บทที่ 480: เจ้าเมืองหลี่เฟิง

ณ จักรวรรดิเทียนหลง เมืองอวิ๋นเซียง ภายในโถงใหญ่ของตำหนักเจ้าเมือง

“หลี่เฟิง องค์ชายใหญ่มีรับสั่งให้เจ้าปล่อยตัวหลิวฉีให้พ้นผิด เรื่องแค่นี้เจ้าคงทำได้กระมัง?” ชายร่างอ้วนท้วนผู้ดัดเสียงแหลมเล็กผิดธรรมชาติ สวมอาภรณ์หรูหรา จ้องมองเจ้าเมืองหลี่เฟิงที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา

เขาผู้นี้ก็คือกงกงหวัง พ่อบ้านคนสนิทข้างกายองค์ชายใหญ่นั่นเอง

ข้างกายของกงกงหวังยังมีองครักษ์ผู้บำเพ็ญเพียรอีกสองคนขนาบอยู่

และไม่ไกลออกไปนัก ยังมีหีบสมบัติที่บรรจุเงินทองและของมีค่าวางเรียงรายอยู่หลายใบ สิ่งเหล่านี้ล้วนเตรียมมาเพื่อติดสินบนเจ้าเมืองหลี่เฟิง

ทว่าหลี่เฟิงกลับไม่แม้แต่จะชายตาแล

หลี่เฟิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานกลางโถงใหญ่ วางถ้วยชาในมือลง แล้วเอ่ยด้วยแววตาเรียบเฉยว่า “แม้เป็นโอรสสวรรค์หากทำผิดก็ต้องรับโทษเฉกเช่นสามัญชน ต่อให้เป็นคนขององค์ชายใหญ่ ก็มิอาจก่อความวุ่นวายในเมืองอวิ๋นเซียงได้”

“หึๆ หลี่เฟิง ข้าเองก็ไม่อยากพูดมากความกับเจ้า นี่เป็นพระประสงค์ขององค์ชายใหญ่ เจ้าก็น่าจะรู้นิสัยของพระองค์ดี หวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตนเองในภายหลัง” คำเตือนในน้ำเสียงของกงกงหวังนั้นชัดเจนโดยไม่ต้องอธิบายเพิ่ม

เมื่อกงกงหวังกล่าวจบ ก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก หันหลังเดินจากไปทันที

ส่วนหลี่เฟิงเพียงมองส่งพวกเขาจากไปอย่างราบเรียบ สีหน้าไร้ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหว

เขารู้ดีว่ากงกงหวังกำลังข่มขู่เขา หากเขากล้าสังหารคนขององค์ชายใหญ่จริง จุดจบของเขาก็มีเพียงอย่างเดียว... นั่นคือความตาย

หากเขาเลือกทางที่ ‘ถูกต้อง’ อย่างว่าง่าย ไม่เพียงแต่จะปลอดภัย แต่ยังจะได้รับทรัพย์สินเงินทองอีกมากมาย

หีบสมบัติเหล่านั้นคือกงกงหวังจงใจทิ้งไว้ให้

“ท่านกงกงหวัง เรื่องเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

ภายนอกตำหนักเจ้าเมือง ชายวัยกลางคนผู้แต่งกายหรูหราภูมิฐานบ่งบอกฐานะชนชั้นสูง เมื่อเห็นกงกงหวังเดินออกมาก็รีบปรี่เข้าไปสอบถามทันที

เขาคือหลิวชง พี่ชายของพระชายาในองค์ชายใหญ่

ทว่าบุตรชายของหลิวชงเพิ่งจะก่อคดีข่มขืนหญิงสาวและสังหารครอบครัวสามัญชนยกครัว เมื่อหลี่เฟิงทราบเรื่องจึงสั่งจับกุมตัวทันที

