บทที่ 975: รวบรวมอาวุธ

“กองทัพหมื่นทัณฑ์พวกนี้ป้องกันแน่นหนาเสียจริง!”

หลี่ไท่สิงยืนอยู่บนยอดเขา เฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์เบื้องล่าง

นับตั้งแต่เขาพาน้องสาวทั้งสองและเหล่าเด็กสาวหลบหนีออกมา กองทัพหมื่นทัณฑ์ก็เริ่มปิดล้อมเส้นทางภูเขาทุกสายโดยรอบ หากพวกเขาลงจากเขาไป ย่อมต้องถูกพบตัวอย่างแน่นอน

มิหนำซ้ำ พวกมันยังส่งกองทัพใหญ่มาตั้งค่ายอยู่ในละแวกใกล้เคียง

พวกมันไม่เกรงกลัวว่ากองทัพองครักษ์เยี่ยนจะมาปราบปรามเลยหรือไร?

ทว่า เมื่อหลี่ไท่สิงไตร่ตรองถึงตำแหน่งที่ตั้งนี้ เขาก็พลันเข้าใจได้ในทันที เพราะเขารู้ดีว่ากองทัพองครักษ์เยี่ยนไม่มีทางหาที่นี่พบเป็นอันขาด

‘สาเหตุที่คนพวกนี้ทุ่มเทถึงเพียงนี้ หรือจะเป็นเพราะที่ปรึกษาการทัพคนนั้น?’

เรื่องนี้ทำให้หลี่ไท่สิงเริ่มสงสัยว่า ที่ปรึกษาการทัพที่ตนจับตัวมาได้ผู้นี้ เกรงว่าคงมีฐานะไม่ธรรมดาเป็นแน่

มิเช่นนั้น เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่ากองทัพหมื่นทัณฑ์จะยอมเสี่ยงอันตรายปักหลักอยู่ด้านนอกเพียงเพื่อเด็กสาวกลุ่มหนึ่ง

หลังจากเข้าใจสถานการณ์ที่ตีนเขาแล้ว หลี่ไท่สิงก็ตัดสินใจจะพาพวกนางบุกทะลวงออกไป เขาไม่อยากเสียเวลาอยู่บนเขานี้อีกต่อไป

หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะยังมีความกังวลอยู่บ้าง

แต่บัดนี้ ความแข็งแกร่งของเด็กสาวทุกคนล้วนถูกยกระดับขึ้นแล้ว

“ทว่า ก่อนหน้านั้น ต้องหากระบี่สักหลายสิบเล่มมาให้ได้เสียก่อน”

มิเช่นนั้น หากเด็กสาวเหล่านี้ต้องต่อสู้กับกองทัพหมื่นทัณฑ์ด้วยมือเปล่า ย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างแน่นอน

ส่วนจะไปหากระบี่เหล่านั้นมาจากที่ใด ก็ย่อมต้องไปแย่งชิงมาจากพวกกองทัพหมื่นทัณฑ์นั่นเอง

ดังนั้น เขาจึงมองหาจุดประจำการของกองทัพหมื่นทัณฑ์แห่งหนึ่ง

ทางแยกแห่งนี้มีทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์เฝ้าอยู่เพียงไม่กี่สิบนาย ทว่าพวกมันหาได้ปรากฏตัวไม่ แต่กลับซุ่มซ่อนอยู่สองข้างทางหลังเนินเขานั่นเอง

ขอเพียงมีคนสัญจรผ่านไปมา หากมีท่าทีพิรุธ พวกมันล้วนไม่ปล่อยให้รอดไป

มีเพียงชาวบ้านธรรมดาเท่านั้นที่พอจะรอดพ้นสายตาพวกมันไปได้

แต่จนถึงบัดนี้ ก็มีผู้ลี้ภัยจำนวนไม่น้อยต้องมาจบชีวิตลงภายใต้คมกระบี่ของพวกมัน

ยามที่หลี่ไท่สิงปรากฏตัว พวกมันก็สังเกตเห็นเช่นกัน

แต่เมื่อเห็นว่าเขามาเพียงลำพัง ก็มิได้เห็นเขาอยู่ในสายตา

สาเหตุหลักเป็นเพราะหลี่ไท่สิงมาคนเดียว อีกทั้งยังเป็นบุรุษหนุ่มแน่น จึงไม่ได้ให้ความสำคัญอันใด

ทว่า ทันทีที่หลี่ไท่สิงเข้ามาใกล้ เขากลับลงมืออย่างฉับพลัน!

