บทที่ 760: พิธีกรรมอัญเชิญ
บทที่ 760: พิธีกรรมอัญเชิญ
ภายในปราสาทโบราณ องค์ชายครุ่นคิดในใจ ‘ครั้งนี้มีเซียวเท่อเล่ยออกไปจัดการ เรื่องก็น่าจะเรียบร้อยดี’
เขากลับมายังห้องพักของตนเอง
ความสะอาดสะอ้านถูกจัดการเรียบร้อย แม้แต่ข้าวของที่เคยถูกเขาขว้างปาจนเสียหาย ก็ได้รับการซ่อมแซมจนกลับสู่สภาพเดิม หรือไม่ก็ถูกเปลี่ยนเป็นของใหม่
องค์ชายเพิ่งจะเอนกายลงบนเตียง ทันใดนั้น ร่างของเซียวเท่อเล่ยก็ปรากฏขึ้นกลางห้อง
“เซียวเท่อเล่ย!”
องค์ชายสะดุ้งโหยงกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน
“เจ้าไม่ได้ไปลอบสังหารคาร์ลหรอกรึ? เป็นอย่างไรบ้าง? สำเร็จแล้วใช่หรือไม่?”
องค์ชายมั่นใจว่าต้องเป็นเช่นนั้นแน่ มิฉะนั้นเซียวเท่อเล่ยจะกลับมาเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
เมื่อคิดได้ดังนั้น ในใจของเขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา
แม้การสังหารคาร์ลจะทำให้ต้องสูญเสียแหล่งอาวุธยุทโธปกรณ์สำคัญไป แต่การนำยุทโธปกรณ์จากค่ายของคาร์ลมาสร้างหน่วยองครักษ์ส่วนตัวก็นับว่าเหลือเฟือแล้ว
ดังนั้น สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่เพียงเป็นการขจัดภัยคุกคาม แต่ยังเป็นโอกาสขยายขุมกำลังของตนเองอีกด้วย
“องค์ชาย ท่านคิดมากไปแล้ว!” เซียวเท่อเล่ยเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน
เพราะตอนแรกเขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าการส่งตนไปลอบสังหารอสูรปีศาจระดับล่างตัวกระจ้อยร่อยนั้น เป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตนโดยแท้
แต่บัดนี้ เขาไม่กล้าคิดเช่นนั้นอีกแล้ว
“เช่นนั้น... หรือว่าเจ้ายังไม่ได้ลงมือ?” องค์ชายขมวดคิ้ว ความไม่พอใจฉายชัดบนใบหน้า
“คืออย่างนี้...” เซียวเท่อเล่ยรีบอธิบายเพื่อไม่ให้องค์ชายเข้าใจผิดไปมากกว่านี้ “ความจริงแล้ว ข้ามีนายท่านแล้ว”
“มีนายท่านแล้ว?”
องค์ชายประหลาดใจยิ่งนัก พลันนึกถึงบิดาของตนที่พยายามจะรับเซียวเท่อเล่ยมาเป็นข้ารับใช้มาโดยตลอด แต่ก็ไม่เคยสำเร็จ
หรือว่า... ตอนนี้สำเร็จแล้ว?
“ที่เจ้าพูด หมายถึงเสด็จพ่อของข้าหรือ?” องค์ชายรู้สึกยินดีขึ้นมาบ้าง
หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการควบคุมเจ้านี่อีกต่อไป เพราะเมื่อมีบารมีของเสด็จพ่อค้ำอยู่ ตราบใดที่ตนไม่ทำอะไรเกินเลย เซียวเท่อเล่ยย่อมไม่กล้าแตะต้องเขาเป็นแน่
เซียวเท่อเล่ยถึงกับพูดไม่ออก
‘ช่างหลงตัวเองเสียจริง’
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าขององค์ชายก็พลันมืดทะมึนลง “เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่ากระไร?”
“ก็ความหมายตามที่พูดนั่นแหละ!”
เซียวเท่อเล่ยกล่าว “เอาล่ะ ข้าไม่เสียเวลาพูดไร้สาระกับท่านแล้ว นายท่านคนใหม่ของข้าคือคาร์ล”
องค์ชายตกตะลึง ก่อนจะเผยสีหน้าหวาดหวั่นออกมา “เจ้า... เจ้ากล้าทรยศเสด็จพ่อของข้างั้นรึ?”
