารับกลับไปเถอะ!”

หลี่เสวียนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงปวดหัวเล็กน้อย

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า สวี่เหยียน เป็นบุตรของตระกูลร่ำรวยจากเมืองใหญ่ในแถบนี้ ตระกูลของเขาทำให้หลี่เสวียนที่ข้ามมิติมายังโลกนี้รู้สึกอิจฉา แต่เสียใจที่เด็กหนุ่มดูไม่ค่อยฉลาดนัก เข้าใจผิดคิดว่าหลี่เสวียนเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ และยืนกรานว่าจะขอฝากตัวเป็นศิษย์ให้ได้

หลี่เสวียนข้ามมิติไปยังโลกนี้กว่า 10 ปีแล้ว ไม่มีทั้งระบบช่วยเหลือหรือพลังพิเศษใด ๆ และแม้แต่การเดินทางออกจากหมู่บ้านเล็ก ๆ ยังทำไม่ได้ ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ตอนนี้ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ เหลือเขาเพียงคนเดียว

หมู่บ้านแห่งนี้ล้อมรอบไปด้วยหน้าผาสูงชัน มีเพียงเส้นทางแคบ ๆ ที่กว้างเพียงแค่ประมาณหนึ่งจั้งเท่านั้นที่ใช้สำหรับเข้าออก เป็นสถานที่หลบซ่อนที่ดีมาก บรรพบุรุษของหมู่บ้านเข้ามาตั้งรกรากที่นี่เพื่อหลบภัยสงคราม

ปัจจุบันภายนอกไม่มีสงครามแล้ว คนหนุ่มสาวในหมู่บ้านที่ไม่ต้องการใช้ชีวิตไปอย่างไร้ค่าในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ จึงเริ่มออกไปผจญภัยในโลกภายนอก

ระยะทางจากหมู่บ้านไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดมีระยะทางกว่าร้อยลี้ ทางเดินนั้นเต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะต้องผ่านป่าทึบที่มีเสือร้ายและสัตว์อสูรอาศัยอยู่

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้คนในหมู่บ้านลดลงอย่างต่อเนื่อง ตอนที่หลี่เสวียนข้ามมามีครอบครัวอยู่เพียงสิบกว่าครอบครัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนแก่ที่ยังคงอยู่

รวมทั้งหลี่เสวียน มีเพียงห้าคนหนุ่มในหมู่บ้าน และไม่มีใครยอมอยู่อย่างไร้ค่าในหมู่บ้าน ทุกคนต่างคิดอยากจะออกไปหางานทำในเมือง หลี่เสวียนเองก็เช่นกัน

แต่น่าเสียดายที่เส้นทางนั้นเต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะในป่าอสูรร้ายสามสิบลี้ มีเสือและสัตว์ร้ายอาศัยอยู่ หลายคนที่ออกจากหมู่บ้านต้องมาจบชีวิตที่ป่านี้

เมื่อสิบปีก่อน วันหนึ่งชาวบ้านที่เคยออกจากหมู่บ้านไปกลับมา และบอกว่าจะพาแม่ของเขาไปอยู่ในเมือง และกล่าวอ้างว่าได้เรียนวิชาฆ่าเสือ ไม่กลัวสัตว์ร้ายในป่าอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ หลี่เสวียนและคนหนุ่มสาวในหมู่บ้านจึงรวมกลุ่มกันออกเดินทาง

ป่าอสูรร้ายสามสิบลี้ แม้ว่าจะมีสัตว์ร้ายและเสืออยู่ แต่ถ้าโชคดีพวกเขาอาจผ่านไปได้โดยไม่พบเจออะไร

แต่โชคไม่เข้าข้างหลี่เสวียนและพวก

เสือร้ายลายพาดกลอนตัวหนึ่งปรากฏขึ้น

ชายที่อ้างว่าได้เรียนวิชาฆ่าเสือก็รีบชักมีดแล้วตะโกนออกมา วิ่งพุ่งเข้าใส่เสือพร้อมกับทำท่าทางย่อตัวต่ำ …

สุดท้ายมีเพียงหลี่เสวียนที่หนีออกมาได้ เขามักคิดเสมอว่าที่รอดมาได้ก็เพราะเขาหันหลังหนีทันทีที่เห็นชายคนนั้นทำท่าทางนั้น

วิชาฆ่าเสือนั่นมันไม่ได้เรื่องเลย สุดท้ายก็ส่งตัวเองเข้าปากเสือ!

หลังจากนั้น ในหมู่บ้านก็เหลือหลี่เสวียนเป็นหนุ่มคนเดียว คนแก่ในหมู่บ้านที่สูญเสียคนรักก็ตายจากไปตามลำดับ จนกระทั่งเมื่อครึ่งเดือนก่อน หลี่เสวียนได้ส่งคนแก่คนสุดท้ายไปสู่สุคติ

มองไปยังหมู่บ้านที่เงียบสงัด เหลือเพียงเขาคนเดียว หลี่เสวียนรู้สึกโศกเศร้า ในขณะที่ผู้ข้ามมิติคนอื่น ๆ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็มีแต่โชคดีหรือมีฐานะที่โดดเด่น

แล้วตัวเขาล่ะ?

