บทที่ 295: สามคนที่ถูกเกณฑ์ทหาร

“คารวะท่านเจ้าตำหนัก”

เมื่อมีเซียนที่อยู่ด้านหน้าเป็นผู้นำ เหล่าเซียนที่อยู่เบื้องหลังก็ตะโกนขึ้นพร้อมกัน

จ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคนจึงทำตาม คุกเข่าคารวะลง

‘เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าข้าผู้เป็นถึงเจ้าสำนัก บัดนี้กลับต้องตกต่ำมาเป็นคนชั้นล่าง’

จิตใจของจ้าวเวิ่นเทียนสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง ทว่าเขากลับไม่มีทางเลือก

เจ้าตำหนักแห่งตำหนักเจิ้งเซียนกวาดสายตามองเหล่าเซียนเบื้องล่าง กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “วันนี้ ตำหนักโม่เซียนได้บุกโจมตีสายแร่ของเราและยึดครองมันไป”

“ข้าผู้เป็นเจ้าตำหนักตั้งใจจะชิงสายแร่กลับคืนมา พวกเจ้าจงฟังให้ดี ผู้ใดที่ถูกขานชื่อ จงออกศึกไปพร้อมกับผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดทันที”

ภายใต้คำสั่งของเจ้าตำหนัก ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดก็ก้าวออกมา

เขาหยิบม้วนรายชื่อเซียนที่จะต้องถูกเกณฑ์ออกมา

ศิษย์ทุกคนต่างรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง เกรงว่าตนเองจะถูกเรียกชื่อ

ต้องรู้ไว้ว่า ตำหนักโม่เซียนนั้นไม่ใช่กลุ่มคนที่สามารถต่อกรได้ง่ายๆ

คนของตำหนักนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตและชั่วช้าสามานย์

จ้าวเวิ่นเทียนสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าเหล่าศิษย์ร่วมตำหนักเหล่านี้ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าตึงเครียดและหวาดกลัว

เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที

‘เกรงว่าตำหนักโม่เซียนนี้คงรับมือได้ไม่ง่ายนัก มิฉะนั้นเหล่าเซียนเหล่านี้จะหวาดกลัวถึงเพียงนี้ได้อย่างไร’

“ศิษย์พี่ใหญ่ พวกเรา...” จูฉิงเอ่ยอย่างกังวล

แม้ว่าทั้งสามจะเพิ่งเข้าร่วมตำหนักเจิ้งเซียน ตามหลักแล้วไม่น่าจะถูกส่งไป

แต่ก็อดกลัวไม่ได้ว่าจะถูกลากไปเป็นเบี้ยล่าง

ทว่า ยิ่งกลัวสิ่งใด สิ่งนั้นก็ยิ่งเข้ามาหา

“ศิษย์รับใช้ฝ่ายนอกทิศเจิ้งหนานทั้งหมด จงออกศึก!”

และทิศเจิ้งหนานนี้ ก็คือชื่อเรียกสถานที่ที่จ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคนสังกัดอยู่

สีหน้าของจ้าวเวิ่นเทียนเปลี่ยนไปทันที

“แย่แล้ว พวกเราถูกเลือกจริงๆ ด้วย”

“ศิษย์พี่!”

“นี่มัน...”

จูฉิงยังพูดไม่ทันจบ จ้าวเต๋อจู้ก็ตกตะลึงเช่นกัน

ช่างโชคร้ายถึงเพียงนี้

“ตุ้บ”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงคนทรุดลงไปนั่งกับพื้น

ทั้งสามหันไปมองตามเสียง ก็เห็นชายชราที่เคยรังแกพวกตนก่อนหน้านี้ บัดนี้นั่งแผ่อยู่บนพื้นด้วยความสิ้นหวัง

