บทที่ 485: สำนักที่กำลังจะถูกยุบ

“ท่านเจ้าสำนัก ตอนนี้พวกเราเหลือศิษย์แค่สี่คน รวมท่านด้วยก็เป็นห้าคนพอดี ทางพันธมิตรสำนักแจ้งมาแล้วว่า หากพวกเรารวบรวมศิษย์ได้ไม่ครบหกคน สำนักเราจะถูกยุบ จากนี้ไปจะไม่มีนิกายชิงเทียนในโลกหล้าอีก”

เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีมองหญิงงามวัยยี่สิบปีตรงหน้าด้วยสีหน้าขมขื่น

หลิ่วอินเองก็รู้สึกปวดใจ นางกวาดสายตามองเหล่าศิษย์ที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือ

เด็กหนุ่มผู้นั้นมีนามว่าถังฮ่าวซิว ปีนี้อายุสิบเจ็ดปี ระดับพลังขอบเขตควบรวมปราณขั้นห้า เขาคืออัจฉริยะความจำเสื่อมที่เจ้าสำนักคนก่อนผู้ไม่เอาไหนเก็บมาได้โดยบังเอิญ

แต่จนใจที่ทรัพยากรของสำนักแห้งเหือด ไร้ซึ่งกำลังจะส่งเสริมต่อ ทำให้อัจฉริยะหนุ่มผู้นี้ไม่อาจก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้

ตอนนี้เขาจึงได้เลื่อนขึ้นเป็นศิษย์พี่ใหญ่

ศิษย์น้องรองของสำนักเป็นเด็กชายร่างท้วมวัยสิบสี่ปี นามว่าจ้าวจู้จื่อ ระดับพลังขอบเขตหลอมกายาขั้นสาม เขาเป็นพวกเด็กเส้น บิดายัดเงินมาไม่น้อยจึงถูกเจ้าสำนักคนก่อนหลอกล่อให้เข้ามาในสำนัก

ศิษย์น้องสามนามว่าเสี่ยวเจียงจื่อ อายุสิบสองปี เป็นเด็กกำพร้าที่เจ้าสำนักคนก่อนไปเก็บมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ

ศิษย์น้องสี่ก็เป็นคนที่เจ้าสำนักคนก่อนเก็บมาเช่นกัน เป็นเด็กหญิงตัวน้อยวัยสี่ขวบ นามว่าเสี่ยวเสวี่ย ปกติเป็นเด็กไม่ช่างพูด และยังไม่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียร

เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ หลิ่วอินก็แทบอยากจะกลั้นใจตายให้รู้แล้วรู้รอด

นางคิดไม่ถึงเลยว่าสำนักจะตกต่ำลงถึงเพียงนี้

ครั้งหนึ่ง นางเคยมีโอกาสดีที่จะได้เข้าร่วมสำนักใหญ่ แต่สุดท้ายก็ถูกเจ้าสำนักคนก่อนหลอกล่อมาที่นี่เช่นกัน

ด้วยความคิดว่าจะได้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ทั้งยังจะได้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักต่อ นางจึงตกลงปลงใจมา

ใครเลยจะรู้ว่าเมื่อมาถึงแล้ว กลับพบว่าตนเองได้ก้าวสู่หล่มลึกเพียงใด

แต่ตอนนี้นางจะกลับคำก็สายไปเสียแล้ว

อีกทั้งก่อนที่เจ้าสำนักคนก่อนจะจากไป ก็ปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี และยังมอบทรัพยากรแทบทั้งหมดให้นาง จนทำให้นางมีระดับพลังในปัจจุบัน...ขอบเขตสร้างฐานขั้นสาม

“เฮ้อ” หลิ่วอินมองเหล่าศิษย์เบื้องหน้า แล้วก็ทำใจทิ้งพวกเขาไปไม่ลง

“ท่านเจ้าสำนัก พวกเราไปรับคนเพิ่มอีกสักคนเถอะขอรับ มิเช่นนั้นสำนักเราคงจบสิ้นเป็นแน่” ถังฮ่าวซิวเสนอแนะ

หลิ่วอินกลับมีสีหน้ากลัดกลุ้ม กล่าวว่า “รับคนรึ? มันจะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร เจ้าก็รู้ว่าชื่อเสียงของเจ้าสำนักคนก่อนย่ำแย่เพียงใด เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าหากพวกเราโผล่หน้าไปที่ตีนเขา จะต้องมีเจ้าหนี้แห่กันมาทวงหนี้พวกเราทันที”

“ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่รับคนเลย แม้แต่จะเอาตัวรอดออกมาก็ยังยาก”

