บทที่ 290: มังกรปีศาจ

หลังจากที่หลี่ไท่สิงสังหารร่างแยกมังกรปีศาจลงได้

ณ แดนผนึกส่วนลึกของห้วงเหวมังกรปีศาจ พลันมีเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดังกึกก้องออกมาเป็นระลอก

“โฮก!”

“ผู้ใดกัน?”

“น่าชังนัก! ผู้ใดบังอาจสังหารร่างแยกของข้า!”

มังกรปีศาจพิโรธอย่างยิ่ง ร่างมังกรมหึมาของมันพลิกตลบไปมาอยู่ใต้พิภพ เสียงคำรามของมันราวกับเสียงกรีดร้องของภูตผีจากขุมนรก ดังออกมาจากใต้ดินแล้วแผ่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศ

เหล่าอสูรมารที่อยู่โดยรอบ เมื่อได้ยินเสียงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ต่างก็หวาดกลัวจนแตกตื่นหนีไป บ้างก็หมอบราบลงกับพื้น ตัวสั่นงันงก ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ในขณะนี้ จางฝานยังคงดูดกลืนพลังมารอยู่ และเขาได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว

ส่วนเซียนกระบี่ชาดก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของไอพลังภายนอก อดชะงักไม่ได้ พลันนึกในใจว่า ‘เหตุใดข้าจึงรู้สึกคุ้นเคยเช่นนี้’

‘อีกอย่าง ดูเหมือนว่ามังกรตนนั้นจะสิ้นใจไปแล้ว’

เซียนกระบี่ชาดอดที่จะตกตะลึงไม่ได้ เขารู้ดีว่าร่างแยกมังกรปีศาจแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าบัดนี้กลับไม่อาจสัมผัสถึงไอพลังของมันได้อีก

‘หวังว่านี่จะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเราเถิด’

เซียนกระบี่ชาดไม่คิดมากอีกต่อไป ยังคงสังหารเหล่าอสูรมารที่บุกเข้ามาอย่างต่อเนื่อง อสูรมารล้มตายไม่หยุดหย่อน ซากศพของพวกมันกองทับถมอยู่ในถ้ำ จนกระทั่งปิดกั้นเส้นทางเข้ามาอย่างช้าๆ

และด้วยเหตุนี้ เซียนกระบี่ชาดจึงพอมีเวลาให้ได้หยุดพักหายใจอยู่บ้าง

ทว่า เหล่าอสูรมารที่ตามมาข้างหลังเมื่อเห็นซากศพขวางทาง ก็อ้าปากกว้างดุจกระถางเลือดในทันที บ้างก็ลงมือกลืนกินซากศพตรงนั้น บ้างก็ใช้วิชาอาคมทำลายซากศพเหล่านี้โดยตรง แล้วบุกเข้ามาต่อ

เมื่อเห็นดังนั้นเซียนกระบี่ชาดก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาหันกลับไปมองดูสถานการณ์ของจางฝานแวบหนึ่ง จากนั้นก็ควบคุมกระบี่สังหารเหล่าอสูรมารที่บุกเข้ามาต่อไป

ขณะเดียวกัน หลี่ไท่สิงก็มองไปยังปากถ้ำ

เหล่าอสูรมารยังคงโหมโจมตีถ้ำ พวกมันเบียดเสียดกันอยู่ภายนอก พยายามจะแทรกตัวเข้าไปไม่หยุดหย่อน

ในไม่ช้า เพราะจำนวนที่เข้าไปมีมากเกินไป ทำให้พวกที่เหลือไม่สามารถเข้าไปข้างในได้อีก อสูรมารที่อยู่ข้างนอกต่างร้อนใจจนส่งเสียงร้องออกมาอย่างกระวนกระวาย

“ก๊า!”

“ย๊า!”

“ชิ!”

