บทที่ 520: การฝึกฝนในทะเลลึก
บทที่ 520: การฝึกฝนในทะเลลึก
ฉลามหัวปีศาจถือเป็นหนึ่งในขุนพลคู่กายที่ทรงพลังที่สุดของวังสมุทร เมื่อถูกสังหารลงเช่นนี้ อัครเสนาบดีเต่าย่อมต้องเดือดดาลเป็นธรรมดา
เขาหันไปกล่าวกับสามขุนพลที่อยู่เบื้องหลังว่า “ฉลามหัวปีศาจสิ้นชีพแล้ว ผู้ใดในหมู่พวกเจ้าจะอาสาไปล้างแค้นให้มัน”
ยามนั้นเอง ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกได้แหวกว่ายออกมา พลางกล่าวว่า “ข้าขออาสาไปรับมือกับสัตว์อสูรตนนี้เอง”
บาดแผลตามร่างกายของจิ้งจอกขาว บัดนี้ฟื้นฟูคืนมาได้เจ็ดถึงแปดส่วนแล้ว
แม้เมื่อครู่ฉลามหัวปีศาจจะโจมตีถูกจุดตายของเขาเข้าอย่างจัง ทว่าในยามนี้เขามีกายาอมตะไม่ดับสูญ
หากเป็นกาลก่อน การถูกโจมตีจุดตายเช่นนี้ เขาคงต้องตกตายอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่าในยามนี้ ต่อให้ร่างถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าธุลี เขาก็ยังสามารถควบรวมกายเนื้อขึ้นใหม่และฟื้นคืนชีพกลับมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น ฉลามหัวปีศาจเพียงแค่โจมตีถูกจุดตาย ยังมิอาจสังหารเขาให้ดับดิ้นได้
“ดี เจ้าจงไปรับมือมันเถิด”
อัครเสนาบดีเต่ายังคงไว้วางใจในฝีมือของปีศาจสาวแห่งทะเลลึกอยู่มาก
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกจึงว่ายออกจากวังสมุทร ตรงเข้าไปเผชิญหน้ากับจิ้งจอกขาว
ฝ่ายจิ้งจอกขาวก็จ้องมองปีศาจสาวแห่งทะเลลึกเบื้องหน้าเขม็ง พลันได้ยินเสียงแผ่วเบาราวกับมีราวกับไม่มี ดังแว่วขึ้นที่ข้างหู
สุ้มเสียงนั้นไพเราะจับใจยิ่งนัก ชวนให้ผู้สดับรับฟังต้องตกอยู่ในภวังค์แห่งความลุ่มหลง
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกร่ายวิชา《บทเพลงสรรเสริญแห่งทะเลลึก》เข้าใส่จิ้งจอกขาว ส่งผลให้มันตกอยู่ในภวังค์แทบจะในทันที มิอาจถอนตัวขึ้นมาได้
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกมองดูผลงานของตนด้วยความลำพองใจ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “หลับเสียเถิดเด็กน้อย... เมื่อหลับใหลไปแล้ว ทุกสิ่งอย่างก็จะจบสิ้นลงเอง”
อัครเสนาบดีเต่าเห็นปีศาจสาวแห่งทะเลลึกสยบจิ้งจอกขาวลงได้อย่างง่ายดาย ก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
ส่วนขุนพลอีกสองนายที่อยู่ด้านข้างอย่างแม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปู ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง
“เสียงเพลงของปีศาจสาวแห่งทะเลลึกแม้จะไพเราะเสนาะหู แต่ผู้ใดได้ยินเข้าเป็นต้องเคราะห์ร้ายทุกรายไป” แม่ทัพกุ้งกล่าว
“ดูเจ้าพูดเข้าสิ ขอเพียงไม่ไปยั่วยุนาง เสียงเพลงของนางก็สามารถทำให้ข้าลืมเลือนความเจ็บปวดทั้งปวงได้เชียวนะ” แม่ทัพปูกล่าวแย้ง
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกเห็นว่าสถานการณ์สุกงอมได้ที่แล้ว จึงว่ายเข้าไปใกล้ร่างของจิ้งจอกขาว
