บทที่ 725: เมืองแห่งสมรภูมิ

หลี่เจิ้นกั๋วสวมชุดเกราะสีเงินขาว แม้ภายนอกจะดูเก่าคร่ำคร่าไปบ้าง แต่กลับสะอาดสะอ้านยิ่งนัก

เขามีใบหน้าเหลี่ยม ไว้หนวดเครา ทว่าแววตากลับทอประกายเจิดจ้าดุจมีเทพสถิต

สายตาของเขากวาดมองเหล่าท่านเซียนเบื้องหน้า ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงปุถุชน ส่วนคนเหล่านี้ล้วนเป็นท่านเซียน

หากว่ากันด้วยสถานะ แม้ตำแหน่งของหลี่เจิ้นกั๋วจะไม่ต่ำต้อย แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเซียน ก็ยังรู้สึกว่าตนเองด้อยกว่าอยู่หลายส่วน

ในเวลานั้น ผู้ดูแลหลิวจึงรีบแนะนำให้ทั้งสองฝ่ายรู้จักกัน

“ผู้อาวุโสหลิว ท่านนี้คือแม่ทัพหลี่เจิ้นกั๋ว และเขาจะเป็นผู้นำพวกท่านไปยังสมรภูมิ”

“อืม” หลิวเจียนประสานมือคารวะ ตอบกลับว่า “ยินดีที่ได้พบแม่ทัพหลี่”

“ผู้อาวุโสหลิวเกรงใจเกินไปแล้ว ข้ามิกล้ารับ” หลี่เจิ้นกั๋วรีบกล่าว

“แม่ทัพหลี่ ท่านนี้คือโอรสศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายเสวียนอู่ ส่วนท่านเหล่านี้คือศิษย์ฝ่ายในของนิกายเสวียนอู่”

ผู้ดูแลหลิวแนะนำสถานะของทุกคนให้ทั้งสองฝ่ายได้รู้จัก

บัดนี้ ก็ถือว่าทั้งสองฝ่ายได้ทำความรู้จักกันในระดับหนึ่งแล้ว

“ทุกท่าน หลี่ผู้นี้ขอขอบคุณพวกท่าน ณ ที่นี้!”

“ท่านแม่ทัพ ไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นสิ่งที่พวกเราควรทำ”

หลี่เจิ้นกั๋วประสานมือขอบคุณอีกครั้ง

ครั้งนี้ จักรวรรดิประสบกับมหันตภัยครั้งใหญ่หลวงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พวกเขาเคยเชิญสำนักชั้นสูงมาแล้วหลายแห่ง แต่กลับไม่มีผู้ใดยินดียื่นมือเข้าช่วย

เรื่องนี้ทำให้หลี่เจิ้นกั๋วท้อแท้สิ้นหวังไปนานแล้ว

แต่ครั้งนี้ กลับได้ยินว่ามีสำนักชั้นกลางแห่งหนึ่ง ยินดีรับภารกิจที่อันตรายที่สุดนี้

เขาถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง เพราะนี่ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขาไปตาย

ทว่า นี่ก็เป็นขุมกำลังที่ดีที่สุดที่สำนักสาขาจะหามาให้ได้แล้ว

“พวกท่านคงทราบดีถึงอันตรายในการเดินทางครั้งนี้ หากท่านเซียนทั้งหลายต้องการถอนตัว ก็สามารถทำได้เสียแต่ตอนนี้”

“อย่างไรก็ตาม โปรดวางใจเถิด เงื่อนไขที่ผู้ดูแลหลิวรับปากพวกท่านเมื่อครู่ ยังคงมีผลเช่นเดิม”

หลี่เจิ้นกั๋วมองดูท่านเซียนเหล่านี้ เขามีความประทับใจต่อคนกลุ่มนี้ค่อนข้างดี

ดังนั้น การจะปล่อยให้พวกเขาไปตายเปล่า เขาจึงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

“ขอบคุณแม่ทัพหลี่ที่เป็นห่วง พวกเราได้ปรึกษากันแล้ว พวกเราไม่กลัวตาย ดังนั้นขอแม่ทัพหลี่ไม่ต้องกังวล”