หลิ่วอินทำหน้าเศร้าสร้อย นิกายชิงเทียนในยามนี้มีความเป็นอยู่ที่อัตคัดขัดสนยิ่งนัก

ของในสำนักที่พอจะขายได้ก็ถูกขายไปจนเกือบหมดสิ้น ดังนั้นหลิ่วอินในตอนนี้อย่าว่าแต่เรื่องรับคนเลย แม้แต่ปัญหาปากท้องในวันข้างหน้าก็ยังรู้สึกหนักอึ้ง

ถังฮ่าวซิวถึงกับพูดไม่ออก

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าหลิ่วอินพูดความจริง

“แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะขอรับ” จ้าวจู้จื่อเอ่ยแทรกขึ้นมา ในมือยังคงถือน่องไก่ที่กำลังแทะอยู่

พลันสายตาของทุกคนที่มองเขาก็เปลี่ยนไป ต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความอิจฉา ยิ่งได้กลิ่นหอมของน่องไก่ย่าง น้ำลายก็พาลจะสอออกมา

บิดาของจ้าวจู้จื่อเป็นเศรษฐี ดังนั้นนับตั้งแต่สำนักตกต่ำลง อาหารการกินของเขาจึงมีคนทางบ้านคอยส่งมาให้ตลอด

กินดีอยู่ดีทั้งสามมื้อ

แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนของจ้าวจู้จื่อผู้เดียว

เมื่อจ้าวจู้จื่อเห็นทุกคนจ้องมองมา เขาก็รีบชูน่องไก่ที่ตนแทะไปแล้วขึ้นมา

“พวกท่านจะกินหรือไม่”

หลิ่วอินจำต้องเบือนหน้าหนี นางเป็นถึงเจ้าสำนักนิกายชิงเทียน ส่วนถังฮ่าวซิวก็ไม่สนใจ ทั้งยังไม่อยากกินของเหลือเดนจากจ้าวจู้จื่อ

ส่วนเสี่ยวเจียงจื่อและเสี่ยวเสวี่ย เมื่อเห็นเจ้าสำนักและศิษย์พี่ใหญ่ไม่เอ่ยปาก พวกเขาก็ได้แต่ก้มหน้าลง

ทันใดนั้น ท้องของเสี่ยวเสวี่ยก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกคราก นางเงยหน้าขึ้นมาอย่างน่าสงสาร กระพริบตาโตแป๋วแหววมองไปที่หลิ่วอิน

“พี่สาวเจ้าสำนัก ข้าหิวเจ้าค่ะ”

หลิ่วอินมองเสี่ยวเสวี่ยแวบหนึ่ง ถอนหายใจอย่างอ่อนแรงแล้วหันไปมองจ้าวจู้จื่อ “จู้จื่อ เจ้ายังมีของกินติดตัวอีกหรือไม่”

“มีขอรับ” จ้าวจู้จื่อขานรับ พลางล้วงแผ่นแป้งออกมาอีกชิ้น

“ให้เสี่ยวเสวี่ยกินได้หรือไม่”

จ้าวจู้จื่อพยักหน้า ยื่นให้เสี่ยวเสวี่ยพร้อมกล่าวว่า “ศิษย์น้องเล็ก เจ้ากินเถอะ”

“ขอบคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่รอง”

“ไม่ต้องเกรงใจ” จ้าวจู้จื่อหัวเราะอย่างซื่อๆ แล้วหันไปมองคนอื่น “ท่านเจ้าสำนัก พวกท่านจะกินด้วยหรือไม่”

“มะ...ไม่เป็นไร” หลิ่วอินไม่อาจทิ้งศักดิ์ศรีของตนได้

ส่วนถังฮ่าวซิวดูแคลนจ้าวจู้จื่อที่ใช้เส้นสายเข้ามาตลอด ดังนั้นย่อมไม่ยอมกินของของเขาเป็นแน่

สำหรับเสี่ยวเจียงจื่อยิ่งน่าสงสาร ในเมื่อพวกผู้ใหญ่ไม่กิน เขาจะกล้ากินได้อย่างไร

ทว่าเมื่อจ้าวจู้จื่อเห็นพวกเขายืนกราน จึงหันหลังกลับแล้วพูดว่า “เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ”

ตอนที่เดินจากไป เขาจงใจทิ้งห่อผ้าไว้ห่อหนึ่ง แต่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

พวกหลิ่วอินเห็นเข้าก็คิดจะเรียกจ้าวจู้จื่อไว้ แต่เขากลับทำเป็นไม่ได้ยิน

เสี่ยวเจียงจื่อรีบวิ่งไปเก็บขึ้นมาทันที

พอเปิดออกดูก็พบแผ่นแป้งอยู่หลายชิ้น แม้จะไม่มาก แต่ก็พอประทังความหิวได้

ทันใดนั้น ทุกคนต่างก็ลอบกลืนน้ำลาย

“เจ้าอ้วนคนนี้ ยังพอมีน้ำใจอยู่บ้าง” หลิ่วอินรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