“เหอะ ทรยศรึ? ข้ากับเขาเดิมทีก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดต่อกัน เพียงแต่ติดสัญญาที่ให้ไว้ จึงรับปากว่าจะคุ้มครองท่าน”
“แต่เมื่อเทียบกับชีวิตของข้าแล้ว ท่านก็ไม่ได้สำคัญปานนั้น”
“เข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?”
วาจาของเซียวเท่อเล่ยเปรียบดั่งสายฟ้าฟาดลงกลางใจองค์ชาย มันคือข่าวร้ายที่เขามิอาจยอมรับได้
“เจ้า... กระทั่งอสูรปีศาจระดับล่างนั่นเจ้ายังสู้ไม่ได้รึ?” องค์ชายไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงคำพูดของคาเวลขึ้นมา
บัดนี้ เงามืดเข้าปกคลุมจิตใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร มันกะทันหันเกินไป... เหตุใดในกองทัพของตนจึงปรากฏยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย?
‘ในเมื่อเจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดต้องปลอมเป็นอสูรปีศาจระดับล่าง? เพื่อปั่นหัวเปิ่นหวางเล่นรึ?’ องค์ชายกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในใจ
“เอาล่ะ ที่เจ้ามาที่นี่ตอนนี้ คงเป็นเพราะมันสั่งให้เจ้ามาสังหารข้าสินะ?” องค์ชายจ้องเขม็งไปยังเซียวเท่อเล่ยด้วยสายตาเย็นเยียบ
เซียวเท่อเล่ยเป็นเพียงกลุ่มหมอกสีดำรูปร่างมนุษย์ มองไม่เห็นเค้าโครงใบหน้า จึงยิ่งไม่อาจหยั่งถึงอารมณ์ความรู้สึกของเขาได้
“ท่านเข้าใจผิดแล้ว”
“หึๆ? ที่เจ้าไม่สังหารข้า ก็แสดงว่ามาเพื่อพูดคุยเล่นเช่นนั้นรึ?”
องค์ชายเดินไปนั่งลงที่โต๊ะ เปิดขวดสุราโลหิตแล้วรินให้ตนเอง ก่อนจะเอ่ยถาม “จะดื่มหน่อยหรือไม่?”
“องค์ชาย เดิมทีข้าก็กินดื่มไม่ได้อยู่แล้ว” เซียวเท่อเล่ยตอบเสียงเรียบ
“นั่นสินะ” องค์ชายแค่นหัวเราะ “แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากเสด็จพ่อของข้ารู้เรื่องที่เจ้าทำ จะเกิดผลเช่นไร?”
“ข้าว่าเสด็จพ่อของท่านเองก็คงจะเอาตัวไม่รอด ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องของข้าหรอก”
“อีกอย่าง เสด็จพ่อของท่านส่งท่านมาที่นี่เพื่อรวบรวมเสบียง แต่ท่านกลับเอาแต่สำราญอยู่ในปราสาท เสพสุขจนเสบียงร่อยหรอ”
“ตอนนี้จำนวนอสูรปีศาจลดลงทุกวัน แต่ดูเหมือนเรื่องราวทั้งหมดนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับท่านเลยแม้แต่น้อย”
“ท่านคิดว่าตนเองทำตัวสมกับที่เสด็จพ่อของท่านไว้วางใจแล้วหรือ?” เซียวเท่อเล่ยเริ่มเหน็บแนม
หลังจากออกมา เขาไม่ได้ลงมือจัดการองค์ชายในทันที แต่เลือกที่จะตรวจสอบสถานการณ์ของกองทัพอสูรปีศาจก่อน
เพราะอย่างไรเสีย เขากับจอมมารก็เคยมีความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน และยังต้องรายงานสถานการณ์การรบให้จอมมารทราบ
ผลปรากฏว่านับตั้งแต่มาถึง กองทัพอสูรปีศาจก็ถูกกักอยู่ในป่าแห่งนี้มาโดยตลอด
ส่วนไอ้สิ่งที่เรียกว่าค่ายกลนั่น ด้วยความแข็งแกร่งของเหล่าอสูรปีศาจ ย่อมมีวิธีทำลายมันได้
แต่องค์ชายกลับไม่ทำ เห็นได้ชัดว่าเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน
เดิมทีเขาตั้งใจว่าหลังจากจัดการเรื่องคาร์ลเสร็จแล้ว จะรายงานเรื่องนี้ให้จอมมารทราบ
แต่ตอนนี้... เขาไม่คิดจะรายงานแล้ว
เพราะนายท่านของเขาคือคาร์ล
ต่อให้ต้องรายงาน ก็ต้องไปขอคำสั่งจากคาร์ลก่อน
“เรื่องนี้ไม่ถึงตาเจ้ามาสอด!”