เหล่าทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

“อ๊าก!”

พวกมันถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว

คนหลายสิบคนถูกหลี่ไท่สิงสังหารสิ้น ณ ที่ซุ่มซ่อนภายในชั่วพริบตา

หลี่ไท่สิงเก็บรวบรวมกระบี่ของพวกมัน มัดรวมกันแล้วแบกขึ้นหลัง

จากนั้นจึงทะยานกลับไปยังที่ซ่อนตัวของเหล่าเด็กสาว

ในอีกด้านหนึ่ง ที่ปรึกษาการทัพผู้นั้นยังคงถูกมัดมือมัดเท้าและมีผ้าอุดปากอยู่ตลอดเวลา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าเด็กสาวต่างกระจายกำลังล้อมรอบตัวเขาไว้ การจะหลบหนีนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

ประกอบกับหลายวันที่ผ่านมา นอกจากได้กินอาหารเพียงเล็กน้อยพอให้ประทังชีวิตไม่ให้อดตายแล้ว ตอนนี้ต่อให้ปล่อยเขาเป็นอิสระ เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะวิ่งหนี

“พี่ใหญ่ เจ้านี่ตื่นอีกแล้ว”

น้องรองมองดูที่ปรึกษาการทัพที่มีแววตาเจ้าเล่ห์อยู่เบื้องหน้า แม้เขาจะมีหน้าตาหล่อเหลา แต่ทว่านิสัยกลับเลวร้ายยิ่งนัก

ถึงกับคิดจะจับพวกนางไปส่งให้กองทัพหมื่นทัณฑ์เพื่อทำเป็นภรรยา

ต้องรู้ด้วยว่าพวกมันคือกองทัพกบฏ หากตกไปอยู่ในมือพวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับตายทั้งเป็น

“อืม ไม่ต้องไปสนใจเขา”

พี่ใหญ่กลับไม่ใส่ใจที่ปรึกษาการทัพ เห็นได้ชัดว่านางชินชากับท่าทีของเขาแล้ว และตำแหน่งการยืนของเหล่าเด็กสาวก็ถูกจัดวางไว้เพื่อเฝ้าระวังเขาโดยเฉพาะ

จุดประสงค์ก็เพื่อขังเขาไว้ตรงกลาง ให้หมดหนทางหลบหนี

“อีกอย่าง พี่รองบอกว่าคนผู้นี้สำคัญมาก คนที่อยู่ตีนเขากำลังตามหาตัวเขาอยู่ ให้พวกเราเฝ้าเขาไว้ให้ดี ห้ามปล่อยให้หนีไปได้เด็ดขาด”

“วางใจเถอะ พี่ใหญ่”

น้องรองย่อมไม่กล้าประมาท จึงจัดให้เด็กสาวหลายคนผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าจับตาดูเขาตลอดเวลา

ฝ่ายที่ปรึกษาการทัพที่ถูกมัดอยู่กลับอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา ขณะเดียวกันภายในใจก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

เพราะเขาเห็นกับตาว่าเด็กสาวเหล่านี้ที่เดิมทีไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ หลังจากได้รับการเคี่ยวกรำจากหลี่ไท่สิง แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังบรรลุถึงขอบเขตจอมยุทธ์แล้ว

กระทั่งมีผู้ที่บรรลุถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์อยู่ด้วย

ปรมาจารย์ยุทธ์เชียวนะ!

นี่คือขอบเขตที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง

ทว่าบัดนี้ เด็กสาวเหล่านี้กลับบรรลุได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์!

หากหลี่ไท่สิงเป็นคนของฝ่ายตน พวกตนไหนเลยจะต้องมาหลบๆ ซ่อนๆ เช่นนี้?