จ้าวเวิ่นเทียนและสหายรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

“ไม่ ข้าไม่ไปตาย” ชายชราคนนั้นพึมพำ

จ้าวเวิ่นเทียนมองดูท่าทางของอีกฝ่ายแล้ว ในใจก็ยิ่งหดหู่มากขึ้น

“นี่พวกเราเพิ่งเหาะเหินขึ้นมาก็ต้องไปตายแล้วหรือ” เมื่อจ้าวเต๋อจู้เห็นท่าทางของชายชรา จิตใจก็แทบจะพังทลายลง

ส่วนจูฉิงก็เช่นกัน นางมองไปยังจ้าวเวิ่นเทียน

ในใจคิดว่าหากรู้แต่แรกว่าแดนเซียนอันตรายถึงเพียงนี้ พวกนางก็คงไม่ดั้นด้นเหาะเหินขึ้นมาแล้ว

ในโลกมนุษย์เดิม นิกายเสวียนเทียนในปัจจุบัน ถือเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปจงโจวแล้ว

อยู่ที่นั่นเสพสุขไม่ดีกว่าหรือ

หลังจากเหาะเหินขึ้นมา ก็ถูกลากมาทำความสะอาด ไม่กี่วันต่อมาก็ต้องถูกลากไปเป็นเบี้ยล่างอีก

“เฮ้อ” จ้าวเวิ่นเทียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า “ตอนนี้ทุกอย่างไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเราแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราสามคนต้องคอยดูแลซึ่งกันและกัน”

จ้าวเวิ่นเทียนก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดหนี

แต่ตำหนักเจิ้งเซียนก็ไม่ได้โง่ การควบคุมดูแลเข้มงวดอย่างยิ่ง อีกทั้งด้านนอกของตำหนักเจิ้งเซียนก็คือป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาล ในป่าก็มีอสูรปีศาจนานาชนิด

พวกมันไม่ใช่อสูรปีศาจธรรมดา

หากหนีออกไป ไม่เพียงแต่จะถูกคนของตำหนักเจิ้งเซียนไล่ล่า ยังจะตกเป็นเป้าของอสูรปีศาจ ย่อมไม่อาจมีชีวิตรอดได้เช่นกัน

สำหรับคนทรยศ ตำหนักเจิ้งเซียนไม่เคยปรานีเลยแม้แต่น้อย

“เอาเถอะ ตอนนี้คงทำได้เพียงเท่านี้ไปก่อน”

จ้าวเต๋อจู้ก็ถอนหายใจตาม

จูฉิงเห็นทั้งสองคนพูดเช่นนั้น ก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย

ทั้งสามคนปรึกษาหารือกัน ได้แต่ตกลงว่าจะต้องระวังตัวให้มากขึ้นเมื่อถึงเวลานั้น

และเมื่อผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดจัดแจงเสร็จสิ้น เจ้าตำหนักแห่งตำหนักเจิ้งเซียนก็เอ่ยขึ้น

“เอาล่ะ ศิษย์ที่จะออกรบทั้งหมดได้ถูกเลือกแล้ว บัดนี้ พวกเจ้าจงตามผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดไปยังสายแร่”

“ข้าผู้เป็นเจ้าตำหนักหวังว่าพวกเจ้าจะได้รับชัยชนะกลับมา”

เจ้าตำหนักกล่าวคำพูดที่เย็นชาราวกับอวยพรส่งๆ

“ออกเดินทาง” ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดแค่นเสียงเย็นชา

เขาเห็นท่าทีไม่เต็มใจของเหล่าศิษย์เบื้องล่าง ก็รู้ดีว่าศึกครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง

แต่ก็ไม่สู้ไม่ได้

มิฉะนั้น ตำหนักโม่เซียนจะยิ่งได้คืบจะเอาศอก

อันที่จริง การต่อสู้แย่งชิงระหว่างสองตำหนักเซียนนี้ ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งแล้ว

“ไป!”

ศิษย์หน่วยกระตุ้นทัพตะคอกเร่งเร้าขึ้นทันที

เหล่าศิษย์ที่ลังเล คราวนี้คิดจะไม่ไปก็ไม่ได้แล้ว

เพราะคนของหน่วยกระตุ้นทัพเตรียมอาวุธพร้อมแล้ว พร้อมที่จะจัดการกับศิษย์ที่ไม่ยอมไปทุกเมื่อ

“ท่านผู้อาวุโส ท่านเจ้าตำหนัก ข้าไม่อยากไป!” ศิษย์คนหนึ่งอดรนทนไม่ไหว คุกเข่าโขกศีรษะไปทางผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดและเจ้าตำหนัก พลางตะโกนเสียงดัง

“ฆ่า” ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดกล่าวอย่างเย็นชา

“ขอรับ” ศิษย์หน่วยกระตุ้นทัพยิ้มเหี้ยมเกรียม พลางเหวี่ยงกระบี่ฟันลงไป

“ฉัวะ!”

ศิษย์คนนั้นยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกสังหารเสียแล้ว

“หากยังมีผู้ใดขี้ขลาดตาขาวอีก ก็ให้มีชะตากรรมเช่นเดียวกับศิษย์ผู้นี้” สิ้นเสียงของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ด เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ไหนเลยจะกล้าพูดอะไรอีก

ครานี้ หลังจากเชือดไก่ให้ลิงดูแล้ว การเคลื่อนไหวของทุกคนก็รวดเร็วยิ่งขึ้น

แม้แต่ชายชราคนนั้นก็รีบลุกขึ้น วิ่งมาอยู่หน้าจ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคน กล่าวเสียงเย็นชาว่า “เดี๋ยวพอถึงสายแร่ พวกเจ้าต้องคุ้มครองข้า มิฉะนั้น ข้าไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่”

ในยามนี้ ชายชรายังคงคิดจะใช้อาวุโสของตนมาข่มจ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคน

จ้าวเวิ่นเทียนโกรธเคืองในใจ แต่ด้วยพลังฝีมือที่ด้อยกว่าอีกฝ่าย จึงทำได้เพียงข่มความโกรธไว้ พลางคิดในใจว่า ‘เจ้าเฒ่า ถึงตอนนั้นจะรอดหรือไม่ยังไม่แน่ ใครจะไปมีปัญญาสนใจเจ้าได้’

แต่จ้าวเวิ่นเทียนก็ยังเป็นฝ่ายตอบรับว่า “ขอรับ”

เพราะเขารู้ว่าหากตนปฏิเสธ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงอย่างยิ่ง อาจจะต้องตายด้วยน้ำมือของคนกันเองเหมือนศิษย์ที่เพิ่งถูกฆ่าไป

จ้าวเต๋อจู้และจูฉิงก็หดหู่ใจอย่างยิ่ง

ทว่า ตอนนี้ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไร ตามหลังชายชราไป ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน

ระหว่างทาง จ้าวเวิ่นเทียนจึงได้สอบถามชายชราเกี่ยวกับเรื่องของตำหนักโม่เซียน

“เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม” ชายชรากล่าวอย่างไม่พอใจ

จ้าวเวิ่นเทียนยิ้มประจบประแจง กล่าวว่า “นี่อย่างไร ท่านไม่ได้ให้พวกเราคุ้มครองความปลอดภัยของท่านหรอกหรือ”

“ใช่”

“ที่ว่ารู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง หากพวกเราไม่รู้แม้แต่สถานการณ์ของศัตรู ถึงตอนนั้นตายอย่างไรยังไม่รู้ แล้วจะคุ้มครองท่านได้อย่างไรเล่า”

เดิมทีชายชราไม่อยากบอกเรื่องตำหนักโม่เซียนให้ฟัง

แต่ก็รู้สึกว่าจ้าวเวิ่นเทียนพูดมีเหตุผล

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ดี ตกลง ข้าจะบอกทุกอย่างให้พวกเจ้ารู้”

อย่างไรเสีย หากไม่บอกคนพวกนี้ แล้วพวกมันตายหมด ใครจะมาคุ้มครองเขา

“ดีขอรับ ขอบคุณท่านผู้ใหญ่”

ชายชราพยักหน้า เริ่มเล่าเรื่องราวให้ฟังขณะที่เหินบินไป

ที่แท้แล้ว การต่อสู้ระหว่างตำหนักเจิ้งเซียนกับตำหนักโม่เซียนนั้นดำเนินมาหลายพันปีแล้ว ตลอดหลายพันปีมานี้ ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันมานับครั้งไม่ถ้วนเพื่อแย่งชิงทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่หายาก

และด้วยเหตุนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงสูญเสียอย่างหนัก

อีกทั้ง หากมีเซียนที่เหาะเหินขึ้นมาในบริเวณนี้ หรือพบเจอเซียนพเนจร ก็จะถูกสองตำหนักเซียนนี้จับตัวไป

จ้าวเวิ่นเทียนก็เข้าใจในทันทีว่าเหตุใดตนและสหายจึงถูกจับมาเป็นทหารเกณฑ์

ที่แท้ก็เพราะคนของตำหนักไม่เพียงพอ จึงคิดจะจับคนมาเพิ่มให้ครบจำนวน

และครั้งนี้ พวกเขาถูกนำทัพโดยผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดผู้กระหายสงคราม ชายชราจึงกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตนอย่างมาก เพราะผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดผู้นี้ไม่ใช่คนดีอะไรเลย

เขาชอบผลักไสศิษย์ที่อ่อนแอออกไปเป็นโล่มนุษย์

จากนั้น เมื่อถึงเวลาอันควร ก็จะส่งศิษย์ชั้นยอดทั้งหมดออกไป โจมตีข้าศึกให้แตกพ่ายในคราวเดียว

แต่ครั้งนี้ผู้ที่ยึดครองสายแร่คือผู้อาวุโสผู้กระหายสงครามอีกคนของตำหนักโม่เซียน

คนผู้นี้แตกต่างจากผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดของตำหนักเจิ้งเซียน เขาชอบรังแกผู้อ่อนแอกว่า และยิ่งชอบสังหารหมู่เป็นชีวิตจิตใจ

ขอเพียงศิษย์ที่อ่อนแออย่างพวกเขาปรากฏตัว เขาก็จะเหมือนแมวได้กลิ่นคาวเลือด หรือเสือเข้าฝูงแกะ อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง

ดังนั้น ผู้ที่รอดชีวิตในท้ายที่สุด สิบส่วนเหลือไม่ถึงหนึ่ง

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ชายชราต้องการให้จ้าวเวิ่นเทียนและสหายปกป้องตนอย่างสุดชีวิต

และหลังจากที่ชายชราเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังจบ ก็กำชับอีกว่า “เมื่อเข้าสู่สนามรบแล้ว จำไว้ว่าอย่าบุกไปข้างหน้าเกินไป และถ้าเจอผู้อาวุโสของตำหนักโม่เซียน ให้หลีกเลี่ยงไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้”

นี่มันปลาใหญ่กินปลาเล็กชัดๆ ปลาเล็กอย่างพวกเขานอกจากหนีเอาชีวิตรอดแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีทางอื่นอีก

จ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคนได้ฟังคำพูดของชายชรา ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

เขามองดูคนอื่นๆ อีกครั้ง ก็พบว่าท่าทีของทุกคนก็ไม่ต่างจากพวกตน ถึงตอนนั้นคงต้องวัดกันว่าใครหนีเร็วกว่า และใครโชคดีกว่า

ณ สายแร่

ศิษย์ตำหนักโม่เซียนหลายพันคนได้รับข่าวแล้ว ต่างพากันออกมาตั้งกระบวนทัพ เตรียมรับการแก้แค้นของตำหนักเจิ้งเซียน

และเบื้องหน้าศิษย์หลายพันคนนั้น ก็คือผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งตำหนักโม่เซียน เซวี่ยอิ่ง

เซวี่ยอิ่งสวมชุดดำสนิท รูปร่างผอมบาง ดูบอบบางราวกับสายลมเพียงวูบเดียวก็สามารถพัดเขาล้มลงได้

แต่ในแววตาของเขากลับฉายแววตื่นเต้นและอำมหิต ริมฝีปากเผยอออกเป็นครั้งคราว กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นระริก นี่เป็นเพราะความตื่นเต้นที่ได้เห็นเหยื่อ เป็นสัญญาณว่าจะพุ่งเข้าไปสังหารในไม่ช้า

อีกด้านหนึ่ง ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดแห่งตำหนักเจิ้งเซียน ซ่งเทา ก็นำศิษย์หลายพันคนมาถึงเหนือน่านฟ้าของสายแร่ และย่อมเห็นคนของตำหนักโม่เซียนที่ตั้งทัพรออยู่ฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

ซ่งเทายื่นมือออกไป กล่าวว่า “ทัพทั้งหมดหยุด”

ศิษย์ตำหนักเจิ้งเซียนทั้งหมดจึงหยุดลง

“ศิษย์ฝ่ายนอกทั้งหมด ออกมา!”

เมื่อได้ยินคำสั่งของซ่งเทา ชายชราก็ตัวสั่นเทิ้มขึ้นมา

“มาแล้ว เดี๋ยวพวกเจ้าต้องคุ้มครองข้าให้ดี” ชายชราจ้องเขม็งไปที่จ้าวเวิ่นเทียนทั้งสามคน ราวกับว่าหากทำไม่ได้ ก็จะฆ่าทั้งสามคนก่อน

“ขอรับ ท่านผู้ใหญ่”

จ้าวเวิ่นเทียนรีบตอบรับ

แต่ในใจเขากลับลอบสื่อสารกับอีกสองคนว่า ‘เดี๋ยวถ้าเห็นท่าไม่ดี คุ้มครองได้ก็คุ้มครอง คุ้มครองไม่ได้ก็ช่างมัน’

พวกเขาไม่ยอมไปตายเปล่าแน่

กระทั่งหากมีโอกาส ทั้งสามคนยังคิดจะฉวยโอกาสหนีไปในช่วงชุลมุน

แต่ชายชรากลับมองความคิดของพวกเขาออก กล่าวอย่างเย็นชาว่า “พวกเจ้าอย่าได้คิดหนี เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ค่ายกลสังหารจะถูกเปิดใช้งาน คนทั้งหมดที่นี่จะถูกขังอยู่ในค่ายกล นอกจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพ่ายแพ้ มิฉะนั้นไม่มีใครหนีออกไปได้”

คำพูดของชายชรา ราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดใส่ ทำให้หัวใจของทั้งสามเย็นเยียบไปในทันที

“รบ!”

เซวี่ยอิ่งเห็นอีกฝ่ายเตรียมพร้อมแล้ว ก็ตะโกนอย่างตื่นเต้น กลายเป็นลำแสงสีเลือดพุ่งเข้าสังหารกองทัพที่ซ่งเทาจัดเตรียมไว้อย่างรวดเร็ว!

“ฆ่า!”

และเหล่าศิษย์มากมายที่อยู่ข้างหลังเขาก็โห่ร้องอย่างบ้าคลั่งตามไปด้วย พุ่งเข้าใส่ศิษย์ของตำหนักเจิ้งเซียน

“บุก!”

ในทางกลับกัน ซ่งเทากลับไม่รีบร้อน หลังจากออกคำสั่งแล้ว ก็ให้คนอื่นๆ รอคอย ดูเหมือนกำลังรอคอยจังหวะอย่างใจเย็น