ขณะเดียวกัน จ้าวจู้จื่อก็เดินมาถึงตีนเขาเพียงลำพัง

เขานั่งลงบนก้อนหิน เหม่อมองไปยังประตูสำนัก

“เจ้าอ้วน”

หลี่ไท่สิงปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน จ้าวจู้จื่อที่กำลังนั่งเหม่อลอยพลันสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

“จะ...เจ้าเป็นใคร”

จ้าวจู้จื่อไม่ทันสังเกตเห็นการปรากฏตัวของหลี่ไท่สิงเลยสักนิด จึงได้ตกใจถึงเพียงนี้

หลี่ไท่สิงมองเขาแล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อหลี่เสวียน”

หลี่ไท่สิงใช้นามแฝง เพราะอย่างไรเสียชื่อของหลี่ไท่สิงก็เลื่องลือไปทั่วทวีปแดนบรรพกาลแล้ว

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่”

“ข้าเห็นเจ้าดูท่าจะมีเรื่องหนักใจ ไม่รู้ว่าเจอเรื่องกลุ้มใจอันใด ลองระบายออกมาสิ เผื่อจะรู้สึกดีขึ้น”

จ้าวจู้จื่อพิจารณาหลี่ไท่สิงแวบหนึ่ง รู้สึกว่าคนตรงหน้าไม่เหมือนคนเลวร้าย

“เจ้าพูดถูก แต่พูดไปแล้วจะทำอะไรได้เล่า” จ้าวจู้จื่อถอนหายใจ

นิกายชิงเทียนเป็นสำนักที่เขาเคยอาศัยอยู่ และเป็นสำนักเดียวที่ยอมรับเขา

แม้ว่านิกายชิงเทียนแห่งนี้ใกล้จะล่มสลายแล้ว แต่เขากลับเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

เขาไม่อยากจากที่นี่ไปจริงๆ

ดังนั้นตอนที่พ่อแม่บอกว่าจะเปลี่ยนสำนักให้ เขาจึงปฏิเสธไป

เพราะที่นี่ เขามีสหายเป็นของตัวเองแล้ว

“ถึงที่นี่จะมีคนดูถูกข้า แต่ข้ารู้สึกว่าอยู่ที่นี่ก็ดีเหมือนกัน และมีความสุขดี”

“หึๆ นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นคนปลงตกเช่นนี้” หลี่ไท่สิงมองออกว่าพรสวรรค์ของจ้าวจู้จื่อนั้นย่ำแย่มาก

พรสวรรค์เช่นนี้ ตามหลักแล้วไม่น่าจะเข้าสำนักใดได้เลย

“ปลงตกคืออะไร” จ้าวจู้จื่อไม่ค่อยเข้าใจ

“ก็หมายความว่า เจ้าไม่ยึดติดกับสิ่งใด มองทุกอย่างเป็นเรื่องธรรมดา”

จ้าวจู้จื่อจ้องมองดวงตะวันยามอัสดงที่ขอบฟ้า พึมพำว่า “เช่นนั้นรึ แต่ว่า...ที่นี่กำลังจะหายไปแล้ว”

“ทั้งสำนักเราเหลือกันแค่ห้าคน คนของพันธมิตรสำนักบอกว่า ถ้าพวกเรารับคนเพิ่มไม่ได้อีกสักคน สำนักเราก็ต้องถูกยุบ”

“อย่างนี้นี่เอง” หลี่ไท่สิงยิ้ม “เช่นนั้นข้าก็มาได้จังหวะพอดีสินะ”

“ว่าอะไรนะ” จ้าวจู้จื่อหันไปมองหลี่ไท่สิงด้วยความงุนงง

“ข้าหมายความว่า ข้าขอเข้าร่วมด้วยได้หรือไม่”

พอจ้าวจู้จื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าเปี่ยมด้วยความหวัง

เขากระโดดตัวลอยทันที ร้องถามว่า “จะ...จริงหรือ”

“เช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน!” จ้าวจู้จื่อซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพราก

หลี่ไท่สิงถึงกับพูดไม่ออก

“ถึงขนาดนี้เชียวหรือ”

“อา... ฮ่าๆๆ ทำให้ท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว ข้าจะพาท่านไปพบเจ้าสำนักเดี๋ยวนี้แหละ”

