บทที่ 660: การติดเชื้อปริศนา
บทที่ 660: การติดเชื้อปริศนา
“เอ๊ะ! นึกไม่ถึงว่าจะเป็นคนของนิกายเสวียนอู่ พวกเจ้ามาถึงเร็วจริง”
“คารวะทุกท่าน ข้าคือศิษย์นิกายเสวียนอู่ นามว่าจ้าวหรูเสวี่ย”
“โอ้? ที่แท้ก็เป็นศิษย์ของนิกายเสวียนอู่นี่เอง นี่คงเป็นสัตว์เลี้ยงของแม่นางจ้าวสินะ?”
พวกเขาต่างพากันจ้องมองมังกรน้ำแข็งตัวน้อยด้วยความใคร่รู้ บางคนถึงกับมีประกายตาประหลาดวูบผ่าน จนทำให้จ้าวหรูเสวี่ยรู้สึกไม่ชอบมาพากล
“ศิษย์น้องจ้าว ข้าคือชิวอิงซานแห่งนิกายเฟิงอวิ๋น ศิษย์น้องคงเคยได้ยินชื่อข้ามาบ้างกระมัง?”
ยามนั้น ชายหนุ่มรูปงามในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งเดินเข้ามาเบื้องหน้าจ้าวหรูเสวี่ย พลางเผยรอยยิ้มที่เจ้าตัวคิดว่าเปี่ยมเสน่ห์ที่สุดส่งให้นาง
“ชิวอิงซาน?”
จ้าวหรูเสวี่ยย่อมจำได้ นี่คืออัจฉริยะแห่งนิกายเฟิงอวิ๋น ปัจจุบันบรรลุถึงขอบเขตทารกแรกกำเนิดแล้ว นับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง
“ศิษย์พี่ชิว สวัสดีเจ้าค่ะ”
เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวหรูเสวี่ยจึงเอ่ยทักทายอีกฝ่ายตามมารยาท
“ฮ่าๆ ศิษย์น้องจ้าว มิต้องมากพิธี หลังจากพวกเจ้ามาถึงที่นี่ ได้พบเจอสิ่งใดบ้างหรือไม่?”
ส่วนหลี่ไท่สิงกลับถูกเมินเฉยโดยสิ้นเชิง เพราะอย่างไรเสีย ระดับพลังของเขาก็มีเพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นปลาย ในสายตาของคนเหล่านี้ เขาเป็นเพียงผู้ติดตามของจ้าวหรูเสวี่ยเท่านั้น
ชิวอิงซานกวาดตามองไปรอบๆ คนของสำนักอื่นๆ ก็เริ่มสำรวจบริเวณโดยรอบเช่นกัน และพบว่าไม่มีสิ่งใดอยู่จริงๆ
“น่าเสียดายนัก นึกว่าจะได้ของดีจากที่นี่บ้าง ดูท่าจะถูกทำลายไปหมดสิ้นแล้ว”
“คงเป็นเช่นนั้น!”
ชิวอิงซานคิดในใจ ‘ต่อให้มี ก็คงถูกคนของนิกายเสวียนอู่ชิงไปก่อนแล้วกระมัง?’
“อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ต้องขอบคุณพวกเจ้าที่ช่วยเหลือ ข้าเชื่อว่าเจ้าสำนักของพวกเราจะต้องตอบแทนพวกเจ้าอย่างงามแน่นอน”
จ้าวหรูเสวี่ยรู้ดีว่าสำนักเหล่านี้ล้วนได้รับเชิญจากนิกายเสวียนอู่
ทว่าสำนักเหล่านี้ล้วนไร้ประโยชน์สิ้นดี หากมิใช่เพราะเหตุระเบิดปริศนาหลายครั้งนั่น ป่านนี้คนพวกนี้คงได้แต่ยืนดูอยู่เฉยๆ ไม่คิดจะลงแรงแม้แต่น้อย
หลังจากสนทนากับพวกเขาครู่หนึ่ง จ้าวหรูเสวี่ยก็ขอตัวลา
ขณะออกจากดินแดนของจอมบงการสัตว์อสูร จ้าวหรูเสวี่ยก็ไม่อาจปิดบังความรังเกียจในใจได้ นางเอ่ยขึ้นว่า “คนพวกนี้ตั้งใจจะมาฉกฉวยผลประโยชน์จากพวกเราชัดๆ ยังดีที่เราไม่พบเจอสิ่งใด มิเช่นนั้นพวกเขาอาจลงมือกับเราก็เป็นได้”
“แน่นอน อย่าเห็นว่าศิษย์สำนักเหล่านี้ภายนอกดูเป็นผู้ดีมีคุณธรรม แต่เนื้อแท้กลับซ่อนความเจ้าเล่ห์ไว้ภายใน ยังดีที่เราสลัดพวกเขาหลุดมาได้”