แม้แต่การออกจากหมู่บ้านเล็ก ๆ ยังทำไม่ได้!

ไม่มีระบบ ไม่มีพลังพิเศษ ดูท่าคงต้องแก่ตายในหมู่บ้านเล็ก ๆ นี้อย่างโดดเดี่ยว

“เฮ้อ ข้าเคยคิดว่าข้าจะเป็นอย่างในนิยาย ขี่ดาบพุ่งไปนับพันลี้ ปราบปีศาจอสูรในโลกหล้า บรรลุหนทางแห่งเซียน แต่คิดมากไปจริง ๆ”

หลี่เสวียนถอนหายใจออกมาในใจ ก่อนจะพูดกับตัวเองอย่างเย้ยหยัน “ออกจากหมู่บ้านยังทำไม่ได้ จะหวังขี่ดาบพุ่งไปนับพันลี้ได้ยังไงกัน? ฮ่า!”

เพราะคำพูดเย้ยหยันประโยคนั้น ทำให้สวี่เหยียนที่ไม่รู้ว่าเดินทางมายังหมู่บ้านนี้ได้อย่างไร ได้ยินเพียงประโยคที่พูดว่า “ขี่ดาบพุ่งไปนับพันลี้” จึงเข้าใจผิด คิดว่าหลี่เสวียนเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ จึงคุกเข่าลงอย่างไม่รอช้า ขอฝากตัวเป็นศิษย์

“ท่านอาวุโส ข้าเจอท่านแล้ว ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ สอนวิชาเทพให้ข้าด้วยเถอะ!”

“หา?!”

หลี่เสวียนตกใจจนตาเบิกโพลง มองเด็กหนุ่มที่อายุประมาณ 16-17 ปี สวมเสื้อผ้าหรูหราพร้อมกับมีดาบคาดเอวอยู่ด้วยความงุนงง

“ข้าคือสวี่เหยียน จากตระกูลสวี่แห่งเมืองตงเหอ ข้าปรารถนาจะเสาะหาวิถีแห่งยุทธมาตั้งแต่เด็ก วันนี้โชคดีที่ได้พบกับท่านอาวุโส ข้าโชคดีมาก หวังว่าท่านจะรับข้าเป็นศิษย์ ข้าจะขยันฝึกฝนและไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังแน่นอน!”

ตึก! ตึก! ตึก!

หลี่เสวียนมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่ากราบไหว้อย่างคลั่งไคล้ เขานึกในใจว่าคนผู้นี้ สมองไม่ค่อยดีแน่ ๆ

ไม่ว่าเขาจะปฏิเสธอย่างไร หรือยืนยันว่าเขาไม่ใช่ยอดฝีมือ สวี่เหยียนก็ไม่เชื่อ ยืนกรานจะฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเดียว ท่าทางหลงใหลนั้นทำให้หลี่เสวียนรู้สึกปวดหัว

“ข้าไม่ใช่ยอดฝีมือ และข้าก็ไม่รู้วิธีฝึกยุทธ เจ้าหาคนผิดแล้ว ข้าเองก็อยากหาใครสักคนสอนวิธีฝึกยุทธให้ข้าอยู่เหมือนกัน!”

“เป็นไปไม่ได้!”

สายตาของสวี่เหยียนยังคงแน่วแน่ เขากล่าว “ท่านอาวุโสอย่าหลอกข้าเลย ท่านต้องเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวแน่นอน!”

“ท่านดูสิ ที่นี่ล้อมรอบไปด้วยหน้าผาสูงตระหง่าน สวยงามราวกับที่ซ่อนตัวของยอดฝีมือ ถ้าท่านไม่ใช่ยอดฝีมือ ท่านจะมาอยู่ที่นี่เพียงลำพังได้อย่างไร?”

“ท่านอาวุโส ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังในมรดกของท่านแน่นอน!”

สวี่เหยียนคุกเข่ากราบไหว้ต่อไป ดวงตาเป็นประกายคลั่งไคล้ และไม่ยอมละไปจากเป้าหมาย

“ข้าไม่ใช่ยอดฝีมือ ข้าไม่รู้วิธีฝึกยุทธ ข้าจะไม่รับศิษย์ เจ้าหาคนผิดแล้วจริง ๆ…”

หลี่เสวียนพูดด้วยความจนใจ เจ้านี่หัวแข็งจริง ๆ แถมยังไม่รู้ว่าเดินทางผ่านป่าอสูรร้ายมาได้อย่างไร

คงตามหายอดฝีมือจนสมองเสียไปแล้ว?

“ข้าเข้าใจแล้ว!”

ทันใดนั้นสวี่เหยียนลุกขึ้นยืนพร้อมกับท่าทางตระหนักรู้

“การฝากตัวเป็นศิษย์เป็นเรื่องใหญ่ จะทำอย่างง่ายดายไม่ได้ ข้าจะกลับไปเตรียมของขวัญเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ให้ท่านอาวุโสเอง!”

ในขณะที่หลี่เสวียนยืนงงมองไป สวี่เหยียนก็วิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปครึ่งเดือนในพริบตา

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลี่เสวียนรู้สึกหงุดหงิดที่ไม่ได้คว้าโอกาสนั้นไว้เพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอกจากสวี่เหยียน หรืออย่างน้อยก็ลองใช้โอกาสนั้นดูว่าเขาจะออกจากหมู่บ้านได้หรือไม่

แต่แล้วก็ไม่น่าเชื่อว่าสวี่เหยียนจะกลับมาอีกครั้ง

และครั้งนี้เขาก็กลับมาพร้อมกับของขวัญเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์!

เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะขอฝากตัวเป็นศิษย์ให้ได้!

แม้ว่าหลี่เสวียนจะปฏิเสธเขายังไง เขาก็ยังคงเชื่อว่าหลี่เสวียนเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่

หลี่เสวียนไม่อยากหลอกลวงใคร โดยเฉพาะกับคนที่มีพื้นเพสูงส่งเช่นนี้ เขาไม่มีทั้งพลังพิเศษหรือระบบช่วยเหลือใด ๆ หากถูกจับได้ ผลลัพธ์คงไม่ดีแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธไปหลายครั้ง แต่สวี่เหยียนยังคงยืนกรานที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ ราวกับว่าสิ่งใดก็ไม่อาจทำให้เขาล้มเลิกได้!

“ท่านอาวุโส นี่คือทองคำสามร้อยตำลึง ข้ารู้ว่าของมีค่านี้อาจจะไม่ดึงดูดท่าน แต่ของขวัญฝากตัวเป็นศิษย์นั้นไม่อาจขาดได้ นี่คือความจริงใจเล็กน้อยจากข้า!”

สวี่เหยียนเปิดกล่องแรก ที่ภายในมีทองคำก้อนเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบสามสิบก้อน

หลี่เสวียนมองทองคำด้วยความลำบากใจเล็กน้อย แต่สุดท้ายเขากัดฟันและพูดอย่างแน่วแน่ “ข้าไม่รับศิษย์! ข้าก็ไม่ใช่ยอดฝีมือ รับของกลับไปเถอะ ข้าอายุห่างจากเจ้าไม่กี่ปีเท่านั้น!”

“ท่านอาวุโส แม้ว่าท่านจะยังดูอ่อนเยาว์ แต่ข้ารู้ว่านั่นเป็นเพราะท่านฝึกวิทยายุทธจนประสบความสำเร็จ และคงความเยาว์วัยเอาไว้!”

สวี่เหยียนยังคงเชื่อมั่นอย่างหนักแน่น เปิดกล่องที่สอง

“นี่คือโสมพันปีที่ตระกูลสวี่ของข้ารักษาไว้อย่างดี นี่เป็นของขวัญฝากตัวชิ้นที่สองของข้า หวังว่าท่านอาวุโสจะรับไว้!”

หลี่เสวียนกลืนน้ำลายมองโสมพันปีที่รากครบสมบูรณ์ ดูคล้ายรูปร่างมนุษย์ กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของโสมโชยเข้าจมูกทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่า

โสมพันปีเป็นของหายากจริง ๆ คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเคยกล่าวไว้ว่าโสมร้อยปีสามารถช่วยยืดชีวิตคนที่ใกล้ตายให้ยาวขึ้นอีกสามวัน มีพลังเพิ่มชีวิตและฟื้นฟูร่างกายได้อย่างมหัศจรรย์

โสมร้อยปีมีพลังเช่นนี้ โสมพันปีย่อมมีพลังที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า

หลี่เสวียนรู้สึกลำบากใจแต่ก็ยังกัดฟันและกล่าว “รับของกลับไปเถอะ ข้าไม่ใช่ยอดฝีมือจริง ๆ ข้าไม่รู้วิธีฝึกยุทธด้วย!”

สวี่เหยียนเปิดกล่องที่สาม “ท่านอาวุโส นี่คือเห็ดหยวนจือเก้าใบ นี่เป็นของขวัญฝากตัวชิ้นที่สามของข้า!”

เห็ดหยวนจือเก้าใบ!

หลี่เสวียนจ้องมองเห็ดหยวนจือเก้าใบด้วยความตกตะลึง คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเคยเล่าว่า เห็ดหยวนจือในโลกนี้มีหลากหลาย แต่เห็ดที่มีเก้าใบถือเป็นเห็ดที่หายากที่สุดในโลก มีพลังรักษาโรคทุกชนิดได้ กินแล้วไม่ป่วย มีพลังความคิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ผมไม่หงอก ไม่แก่ชรา และยืดอายุได้อีกยี่สิบปี!

ยารักษาชีวิตที่หาได้ยากในโลก!

หลี่เสวียนจ้องมองเห็ดหยวนจือที่มีสีขาวสุกใส ร่างเห็ดที่มีเก้าใบสีม่วงประดับอยู่ กัดฟันและถอนหายใจลึก ๆ

“ช่างเถอะ! เจ้าสามารถมาที่นี่ได้ แสดงว่าเราคงมีวาสนาต่อกัน ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์เอง!”

เพราะสวี่เหยียนให้อะไรมามากเกินไป จนปฏิเสธไม่ได้จริง ๆ!