ในทางกลับกัน ส่วนอสูรมารที่พอมีสติปัญญา เมื่อเห็นหลี่ไท่สิงจัดการร่างแยกมังกรปีศาจได้อย่างง่ายดาย พวกมันก็เริ่มตื่นตระหนก ต่างวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศละทาง ไม่ได้บุกโจมตีถ้ำอีกต่อไป

หลังจากที่หลี่ไท่สิงเห็นสถานการณ์ที่ถ้ำแล้ว ก็ไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าอสูรมารธรรมดาเหล่านั้น ไม่สามารถผ่านแนวป้องกันของเซียนกระบี่ชาดไปได้

‘เรื่องที่เหลือ คงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเซียนกระบี่ชาดแล้ว’

หลี่ไท่สิงเหลือบมองพลังมารที่รวมตัวกันอยู่เหนือถ้ำซึ่งเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ ก็รู้ได้ว่าการบำเพ็ญเพียรของจางฝานใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

“อืม ไม่เลว การเติบโตของเจ้าหนูนี่นับว่ารวดเร็วนัก”

ในตอนนั้น เพลิงบัวล้างพิภพก็บินมาอยู่เบื้องหน้าหลี่ไท่สิงแล้วเอ่ยขึ้น “นายท่าน เมื่อครู่นี้มังกรปีศาจกำลังพิโรธ”

“อืม ไม่ต้องไปสนใจมัน” หลี่ไท่สิงรู้ดีว่านี่เป็นเพราะเขาสังหารร่างแยกของอีกฝ่ายไป

“นายท่าน เช่นนั้นพวกเราจะไปหาพวกเขา หรือว่าจะไปตามหามังกรปีศาจดีขอรับ”

หลี่ไท่สิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “พวกเขาคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก พวกเราไปหามังกรปีศาจกันก่อนเถอะ”

หลี่ไท่สิงได้ช่วยจางฝานและคนอื่นๆ กำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดไปแล้ว ดังนั้น ตอนนี้พวกเขาเพียงแค่ต้องต้านทานการโจมตีของอสูรมารธรรมดาเหล่านี้ให้ได้ก็พอ

สำหรับเซียนกระบี่ชาดแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

“พวกเราไปกันเถอะ”

“ขอรับ นายท่าน”

หลี่ไท่สิงพาเพลิงบัวล้างพิภพเหินร่างไปยังส่วนลึกของห้วงเหวมังกรปีศาจ

ส่วนลึกของห้วงเหวมังกรปีศาจ แดนผนึก

ทั่วบริเวณรกร้างว่างเปล่า ไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว

บรรยากาศมืดมิดสนิท ปราศจากแสงสว่างแม้เพียงน้อยนิด

เมื่อพวกเขามาถึงที่นี่ ก็สัมผัสได้ถึงไอพลังเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งปะทะร่าง ชวนให้รู้สึกวังเวงและน่าขนลุกเป็นพิเศษ

ในขณะนี้ มังกรปีศาจที่ถูกผนึกไว้รู้สึกเจ็บปวดไปทั่วทั้งร่าง เพราะร่างแยกมังกรปีศาจถูกทำลาย มันจึงได้รับผลกระทบไปด้วย

หลังจากใช้ความพยายามอยู่พักใหญ่ ในที่สุดมันก็สะกดกลั้นความเจ็บปวดทั่วร่างลงได้ และในตอนนี้ มันก็สงบลงแล้ว เริ่มครุ่นคิดถึงสาเหตุ

‘เป็นผู้ใดกันแน่’

‘หรือว่าจะเป็นเซียนที่จุติลงมายังโลกมนุษย์’

ในสายตาของมังกรปีศาจ นอกจากเซียนแล้ว ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเซียนพเนจรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกมนุษย์ ก็ยังมิอาจสังหารร่างแยกของมันได้

เพราะอย่างไรเสีย ร่างจริงของมังกรปีศาจก็แข็งแกร่งมาก ร่างแยกของมันย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน

แต่มังกรปีศาจคาดไม่ถึงว่าร่างแยกของตนจะถูกสังหาร

ดูเหมือนว่ายังต้านทานไว้ไม่ทันไร เพียงชั่วครู่เดียวก็ถูกกำจัดเสียแล้ว

‘ไม่ ไม่ใช่เซียนแน่ เซียนไม่สามารถลงมายังโลกมนุษย์ได้ เช่นนั้นแล้วมันคือตัวตนแบบใดกันแน่’

