บทที่ 550: เข้าร่วมแดนลับ

“การประลองใหญ่ของเหล่าสำนักจะจัดขึ้นภายในแดนลับแห่งหนึ่ง ป้ายท้าประลองแดนลับนี้มีคุณสมบัติสองประการ หนึ่งคือใช้บันทึกคะแนนสะสม และสองคือเป็นใบเบิกทางสำหรับเข้าสู่แดนลับ”

“ต้องมีสิ่งนี้ เจ้าถึงจะสามารถเข้าไปในแดนลับได้”

“ป้ายท้าประลองแดนลับนี้มีทั้งหมดสามชิ้น ข้ามอบให้เจ้าไปแล้วหนึ่งชิ้น ส่วนอีกสองชิ้น ข้าได้มอบให้กับศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเจ้า เมื่อถึงเวลาพวกเขาจะเดินทางไปพร้อมกับเจ้า”

ระหว่างที่ลู่ฮ่าวเทียนกำลังเอ่ยอยู่นั้น คนสองคนก็เดินเข้ามาในตำหนักหยางซิน

เป็นศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงที่ลู่ฮ่าวเทียนกล่าวถึงนั่นเอง

“โฮะๆ พวกเขามากันได้เวลาพอดี พวกเจ้าทำความรู้จักกันไว้เถิด” ลู่ฮ่าวเทียนลุกขึ้นยืน

“คารวะท่านเจ้าสำนัก”

ชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา ดูแล้วอายุราวๆ ยี่สิบปี พวกเขาทำความเคารพลู่ฮ่าวเทียนพร้อมกัน

ลู่ฮ่าวเทียนหัวเราะอย่างอารมณ์ดีแล้วกล่าวว่า “ดี พวกเจ้ามาแล้ว นี่คือธิดาศักดิ์สิทธิ์ พวกเจ้าทำความรู้จักกันเสีย”

ทั้งสองหันไปมองหลี่ซินหลิงโดยพร้อมเพรียงกัน

นับตั้งแต่ได้รับโอกาสให้เข้าร่วมแดนลับ ทั้งสองก็เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด

เวลานี้ พวกเขาเพิ่งจะออกจากการเก็บตัว

ทว่าพวกเขาต่างก็รู้จักหลี่ซินหลิงอยู่ก่อนแล้ว เพราะตอนที่ลู่ฮ่าวเทียนมอบป้ายท้าประลองแดนลับให้ ก็ได้บอกเล่าเรื่องราวของนางให้พวกเขาฟังจนหมดสิ้น เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์ผู้หยิ่งทะนงทั้งสองของตนเสียมารยาทต่อนาง

เมื่อพวกเขาได้ทราบว่าหลี่ซินหลิงสามารถบุกตะลุยไปถึงชั้นที่สิบเจ็ดของหอคอยวิญญาณได้ ก็รู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

เพราะนั่นเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับขอบเขตทารกแรกกำเนิดเลยทีเดียว

และสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ หลี่ซินหลิงถึงขั้นท้าสู้กับวิญญาณขอบเขตเทพจำแลง แม้จะพ่ายแพ้ แต่ก็ยังสามารถถอยออกมาได้อย่างปลอดภัย

ต้องรู้ก่อนว่า พวกเขาทั้งสองต่างก็เป็นอัจฉริยะของนิกายเซิ่งซาน แม้จะเป็นเพียงขอบเขตแก่นทองคำ แต่ในขอบเขตเดียวกัน แทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทาน

ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับขอบเขตทารกแรกกำเนิด พวกเขาก็มีปัญญาแค่หนีเท่านั้น

แต่หลี่ซินหลิงกลับสามารถจัดการขอบเขตทารกแรกกำเนิดได้ ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ นางมีพลังเพียงแค่ขอบเขตสร้างฐานเท่านั้นเอง

หากไม่ใช่เพราะท่านเจ้าสำนักเป็นผู้เอ่ยปากด้วยตัวเอง พวกเขาคงคิดว่าเป็นเรื่องโกหกพกลมแน่ๆ

“คนนี้คือศิษย์พี่ของเจ้า เขาชื่อหลิวเทียนเฉิง ส่วนคนนี้คือศิษย์พี่หญิงของเจ้า ชื่อซุนเยว่เยว่ ทั้งสองล้วนอยู่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ด” ยามที่ลู่ฮ่าวเทียนแนะนำ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสีย สองคนนี้ก็นับเป็นศิษย์ระดับอัจฉริยะของนิกายเซิ่งซาน หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหลี่ซินหลิง เขาคงคิดจะแต่งตั้งทั้งสองให้เป็นโอรสศักดิ์สิทธิ์และธิดาศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องรอให้การประลองในแดนลับจบลงเสียก่อน แล้วค่อยดูผลงานของพวกเขาเพื่อตัดสินใจ