“เอาเถอะ ที่ข้าอุตส่าห์พูดกับท่านยืดยาวถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าเห็นแก่หน้าเสด็จพ่อของท่าน”
“แต่บัดนี้ ท่านกับข้าถือว่าสิ้นสุดบุญคุณต่อกันแล้ว”
“แล้วสรุป... นายท่านของเจ้ายังต้องการให้เจ้าสังหารข้าอยู่หรือไม่?” องค์ชายจ้องเขม็งไปยังเซียวเท่อเล่ย
เพราะหากเป็นเขา เขาคงทำเช่นนั้นไปแล้ว
“ไม่” เซียวเท่อเล่ยกล่าวอย่างดูแคลน “นายท่านของข้าไม่เห็นท่านอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย”
“เช่นนั้นเจ้าต้องการอะไร?”
“ท่านมีเวลาอีกสองวัน หากภายในสองวันนี้ยังไม่ยอมมอบอำนาจบัญชาการทหาร... ถึงเวลานั้น ข้าจะมาเอาชีวิตท่านด้วยตนเอง” พูดจบ ร่างของเซียวเท่อเล่ยก็หายวับไปจากห้อง
หลังจากเซียวเท่อเล่ยหายไปได้ไม่นาน...
“ฮ่าๆๆ!”
เสียงหัวเราะอันน่าสมเพชขององค์ชายก็ดังออกมาจากห้อง
พ่อบ้านคาเวลได้ยินเสียงนี้ก็ตกใจ รีบวิ่งมาที่หน้าห้องขององค์ชาย
“ฝ่าบาท มิทราบว่าทรงเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” คาเวลรีบเคาะประตูถามด้วยความเป็นห่วง
“ข้า... ไม่เป็นไร”
ศีรษะขององค์ชายฟุบลงกับโต๊ะอย่างสิ้นหวัง บัดนี้เขาไม่รู้แล้วว่าจะทำเช่นไรดี
‘หรือว่า... ข้าจะรวบรวมอสูรปีศาจทั้งหมดไปสังหารเจ้าสารเลวนั่นดี?’
ความคิดบ้าบิ่นแวบเข้ามาในหัว แต่ก็ถูกปัดทิ้งไปในทันที
เหตุผลง่ายมาก... เพราะหากทำเช่นนั้นก็มีแต่ตายสถานเดียว
ไม่ว่าจะเป็นคาร์ล หรือเซียวเท่อเล่ยที่ทรยศไปแล้ว ล้วนไม่ใช่คนที่เขาจะต่อกรได้
‘จริงสิ! ไปทูลเสด็จพ่อ!’ แววตาขององค์ชายฉายประกายอำมหิต
เขาได้ข้ออ้างแล้ว... แค่โยนความผิดพลาดทั้งหมดที่ผ่านมาให้เซียวเท่อเล่ย บอกว่ามันทรยศ ทำให้เขาไม่สามารถบุกโจมตีโลกมนุษย์ได้
คิดได้ดังนั้น เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่ประตูเพื่อพบคาเวล
เมื่อประตูเปิดออก คาเวลก็เห็นองค์ชายปรากฏกายด้วยสีหน้าเรียบเฉยจนน่าใจหาย
องค์ชายยกมือขึ้นห้ามไม่ให้คาเวลเอ่ยคำใด ก่อนจะสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คาเวล เตรียมพิธีกรรมอัญเชิญ”
“พ่ะย่ะค่ะ” แม้จะไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่คาเวลก็รับคำสั่งโดยไม่ลังเล
เขายังไม่รู้ว่าเซียวเท่อเล่ยได้ทรยศไปแล้ว
คาเวลทำงานอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน ทหารยามก็เข้ามารายงานว่าพิธีกรรมอัญเชิญพร้อมแล้ว
ขณะเดียวกัน องค์ชายกำลังให้เหล่าปีศาจซัคคิวบัสปรนนิบัติผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายให้ดูสง่างามและเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูงยิ่งขึ้น
สิ่งที่องค์ชายพอใจในตนเองที่สุดก็คือรูปลักษณ์ภายนอกนี่เอง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมักดื่มสุราโลหิต เพราะสำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขาแล้ว สุราชนิดนี้คือเครื่องดื่มเพื่อความงามและสุขภาพโดยเฉพาะ สามารถรักษาผิวพรรณให้ขาวเนียนผุดผ่องน่าอิจฉา
หลังจากเตรียมตัวเสร็จ องค์ชายก็นำเหล่าข้ารับใช้มุ่งหน้าไปยังตำหนักอัญเชิญ
ที่นั่นคือสถานที่สำหรับประกอบพิธีกรรม และเป็นจุดที่ศักดิ์สิทธิ์และมีการคุ้มกันแน่นหนาที่สุดในปราสาท
“ถวายบังคมฝ่าบาท!”