แต่ตอนนี้ต่อให้อิจฉาไปก็ไร้ประโยชน์ ใครใช้ให้พวกตนเป็นศัตรูกันเล่า?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง

ตอนนี้ตนเป็นคนของกองทัพหมื่นทัณฑ์ ครอบครัวของตนก็อยู่ในกองทัพหมื่นทัณฑ์ การจะทรยศกองทัพหมื่นทัณฑ์นั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

อีกทั้งเขาเชื่อว่าหากตนหายตัวไป กองทัพหมื่นทัณฑ์ย่อมไม่นิ่งดูดายเป็นแน่

นอกจากนี้ เขายังบังเอิญได้ยินบทสนทนาของเหล่าเด็กสาว ทำให้ทราบว่าสาเหตุหลักที่พวกนางยังไม่ออกจากหุบเขานี้ ก็เพราะกองทัพหมื่นทัณฑ์กำลังตามหาเบาะแสของตนนั่นเอง

เขามองไปรอบๆ ก็ยังไม่เห็นหลี่ไท่สิง

‘ท่านมหาปรมาจารย์ยุทธ์ผู้นั้นเล่า?’

ยามที่เขาล่วงรู้ว่าหลี่ไท่สิงมีพลังฝีมือถึงระดับขอบเขตมหาปรมาจารย์ยุทธ์ ร่างกายของเขาก็ชาหนึบไปทั้งตัว

ลองคิดดูสิ โจรภูเขาพวกนั้นมันกล้าดีอย่างไร ถึงกับอาจหาญจับตัวน้องสาวของมหาปรมาจารย์ยุทธ์ จนทำให้ตนต้องพลอยซวยถูกจับมาด้วย!

เขาเกลียดชังโจรชั่วเหล่านั้นเข้ากระดูกดำ

“พี่หลี่กลับมาแล้ว!” เสียงของเด็กสาวคนหนึ่งดังขึ้น

หลี่ไท่สิงกลับมาแล้ว เมื่อเหล่าเด็กสาวเห็นดังนั้น ต่างก็รีบออกมาต้อนรับ

“พี่รอง”

“อืม”

หลี่ไท่สิงพยักหน้ารับ เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเหล่าเด็กสาว แล้วโยนกระบี่ที่นำมาลงบนพื้น

“พวกเจ้าเอาไปคนละเล่ม”

พี่ใหญ่มองดูกระบี่บนพื้นด้วยความฉงน “พี่รอง นี่คือ?”

“นี่คืออาวุธที่ข้าตั้งใจหามาให้พวกเจ้า พวกเจ้าทำความคุ้นเคยกับมันก่อน ประเดี๋ยวข้าจะพาพวกเจ้าลงเขา ถึงตอนนั้นจะได้ต่อสู้จริง” หลี่ไท่สิงกล่าวต่อ “ข้าไม่ขอให้พวกเจ้าสังหารศัตรู แต่พวกเจ้าต้องสามารถปกป้องตนเองได้”

“ได้ค่ะพี่รอง วางใจเถอะ”

พี่ใหญ่พยักหน้า โบกมือเรียกให้เด็กสาวคนอื่นๆ เข้ามาหยิบกระบี่

เหล่าเด็กสาวจึงทยอยกันเข้ามาหยิบกระบี่ทีละคน

เมื่อมีกระบี่ในมือ แววตาของพวกนางก็เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นอยากจะลองวิชา

หลี่ไท่สิงคิดในใจ ‘หวังว่าเมื่อถึงเวลาต่อสู้จริง พวกนางจะไม่ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกนะ’

ทว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดข้อผิดพลาด หลี่ไท่สิงจึงตัดสินใจเคี่ยวกรำพวกนางอีกสักรอบ

“น้องใหญ่ น้องรอง พวกเจ้าให้ทุกคนเตรียมตัว”

“พี่รอง เตรียมตัวอะไรหรือคะ?”