บัดนี้หลักฐานมัดตัวแน่นหนา และมีกำหนดประหารชีวิตในวันพรุ่งนี้

ด้วยเหตุสุดวิสัย หลิวชงจึงจำต้องมาขอความช่วยเหลือจากองค์ชายใหญ่

โชคดีที่องค์ชายใหญ่และพระชายาซึ่งเป็นน้องสาวของเขาบังเอิญพำนักอยู่ที่เมืองอวิ๋นเซียงพอดี เดิมทีพวกเขากำลังจะเดินทางไปยังนิกายเสวียนเทียน จึงแวะมาดูเสียหน่อย

มิเช่นนั้น เรื่องนี้คงจัดการได้ยากยิ่ง

“วางใจเถอะ หลี่เฟิงจะเลือกทางที่ถูกต้องเอง หากมันกล้าแตะต้องบุตรชายเจ้าจริง วันตายของมันก็คงมาถึงแล้ว” กงกงหวังแค่นเสียงฮึอย่างดูแคลน สะบัดแขนเสื้อแล้วก้าวขึ้นรถม้าไป

หลิวชงเห็นดังนั้นก็ได้แต่กัดฟันและติดตามขึ้นไป

เขาเข้าใจดีว่า ในเมื่อกงกงหวังเอ่ยปากเช่นนี้แล้ว ก็คงไม่มีปัญหาอะไรอีก

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า ในวันรุ่งขึ้น หลิวฉีบุตรชายของหลิวชงถูกหลี่เฟิงสั่งประหารชีวิต

เมื่อหลิวชงทราบข่าวร้าย ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสิ้นหวัง ส่วนภรรยาของเขาถึงกับเป็นลมล้มพับไปทันที

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปถึงหูของกงกงหวัง ย่อมสร้างความเดือดดาลให้แก่เขาเป็นธรรมดา

กงกงหวังโกรธจัด ตวาดลั่น “ดี... ดีมากเจ้าหลี่เฟิง! บังอาจนักที่ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตา! ข้าจะไปทูลองค์ชายใหญ่ให้ทรงลงอาญาเจ้าบัดเดี๋ยวนี้!”

กงกงหวังรีบนำเรื่องนี้ไปกราบทูลองค์ชายใหญ่

ขณะนั้นหลิวซื่อก็อยู่ข้างกายพอดี เมื่อได้ยินเข้า ใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ ก่อนจะร้องไห้คร่ำครวญออกมา “ฝ่าบาท พระองค์ต้องให้ความเป็นธรรมแก่หม่อมฉันนะเพคะ! ฮือๆ พี่ชายของหม่อมฉันมีลูกชายเพียงคนเดียว ไอ้เจ้าหลี่เฟิงสมควรตาย มันคิดจะทำให้ตระกูลหลิวของหม่อมฉันไร้ทายาทสืบสกุล!”

องค์ชายใหญ่เองก็บันดาลโทสะ ตวาดลั่น “ฮึ่ม! กงกงหวัง เจ้าจงส่งคนไปจับกุมหลี่เฟิงขังคุก รวมถึงคนในครอบครัวของมันด้วย อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว จับพวกมันมาให้เปิ่นหวางให้หมด!”

“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายใหญ่!”

ไม่นานนัก หลี่เฟิงก็ถูกจับกุมขังคุกเพราะสังหารหลิวฉี คนในครอบครัวของเขาก็ถูกคุมขังจนหมดสิ้น

เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไป ทั่วทั้งเมืองอวิ๋นเซียงต่างตกตะลึง ฝ่ายหนึ่งรู้สึกเลื่อมใสในความซื่อสัตย์สุจริตและไม่เกรงกลัวต่ออำนาจมืดของหลี่เฟิง อีกฝ่ายหนึ่งกลับรู้สึกว่าการเสียสละของหลี่เฟิงนั้นไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

“เฮ้อ ท่านเจ้าเมืองที่น่าสงสารของพวกเรา คราวนี้คงแย่แน่แล้ว”

“นั่นสิ เขาไม่จำเป็นต้องออกหน้าแทนครอบครัวเฒ่าซุนเลยแท้ๆ”

“ครอบครัวเฒ่าซุนก็น่าสงสาร ลูกสาวถูกข่มขืน ซ้ำยังถูกฆ่าล้างครัว โชคดีที่ได้เจ้าเมืองหลี่ของพวกเรามาทวงความยุติธรรมให้”

“แต่ท่านเจ้าเมืองหลี่ต้องแลกด้วยชีวิตของคนทั้งตระกูลเช่นนี้ มันคุ้มค่าจริงๆ หรือ?”