เหล่าทหารยามที่ยืนประจำการตลอดทางล้วนคุกเข่าลงคำนับ และลุกขึ้นเมื่อองค์ชายเสด็จผ่านไปแล้ว
เมื่อเสด็จถึงตำหนักอัญเชิญ คาเวลซึ่งรออยู่ก่อนแล้วก็รีบเข้ามาต้อนรับ “เชิญพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
องค์ชายเสด็จตรงไปยังใจกลางวงพิธีกรรม ที่นั่นมีเหล่าพ่อมดดำยืนล้อมเป็นวงกลมและกำลังสวดร่ายคาถาอยู่
ณ ศูนย์กลางของวงพิธี มีค่ายกลอัญเชิญที่กำลังส่องสว่างเจิดจ้า
ไม่ไกลกันนั้น อสูรปีศาจระดับล่างหลายแถวถูกมัดมือมัดเท้ารออยู่
พวกมันพยายามดิ้นรนขัดขืน แต่กลับไร้เรี่ยวแรง ทั้งยังมีทหารยามคอยควบคุมอย่างใกล้ชิด
“ฝ่าบาท ทุกอย่างพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ” พ่อมดดำผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยขึ้น
“ดี เริ่มได้” องค์ชายพยักหน้าให้คาเวล
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” คาเวลโค้งคำนับ แล้วจึงก้าวออกมาประกาศก้อง “เริ่มพิธีสังเวย!”
สิ้นเสียงประกาศ อสูรปีศาจระดับล่างกลุ่มแรกก็ถูกผลักเข้าไปในค่ายกลอัญเชิญ
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมขึ้นทันที
ร่างของอสูรปีศาจแต่ละตนแหลกสลายกลายเป็นเศษเนื้อและโลหิตในชั่วพริบตา เลือดสดสาดกระจายไหลนองไปทั่วค่ายกล กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ทำให้ทั้งตำหนักอัญเชิญอบอวลไปด้วยกลิ่นโลหิต
“ไม่! อย่า!”
ทั่วทั้งตำหนักอัญเชิญ บัดนี้มีเพียงเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเหล่าเครื่องสังเวยและเสียงสวดร่ายคาถาของพ่อมดดำดังก้องอยู่เท่านั้น
ไม่นานนัก อสูรปีศาจระดับล่างทั้งหมดก็ถูกสังเวยจนสิ้น
เนื่องจากการอัญเชิญครั้งนี้เป็นเพียงการติดต่อสื่อสาร จึงไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องสังเวยที่แข็งแกร่งกว่านี้
ในขณะเดียวกัน ณ แดนอสูรปีศาจ จอมมารสัมผัสได้ถึงการอัญเชิญของบุตรชาย จิตใจพลันไหววูบ
ร่างเงามายาของเขาจึงเคลื่อนผ่านค่ายกล ข้ามมิติมาจุติยังตำหนักอัญเชิญ
“ถวายบังคมฝ่าบาท!”
เว้นแต่พ่อมดดำสิบตนที่ต้องค้ำจุนค่ายกลไว้ ทุกตนที่อยู่ในที่นั้นล้วนคุกเข่าลงกราบกราน
“ถวายบังคมเสด็จพ่อ” องค์ชายรีบคุกเข่าลงตาม
“ลูกข้า เรียกเปิ่นหวางมามีเรื่องอันใดรึ?” จอมมารกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ
“ลูกมีเรื่องสำคัญยิ่งนัก อยากจะกราบทูลให้เสด็จพ่อทรงทราบพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม มีเรื่องอันใดก็รีบว่ามา”
องค์ชายจึงให้ทุกคนออกไป เหลือไว้เพียงคาเวลและพ่อมดดำสิบตนที่ค้ำจุนค่ายกล
จากนั้น เขาจึงเริ่มกราบทูลเรื่องราวทั้งหมดให้จอมมารฟัง