หลิวเจียนผายมือชี้ไปทางหลี่ไท่สิง แล้วกล่าวว่า “โอรสศักดิ์สิทธิ์ของเราจะเป็นผู้นำคณะในปฏิบัติการครั้งนี้ หากท่านแม่ทัพมีข้อเรียกร้องอันใด สามารถแจ้งกับโอรสศักดิ์สิทธิ์ของเราได้เลย”

หลี่เจิ้นกั๋วรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง นึกไม่ถึงว่าหลิวเจียนจะยกตำแหน่งผู้นำคณะให้กับหลี่ไท่สิง

หลี่ไท่สิงดูจากภายนอกแล้ว อายุราวสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น นี่จะไม่เสี่ยงเกินไปหรือ?

แต่เมื่อเห็นท่าทีอันสงบนิ่งของพวกเขา หลี่เจิ้นกั๋วก็ครุ่นคิดในใจ ‘หรือว่าโอรสศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้จะมีอะไรพิเศษ?’

ทว่า หลี่เจิ้นกั๋วเป็นเพียงแม่ทัพที่เป็นปุถุชน เขาย่อมมองความตื้นลึกหนาบางของระดับพลังหลี่ไท่สิงไม่ออก

เพียงแต่จากข้อมูลที่ได้รับ เขาทราบว่าในกลุ่มนี้ นอกจากหลิวเจียนที่บรรลุขอบเขตมหายานแล้ว คนอื่นๆ ล้วนอยู่เพียงขอบเขตแก่นทองคำ

ภารกิจในครั้งนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมหายานก็เกรงว่าจะเอาชีวิตไม่รอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขอบเขตแก่นทองคำ เพียงแค่โดนลูกหลงถากๆ ก็คงสิ้นชีพในทันที

“โอรสศักดิ์สิทธิ์ หากพวกท่านตัดสินใจดีแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ”

ผู้ดูแลหลิวเอ่ยแทรกขึ้นมาในจังหวะนี้

“ออกเดินทางเถอะ”

หลี่ไท่สิงกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

หลี่เจิ้นกั๋วเริ่มกังวลใจอย่างแท้จริง

ท่าทีไม่ยี่หระของหลี่ไท่สิง จะหมายความว่าเขาเป็นเพียงลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวเสือหรือไม่?

แต่ตอนนี้ สถานการณ์ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิดมากความอีกต่อไป

จากนั้น พวกเขาจึงลงนามในสัญญา

หลังจากตกลงเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว หลี่ไท่สิงก็นำคณะติดตามหลี่เจิ้นกั๋วออกจากสำนักสาขาไปพร้อมกัน

หลังจากพวกเขาจากไป ผู้ดูแลหลิวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เฮ้อ ในที่สุดก็ทำภารกิจสำเร็จเสียที มิเช่นนั้น ตัวข้าเองคงไม่มีหน้าไปรายงานเบื้องบน เผลอๆ หัวอาจหลุดจากบ่าเอาได้”

ส่วนผลสุดท้ายจะแพ้หรือชนะ สำหรับเขาแล้ว มันไม่สำคัญอีกต่อไป

“หากพวกท่านกลับมาได้ ข้าจะทำตามสัญญาอย่างแน่นอน”

ฝ่ายหลี่ไท่สิงและคณะ ได้ติดตามหลี่เจิ้นกั๋วไปยังค่ายทหารแห่งหนึ่ง

ค่ายทหารแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากเมืองหลิงเซียวไปหลายสิบลี้ มีทหารประจำการไม่ถึงหนึ่งพันนาย

เมื่อพวกเขาไปถึง นายกองที่เฝ้าค่ายก็ออกมาต้อนรับ

“อืม สั่งการลงไป พรุ่งนี้ฟ้าสางให้ถอนค่าย มุ่งหน้าสู่สมรภูมิ”

“ขออภัยทุกท่าน คืนนี้คงต้องรบกวนพวกท่านพักที่นี่ไปก่อน”