แต่เพราะการมาของหลี่ซินหลิง แผนการนี้จึงต้องล้มพับไป

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ลู่ฮ่าวเทียนไม่ได้เอ่ยปากออกไป มิเช่นนั้นคงได้กระอักกระอ่วนใจเป็นแน่ ในตอนนี้ตำแหน่งธิดาศักดิ์สิทธิ์มีเจ้าของแล้ว แต่ตำแหน่งโอรสศักดิ์สิทธิ์นั้นยังคงว่างอยู่ การจะหาใครสักคนที่มีฝีมือทัดเทียมกับธิดาศักดิ์สิทธิ์นั้น... ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

“คารวะศิษย์พี่หลิว ศิษย์พี่ซุนเจ้าค่ะ”

ในขณะที่ลู่ฮ่าวเทียนกำลังครุ่นคิด หลี่ซินหลิงก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายพวกเขาก่อน

“คารวะธิดาศักดิ์สิทธิ์”

เมื่อทั้งสองเห็นว่าหลี่ซินหลิงวางตัวเป็นกันเองเช่นนี้ ก็ไม่กล้าถือตัว รีบประสานมือคารวะตอบทันที

“เอาล่ะ แดนลับใกล้จะเปิดแล้ว ข้าจะให้ผู้อาวุโสลำดับที่สามพาพวกเจ้าไป”

ลู่ฮ่าวเทียนเห็นว่าไม่ควรชักช้าอีกต่อไป จึงสั่งให้พวกเขาออกเดินทาง

“ขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านเจ้าสำนัก”

จากนั้น ลู่ฮ่าวเทียนจึงเรียกผู้อาวุโสลำดับที่สามเข้ามา

“คารวะท่านเจ้าสำนัก ธิดาศักดิ์สิทธิ์” เมื่อผู้อาวุโสลำดับที่สามเข้ามาในตำหนักหยางซิน ก็ทำความเคารพลู่ฮ่าวเทียนและหลี่ซินหลิง

“คารวะผู้อาวุโสลำดับที่สามเจ้าค่ะ” หลี่ซินหลิงก็คารวะตอบเช่นกัน

“อืม ผู้อาวุโสลำดับที่สาม ท่านพาพวกเขาไปที่แดนลับเถิด” ลู่ฮ่าวเทียนโบกมือเป็นเชิงสั่งการ

“รับทราบขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” ผู้อาวุโสลำดับที่สามโค้งคำนับ ก่อนจะพาหลี่ซินหลิง หลิวเทียนเฉิง และซุนเยว่เยว่ออกมาด้านนอกตำหนักหยางซินพร้อมกัน

ด้านนอกมีศิษย์ผู้ติดตามรออยู่หลายคน พวกเขาเรียกเรือปราณออกมาลำหนึ่ง หลังจากขึ้นไปบนเรือปราณแล้ว ก็พากันเดินทางออกจากนิกายเซิ่งซาน

“ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ผู้อาวุโสลำดับที่สี่”

“พวกท่านจงลอบคุ้มกันพวกเขา”

ลู่ฮ่าวเทียนสังหรณ์ใจว่าเรื่องราวในครั้งนี้คงไม่เรียบง่ายนัก เพื่อความปลอดภัยของคณะเดินทาง เขาจึงส่งกระแสเสียงไปหาผู้อาวุโสลำดับที่สองและผู้อาวุโสลำดับที่สี่

เมื่อผู้อาวุโสทั้งสองได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนัก ก็รีบรุดเดินทางไปทันที ภารกิจของพวกเขาคือการปกป้องหลี่ซินหลิง

เพราะนางแข็งแกร่งเกินไป

เช่นนี้แล้ว ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้สำนักอื่นเกิดจิตสังหารต่อนาง ทว่าพวกเขาไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยภายในแดนลับ

เนื่องจากแดนลับเปิดให้เข้าเฉพาะผู้ที่มีพลังขอบเขตสร้างฐานไปจนถึงขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น ผู้ที่มีระดับพลังสูงหรือต่ำกว่านี้จะไม่สามารถเข้าไปด้านในได้

ดังนั้น ภายในแดนลับ พวกเขาจึงเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทาน

สิ่งที่พวกเขาต้องระวังคือการลอบโจมตีจากภายนอกต่างหาก

สถานการณ์ในตอนนี้ยังถือว่าดีอยู่ เหล่าสำนักใหญ่ต่างก็ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของนิกายเซิ่งซาน อย่างมากก็รู้แค่ว่าพวกเขามีธิดาศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นอัจฉริยะระดับปีศาจอยู่คนหนึ่ง