ชาวบ้านในเมืองต่างพากันรู้สึกเสียดายและเห็นใจในชะตากรรมของหลี่เฟิง

แม้พวกเขาจะปรารถนาเจ้าเมืองที่สามารถผดุงความยุติธรรมให้แก่ปวงชนได้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขากลับหวังให้หลี่เฟิงยอมประนีประนอมเสียมากกว่า

แต่หลี่เฟิงกลับไม่ทำเช่นนั้น

สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกเสียดาย และสิ้นหวังต่ออนาคตเบื้องหน้า

หลังจากหลี่ไท่สิงมาถึงเมืองอวิ๋นเซียง ก็บังเอิญได้ยินชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้พอดี จึงสอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อทราบเรื่องราวทั้งหมด หลี่ไท่สิงก็รู้สึกว่าหลี่เฟิงผู้นี้ใช้ได้ทีเดียว แม้จะเป็นคนหัวรั้นดั่งไม้ท่อนซุง แต่อย่างน้อยก็ซื่อตรงเที่ยงธรรม

หากได้มาเป็นผู้อาวุโสคุมกฎของนิกายเสวียนเทียน เกรงว่าคนทั้งสำนักคงต้องหวาดกลัวคนจริงผู้นี้เป็นแน่

คนจริงที่ยอมแลกกับการที่ตระกูลตนเองต้องโทษล้างโคตรจากการล่วงเกินองค์ชายใหญ่ เพียงเพื่อยืนหยัดรักษากฎหมายให้ถึงที่สุด ใครบ้างจะไม่เกรงกลัว?

หลี่ไท่สิงพลันรู้สึกชื่นชมหลี่เฟิงขึ้นมาบ้างแล้ว

“ไม่เลว คนผู้นี้ใช้ได้ ถึงเวลาค่อยช่วยเขาไว้”

และในขณะที่หลี่ไท่สิงได้รับรู้สถานการณ์ทางฝั่งนี้ เหล่าทหารก็ถูกองค์ชายใหญ่สั่งการให้เคลื่อนพลไปยังตำหนักเจ้าเมือง

ทั่วทั้งตำหนักเจ้าเมืองกำลังจะเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่

ทว่าหลี่เฟิงได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว เขารู้ดีว่าหลังจากทำเรื่องนี้ลงไป ตำหนักเจ้าเมืองจะต้องถูกองค์ชายใหญ่คิดบัญชีอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงไล่องครักษ์ตำหนักเจ้าเมืองทั้งหมดออกไปจนหมดสิ้น

บัดนี้ เหลือเพียงเขาและคนในครอบครัวเท่านั้น

แม้คนในครอบครัวของเขาจะอยากหนี แต่ก็มิอาจหนีไปได้

เพราะทันทีที่คำสั่งขององค์ชายใหญ่ออกมา การจะหนีออกจากเมืองอวิ๋นเซียงก็เป็นเรื่องยากยิ่งแล้ว

“ท่านพ่อ ล...ลูกไม่อยากตาย” บุตรชายคนเล็กมองหลี่เฟิงด้วยใบหน้าเปื้อนน้ำตา

หลี่เฟิงและครอบครัวต่างรวมตัวกันอยู่ที่โถงใหญ่

“เฮ้อ” หลี่เฟิงถอนหายใจยาว กล่าวว่า “โทษที่ตัวข้าหลี่เฟิงเกิดมาผิดยุคสมัย จนพลอยทำให้ลูกเมียต้องเดือดร้อนไปด้วย”

ทันใดนั้น ทหารจำนวนมากก็กรูเข้ามาในตำหนักเจ้าเมือง

“มากันแล้วหรือ?”

แต่ผลปรากฏว่า หลี่เฟิงพบว่าผู้ที่มาไม่ใช่ทหารขององค์ชายใหญ่ แต่กลับเป็นเหล่าองครักษ์ตำหนักเจ้าเมืองที่เขาไล่ออกไปนั่นเอง

“พวกเจ้า... กลับมาทำไม?”

“ท่านเจ้าเมือง พวกเรายินดีปกป้องตำหนักเจ้าเมือง หากองค์ชายใหญ่ต้องการสังหารท่าน ก็ต้องข้ามศพพวกเราไปก่อน!”

หลี่เฟิงตกใจ รีบดุด่า “เหลวไหล! รีบออกไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้! ฉวยโอกาสที่คนขององค์ชายใหญ่ยังมาไม่ถึง รีบหนีออกไปทางประตูหลังซะ!”

“ไม่ขอรับ ท่านเจ้าเมือง สายไปเสียแล้ว”

แม้ก่อนหน้านี้พวกเขาจะถูกหลี่เฟิงไล่ออกไป แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าหลี่เฟิงไม่ต้องการให้พวกเขาพลอยติดร่างแหไปด้วย

ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็เพราะการมีอยู่ของหลี่เฟิง ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนในเมืองอวิ๋นเซียงจึงดีขึ้นเรื่อยๆ

หลี่เฟิงคือขุนนางน้ำดีที่ทำเพื่อชาติเพื่อประชาชนอย่างแท้จริง

บัดนี้องค์ชายใหญ่คิดจะเล่นงานเขา พวกเขาที่เป็นองครักษ์ย่อมไม่ยอมนิ่งดูดาย

ในเวลานี้ ภายนอกตำหนักเจ้าเมืองยังมีชาวบ้านจำนวนมากหลั่งไหลกันเข้ามา พวกเขายืนขวางหน้าตำหนักเจ้าเมือง ไม่ยอมให้ทหารขององค์ชายใหญ่เข้าใกล้

เมื่อทหารขององค์ชายใหญ่มาถึงและเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ก็ถึงกับทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

พวกเขาจึงรีบรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป

เมื่อองค์ชายใหญ่ทราบเรื่องก็โกรธจัด ตวาดว่า “กงกงหวัง เจ้าจงไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง หากทำงานไม่สำเร็จ ก็ไม่ต้องกลับมาให้เปิ่นหวางเห็นหน้าอีก!”

“น้อมรับพระบัญชา พ่ะย่ะค่ะ”

กงกงหวังมีสีหน้าดุร้ายอำมหิต นำเหล่าองครักษ์ยกขบวนมายังตำหนักเจ้าเมืองอย่างเกรียงไกร

เมื่อเขาเห็นชาวบ้านที่ยืนอออยู่หน้าตำหนักเจ้าเมือง ก็รู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก

‘ไอ้เจ้าหลี่เฟิงสมควรตาย มันซื้อใจชาวบ้านได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ กงกงหวังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แต่ภารกิจยังคงต้องทำให้สำเร็จ เขาจึงเผยแววตาอำมหิต จ้องมองชาวบ้านเหล่านี้อย่างดุร้าย แล้วตวาดว่า “พวกไพร่สวะ! รีบไสหัวไปให้พ้นทางเดี๋ยวนี้! อย่าได้ขัดขวางข้าในการจับกุมกบฏ มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

“ท่านกงกงหวัง ได้โปรดปล่อยท่านเจ้าเมืองไปเถิด เขาไม่ได้ทำอะไรผิด”

“ใช่แล้ว ท่านกงกงหวัง ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้นะ”

ชั่วพริบตา ชาวบ้านจำนวนมากต่างพากันคุกเข่าลง ร้องขอความเมตตาต่อกงกงหวัง

กงกงหวังชะงักไป ไม่คิดว่าชาวบ้านเหล่านี้จะถึงขั้นทำเช่นนี้

เรื่องนี้ทำให้กงกงหวังรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง

แต่เมื่อนึกถึงรับสั่งขององค์ชายใหญ่ เขาก็จำต้องแข็งใจ กล่าวว่า “ข้าเองก็ทำตามพระบัญชา หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ทำให้ข้าลำบากใจ มิเช่นนั้นการกระทำของพวกเจ้าจะถือเป็นการก่อกบฏ หากพวกเจ้าไม่กลัวตาย ก็จงคิดถึงครอบครัวของพวกเจ้าให้ดี”

“หากพวกเจ้าก่อเรื่อง ครอบครัวของพวกเจ้าก็หนีความผิดไม่พ้นเช่นกัน” กงกงหวังนับว่าเจ้าเล่ห์นัก ไม่นานก็ชี้แจงถึงผลร้ายที่จะตามมาให้ชาวบ้านฟัง

ทว่าชาวบ้านที่มาที่นี่ ล้วนเป็นผู้ที่ได้รับบุญคุณจากหลี่เฟิงทั้งสิ้น

ดังนั้น แม้บางคนจะเริ่มลังเลใจ แต่คนส่วนใหญ่ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

“ดี! ดีมาก! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าโทษที่ข้าจะสังหารพวกเจ้าเหล่ากบฏก็แล้วกัน!”

กงกงหวังตะโกนลั่น

“จัดการ...” กงกงหวังกำลังจะออกคำสั่งให้สังหารชาวบ้านเหล่านี้

ทันใดนั้น หลี่เฟิงก็เดินออกมาจากด้านใน

กงกงหวังเงยหน้ามองเขา

“กงกงหวัง เรื่องนี้หลี่ผู้นี้เป็นคนทำ กล้าทำก็กล้ารับ หวังว่าท่านจะไม่เอาผิดผู้อื่น”

“ท่านเจ้าเมือง!”

เมื่อกงกงหวังเห็นหลี่เฟิง ก็เผยสีหน้ายินดีออกมาทันที

ความจริงแล้ว หากไม่ถึงที่สุด กงกงหวังก็ไม่อยากสังหารชาวบ้านเหล่านี้เช่นกัน

หากเขาฆ่าพวกชาวบ้านจริง ชื่อเสียงของเขาและองค์ชายใหญ่ย่อมต้องมัวหมองอย่างแน่นอน

ดังนั้น วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดสำหรับเรื่องนี้ คือการให้หลี่เฟิงยอมจำนน

“ดีมาก หลี่เฟิง เจ้านับว่าเป็นคนฉลาด แต่เหตุใดจึงต้องล่วงเกินองค์ชายใหญ่ด้วยเล่า?”

กงกงหวังจ้องมองหลี่เฟิงด้วยสายตาเย็นชา กล่าวว่า “ตอนนี้ เจ้าหลี่เฟิงยอมรับผิดแล้วหรือไม่?”

“หากคิดจะยัดเยียดความผิด มีหรือจะหาข้ออ้างไม่ได้ หลี่ผู้นี้เดิมทีไม่มีความผิด ในเมื่อพวกท่านตัดสินว่าหลี่ผู้นี้มีความผิด แล้วข้าจะพูดอะไรได้อีก?” หลี่เฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

อย่างไรเสีย ขอเพียงช่วยคนเหล่านี้ได้ เรื่องอื่นเขาก็ไม่สนใจแล้ว

“ฮ่าๆๆ ดี หลี่เฟิง หวังว่าเมื่อเข้าไปอยู่ในคุกแล้ว เจ้าจะยังปากเก่งยึดมั่นในคุณธรรมได้เช่นนี้อีกนะ” แววตาของกงกงหวังฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

‘ถึงเวลานั้น ข้าจะยัดเยียดข้อหาทั้งหมดให้มัน และหากมันคิดจะปฏิเสธ ข้าก็จะเอาเรื่องครอบครัวของมันและชาวบ้านเหล่านี้มาข่มขู่ ไม่เชื่อหรอกว่าหลี่เฟิงจะไม่ยอมสยบ’