พอจ้าวจู้จื่อได้ยินว่ามีคนจะเข้าร่วมสำนัก เขาก็ดีใจเป็นล้นพ้น เปลี่ยนจากคนที่ดูห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา กลายเป็นสดใสราวดวงตะวันยามเช้า

เขารีบกระโดดลงจากก้อนหิน ผายมือเชื้อเชิญ “คุณชาย เชิญตามข้ามา”

จากนั้น จ้าวจู้จื่อก็พาหลี่ไท่สิงเดินขึ้นเขาไป

เวลานี้ หลิ่วอินและคนอื่นๆ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็หยิบแผ่นแป้งขึ้นมากิน

ช่วยไม่ได้ ก็มันหิวจริงๆ นี่นา

“อร่อยจัง” เสี่ยวเสวี่ยพูดอย่างดีใจ

พวกเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย

พอได้แผ่นแป้งประทังความหิว พวกเขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก ทว่ากินไปได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงของจ้าวจู้จื่อดังแว่วมาจากด้านนอก

ทุกคนสะดุ้งตกใจทันที

“แย่แล้ว จู้จื่อกลับมาแล้ว หรือว่าจะมาทวงแผ่นแป้งคืน” สีหน้าของหลิ่วอินพลันเปลี่ยนไป

“ไม่มั้ง พวกเรากินไปเกินครึ่งแล้ว...” ถังฮ่าวซิวจ้องมองแผ่นแป้งในมือด้วยสีหน้าขมขื่น

“งั้น...ท่านเจ้าสำนัก พวกเราจะทำอย่างไรดี” เสี่ยวเจียงจื่อเริ่มร้อนรน

ต้องรู้ไว้ว่าจ้าวจู้จื่อไม่ได้บอกว่าจะให้พวกเขากิน พวกเขาไปเก็บห่อผ้าของคนอื่นมาเอง ทั้งยังไม่คืนเจ้าของ ซ้ำยังกินของของเขาเข้าไปอีก หากจ้าวจู้จื่อเอาเรื่องขึ้นมา พวกเขาก็คงเถียงไม่ออก

มีเพียงเสี่ยวเสวี่ยที่ยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อย

เพราะส่วนของนาง จ้าวจู้จื่อเป็นคนยื่นให้เองกับมือ

“คงไม่หรอกกระมัง ข้าว่าจู้จื่อกลับมาน่าจะมีธุระอะไรสักอย่าง” หลิ่วอินได้แต่แสร้งทำใจดีสู้เสือ

ขณะเดียวกันในใจก็รู้สึกกลัดกลุ้ม จ้าวจู้จื่อจะกลับมาเร็วก็ไม่กลับ จะกลับช้าก็ไม่กลับ ดันกลับมาตอนที่พวกเขากินไปได้ครึ่งทางเช่นนี้ นี่มันทำให้พวกเขาดูเป็นตัวอะไรกัน

ใครจะคาดคิดว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะคิดหาทางออกได้ จ้าวจู้จื่อก็วิ่งมาถึงตรงหน้าพวกเขาอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นทุกคนกำลังกินแผ่นแป้งอยู่

ทั้งสองฝ่ายสบตากัน หลิ่วอินและคนอื่นๆ รู้สึกกระอักกระอ่วนเป็นที่สุด มีเพียงจ้าวจู้จื่อที่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าสำนัก พวกท่านเพิ่งกินข้าวกันหรือ เช่นนั้นพวกท่านกินไปก่อน ข้าจะไปบอกให้เขารอสักครู่”

พูดจบ จ้าวจู้จื่อก็หันหลังเดินจากไป

การมาแล้วก็ไปอย่างกะทันหันของจ้าวจู้จื่อทำให้ทุกคนงุนงง

“เจ้าจ้าวจู้จื่อคนนี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ” ถังฮ่าวซิวรู้สึกงงเป็นไก่ตาแตก

หลิ่วอินถลึงตาใส่เขา “กินของเจ้าไปเถอะ กินของเขาแล้วยังมีหน้าไปว่าเขาอีกรึ”

ถังฮ่าวซิวรู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง ตระหนักได้ว่าตนพูดผิดไปแล้ว

เวลานั้น เสี่ยวเจียงจื่อกลับเอ่ยขึ้นว่า “คำพูดของศิษย์พี่รองดูแปลกๆ นะขอรับ เหมือนว่าจะมีคนมาเยี่ยมพวกเรากระมัง”

“เอ่อ... คงไม่ใช่พวกทวงหนี้หรอกนะ” พอได้ยินว่ามีคนมาเยี่ยม หลิ่วอินก็รู้สึกชาวาบไปทั้งตัว ถึงกับปวดหัวตึบ อยากจะเผ่นหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด