บทที่ 1000: นักฆ่าผู้ลอบเร้น

ราตรีกาลสลัวราง จันทร์เสี้ยวแขวนตระหง่านอยู่กลางเวหา ถูกบดบังด้วยเงาเมฆทมิฬเป็นระยะ ทำให้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมานั้นวูบวาบขาดห้วง ราวกับภาพฝัน

ยามนี้ ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านเซิ่งซานมิอาจข่มตาหลับได้ลง เพราะนอกกำแพงหมู่บ้าน ยังมีกองทัพกบฏนับหมื่นชีวิตรายล้อมอยู่

บนกำแพงป้องกันเต็มไปด้วยทหารยามที่เดินลาดตระเวน และชาวบ้านที่อาสาเฝ้าระวังภัย

พวกเขาเฝ้าจับตาความเคลื่อนไหวของกองทัพกบฏอย่างไม่คลาดสายตา

ส่วนผู้ใหญ่บ้านเหยียนหมิง กำลังนำเหล่าผู้อาวุโสและผู้ทรงอิทธิพลในหมู่บ้านประชุมหารือ เพื่อหาทางรับมือกับผู้รุกรานจากภายนอก

เมื่อตอนกลางวัน พวกเขาได้ประเมินสถานการณ์แล้ว และด้วยความช่วยเหลือจากเหยียนหู่ ก็ทำให้ตระหนักว่าความลับภายในหมู่บ้านคงถูกเปิดเผยไปจนหมดสิ้น

ดังนั้น พวกเขาจึงมิกล้าดูแคลนกองทัพกบฏกลุ่มนี้เป็นอันขาด

ด้วยเหตุนี้ เหยียนหมิงจึงเรียกประชุมเร่งด่วนตลอดทั้งคืน เพื่อหาหนทางแก้ไขวิกฤตที่กำลังเผชิญ

“ทุกท่าน สถานการณ์ที่หมู่บ้านเรากำลังเผชิญอยู่ คิดว่าพวกท่านคงได้ยินกันมาบ้างแล้ว”

“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ไม่ทราบว่าหมู่บ้านเรายังมีปัญหาใหญ่อันใด ที่ต้องการให้พวกเราช่วยจัดการอีกหรือไม่ขอรับ”

“ใช่แล้วขอรับ ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ ท่านมีคำสั่งใดก็โปรดบัญชามาได้เลย!”

“กำลังคนของเราไม่เพียงพอขอรับ!”

แสงเทียนสลัวส่องสว่างไปทั่วห้องโถงใหญ่ สองฟากฝั่งเต็มไปด้วยบุคคลสำคัญของหมู่บ้านนั่งกันอยู่เนืองแน่น โดยมีผู้ใหญ่บ้านเหยียนหมิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

เขากวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยถามขึ้น “พวกเจ้ามีหนทางใดบ้าง?”

ผู้คนเบื้องล่างต่างพากันเงียบกริบ ทันใดนั้น ชายผู้หนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าเห็นว่าพวกเราควรถอนกำลังคนที่เฝ้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลับมาทั้งหมดขอรับ”

“จะไม่เฝ้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้วรึ?” เหยียนหมิงมองไปยังผู้ที่เอ่ยปาก

เขาคือเจิ้งซื่อสิง ผู้รับหน้าที่สอนหนังสือในหมู่บ้าน

เจิ้งซื่อสิงกล่าวอย่างจนใจ “หามิได้ขอรับ!”

“เพียงแต่ยามนี้หมู่บ้านเซิ่งซานของเราตกอยู่ในสถานการณ์คับขันถึงเพียงนี้ ใครเล่าจะยังมีแก่ใจไปห่วงภูเขาศักดิ์สิทธิ์อีกขอรับ”

“อีกประการหนึ่ง ท่านผู้นั้นก็ได้เข้าไปในภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว และทางเข้าก็อยู่ในหมู่บ้านของเรา ต่อให้ไม่มีคนเฝ้า ขอเพียงพวกเราปกป้องหมู่บ้านไว้ได้ ก็เท่ากับปกป้องภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน”

เหยียนหมิงฟังจบก็รู้สึกว่ามีเหตุผล จึงพยักหน้าเห็นด้วย

ทว่าในยามนั้น ชายวัยกลางคนร่างท้วมผู้หนึ่งกลับลุกขึ้นยืนแล้วค้านว่า “ท่านผู้ใหญ่บ้าน หากพวกเราไม่เฝ้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แล้วเรื่องนี้ล่วงรู้ถึงท่านเทพภูเขา พวกเราจะทำเช่นไรขอรับ?”

เหยียนหมิงมิได้ตอบคำ แต่หันไปมองเจิ้งซื่อสิง

เจิ้งซื่อสิงมองไปยังผู้พูด ซึ่งก็คือเศรษฐีอันดับหนึ่งของหมู่บ้านนามว่ากัวฟู่กุ้ย

เจิ้งซื่อสิงกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านเศรษฐีกัว ท่านกล่าวมีเหตุผล แต่ด้วยวิกฤตที่หมู่บ้านเซิ่งซานกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ ต่อให้ท่านเทพภูเขาทรงทราบเรื่อง ก็คงจะเข้าพระทัยพวกเรา เพราะอย่างไรเสีย พวกเราก็กำลังรับมือกับกองทัพกบฏนับหมื่น”

กัวฟู่กุ้ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลเช่นกัน

“ก็จริง ข้าคิดว่าการรักษาหมู่บ้านเซิ่งซานไว้ได้ ก็คือการรักษาภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไว้ได้นั่นแหละ!”

ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ที่หวาดกลัวภัยสงครามที่สุดก็คือกัวฟู่กุ้ยนี่เอง

หากพวกกบฏบุกเข้ามาได้ คนแรกที่จะถูกสังหารย่อมต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน

แม้ประชากรในหมู่บ้านเซิ่งซานจะมีอยู่หลายพันคน แต่พื้นที่ของหมู่บ้านนั้นกว้างขวางและมีจุดที่ต้องป้องกันมากมาย กำลังคนเพียงเท่านี้จึงนับว่าตึงมือยิ่งนัก

หากสามารถถอนกำลังยามจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลับมาได้ ก็นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งต่อการป้องกันหมู่บ้าน

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เอาตามนี้เถิด!” เหยียนหมิงรู้ว่าเรื่องนี้ชักช้ามิได้ จึงตัดสินใจโดยพลัน

เขาออกคำสั่ง โดยเริ่มจากการทำพิธีบวงสรวงเพื่อกราบทูลชี้แจงเหตุผลต่อท่านเทพภูเขาเสียก่อน

จากนั้น พวกเขาจึงถอนกำลังยามที่เฝ้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลับมาทั้งหมด และส่งไปประจำการยังจุดยุทธศาสตร์อื่นๆ

บัดนี้ ทั่วทั้งหมู่บ้านเซิ่งซานจึงมีการป้องกันที่แน่นหนายิ่งขึ้นจากการเสริมกำลังในครั้งนี้

ทว่า พวกเขากลับหารู้ไม่ว่า บัดนี้ได้มีผู้ลอบเร้นกายเข้ามาในหมู่บ้านเซิ่งซานแล้ว

และผู้ที่ลอบเข้ามาก็คือหัวหน้ากองทัพกบฏ เกาเปิ่นซง และเหยียนหู่ผู้รับหน้าที่นำทาง

เมื่อตอนกลางวัน เหยียนหู่ได้เสนอแนะต่อเขาว่า หากจะจับโจรต้องจับหัวหน้าก่อน พวกเขาสามารถลอบสังหารเหยียนหมิงได้

เมื่อหมู่บ้านเซิ่งซานไร้ผู้นำ การยึดครองก็จะง่ายดายขึ้นมาก

เกาเปิ่นซงเองก็เห็นว่าเป็นความคิดที่ดี จึงตอบตกลง

“แค่ปรมาจารย์ยุทธ์กระจอกผู้หนึ่ง ต่อหน้าข้าแม่ทัพผู้นี้ ก็เป็นเพียงเป้าซ้อมที่ไร้ทางสู้เท่านั้น”

เกาเปิ่นซงมีพลังถึงขอบเขตมหาปรมาจารย์ยุทธ์ ย่อมมีคุณสมบัติที่จะดูแคลนเหยียนหมิง

อีกทั้งเขายังเห็นด้วยกับแผนการของเหยียนหู่ ที่จะทำให้พวกเขายึดครองหมู่บ้านเซิ่งซานได้โดยสูญเสียน้อยที่สุด

ดังนั้น ทั้งสองจึงตัดสินใจลงมือทันที เพื่อลอบสังหารผู้ใหญ่บ้านเหยียนหมิงแห่งหมู่บ้านเซิ่งซาน

ในเวลานี้ เหยียนหมิงกำลังพินิจดูแผนผังการป้องกันของหมู่บ้าน

“ทหาร”

“ขอรับ ท่านผู้ใหญ่บ้าน!”