แม้ว่าเซียนจะเก่งกาจอย่างยิ่ง แต่ในสายตาของมันแล้ว กลับมิได้เห็นเหล่าเซียนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

เพราะความแข็งแกร่งของร่างแท้มัน ก็มิได้ด้อยไปกว่าเซียนเหล่านั้นเลย

และเมื่อหลี่ไท่สิงมาถึงที่นี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงไอพลังของมังกรปีศาจ และตระหนักได้ถึงความแข็งแกร่งของมัน

“หืม มังกรปีศาจตนนี้แข็งแกร่งยิ่งนัก ระดับพลังไม่ด้อยไปกว่าเซียนเลยทีเดียว หากปล่อยให้มันออกไปสู่โลกภายนอกได้ ย่อมต้องกลายเป็นมหันตภัยร้ายแรงอย่างแน่นอน”

ขณะที่หลี่ไท่สิงกำลังสังเกตการณ์แดนผนึก มังกรปีศาจก็ค้นพบเขาเช่นกัน

“หืม? มีมนุษย์ที่ทนทานต่อแรงกดดันจากพลังมารจนมาถึงที่นี่ของข้าได้ด้วยรึ”

มังกรปีศาจไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ดวงตาของมันกลอกไปมา พลันบังเกิดความคิดขึ้น ตอนนี้ร่างแยกของตนเองหายไปแล้ว นั่นหมายความว่าแผนการของมันพลอยได้รับผลกระทบไปด้วย

ดังนั้น มันจึงต้องคิดหาวิธีอื่น

‘ในเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็มาช่วยข้าสักหน่อยเป็นไร’

มังกรปีศาจเริ่มปล่อยไอพลังมารสีม่วงสายหนึ่งออกมา พุ่งตรงไปยังหลี่ไท่สิง

หลี่ไท่สิงก็สังเกตเห็นไอพลังมารที่ไม่ธรรมดาสายนี้เช่นกัน

เมื่อมันเข้ามาใกล้ตัวเขา ไข่มุกผสานสรรพสิ่งก็ถูกกระตุ้น

ในทันใดนั้น พลันปรากฏม่านพลังป้องกันชั้นหนึ่งขึ้นห่อหุ้มร่างของหลี่ไท่สิงไว้

ไอพลังมารสีม่วงสายนั้นจึงถูกสกัดกั้นไว้ภายนอก ไม่สามารถรุกคืบเข้ามาได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น มังกรปีศาจก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เดิมทีมันคิดจะใช้พลังมารควบคุมหลี่ไท่สิง แต่คาดไม่ถึงว่าบนกายของอีกฝ่ายจะมีศาสตราวุธคุ้มครองอยู่

‘มิน่าเล่าเจ้าหนูนี่ถึงต้านทานพลังมารของข้าได้’

‘ที่แท้ก็เพราะมีศาสตราวุธเช่นนี้นี่เอง’

มังกรปีศาจตกตะลึงอย่างยิ่ง และรู้ว่าศาสตราวุธของหลี่ไท่สิงต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน มิฉะนั้น ย่อมไม่อาจต้านทานพลังมารที่มันปลดปล่อยออกมาได้โดยตรง

‘ดูท่า การจะใช้ประโยชน์จากเจ้าหนูนี่คงไม่ง่ายเสียแล้ว’

มังกรปีศาจมองออกว่าขอบเขตของหลี่ไท่สิงเป็นเพียงขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ขั้นเก้าเท่านั้น

ดังนั้น มันจึงไม่ได้มองว่าหลี่ไท่สิงเป็นภัยคุกคาม

ทว่า หากต้องการใช้ประโยชน์จากหลี่ไท่สิงโดยไม่ใช้พลังมาร มันก็ยังมีวิธีอื่น

พลันเห็นมังกรปีศาจส่งเสียงของมันออกไป

“เจ้าหนุ่ม ได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่”