จากนั้นทั้งสองก็กลับไปยังหมู่บ้านตระกูลเฉิน และเล่าสถานการณ์ที่นั่นให้โจวทงฟัง
“ดูท่าจะไม่มีของวิเศษอันใดจริงๆ สินะ” โจวทงกล่าวด้วยความเสียดาย
“ของวิเศษ?” จ้าวหรูเสวี่ยทำหน้างุนงง
“ใช่แล้ว อย่างไรเสีย ที่พำนักของจอมบงการสัตว์อสูร ย่อมต้องมีของวิเศษอยู่บ้างไม่มากก็น้อย ข้าจึงให้พวกเจ้าไปตรวจสอบดู แต่เมื่อหาไม่เจอก็ช่างเถอะ คาดว่าต่อให้มี ก็คงถูกระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวนั่นทำลายไปหมดแล้ว”
โจวทงนึกถึงระเบิดที่น่ากลัวนั่นแล้วยังคงใจสั่นไม่หาย
เพราะเขาตระหนักได้ว่า นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาจะทำได้
“จริงสิ ทางสำนักส่งข่าวมาแล้ว บอกให้พวกเจ้ากลับไปได้”
“อืม พวกเจ้าไปพักผ่อนสักคืนเถอะ พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง”
ทั้งสองกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตน เช้าวันรุ่งขึ้นจึงออกจากหมู่บ้านตระกูลเฉิน มุ่งหน้ากลับนิกายเสวียนอู่
ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้เร่งรีบเดินทาง
“พี่หลี่ เราแวะเมืองข้างล่างนั่นกันเถอะ ข้าอยากจะซื้อของสักหน่อย”
“ได้สิ!” หลี่ไท่สิงไม่ได้ซักถามอันใดมากนัก ก็ตามนางลงไป
เนื่องจากมังกรน้ำแข็งตัวน้อยนั้นสะดุดตาเกินไป พวกเขาจึงให้มันรออยู่นอกเมือง แล้วทั้งสองก็เข้าไปในเมืองเพื่อจับจ่ายซื้อของ
ทว่าเมื่อเข้าไปข้างใน ทั้งสองกลับรู้สึกว่าบรรยากาศที่นี่ดูผิดปกติไป
“แปลกจริง ทำไมผู้คนถึงได้ดูสิ้นไร้ชีวิตชีวากันเช่นนี้?”
ผู้คนบนท้องถนนล้วนมีดวงตาเหม่อลอย ปราศจากประกายแห่งชีวิตชีวา ดูอ่อนระโหยโรยแรงราวกับซากศพเดินได้
“สวรรค์! คนพวกนี้เป็นอะไรกันไปหมด?” ทันใดนั้น เสี่ยวเอ้อร์ผู้หนึ่งก็วิ่งพรวดออกมาจากโรงเตี๊ยมด้วยท่าทางตื่นตระหนก
เพราะหลังจากที่เขากลับมาถึงเมืองในวันนี้ ก็พบว่าผู้คนในเมืองดูผิดแผกไปจากเดิม
“เสี่ยวเอ้อร์ เกิดอะไรขึ้น?”
เสี่ยวเอ้อร์ได้ยินเสียงเรียกก็ชะงักงัน หันมาเห็นหลี่ไท่สิงและจ้าวหรูเสวี่ย เขาพินิจพิจารณาทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าดีใจออกมา
“ยอดเยี่ยม! ในที่สุดก็เจอคนปกติเสียที!”
“หมายความว่าอย่างไร?” จ้าวหรูเสวี่ยถามอย่างสงสัย
“คืออย่างนี้ขอรับ...” เสี่ยวเอ้อร์เป็นคนช่างพูดอยู่แล้ว จึงเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดที่ตนประสบพบเจอในวันนี้ให้ทั้งสองฟัง
ปรากฏว่าเมื่อคืนเขาถูกเถ้าแก่ใช้ให้ไปรับสินค้า เนื่องจากของมีจำนวนมาก กว่าจะตรวจนับเสร็จฟ้าก็มืดค่ำ เขาจึงกลับมาที่เมืองในรุ่งเช้าของอีกวัน พอมาถึงก็พบว่าสถานการณ์ในเมืองเป็นอย่างที่หลี่ไท่สิงและจ้าวหรูเสวี่ยเห็น
“พี่หลี่ ท่านว่านี่มันเรื่องอันใดกันแน่?”