“เด็กน้อย... หลับสบายหรือไม่” ใบหน้าของปีศาจสาวแห่งทะเลลึกประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตา
ทว่าในมือของนางกลับกระชับมีดสั้นเลาะกระดูกเล่มหนึ่งแน่น ก่อนจะแทงเข้าใส่ร่างของจิ้งจอกขาวอย่างอำมหิต
“หลับเสียเถิด... จงหลับใหลไปตลอดกาล” สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นถมึงทึงน่าสะพรึงกลัว
ทว่า ยามที่มีดสั้นเลาะกระดูกพุ่งเข้าใส่ร่างของจิ้งจอกขาว กลับถูกบางสิ่งที่แข็งแกร่งสกัดกั้นเอาไว้
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกชะงักงันไปครู่หนึ่ง เมื่อก้มลงมองก็พบว่า ณ ตำแหน่งที่นางแทงลงไปนั้น ได้ก่อตัวเป็นชั้นผิวศิลาขึ้นมา ซึ่งสิ่งนี้เองที่ต้านรับการโจมตีของมีดสั้นเลาะกระดูกเอาไว้
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกเงยหน้ามองจิ้งจอกขาว ก็พบว่ามันได้ลืมตาตื่นขึ้นแล้ว และกำลังจ้องมองนางอย่างเอาเป็นเอาตาย
“ไม่นะ... เจ้า... เจ้าได้สติขึ้นมาได้อย่างไร”
“ข้ามิได้เป็นอะไรตั้งแต่แรกแล้ว ก็แค่เล่นละครตบตาเจ้าเท่านั้นเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกก็ตระหนักได้ถึงลางร้าย
นางรีบหันหลังกลับหมายจะหลบหนีในทันที
จิ้งจอกขาวเปิดฉากโจมตี ทันใดนั้น ร่างของปีศาจสาวแห่งทะเลลึกก็ถูกเถาวัลย์รัดพันธนาการเอาไว้แน่น ทำให้นางมิอาจแหวกว่ายหนีไปได้อีก ร่างทั้งร่างถูกกระชากกลับไปหาจิ้งจอกขาวอย่างไม่อาจควบคุม
“กระบี่ประกายทอง... สังหาร!”
ศีรษะของปีศาจสาวแห่งทะเลลึกถูกคมกระบี่บั่นจนขาดกระเด็น
ปีศาจสาวแห่งทะเลลึกจึงต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ ท่ามกลางสายตาของทุกผู้คน
อัครเสนาบดีเต่าเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฝ่ายตนต้องสูญเสียขุนพลไปอีกหนึ่งนายแล้ว
ยามนี้ เบื้องหลังของเขาเหลือเพียงแม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปู... สองขุนพลเด็กเส้นเท่านั้น
แม้จะกล่าวขานกันว่าพวกมันทั้งสอง ร่วมกับปีศาจสาวแห่งทะเลลึกและฉลามหัวปีศาจ คือสี่ขุนพลแห่งวังสมุทร
ทว่าผู้ที่มีพลังการต่อสู้ที่แท้จริง กลับมีเพียงปีศาจสาวแห่งทะเลลึกและฉลามหัวปีศาจเท่านั้น
ส่วนแม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูนั้น เป็นเพียงพวกใช้เส้นสายเข้ามา เพราะพวกมันได้ให้การสนับสนุนพญามังกรสมุทร ด้วยการเกณฑ์ไพร่พลกุ้งปูจำนวนมหาศาลมาช่วยเสริมบารมีให้แก่พญามังกรสมุทร
ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นขุนพล
ในความเป็นจริง พวกมันก็เป็นเพียงแม่ทัพที่ปกครองเหล่าพลทหารกุ้งปู หรืออาจกล่าวได้ว่า เดิมทีพวกมันก็คือหัวหน้าเผ่าของเหล่ากุ้งปูพวกนี้นั่นเอง
เมื่อมาอยู่ใต้ร่มเงาของพญามังกรสมุทร สถานะจึงเปลี่ยนมาเป็นขุนพลก็เท่านั้น
“อุ๊ยตายแล้ว... เจ้านั่นมันน่ากลัวเหลือเกิน” แม่ทัพกุ้งเอ่ยขึ้นด้วยความหวาดกลัว
ในเวลานี้ แม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูต่างตกใจกลัวจนโผเข้ากอดกันกลม ร่างกายสั่นเทาด้วยความขลาดเขลา
“นั่นสิ ขนาดฉลามหัวปีศาจกับปีศาจสาวแห่งทะเลลึกยังถูกมันสังหารสิ้น คงมิใช่ว่าจะให้พวกเราออกไปสู้หรอกนะ” แม่ทัพปูทำท่าราวกับจะร้องไห้ออกมา
ฝ่ายอัครเสนาบดีเต่า เมื่อเห็นสภาพอันน่าสมเพชราวกับลูกนกตกน้ำของทั้งคู่ ก็โกรธจนแทบอยากจะสังหารเจ้าพวกเด็กเส้นสมควรตายสองตัวนี้ทิ้งเสีย
ยามปกติก็เก่งแต่โอ้อวดวางก้าม แต่ครั้นถึงคราวจำเป็นต้องเรียกใช้ กลับพึ่งพาไม่ได้ยิ่งกว่าลูกสมุนปลายแถวเสียอีก
“ท่านอัครเสนาบดีเต่า อย่ามองข้าเช่นนั้น ข้าไม่ขึ้นไปสู้หรอกนะ”
“ท่านอัครเสนาบดีเต่า ข้าเองก็ไม่เอาด้วย ท่านก็รู้ดีว่าข้าสู้มันไม่ได้แน่ๆ”
เจ้าสองตัวนี้ต่างรู้ดีแก่ใจว่า หากออกไปสู้ย่อมมีแต่ทางตายสถานเดียว
ต่อให้พวกมันร่วมมือกันรุม ก็ยังต้องตกตายอยู่ดี
อัครเสนาบดีเต่ามองดูท่าทางขี้ขลาดตาขาวของพวกมันด้วยความเดือดดาล จนอยากจะลงมือสังหารทิ้งเสียให้รู้แล้วรู้รอด
แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้วว่ายามนี้ยังเป็นช่วงที่ต้องใช้คน จึงได้แต่ข่มกลั้นโทสะเอาไว้
“เวลานี้ท่านพญามังกรยังคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร และกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญ พวกเจ้าเองก็รู้ดี”
“รู้ก็รู้อยู่หรอก แล้วอย่างไรเล่า” แม่ทัพกุ้งมองอัครเสนาบดีเต่าด้วยความฉงน
“พวกเจ้าไม่อยากออกไปสู้ก็ได้ แต่พวกเจ้าจะต้องรักษาการณ์วังสมุทรแห่งนี้ไว้ให้มั่น มิฉะนั้นหากท่านพญามังกรออกจากฌานเมื่อใด พวกเจ้าย่อมรู้ดีว่าจะเกิดผลอะไรตามมา”
“ตกลง ขอเพียงไม่สั่งให้พวกข้าออกไปสู้ก็พอ”
แม้แม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูจะไม่กล้าออกหน้าเอง แต่หากเป็นการส่งลูกหลานบริวารออกไปตายแทนนั้น พวกมันย่อมไม่มีปัญหาอันใด
อย่างไรเสีย ขอเพียงผู้ที่ตายมิใช่ตัวพวกมันเองก็เป็นพอ
ดังนั้น พวกมันจึงเริ่มระดมพลทหารกุ้งและขุนพลปูจำนวนมหาศาล ให้กรูกันเข้าไปสังหารจิ้งจอกขาว
จิ้งจอกขาวเห็นกองทัพกุ้งปูเหล่านั้น ก็ได้แต่ขมวดคิ้วมุ่น
เจ้าพวกนี้ดาหน้ากันเข้ามา ก็ล้วนแต่มาส่งตัวไปตายเปล่าๆ
‘คิดจะใช้พวกมันมาตัดกำลังข้างั้นรึ’ จิ้งจอกขาวครุ่นคิดในใจ
จิ้งจอกขาวเองก็ไม่คิดจะออมมือ ลงมือสังหารพวกมันในทันที
ไม่นานนัก พื้นที่เหนือวังสมุทรก็แทบจะถูกย้อมไปด้วยสีเลือด และบริเวณภายนอกวังสมุทรก็เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพของเหล่าทหารกุ้งและขุนพลปู
จำนวนไพร่พลกุ้งปูที่ล้มตายนั้นมากมายมหาศาลเหลือเกิน
มากเสียจนแม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูที่ไม่เคยให้ความสำคัญกับชีวิตไพร่พล ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดผวาขึ้นมา
“น่ากลัวเกินไปแล้ว” แม่ทัพกุ้งถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ
“ไม่ไหวแล้ว ข้าทนดูไม่ได้แล้ว” แม่ทัพปูถึงกับอาเจียนออกมาอย่างหนักที่ด้านข้าง
จิ้งจอกขาวกวาดสายตามองไปรอบกาย ก็ไม่เห็นทหารกุ้งปูตัวอื่นหลงเหลืออยู่อีกแล้ว
เขายังไม่รีบร้อนที่จะบุกเข้าไป
การสังหารไพร่พลกุ้งปูเหล่านี้เมื่อครู่ ผลาญพลังอสูรของเขาไปไม่น้อย ยิ่งอยู่ในทะเลลึกเช่นนี้ อัตราการสิ้นเปลืองพลังอสูรของเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นกว่าปกติ
‘แต่ยังดีที่ข้ามีกายาอมตะไม่ดับสูญ จึงไม่ต้องเกรงกลัวกลยุทธ์ทะเลคนของพวกมัน’ จิ้งจอกขาวปลอบใจตนเอง
ทันใดนั้น ท่ามกลางกองซากศพทหารกุ้งปูจำนวนมหาศาล ก็มีสองร่างมุดออกมา
“แม่เจ้าโว้ย เกือบจะโดนทับตายเสียแล้ว”
“เฮ้ ไม่เป็นไรใช่ไหม สหาย”
“แน่นอนสิ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว”
นี่คือทหารกุ้งและขุนพลปูสองตนที่แกล้งตายมาโดยตลอด
ทว่าเนื่องจากซากศพมีมากเกินไป พวกมันจึงจำต้องผลักซากศพเหล่านั้นออกเพื่อหนีเอาตัวรอดออกมา
มิฉะนั้น พวกมันคงต้องตายตกไปจริงๆ แน่
จิ้งจอกขาวสังเกตเห็นพวกมัน แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเจ้าขี้ขลาดสองตัว จึงไม่ได้ใส่ใจอันใด
หลังจากฟื้นฟูพลังเรียบร้อยแล้ว เขาก็มองไปยังวังสมุทรอีกครั้ง พลางกล่าวว่า “พญามังกรสมุทรยังไม่ออกมาอีกรึ”
จิ้งจอกขาวสังหารไพร่พลของอีกฝ่ายไปมากมายถึงเพียงนี้ แต่กลับไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ จึงอดรู้สึกหงุดหงิดใจมิได้
“ดูท่าคงต้องทำลายม่านพลังป้องกัน แล้วบุกเข้าไปอาละวาดในวังสมุทรเสียแล้ว” จิ้งจอกขาวไม่รังเกียจที่จะรื้อทำลายสถานที่แห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง
ยามนี้ สายตาของแม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูต่างจับจ้องไปที่อัครเสนาบดีเต่าเป็นตาเดียว
“ท่านอัครเสนาบดีเต่า ท่านเห็นว่า... ควรจะเชิญท่านพญามังกรออกมาหรือไม่”
“นั่นสิขอรับ พวกที่พวกเราส่งออกไปก็ตายเรียบ ส่วนที่เหลือก็หนีเตลิดเปิดเปิงไปหมดแล้ว ยังจะมีผู้ใดกล้าต่อกรกับมันได้อีก”
เหล่าทหารกุ้งปูที่เหลือรอด เมื่อเห็นอดีตหัวหน้าเผ่าทั้งสองนี้ ต่างก็ทำเป็นไม่รู้จักมักจี่
แม้พวกมันจะโกรธแค้น แต่ก็จนปัญญาที่จะทำอะไรได้
อัครเสนาบดีเต่าเองก็เช่นกัน
เขาดูออกแล้วว่าไพร่พลกุ้งปูเหล่านี้ นอกจากจะใช้เป็นอาหารแล้ว ก็มีค่าเพียงแค่เบี้ยใช้แล้วทิ้ง ไม่มีประโยชน์อันใดอื่นอีก
“เรียกท่านพญามังกรหรือ” อัครเสนาบดีเต่าครุ่นคิด
แม้เผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาเองก็อยากจะทำเช่นนั้น ทว่าพญามังกรสมุทรได้สั่งกำชับไว้แต่ต้นแล้วว่า ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ห้ามรบกวนเด็ดขาด ต้องรอให้ท่านออกมาเองเท่านั้น
ดังนั้น อัครเสนาบดีเต่าจึงจนปัญญา
“ช่วยไม่ได้ ในเมื่อพวกเจ้าไม่กล้าออกไป เช่นนั้นพวกเราก็ไม่ออกไปก็แล้วกัน” อัครเสนาบดีเต่าไตร่ตรองดูแล้ว ก็เห็นจะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น
อย่างไรเสีย วังสมุทรของพวกเขาก็ยังมีม่านพลังคอยปกป้องอยู่
“ตกลง” แม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก
จากนั้น พวกมันก็หันมามองหน้ากัน ก่อนจะเบนสายตาไปมองเหล่าลูกหลานบริวาร
ในยามนี้ แต่ละตนล้วนตื่นตระหนกราวกับนกที่หวาดกลัวเกาทัณฑ์
“พวกเราไปปลอบขวัญพวกมันเสียหน่อยเถอะ”
“วางใจเถอะ พวกมันมีความทรงจำแค่ไม่กี่วินาที เดี๋ยวก็คงหายดีแล้ว”
“อืม” แม่ทัพกุ้งและแม่ทัพปูส่งยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ
จิ้งจอกขาวเห็นพวกมันไม่ออกมา และดูท่าจะไม่มีเจตนาเรียกพญามังกรสมุทรออกมาด้วย จึงตัดสินใจบำเพ็ญเพียรอยู่ในทะเลลึกเสียเลย
เขาออกตระเวนค้นหายอดฝีมือระดับขอบเขตจอมอสูรและขอบเขตราชันย์อสูรในทะเลลึก เพื่อท้าประลองกับพวกมัน
ภายใต้การเฝ้าจับตามองของหลี่ไท่สิง เจ้าจิ้งจอกขาวตัวนี้ช่างเป็นตัวตนที่ไม่กลัวตายเลยจริงๆ
หลังจากถูกยอดฝีมือขอบเขตราชันย์อสูรสังหารจนตาย มันก็ยังดันทุรังฟื้นคืนชีพขึ้นมาสู้ยืดเยื้อจนอีกฝ่ายเป็นผู้สิ้นใจไปเอง
ยอดฝีมือระดับขอบเขตจอมอสูรนั้นมันสามารถสังหารได้ในทันที ส่วนระดับขอบเขตราชันย์อสูร มันจำต้องถูกสังหารอยู่หลายครั้ง กว่าจะโค่นลงได้สักตนหนึ่ง
แต่เมื่อเทียบกับคราวก่อนที่ต้องถูกสังหารนับร้อยครั้งกว่าจะจัดการราชันย์อสูรหมึกได้ ก็นับว่ามีความก้าวหน้าขึ้นอย่างมหาศาลแล้ว
“เจ้าเสี่ยวไป๋นี่ช่างเด็ดเดี่ยวเสียจริง แม้แต่เรื่องหายใจก็ยังไม่สนใจแล้ว”
หลี่ไท่สิงรู้สึกจนใจอยู่บ้าง
อย่างไรเสียมันก็มีกายาอมตะไม่ดับสูญอยู่แล้ว ต่อให้หายใจไม่ได้ ก็มิอาจพรากชีวิตมันไปได้
จากนั้น หลี่ไท่สิงก็เลิกสนใจสถานการณ์ของจิ้งจอกขาว หันมาคำนวณเวลาที่จะเกิดการต่อสู้ระหว่างจิ้งจอกขาวกับพญามังกรสมุทรแทน
“ยังเหลือเวลาอีกสองปี”
หลี่ไท่สิงเห็นว่าเวลาสองปีนั้นค่อนข้างยาวนาน จึงตัดสินใจออกไปเดินเที่ยวเล่นเสียหน่อย
เขาเดินทางกลับไปยังนิกายชิงเทียนก่อน ซึ่งในเวลานี้นิกายชิงเทียนได้ถูกเล่าลือกันว่าเป็นแดนต้องห้ามแห่งความตายไปเสียแล้ว
ทว่าก็ยังมีผู้ที่ไม่กลัวตายบางกลุ่มเดินทางมายังนิกายชิงเทียน ด้วยหมายปองที่จะครอบครองเคล็ดวิชาอันล้ำเลิศในตำนาน หรือไม่ก็พวกโอสถทิพย์เทวะทำนองนั้น
ทหารเซียนฉินสังหารผู้บุกรุกได้วันละหลายคน จนกระทั่งในภายหลัง ทหารเซียนฉินเริ่มรู้สึกรำคาญ จึงตัดสินใจตัดศีรษะของผู้ตายที่มีฝีมือค่อนข้างสูง นำไปแขวนประจานไว้ที่หน้าประตูเขาเสียเลย
เช่นนี้จึงพอจะข่มขวัญพวกหนูสกปรกไปได้ไม่น้อย
หลี่ไท่สิงเดินทางไปยังนิกายเสวียนเทียนอีกครั้ง ทว่าเขามิได้เข้าไปด้านใน
นิกายเสวียนเทียนในยามนี้ภายใต้การนำของอวี๋ชิว กำลังเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ถึงขั้นที่ว่าในทุกๆ ช่วงเวลา จะมีผู้บรรลุเป็นเซียนเหาะเหินขึ้นสู่เบื้องบน ส่งผลให้นิกายเสวียนเทียนกลายเป็นมหาสำนักแห่งการบรรลุเซียนของทั่วทั้งทวีปแดนบรรพกาล
สิ่งนี้ทำให้บริเวณโดยรอบสำนักคึกคักเป็นอย่างยิ่ง จนก่อเกิดเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีประชากรนับล้าน ทว่า... ภายในเมืองแห่งนี้เอง เขาได้บังเอิญพบเห็นร่างเงาอันคุ้นตาคนหนึ่ง