น้ำเสียงของมังกรปีศาจพยายามแฝงไว้ซึ่งความเมตตาปรานี

เมื่อหลี่ไท่สิงได้ยินเสียงนั้น เขาก็หยุดลง แล้วมองไปยังทิศทางที่มาของเสียง ซึ่งก็คือแดนผนึกนั่นเอง เขาย่อมรู้ได้ในทันทีว่ามังกรปีศาจกำลังใช้ลูกไม้อีกแล้ว

เมื่อครู่มันพยายามใช้พลังมารควบคุมเขา แต่น่าเสียดายที่ล้มเหลว

หลี่ไท่สิงเองก็คิดจะปราบมังกรปีศาจให้เชื่องเช่นกัน จึงเอ่ยตอบไป “ได้ยินแล้ว เจ้าคือผู้ใด”

“ฮ่าๆๆ เจ้าได้ยินก็ดีแล้ว ข้าเป็นใครไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ขอเพียงเจ้าช่วยข้าเรื่องหนึ่ง ข้าก็จะช่วยให้ความฝันของเจ้าเป็นจริงได้” มังกรปีศาจกล่าวอย่างมั่นใจยิ่ง

“เรื่องอันใด”

“ช่วยข้าออกจากที่นี่”

“แล้วเจ้าจะช่วยให้ความฝันอันใดของข้าเป็นจริงได้เล่า”

“เจ้าอยากเหาะเหินขึ้นสู่แดนเซียนหรือไม่” ในความคิดของมังกรปีศาจ การได้เป็นเซียนคือความปรารถนาสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ไท่สิงยังหนุ่มแน่นและมีความสามารถถึงเพียงนี้ อายุยังน้อยก็มีพลังฝีมือระดับนี้แล้ว ต้องบอกว่าพรสวรรค์ของหลี่ไท่สิงนั้นยอดเยี่ยมมาก

“ไม่ต้องการ” หลี่ไท่สิงอยากจะเหาะเหินขึ้นสู่แดนเซียนน่ะหรือ ยังจะมีอะไรง่ายกว่านี้อีก ไม่จำเป็นต้องอาศัยความช่วยเหลือจากมังกรปีศาจเลยแม้แต่น้อย

คำพูดของหลี่ไท่สิงเกือบทำให้มังกรปีศาจถึงกับจุกอกตาย

“แค่ก… เจ้าหนุ่ม เป็นเซียนไม่ดีรึ”

หากหลี่ไท่สิงอยากเป็นเซียน เขาก็เป็นได้ทุกเมื่อ

“ก็หาไม่”

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ต้องการเล่า”

“เจ้าพูดมาตรงๆ เถอะว่ามีธุระอันใดกับข้า ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะช่วยให้ความฝันของข้าเป็นจริงได้ง่ายๆ เช่นนี้หรอก”

“เอ่อ…” เดิมทีมังกรปีศาจยังคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมกับหลี่ไท่สิง

แต่ดูตอนนี้แล้ว อีกฝ่ายกลับไม่หลงกลอุบายของมันแม้แต่น้อย ทั้งยังมองเจตนาของมันทะลุปรุโปร่งอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้มังกรปีศาจรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

“แค่ก… เจ้าช่างเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมนัก”

มังกรปีศาจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ขอเพียงเจ้าช่วยข้าให้หลุดพ้น ข้าสามารถรับปากเจ้าได้หนึ่งเงื่อนไข ไม่ว่าจะเป็นการเหาะเหินขึ้นสู่แดนเซียน หรือการเป็นจ้าวแห่งทวีปทั้งหมด ข้าก็สามารถช่วยให้เจ้าสมปรารถนาได้”

มังกรปีศาจทำได้เพียงเสนอรางวัลให้ใหญ่ขึ้น ทว่ามันก็มีความสามารถเหล่านี้จริงๆ ไม่นับว่าเป็นการหลอกลวงหลี่ไท่สิง

เพียงแต่ว่า ถึงเวลานั้นมันจะรักษาสัญญาหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลี่ไท่สิงเห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าว “เรื่องนี้ง่ายดายนัก”