“แน่นอนว่าต้องประลองฝีมือกันสักหน่อย ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าเกิดความหวาดกลัวยามเผชิญหน้ากับกองทัพหมื่นทัณฑ์พวกนั้น”

“ได้ค่ะพี่รอง” พี่ใหญ่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้พวกนางล้วนใช้กิ่งไม้ต่างกระบี่ในการฝึกซ้อม บัดนี้เมื่อได้ถือศาสตราวุธของจริง ก็สมควรต้องทำความคุ้นเคยให้ดีเสียก่อน

เมื่อพวกนางเตรียมพร้อมแล้ว หลี่ไท่สิงก็พาพวกนางไปยังลานโล่งแห่งหนึ่ง ให้พวกนางผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันฝึกซ้อม

ภายใต้การชี้แนะของเขา เมื่อมั่นใจว่าไม่มีปัญหาแล้ว เขาจึงวางใจได้

พวกเขาเตรียมการกันอยู่ค่อนวัน และตั้งใจจะเริ่มลงมือในคืนนี้

ยามที่หลี่ไท่สิงพาพวกนางลงจากเขา ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

และผู้ที่โชคร้ายที่สุดก็คือที่ปรึกษาการทัพผู้นั้น

แม้จะไม่ถึงกับอดตาย แต่ก็อยู่ในสภาพอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

ตลอดทาง มีเด็กสาวสองคนที่มีพละกำลังมากที่สุดรับหน้าที่คุมตัวเขา

เมื่อมาถึงบริเวณใกล้ตีนเขา พวกเขามิได้มุ่งหน้าไปยังทางแยกเหล่านั้น แต่กลับเลือกจุดที่ภูมิประเทศต่ำกว่าแล้วกระโดดลงมาจากด้านบน

หลังจากกระโดดลงไปทีละคน ก็ติดตามหลี่ไท่สิงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองเยี่ยน

อาศัยความมืดมิดเป็นที่กำบัง พวกนางจึงเดินทางรุดหน้าไปได้อย่างราบรื่นช่วงหนึ่ง

หลี่ไท่สิงคอยลาดตระเวนนำทางอยู่ด้านหน้า

ไม่นานนัก เขาก็พบกองทหารม้าลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งอยู่เบื้องหน้า เขาจึงให้เหล่าเด็กสาวซ่อนตัว

ในระหว่างนี้ แม้ที่ปรึกษาการทัพผู้นี้จะอยากขัดขืน แต่สองมือถูกมัด ปากก็ถูกอุดไว้ จึงไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย

เขาทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองดูกองทหารม้านั้นค่อยๆ เลือนหายไปต่อหน้าต่อตา

“พี่รอง ทำไมเราไม่กำจัดพวกมันไปเลยล่ะคะ?”

“ไม่จำเป็น ตอนนี้พวกเราต้องพยายามเลี่ยงการต่อสู้ให้มากที่สุด”

แม้ฝีมือของพวกนางจะแข็งแกร่ง แต่ทหารม้ากองนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะจะเป็นคู่ซ้อมมือให้พวกนาง

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าเมื่อถึงทางแยกข้างหน้า จะให้เด็กสาวเหล่านี้ได้ลิ้มรสชาติของเลือดเสียหน่อย

พวกเขาเดินทางต่ออีกระยะหนึ่ง เมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าก็ใช้วิถีการหายใจ

หลังจากฟื้นฟูพลังแล้ว ก็ออกเดินทางต่อ

ภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ ที่ปรึกษาการทัพกลับเห็นจนชินชาเสียแล้ว

เขานึกอิจฉาในใจว่าหากตนได้เรียนรู้วิถีการหายใจนี้บ้างก็คงดี เช่นนั้นคงพอมีเรี่ยวแรงหลบหนีไปได้

แต่จนใจที่ทุกครั้งยามพวกนางฝึกฝน ล้วนหลบเลี่ยงเขา ไม่ยอมให้เขาได้เห็น

จนทำให้มีช่วงหนึ่ง เขาถึงกับรู้สึกเหลือเชื่อ ราวกับว่าเด็กสาวเหล่านี้ล้วนเป็นมนุษย์เหล็ก ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ต้องกินอาหาร

“ข้างหน้าอีกไม่กี่ร้อยเมตร มีด่านตรวจของกองทัพหมื่นทัณฑ์อยู่แห่งหนึ่ง น่าจะมีคนราวร้อยกว่าคน” หลี่ไท่สิงเอ่ยขึ้น

“น้องใหญ่ น้องรอง เมื่อถึงเวลานั้น พวกเจ้านำคนบุกเข้าไปได้เลย”

“พวกเราหรือคะ?”

“ใช่”

“ตกลงค่ะ!”

เหล่าเด็กสาวต่างรู้ดีว่าบททดสอบของพวกนางมาถึงแล้ว

และที่หลี่ไท่สิงส่งน้องใหญ่ไป ก็เพราะนางมีความสุขุมเยือกเย็น ไม่วู่วาม อีกทั้งฝีมือของนางยังแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม

“ไปเถอะ”

“ค่ะ พี่รอง!”

น้องใหญ่โบกมือเล็กๆ เป็นสัญญาณ นำเหล่าเด็กสาวถือกระบี่รุดหน้าไป

ทหารที่ด่านตรวจในตอนแรกยังไม่รู้ตัว จนกระทั่งพวกนางเข้ามาใกล้ในระยะร้อยเมตร จึงตระหนักว่ามีคนบุกรุกเข้ามา แต่เนื่องจากความมืด พวกมันจึงยังมองเห็นไม่ชัดเจน

พลันเงาร่างของน้องใหญ่และน้องรองก็พุ่งเข้าสังหารนำเป็นทัพหน้า!

ทหารยามหลายนายถูกสองสาวสังหารทิ้งในพริบตา

ทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์คนอื่นๆ เพิ่งจะรู้สึกตัว

“ข้าศึกบุก!”

ขณะที่พวกมันกำลังกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก เด็กสาวคนอื่นๆ ก็บุกทะลวงเข้ามา

“ฆ่า!”

น้องใหญ่ตะโกนก้อง

“ฆ่า!”

เหล่าเด็กสาวคนอื่นๆ ก็เปล่งเสียงโห่ร้องตาม

ทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์เหล่านั้นรีบตั้งรับอย่างลนลาน

แม้พวกมันจะมีจำนวนมากกว่า แต่จนใจที่ฝีมือของพวกมันเทียบกับพวกนางไม่ติดฝุ่น

ประกอบกับถูกจู่โจมอย่างกะทันหัน ทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์จำนวนมากจึงตั้งตัวไม่ทัน

หลี่ไท่สิงคุมตัวที่ปรึกษาการทัพเดินตรงไปข้างหน้า

เมื่อเขามาถึงค่ายทหาร การต่อสู้ก็จบลงแล้ว

ทหารนับร้อยนายถูกกำจัดจนสิ้นซาก ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว

น้องใหญ่มีความรอบคอบระแวดระวังอย่างยิ่ง หลังจบการต่อสู้ นางยังคงจับตามองความเคลื่อนไหวในสนามรบอยู่ตลอดเวลา

เมื่อพบว่ามีทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์คิดจะหนี นางก็พุ่งเข้าไปสังหารเป็นคนแรก

มิเช่นนั้น ทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์นับร้อยนายนี้ คงมีบางส่วนหนีรอดไปได้เป็นแน่

“พี่รอง น่าจะไม่มีใครหนีรอดไปได้แล้วค่ะ” น้องใหญ่กล่าวรายงาน

อย่างน้อยนางก็คอยจับตาดูอยู่ตลอด และในรัศมีสายตาของนาง ก็ไม่เห็นว่ามีผู้ใดหนีไปได้จริงๆ

ในขณะนั้นเอง หลี่ไท่สิงพลันสังเกตเห็นทหารกองทัพหมื่นทัณฑ์คนหนึ่งที่ยังไม่ตายสนิทกำลังล้วงหลอดไม้ไผ่กระบอกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มันเล็งไปที่ที่ปรึกษาการทัพ แล้วใช้ปากเป่าสุดแรง

“ฟิ้ว!”