บทที่ 600: เชลยศึก

สายตาของลู่ฮ่าวเทียนจับจ้องไปยังจูเหอไม่วางตา แผ่แรงกดดันอันหนักอึ้งสู่จูเหอและผู้คนที่อยู่รายล้อม

สีหน้าของแต่ละคนฉายแววหวาดหวั่น สายตาลอกแลกหลบเลี่ยง มิกล้าสบตากับลู่ฮ่าวเทียนแม้แต่น้อย

ราวกับเกรงกลัวว่าลู่ฮ่าวเทียนจะลงมือสังหารพวกเขาจริงๆ

“เจ้าสำนักนิกายเทียนซานและระดับสูงทุกคน จงยอมรับการตรวจสอบจากนิกายเซิ่งซานของข้าแต่โดยดี ผู้ใดขัดขืน...ตาย!” ลู่ฮ่าวเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

หากมิใช่เพื่อเตรียมรับมือกับหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาคงปรารถนาที่จะกวาดล้างนิกายเทียนซานให้สิ้นซากไปแล้ว

ทว่าในยามนี้ การมีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นแม้เพียงคนเดียว ก็นับเป็นการเพิ่มขุมกำลังให้กับเผ่ามนุษย์อีกส่วนหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงการนองเลือดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

วาจาของลู่ฮ่าวเทียนทำให้เหล่าระดับสูงของนิกายเทียนซานต่างพากันเดือดดาล

พวกเขาตระหนักดีว่าหากถูกจับกุมตัวไป แล้วจะยังมีหนทางรอดเหลืออยู่อีกหรือ?

จะมีก็เพียงผู้ที่คิดว่าตนมิได้มีส่วนร่วมมากนัก ที่ยังพอมีความหวังลมๆ แล้งๆ หลงเหลืออยู่บ้าง

“ไม่พอใจหรือ?” หลี่ซินหลิงพลันปรากฏกายขึ้นข้างลู่ฮ่าวเทียน นางกวาดสายตามองเหล่าระดับสูงของนิกายเทียนซานเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

สิ้นเสียงของนาง มังกรเซียนเพลิงโลกันตร์บนฟากฟ้าก็คำรามกึกก้อง นัยน์ตาอันเย็นยะเยือกจับจ้องไปยังกลุ่มคนของนิกายเทียนซาน เพียงแค่หลี่ซินหลิงออกคำสั่ง มันก็พร้อมที่จะส่งคนเหล่านี้ไปสู่ปรโลกโดยปราศจากความลังเล

ภายใต้แรงกดดันของมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์ ผู้คนแห่งนิกายเทียนซานต่างรู้สึกราวกับมีขุนเขาขนาดยักษ์กดทับลงบนร่าง จนแทบจะหายใจไม่ออก

“เจ้าสำนักลู่ นิกายเทียนซานของพวกเราผิดไปแล้ว พวกเรายินดีจำนนและพร้อมจะแสดงความจริงใจขอรับ” จูเหอย่อมไม่ต้องการถูกนิกายเซิ่งซานไต่สวนลงโทษ

ถึงเวลานั้น ในฐานะเจ้าสำนักนิกายเทียนซาน หากเพียงแค่ถูกทำลายระดับพลังก็นับว่าโชคดีแล้ว แต่เขาเกรงว่าจุดจบอาจเป็นความตายเสียมากกว่า

ดังนั้น เขาจึงหวังว่าลู่ฮ่าวเทียนจะปฏิบัติต่อนิกายและเหล่าระดับสูงของพวกเขา เฉกเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อนิกายอื่นๆ

ลู่ฮ่าวเทียนมองทะลุเล่ห์เหลี่ยมของจูเหอ จึงหัวเราะในลำคอแล้วเอ่ยว่า “เจ้าสำนักจู หากไม่มีเหตุการณ์ในวันนี้ แล้วข้าเป็นฝ่ายเอ่ยเช่นนี้กับเจ้า เจ้าคิดว่าเจ้าจะยอมปล่อยพวกเราไปหรือไม่?”

จูเหอถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่

หากลองตรองดูในมุมกลับกัน ถ้ามิใช่เพราะภาพนิมิตที่ปรากฏบนฟากฟ้าในวันนี้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจและสั่นคลอนความมุ่งมั่นของนิกายต่างๆ ที่จะกำราบนิกายเซิ่งซาน

อีกทั้งเจ้าสำนักนิกายชื่อเหยียนและนิกายอู๋จี๋กลับกลายเป็นร่างจำแลงของเผ่ามาร ซ้ำยังมีแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของมังกรเซียนเพลิงโลกันตร์

เขาคงจะรู้สึกสะใจและคงไม่รีรอที่จะเหยียดหยามคนของนิกายเซิ่งซาน โดยเฉพาะเจ้าสำนักลู่ฮ่าวเทียน ย่อมมิอาจละเว้น

จากนั้นจึงค่อยสังหารพวกมันให้สิ้นซาก

“คิดได้แล้วกระมัง?” ลู่ฮ่าวเทียนสังเกตเห็นสีหน้าที่แปรเปลี่ยนของจูเหอ ก็ล่วงรู้ถึงความคิดภายในใจของอีกฝ่าย

“เช่นนั้นก็จงน้อมรับชะตากรรมเสียเถิด อย่างน้อยนิกายของพวกเจ้าก็ยังคงดำรงอยู่ได้ มิฉะนั้น...”

ลู่ฮ่าวเทียนละคำพูดช่วงท้ายไว้ แต่จากน้ำเสียงอันเย็นยะเยือก ก็เพียงพอที่จะสัมผัสได้ถึงความเด็ดขาดของเขา

“ข้า...” จูเหอถึงกับพูดไม่ออก เขาย่อมตระหนักถึงผลที่จะตามมา ทว่ายังมิทันที่เขาจะเอ่ยจบ คนรอบกายเขาก็เริ่มแสดงท่าทีไม่ยินยอมทีละคน

“ท่านเจ้าสำนัก จะรับปากเขาไม่ได้นะขอรับ นี่มันเป็นการหยามเกียรตินิกายเทียนซานของพวกเราชัดๆ”

“ถูกต้อง ท่านเจ้าสำนัก พวกเรายอมตายดีกว่ายอมจำนน!”

“ท่านเจ้าสำนัก พวกเราสู้ตายเถอะขอรับ!”

จูเหอกวาดตามองทุกคน เมื่อเห็นความมุ่งมั่นที่จะต่อต้านจนถึงที่สุด ในใจก็อดถอนหายใจออกมามิได้ ทว่าลึกๆ แล้วกลับรู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง

“ประเสริฐ” ลู่ฮ่าวเทียนมองท่าทีเคียดแค้นของพวกเขาด้วยความรู้สึกเสียดาย เดิมทีเขาตั้งใจจะละเว้นชีวิตพวกมัน แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้...

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น

ทันใดนั้น จูเหอก็เบิกตากว้าง เขารู้ดีว่าหากชักช้าไปกว่านี้ ลู่ฮ่าวเทียนคงไม่ให้โอกาสอีกเป็นครั้งที่สอง และจะสั่งทำลายล้างนิกายเทียนซานจนสิ้นซากในพริบตา

จูเหอจึงรีบตะโกนก้อง

“พวกเรายอมจำนน! และยินดีน้อมรับเงื่อนไขของนิกายเซิ่งซานทุกประการ!” จูเหอตะโกนสุดเสียง

“ท่านเจ้าสำนัก อย่าทำเช่นนั้น!”

“ใช่แล้วขอรับ ท่านเจ้าสำนัก”

“พวกเราสู้ตายกับนิกายเซิ่งซานเถอะขอรับ!”

เมื่อเห็นว่าเจ้าสำนักของตนยอมจำนนจริงๆ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน มันก็ยิ่งโหมกระพือไฟแค้นในใจของพวกเขาให้ลุกโชน

ทว่าจูเหอตระหนักดีว่า การดิ้นรนหาที่ตายเช่นนี้รังแต่จะนำมาซึ่งจุดจบของทั้งนิกาย

เมื่อเทียบกันแล้ว ความตายของตัวเขาและเหล่าระดับสูงเพียงไม่กี่คนจะนับเป็นสิ่งใดได้

เขาจึงตวาดลั่น “หุบปากกันให้หมด!”

“ยอมจำนนเดี๋ยวนี้! ห้ามผู้ใดขัดขืนเด็ดขาด!”

“พวกเจ้าอยากให้นิกายของเราต้องสูญสิ้นไปกระนั้นรึ? อยากให้โลกนี้ไร้นามของนิกายเทียนซานอีกต่อไปอย่างนั้นรึ?” จูเหอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

ทันใดนั้น ทุกคนต่างก็เงียบกริบ

พวกเขาต่างรู้ดีว่าจุดจบของการขัดขืนจะเป็นเช่นไร

ดังนั้น พวกเขาจึงไร้ซึ่งคำโต้แย้งใดๆ

“พอได้แล้ว! จงเชื่อมั่นในนิกายเซิ่งซาน พวกเขาคงไม่สังหารพวกเราจนสิ้นซากหรอก”

กล่าวจบ จูเหอก็หันไปมองลู่ฮ่าวเทียน

“เจ้าสำนักลู่ พอใจหรือไม่?”

ทว่าในยามนี้ ลู่ฮ่าวเทียนกลับสัมผัสได้ถึงแรงอาฆาตจากพวกเขา เขาจึงปรายตามองไปยังเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ด้านข้าง

พวกเขาต่างพากันส่ายหน้า

ลู่ฮ่าวเทียนเห็นดังนั้นก็เข้าใจได้ในทันที ‘นิกายเทียนซานแห่งนี้...มิอาจเก็บไว้ได้เสียแล้ว’

“หากมิใช่เพื่อการต่อต้านเผ่ามาร พวกเจ้าคงไม่มีโอกาสเช่นนี้ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเห็นแก่ภารกิจสำคัญนี้ ร่วมแรงร่วมใจกันต่อกรกับเผ่ามาร”

“ส่วนความบาดหมางระหว่างนิกาย ขอให้วางพักไว้ชั่วคราว”

“วางใจเถิด ตัวข้ามิใช่คนโหดเหี้ยมอำมหิต หากพวกเจ้าสามารถสร้างผลงานในสงครามต่อต้านเผ่ามารได้ การจะมีชีวิตรอดต่อไปก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

ลู่ฮ่าวเทียนตระหนักดีว่า การยั่วยุโทสะพวกเขาเพียงอย่างเดียว รังแต่จะทำให้ผลลัพธ์สุดท้ายเลวร้ายลง

ดังนั้น เขาจึงไม่รังเกียจที่จะมอบความหวังเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่พวกเขา

เป็นดังคาด เมื่อได้ยินวาจาของลู่ฮ่าวเทียน เหล่าระดับสูงของนิกายเทียนซานก็ราวกับมองเห็นแสงแห่งความหวังอีกครา

“เจ้าสำนักลู่ ที่ท่านกล่าวมาเป็นความจริงหรือ?”

“เพื่อมหาภารกิจต่อต้านเผ่ามาร ข้าจะล้อเล่นกระนั้นรึ?” ลู่ฮ่าวเทียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ตกลง” จูเหอเลือกที่จะเชื่อใจลู่ฮ่าวเทียน

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า ในการต่อกรกับเผ่ามารครั้งนี้ พวกเขาจะต้องกลายเป็นกำลังหลัก หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ...เบี้ยล่าง

แต่เมื่อเทียบกับการถูกล้างนิกายแล้ว อย่างน้อยในยามนี้พวกเขาก็ยังพอมีความหวัง

“เจ้าสำนักลู่ ข้าเชื่อใจท่าน” จูเหอจ้องมองลู่ฮ่าวเทียนพลางเอ่ยขึ้น

“เช่นนั้น นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป จงเลิกขัดขืน นิกายเทียนซานจะถูกส่งมอบให้อยู่ภายใต้การดูแลของนิกายเซิ่งซานอย่างเป็นทางการ”

“วางใจเถิด พวกเราจะไม่แทรกแซงกิจการภายในของพวกเจ้า เพียงแต่ต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเจ้าไม่มีเจตนาจะก่อความวุ่นวายใดๆ”

“โปรดวางใจเถิด” จูเหอรีบรับคำ “เพื่อต่อต้านเผ่ามาร นิกายเทียนซานยินดีสละทั้งกำลังคนและกำลังทรัพย์ ทุกอย่างจะปฏิบัติตามคำสั่งของนิกายเซิ่งซาน”

ลู่ฮ่าวเทียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ในใจของเขาก็พลอยโล่งอกไปด้วย

แม้เขาจะปรารถนาที่จะทำลายล้างนิกายเทียนซานเพียงใด แต่เมื่อคำนึงถึงขุมกำลังของนิกายเทียนซาน เขาก็ยังทำใจไม่ได้ เพราะอย่างไรเสีย ขุมกำลังของเผ่ามนุษย์ในยามนี้ก็นับวันยิ่งอ่อนแอลงทุกที

“ในศึกครั้งนี้ เพื่อต่อต้านเผ่ามาร ข้าหวังว่าทุกคนจะร่วมแรงร่วมใจกัน”

และด้วยการยอมจำนนของจูเหอและนิกายเทียนซาน เหตุการณ์ความขัดแย้งทั้งหมดจึงได้ยุติลง

ท้ายที่สุด แต่ละนิกายจึงแยกย้ายกันกลับไป ส่วนจูเหอเจ้าสำนักนิกายเทียนซาน รองเจ้าสำนัก และเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมด—ยกเว้นเพียงผู้เดียวที่ถูกละเว้นไว้—ต่างถูกนิกายเซิ่งซานควบคุมตัวกลับไปยังนิกาย