มังกรปีศาจได้ยินดังนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง

“เช่นนั้น… ไม่ทราบว่าเจ้าต้องการสิ่งใด”

แม้ว่ามังกรปีศาจอยากให้หลี่ไท่สิงช่วยตนเองในตอนนี้ แต่มันก็รู้ดีว่าหลี่ไท่สิงคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น

ดังนั้น มันจึงตั้งใจจะทำความเข้าใจเงื่อนไขให้ชัดเจนเสียก่อน

“ข้าอยากให้เจ้ามาเป็นสัตว์เลี้ยงของข้า”

มังกรปีศาจได้ยินดังนั้นก็พลันเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ ทว่าก็ทำได้เพียงข่มกลั้นเอาไว้

เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้มันยังต้องการความช่วยเหลือจากหลี่ไท่สิง

เดิมที มันไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากหลี่ไท่สิงเลย

เพราะมันมีร่างแยกมังกรปีศาจอยู่ข้างนอก ถึงเวลานั้น ขอเพียงระดับพลังของร่างแยกมังกรปีศาจใกล้เคียงกับเซียน ก็จะสามารถช่วยเหลือมันได้แล้ว

แต่แล้วใครจะรู้ว่าร่างแยกมังกรปีศาจกลับถูกสังหารไปอย่างกะทันหัน

เรื่องนี้ทำเอามันตั้งตัวไม่ติด

แม้ว่าในใจจะโกรธแค้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ แต่มันก็รู้ดีว่าตอนนี้หากต้องการหลุดพ้น ก็ทำได้เพียงอาศัยความช่วยเหลือจากผู้อื่นเท่านั้น

และแม้ว่าหลี่ไท่สิงจะมีพลังเพียงขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ขั้นเก้า แต่อย่างไรเสียหลี่ไท่สิงก็เป็นมนุษย์

หากให้มนุษย์มาช่วย ข้อจำกัดย่อมไม่เข้มงวดถึงเพียงนั้น

“เจ้าหนุ่ม เจ้าเปลี่ยนเงื่อนไขอื่นเถิด” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มังกรปีศาจก็เอ่ยขึ้น

มันไม่อยากจะเพิ่งหลุดพ้นจากแดนผนึก ก็ต้องมีนายท่านมาคอยควบคุมอิสรภาพในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังของนายท่านผู้นี้ก็ช่างต่ำต้อยนัก มันย่อมรู้สึกดูแคลนอยู่แล้ว

หลี่ไท่สิงเห็นมันไม่ยอมตกลง จึงกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ตกลง เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก”

หลี่ไท่สิงเองก็ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับมังกรปีศาจด้วยกำลัง เพราะอย่างไรเสีย หากเลี่ยงการต่อสู้ได้ก็ย่อมดีกว่า แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าจะได้รับชัยชนะก็ตาม

จากนั้น หลี่ไท่สิงก็แสร้งทำทีเป็นจะจากไป ไม่สนใจเสียงนั้นอีก

มังกรปีศาจเห็นหลี่ไท่สิงจะจากไป ก็อดที่จะร้อนใจไม่ได้

หากหลี่ไท่สิงจากไปจริงๆ ผู้ที่จะเดินทางมาถึงแดนผนึกแห่งนี้ได้อีกจะเป็นผู้ใด และจะต้องรอนานไปถึงเมื่อใดก็มิอาจรู้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ไท่สิงก็ยังหนุ่มแน่นอย่างแท้จริง คนที่มีคุณสมบัติเช่นนี้ มันเองก็ชื่นชมอยู่ไม่น้อย

แม้ว่ามันจะไม่ชอบการถูกมองเป็นสัตว์เลี้ยง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีทางเลือกที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว

“เดี๋ยวก่อน!”

เมื่อเห็นว่าหลี่ไท่สิงกำลังจะจากไป มังกรปีศาจจึงจำต้องเรียกเขาไว้ เพราะมันไม่อยากจะรอต่อไปอีกแล้วจริงๆ