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว พวกเขาไม่ได้มีข้อเรียกร้องที่เข้มงวดเกี่ยวกับสภาพที่อยู่อาศัย

เพราะอย่างไรเสีย ร่างกายของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าปุถุชนเหล่านี้มากนัก

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสาง

หลังจากเหล่าทหารรับประทานอาหารเช้าอย่างเร่งรีบเสร็จสิ้น หลี่เจิ้นกั๋วก็สั่งให้กองทัพเริ่มออกเดินทาง หลี่ไท่สิงและคณะก็ร่วมเดินทางไปด้วย

ระหว่างทาง หลี่เจิ้นกั๋วเล่าสถานการณ์ปัจจุบันของสมรภูมิให้พวกเขาฟัง

“ตอนนี้สมรภูมิถูกราชครูใช้ของวิเศษ ร่วมมือกับยอดฝีมืออีกหลายท่าน ทำการผนึกไว้ชั่วคราว ดังนั้นอสูรปีศาจข้างในจึงไม่สามารถฝ่าออกมาได้”

“แต่ทว่า หากไม่รีบสังหารอสูรปีศาจข้างในให้สิ้นซาก โดยเฉพาะจอมมารตนนั้น หายนะครั้งนี้ก็คงไม่มีวันจบสิ้น”

“เมื่อถึงเวลาที่ราชครูและเหล่าสหายของท่านพลังหมดสิ้น ก็จะเป็นเวลาที่อสูรปีศาจเหล่านี้พังทลายม่านพลังออกมา”

“ดังนั้น ภารกิจของพวกท่าน คือการลอบเข้าไปภายในวงล้อมของอสูรปีศาจ ค้นหาจอมมารตนนั้น และสังหารมันเสีย”

หลี่เจิ้นกั๋วอธิบายภาพรวมของภารกิจให้หลี่ไท่สิงและคนอื่นๆ ฟังคร่าวๆ

“จริงสิ ครั้งนี้ฝ่าบาททรงต้องการให้สำนักต่างๆ ร่วมมือ จึงได้ตั้งรางวัลนำจับขึ้นด้วย” หลี่เจิ้นกั๋วยิ้มขื่น

ดูเหมือนเขาจะแอบตำหนิความขี้เหนียวของฮ่องเต้องค์นี้อยู่ในใจ หากพระองค์ทรงใจป้ำกว่านี้สักหน่อย ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นทุกวันนี้

“อืม ไม่ทราบว่ามีรางวัลอะไรบ้าง?” หลิวเจียนเกิดความสนใจขึ้นมาทันที จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

“เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับว่าท่านสังหารตัวอะไร”

“สังหารอสูรปีศาจทั่วไป แต่ละตัวมีรางวัลสิบหินปราณ สังหารระดับหัวกะทิแต่ละตัวหนึ่งร้อยหินปราณ สังหารระดับหัวหน้าแต่ละตัวหนึ่งพันหินปราณ สังหารระดับผู้นำแต่ละตัวหนึ่งแสนหินปราณ และหากสังหารจอมมารได้ จะได้รับสิบล้านหินปราณ”

“โอ้?” หลิวเจียนใจเต้นระรัว

รางวัลนี้นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

ทว่า หากเขารู้ถึงความแข็งแกร่งของอสูรปีศาจทั่วไปที่อยู่ข้างใน เกรงว่าคงจะด่าทอความขี้เหนียวของตาเฒ่าฮ่องเต้ผู้นี้เป็นแน่

หลังจากเดินทางเร่งรีบมาหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสมรภูมิ

รอบๆ สมรภูมิ ได้มีการสร้างกำแพงเมืองสูงหลายสิบจั้ง ล้อมรอบพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้

และภายในสมรภูมิ ยังมีม่านพลังขนาดมหึมา ซึ่งม่านพลังนี้เองที่กักขังเหล่าอสูรปีศาจไว้ภายใน ไม่ให้เล็ดลอดออกสู่โลกภายนอกได้

เมื่อพวกเขามาถึงที่นี่ ก็มีกองกำลังกลุ่มหนึ่งออกมาต้อนรับทันที

“แม่ทัพหลี่ ท่านกลับมาแล้ว”

“แม่ทัพหม่า ข้ากลับมาแล้ว สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“อืม... ค่อนข้างแย่ ช่วงนี้ความเคลื่อนไหวของอสูรปีศาจเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมจากการลาดตระเวนของเรา พบว่าจำนวนของพวกมันก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าแต่ก่อนมาก”

“แล้วทางฝั่งราชครูล่ะ...”