ทหารยามนายหนึ่งเดินเข้ามา

“แจ้งลงไป ให้เพิ่มความเข้มงวดในการเฝ้าระวัง ศัตรูครานี้รับมือยากยิ่งนัก กำชับทุกคนห้ามประมาทเด็ดขาด”

“ขอรับ!”

ทหารยามรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

เหยียนหมิงรู้ซึ้งถึงความโหดเหี้ยมอำมหิตของเหยียนหู่ดี ว่าเพื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว มันไม่เคยเลือกวิธีการ

หลังจากทหารยามจากไป เขาก็ถอนหายใจเบาๆ

ส่วนทางด้านหลี่ไท่สิง เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้านก็เป็นเวลาค่ำมืดแล้ว

ยามนั้น เขาเห็นเงาร่างลับๆ ล่อๆ สองสายกำลังเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหน้า โดยที่พวกมันหารู้ไม่ว่าหลี่ไท่สิงได้ลงมาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว

หลี่ไท่สิงรู้สึกแปลกใจ อีกทั้งบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ก็ไร้ทหารยามเฝ้า เขาจึงสังหรณ์ว่าในหมู่บ้านน่าจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น

ดังนั้น เขาจึงแอบสะกดรอยตามไปเงียบๆ

กระทั่งพบว่าคนทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน มิหนำซ้ำ พวกมันยังสังหารชาวบ้านที่พบเห็นระหว่างทางอีกด้วย

เห็นได้ชัดว่าพวกมันมาด้วยเจตนาร้าย

หลี่ไท่สิงครุ่นคิดในใจ ‘วันหน้าข้ายังต้องมาที่นี่อีก เห็นทีต้องผูกมิตรกับคนของหมู่บ้านเซิ่งซานไว้เสียหน่อย เช่นนั้นก็ถือโอกาสช่วยพวกเขาสักครั้งแล้วกัน’

ดังนั้น หลี่ไท่สิงจึงติดตามพวกมันไปในเงามืด

ไม่นานนัก พวกมันก็มาถึงด้านนอกบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

ทว่า พวกมันมิได้บุกเข้าไปโดยตรง แต่กลับมองหาบ้านหลังหนึ่งในละแวกใกล้เคียงแล้วลอบเข้าไป

“ใครน่ะ?”

เจ้าของบ้านได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว กำลังจะออกมาดู แต่สุดท้ายกลับถูกพวกมันสังหารเสียก่อน

“ท่านแม่ทัพ จัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ”

“ดี พวกเราขึ้นไปกัน”

“ขอรับ!”

จากนั้น พวกมันก็ขึ้นไปบนหลังคา เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายในบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

“ท่านแม่ทัพ ด้านหน้านั่นคือบ้านของผู้ใหญ่บ้านแล้วขอรับ” เหยียนหู่ชี้ไปยังบ้านหลังใหญ่เบื้องหน้า

“อืม ดูจากแสงไฟ คนข้างในยังไม่พักผ่อน”

เกาเปิ่นซงเห็นว่าด้านในยังคงมีแสงไฟสว่างอยู่ จึงเอ่ยถาม “นี่คือผู้ใหญ่บ้านของพวกเจ้ารึ?”

“ขอรับ” เหยียนหู่พยักหน้า กล่าวเสริม “เขายังเป็นพี่ชายแท้ๆ ของข้าด้วย เพียงแต่ เขาทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน”

เหยียนหู่ไม่มีวันลืม ว่าพี่ชายของตนนั้นทั้งที่แข็งแกร่งมาก แต่กลับไม่เคยแสวงหาผลประโยชน์ให้ตนเองเลย

หมู่บ้านเซิ่งซานในตอนนี้ แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นหมู่บ้านของตระกูลเหยียน แต่ในความเป็นจริง มีคนจำนวนไม่น้อยที่จ้องตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านตาเป็นมัน

หากตระกูลเหยียนของพวกเขายังไม่เร่งขยายอำนาจ ในท้ายที่สุดคงถูกตระกูลอื่นเข้ามาแทนที่

แต่อนิจจา เหยียนหมิงกลับไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลย คิดเพียงแค่ให้หมู่บ้านสงบสุขก็พอ

“หึๆ คืนนี้ไม่มีใครได้พักผ่อนหรอก” ดวงตาของเหยียนหู่ทอประกายอำมหิต

เพราะอย่างไรเสีย ด้านนอกยังมีกองทัพกบฏนับหมื่น ใครเล่าจะข่มตานอนหลับลงได้?