จ้าวหรูเสวี่ยหันไปมองหลี่ไท่สิงเพื่อขอความเห็น
หลี่ไท่สิงกวาดสายตามองผู้คนบนท้องถนน บนศีรษะของพวกเขามีไอทมิฬวนเวียนอยู่ ซึ่งมันกำลังกัดกินเลือดลมและดวงจิตของพวกเขาไปทีละน้อย
“ดูเหมือนพวกเขาจะถูกคำสาปบางอย่าง” หลี่ไท่สิงตอบ
“คำสาป?” เสี่ยวเอ้อร์ได้ยินดังนั้นก็อุทานลั่น ถามด้วยความหวาดกลัวว่า “งั้น... งั้นพวกเราจะเป็นอะไรไหมขอรับ?”
“เรื่องนี้ยังบอกไม่ได้”
หลี่ไท่สิงดูแล้วคำสาปนี้ไม่น่าจะติดต่อได้ แต่จะแน่ใจได้อย่างไร?
ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากเบื้องหน้า
“ข้างหน้ามีเรื่อง เราไปดูกันเถอะ”
จ้าวหรูเสวี่ยพูดจบก็ทะยานไปข้างหน้า หลี่ไท่สิงจึงตามไปติดๆ
เสี่ยวเอ้อร์รู้สึกว่าสายตาของผู้คนรอบข้างที่จับจ้องมาทำให้เขาขนลุกเกรียว
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจวิ่งตามหลี่ไท่สิงและจ้าวหรูเสวี่ยไป
“ช่วยด้วย!”
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ต้นเสียง เสียงร้องอันใสกระจ่างแต่เต็มไปด้วยความหวาดผวาก็ดังขึ้นอีกครั้ง
พวกเขามองไปก็เห็นเด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งล้มอยู่บนพื้น
สายตาของผู้คนโดยรอบที่จับจ้องมายังนางนั้นเย็นชาและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง พวกเขาจ้องเขม็งพลางค่อยๆ กระชับวงล้อมเข้ามา ทำให้นางหวาดกลัวจนถึงขีดสุด
“อย่าเข้ามานะ พวกเจ้าอย่าเข้ามา”
“ฮือๆ ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยหนูด้วย”
ทว่าคนเหล่านั้นกลับค่อยๆ เคลื่อนเข้าหานางอย่างเชื่องช้า
“สวรรค์โปรด พวกเขาบ้าไปแล้วหรือ?”
เสี่ยวเอ้อร์เห็นว่าแม้คนเหล่านั้นจะเคลื่อนไหวช้า แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันตรายอย่างบอกไม่ถูก
เขารู้สึกว่าคนตรงหน้าไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว
“ที่นี่อันตราย พาเด็กคนนั้นไปหลบก่อน”
หลี่ไท่สิงพบว่าไอทมิฬบนศีรษะของคนเหล่านี้หนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเลือดลมกับดวงจิตในกายก็แทบจะถูกสูบจนเหือดแห้ง
หลี่ไท่สิงมองปราดเดียวก็รู้ว่าอีกไม่นานคนเหล่านี้จะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวเป็นแน่
จ้าวหรูเสวี่ยรีบพุ่งเข้าไปอุ้มเด็กหญิงที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อขึ้นมา
“ทางนี้ ตามข้ามา”
เสี่ยวเอ้อร์ได้ยินว่าจะไปซ่อนตัว ก็รีบนำทางทันที
ยามนั้น หลี่ไท่สิงสังเกตเห็นว่าไอทมิฬเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ และผู้คนบนท้องถนนที่เดิมทีเดินเหมือนซากศพ บัดนี้กลับหยุดนิ่งกันหมด
“ทำไมพวกเขาถึงไม่ขยับแล้วเล่า?” จ้าวหรูเสวี่ยเหลือบมองคนบนถนนแล้วหันไปถามหลี่ไท่สิง
“พวกเขาถูกควบคุมแล้ว อีกไม่นานก็จะกลายเป็นซากศพเดินได้โดยสมบูรณ์”
“เช่นนั้นหรือ?”
ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อร์ก็พาพวกเขาทั้งสองเลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ที่ไร้ผู้คน
“ใกล้ถึงแล้วขอรับ อยู่ข้างหน้านี่เอง”
เสี่ยวเอ้อร์พูดพลางพาพวกเขามาหยุดหน้าบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่ง
“นี่เป็นที่พักของเถ้าแก่ข้า ปกติเขาไม่ค่อยมาที่นี่หรอกขอรับ” เสี่ยวเอ้อร์พูดจบก็เดินไปเปิดประตู
เขามีกุญแจของที่นี่ จึงไขแม่กุญแจออกได้อย่างง่ายดาย แล้วผลักประตูพาพวกเขาเข้าไป
พอทุกคนเข้าไปข้างในแล้ว เสี่ยวเอ้อร์ก็ชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก เห็นเงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นที่ปากตรอก ก็ตกใจรีบปิดประตูลงกลอนทันที
จากนั้นพวกเขาก็เข้าไปในห้องด้านใน
พวกเขามองดูเด็กหญิง หลังจากผ่านพ้นความตกใจ ตอนนี้นางก็เริ่มสงบลงแล้ว
“หนูไม่เป็นไรนะ?” จ้าวหรูเสวี่ยถามเด็กหญิงตรงหน้า
“ขอบคุณพี่สาว หนูไม่เป็นไรแล้วเจ้าค่ะ”
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หนูรู้หรือไม่?”
เด็กหญิงส่ายหน้า
เสี่ยวเอ้อร์รินน้ำมาให้เด็กหญิงดื่ม
เด็กหญิงรับไปแล้วก็ดื่มอึกๆ ด้วยความกระหาย
“ทั้งสองท่าน จะดื่มน้ำหรือไม่ขอรับ?”
“ไม่ล่ะ ขอบใจ”
“ขอรับ มิต้องเกรงใจ”
เสี่ยวเอ้อร์เห็นทั้งสองปฏิเสธ ก็ไม่เซ้าซี้ แต่สีหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดวิตก
“เวรกรรมอันใดกัน! นี่มันเกิดเรื่องวิปริตอะไรขึ้น? คนในเมืองเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?”
เสี่ยวเอ้อร์บ่นพึมพำไม่หยุด
ส่วนหลี่ไท่สิงและจ้าวหรูเสวี่ยกำลังสอบถามเรื่องราวจากเด็กหญิง
“น้องสาว หนูชื่ออะไร?”
“แล้วครอบครัวของหนูล่ะ?”
“พวกเขาก็เหมือนคนพวกนั้น กลายเป็นอะไรที่แปลกๆ น่ากลัวมากเจ้าค่ะ”
“แล้วหนูเห็นพวกเขาเป็นแบบนั้นตั้งแต่เมื่อใด?”
“หลังจากหนูกลับมาจากบ้านท่านปู่ ก็เจอแบบนี้แล้วเจ้าค่ะ” ดวงตาของเด็กหญิงกลอกไปมา สีหน้ายังคงแฝงความหวาดกลัว
ดูเหมือนนางจะตกใจมากจนกลายเป็นความทรงจำที่ฝังใจ
“ยายา หนูเห็นว่าทุกคนเป็นแบบนี้หมดเลยหรือ?”
“เจ้าค่ะ พอหนูเห็นก็รีบวิ่งออกมา วิ่งมาตลอดทางจนหกล้ม แต่ไม่มีใครช่วยยายาเลย พวกเขามองยายาด้วยสายตาที่น่ากลัวมาก”
ยายาพูดไปพลางสะอื้นไห้ไปพลาง
“เอาล่ะ ไม่ร้องนะ ตอนนี้ปลอดภัยแล้ว”
“ฮือๆ พี่ชาย พี่สาว พวกเราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ? ทำไมพวกเขาถึงกลายเป็นแบบนั้นไปได้?”
หลี่ไท่สิงและจ้าวหรูเสวี่ยไม่ได้ตอบ
ทว่าจากคำพูดของเสี่ยวเอ้อร์และยายา ทั้งสองก็มั่นใจแล้วว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน
ที่พวกเขาไม่เป็นอะไร ก็เพราะพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ในตอนนั้น
“พี่หลี่ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”
“มีคนใช้มนต์ควบคุมคนทั้งเมือง เสี่ยวเอ้อร์กับยายาไม่อยู่ในเมืองพอดี จึงรอดมาได้”
“ดูจากสภาพของคนเหล่านี้แล้ว พวกเขาคงใกล้จะหมดหนทางเยียวยา ในไม่ช้าก็จะกลายเป็นซากศพเดินได้โดยสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นเกรงว่าอาจจะเริ่มทำร้ายผู้คนก็เป็นได้”
หลี่ไท่สิงอธิบายสิ่งที่เขาสังเกตเห็นให้นางฟัง ซึ่งทำให้จ้าวหรูเสวี่ยตกตะลึง
“ตกลงแล้ว... เป็นฝีมือของผู้ใดกันแน่?”