“ทางฝั่งราชครูยังพอประคองไหว แต่ท่านได้ส่งคนไปทูลขอให้ฝ่าบาทส่งกองหนุนมาเพิ่มแล้ว”

“แม่ทัพหลี่ ท่านเหล่านี้คือ?”

หม่าโส่วหยวนดูออกว่าคนกลุ่มนี้มีบุคลิกไม่ธรรมดา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

“ท่านเซียนที่เชิญมาในครั้งนี้” หลี่เจิ้นกั๋วยิ้มขื่น

“หา มีเพียงเท่านี้เองหรือ?” หม่าโส่วหยวนถึงกับพูดไม่ออก

“เฮ้อ ช่างเถอะ พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในดีกว่า”

หม่าโส่วหยวนสั่งให้ทหารยามเปิดประตูเมือง

หลังจากประตูเมืองเปิดออก หม่าโส่วหยวนก็นำพวกเขาเข้าสู่เมืองชั้นใน

สิ่งที่เรียกว่าเมืองชั้นใน แท้จริงแล้วคือพื้นที่ระหว่างกำแพงเมืองสองชั้น เป็นทางเดินกว้างหลายร้อยจั้ง

ส่วนกำแพงเมืองชั้นในนั้น ก็สูงจนน่าตกใจ สูงกว่ากำแพงเมืองชั้นนอกประมาณหนึ่งในสาม

ระหว่างกำแพงเมืองทั้งสองชั้น มีสิ่งปลูกสร้างตั้งอยู่กระจัดกระจาย ส่วนใหญ่เป็นสิ่งปลูกสร้างชั่วคราวอย่างกระโจมหรือเต็นท์

“ทำไมต้องสร้างกำแพงเมืองสูงขนาดนี้?”

ศิษย์คนหนึ่งเห็นความสูงของกำแพงเมืองที่น่าตกใจแล้ว ก็อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

“เพราะอสูรปีศาจเหล่านั้นมีจำนวนมาก บางตัวก็บินได้ บางตัวก็เชี่ยวชาญการปีนป่าย ราชครูจึงเห็นว่าจำเป็นต้องสร้างกำแพงเมืองให้สูงเพื่อต้านทานพวกมัน”

ความสูงระดับนี้ก็นับว่าน่าเกรงขามแล้ว พวกเขาแหงนหน้ามองขึ้นไป

อสูรปีศาจเหล่านั้นส่วนใหญ่คงปีนออกมาไม่ได้

เว้นแต่จะทำลายกำแพงเมืองเหล่านี้ทิ้ง

“รองแม่ทัพ เจ้าพาทหารกลับเข้าค่าย”

หลี่เจิ้นกั๋วสั่งรองแม่ทัพข้างกาย

“รับทราบ ท่านแม่ทัพ”

รองแม่ทัพหนุ่มข้างกายหลี่เจิ้นกั๋วขานรับ

เขาโบกมือคราหนึ่ง นอกจากหน่วยองครักษ์ส่วนตัวของหลี่เจิ้นกั๋วแล้ว ทหารคนอื่นๆ ต่างก็เดินตามเขาไป

หม่าโส่วหยวนมองดูทหารที่เดินจากไป แล้วกล่าวกับหลี่เจิ้นกั๋วว่า “แม่ทัพหลี่ ราชครูสั่งไว้ว่า หากมีผู้บำเพ็ญเพียรมาถึง ให้ท่านไช่เป็นผู้รับผิดชอบต้อนรับทั้งหมด ตัวท่านราชครูและสหายของท่านต้องคอยประคองค่ายกล จึงไม่สามารถออกมาต้อนรับผู้มาเยือนได้”