เวลานั้น ผู้อาวุโสลำดับที่สามได้พาพวกเขามาถึงทางเข้าแดนลับ และพบว่าที่นี่มีขุมกำลังจากสำนักต่างๆ มารวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่น อย่างน้อยก็มีเกือบหมื่นคน

แน่นอนว่าในจำนวนนี้ ผู้ที่จะเข้าร่วมการท้าประลองในแดนลับมีเพียงพันกว่าคนเท่านั้น

ทว่าตอนที่พวกเขามาถึง ก็ถูกหลายสำนักจับตามอง และในบรรดานั้น มีคู่ปรับตลอดกาลของนิกายเซิ่งซานอยู่ด้วย... นิกายเทียนซาน

ด้วยการพัฒนาของนิกายเทียนซาน ขุมกำลังของพวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นหมายมั่นจะขึ้นมาแทนที่นิกายเซิ่งซาน

โดยเฉพาะหลังจากที่เจ้าสำนักคนก่อนของนิกายเซิ่งซานสิ้นชีพไป เจ้าสำนักนิกายเซิ่งซานคนปัจจุบันก็มีฝีมือเหนือกว่าเจ้าสำนักนิกายเทียนซานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

มิหนำซ้ำ ในด้านจำนวนผู้อาวุโส นิกายเซิ่งซานก็ยังเทียบกับนิกายเทียนซานไม่ได้

ประกอบกับก่อนหน้านี้ เพื่อต่อต้านเผ่ามาร นิกายเซิ่งซานต้องสูญเสียไปไม่น้อย ดังนั้นนิกายเทียนซานจึงมีโอกาสสูงมากที่จะฉวยโอกาสนี้แย่งชิงตำแหน่งสำนักอันดับหนึ่ง

“โอ้ คนของนิกายเซิ่งซานมาถึงเสียที พวกข้ารอเสียเนิ่นนาน ดูท่าสำนักอันดับหนึ่งจะยิ่งใหญ่เสียเหลือเกิน ถึงได้ไม่เห็นความสำคัญของเวลาเช่นนี้!”

ผู้อาวุโสนำทีมของนิกายเทียนซานเห็นผู้อาวุโสลำดับที่สามและคณะเดินเข้ามา ก็เอ่ยปากเหน็บแนมขึ้นมาลอยๆ

“ขออภัย มีธุระนิดหน่อยเลยมาช้า”

ผู้อาวุโสลำดับที่สามกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อพูดจบก็ไม่ได้สนใจพวกเขาอีก พาคณะเดินตรงไปข้างหน้าทันที

“เฮอะ!” ผู้อาวุโสนำทีมแค่นเสียงเย็นชา ในใจคิดว่า ‘พวกเจ้าก็คงจะอวดดีได้แค่ตอนนี้แหละ’

“นั่นคือธิดาศักดิ์สิทธิ์ของนิกายเซิ่งซานหรือ? ช่างเยาว์วัยนัก”

“นั่นใช่ประเด็นหรือ? ประเด็นคือ นี่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือน นางบรรลุขอบเขตสร้างฐานแล้วรึ?”

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสของนิกายเทียนซานก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

“สมกับเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์ระดับปีศาจจริงๆ” ในแววตาของผู้อาวุโสนำทีมแห่งนิกายเทียนซานพลันปรากฏประกายอำมหิตวูบหนึ่ง “หากไม่กำจัดนางเสียแต่เนิ่นๆ เมื่อนางเติบโตขึ้น สำนักของข้าคงต้องถูกกดหัวไปตลอดกาลแน่”

ผู้อาวุโสผู้นั้นพลันเกิดความคิดขึ้น จึงกระซิบสั่งการกับศิษย์ของตนสองสามคนที่จะเข้าร่วมการประลอง

“ขอท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ พวกข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอนขอรับ”

ทางฝั่งเขาเพิ่งจะสั่งความเสร็จ และเนื่องจากคนของนิกายเซิ่งซานมากันครบแล้ว ผู้พิทักษ์แดนลับจึงเริ่มประกาศ “เอาล่ะ ในเมื่อคนมาครบแล้ว เปิดแดนลับได้ เชิญเข้าสู่แดนลับ”

จากนั้น ทุกคนก็เริ่มส่งศิษย์ของตนมุ่งหน้าไปยังประตูเคลื่อนย้ายมิติของแดนลับ

ส่วนนิกายเซิ่งซานในฐานะสำนักที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมต้องเดินนำหน้าสุด ซึ่งก็ดึงดูดความสนใจจากสำนักนับไม่ถ้วนในเวลาเดียวกัน