“อืม...” หลี่เจิ้นกั๋วไม่ค่อยชอบหน้าไช่เหิงผู้นี้นัก แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของราชครู เขาก็ไม่มีทางเลือก

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ตามนั้นเถิด” หลี่เจิ้นกั๋วลาหม่าโส่วหยวน แล้วพาหลี่ไท่สิงและคณะมุ่งหน้าไปยังที่พักของไช่เหิง

ที่พักของไช่เหิงเป็นเรือนพัก ภายนอกดูธรรมดา แต่กลับมีขนาดใหญ่โต

การตกแต่งภายในก็หรูหราไม่แพ้กัน

ไช่เหิงได้ยินลูกน้องรายงานว่าหลี่เจิ้นกั๋วพาคนมาแล้ว ก็รีบออกมาต้อนรับทันที

“โอ้ แม่ทัพหลี่ ท่านกลับมาแล้ว”

ไช่เหิงรอคอยหลี่เจิ้นกั๋วมานานแล้ว

“ขอรับ ท่านไช่”

หลี่เจิ้นกั๋วประสานมือคารวะไช่เหิง

ไช่เหิงเป็นขันทีข้างกายฮ่องเต้ ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้อย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ ไช่เหิงจึงมักจะกอบโกยผลประโยชน์จากกองทัพของพวกเขาอยู่เสมอ

นี่คือสาเหตุที่หลี่เจิ้นกั๋วไม่ชอบหน้าเจ้านี่

“อืม แล้วท่านเหล่านี้คือ?” ไช่เหิงมองดูคนกลุ่มหนึ่งด้านหลังหลี่เจิ้นกั๋ว แล้วเอ่ยถาม

“พวกเขาคือท่านเซียนที่เชิญมาในครั้งนี้”

ดวงตาของไช่เหิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขายิ้มอย่างประจบประแจงพลางกล่าวว่า “อา ท่านเซียน เสียมารยาทแล้ว เชิญด้านในขอรับ”

เมื่อเห็นผู้มาเยือนมีสถานะสูงส่ง ไช่เหิงย่อมไม่กล้าเสียมารยาท

เขารีบเชิญหลี่ไท่สิงและคณะเข้าไปในห้อง

พื้นที่ด้านในนับว่ากว้างขวางพอสมควร หลังจากจัดแจงให้ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ไช่เหิงก็สั่งให้คนยกสุราอาหารมาต้อนรับหลี่ไท่สิงและคณะ

“ท่านเซียนทุกท่าน เดินทางมาไกลคงเหน็ดเหนื่อย ข้าขอดื่มคารวะทุกท่านหนึ่งจอก”

ไช่เหิงลุกขึ้น ชูจอกสุราในมือ หลังจากกล่าวจบก็ดื่มจนหมดจอก

หลังจากอิ่มหนำสำราญ พวกเขาจึงเริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในสมรภูมิ

นี่คือสาเหตุที่ไช่เหิงเฝ้ารอการกลับมาของหลี่เจิ้นกั๋ว

“เฮ้อ สถานการณ์ในสมรภูมิตอนนี้ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ช่วงนี้ข้าเองก็ส่งรายงานกลับไปให้ฝ่าบาททราบอยู่บ่อยครั้ง”

เดิมทีไช่เหิงตั้งใจจะมาที่นี่เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ แล้วพอเห็นท่าไม่ดีก็จะชิงหลบหนี แต่ผลปรากฏว่าราชครูดันเสนอความดีความชอบให้เขา ทำให้ฝ่าบาทเข้าพระทัยว่าเขาทำงานได้ดีเยี่ยม จึงรั้งตัวเขาให้อยู่ต่อ

แต่ในความเป็นจริง ใครๆ ก็รู้ว่านี่เป็นวิธีที่ราชครูใช้ดัดหลัง เพื่อป้องกันไม่ให้ไช่เหิงทำเรื่องเหลวไหล จึงรั้งตัวเขาไว้ข้างกายเพื่อจับตาดู