บทที่ 250: บุกจู่โจมกองทัพเจิงตง
บทที่ 250: บุกจู่โจมกองทัพเจิงตง
จวนหนานหลงหวัง
ขันทีผู้หนึ่งประคองราชโองการไว้ในมือ ยืนหยิ่งผยองอยู่กลางลานเรือน ด้านหลังของเขายังมีทหารราชองครักษ์อีกหลายนาย
ขันทีผู้นี้มีนามว่าจางเหอ
นับตั้งแต่หวังอันถูกกำจัดด้วยข้อหาทุจริตคอร์รัปชัน ตำแหน่งของขันทีผู้นี้ก็ได้รับการเลื่อนขึ้นอย่างรวดเร็ว
เรื่องนี้ทำให้เขายิ่งหยิ่งผยองไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา
แม้จะต้องเผชิญหน้ากับอ๋องหัวเมือง เขาก็ไม่รู้สึกว่าตนต่ำต้อยกว่าแต่อย่างใด กลับกันยังรู้สึกว่าตนเป็นตัวแทนขององค์ฮ่องเต้ ดังนั้นจึงไม่อาจทำให้ฝ่าบาทต้องเสียเกียรติได้
“หนานหลงหวังมาแล้วหรือยัง” จางเหอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กราวกับเสียงเป็ด
“ขอท่านทูตโปรดรอสักครู่ ฝ่าบาทใกล้จะเสด็จมาแล้วขอรับ” ท่านผู้ดูแลคารวะอย่างพอเหมาะพอดี มิได้นอบน้อมหรือแข็งกร้าวจนเกินไป พลางกล่าวตอบ
จางเหอมองสำรวจท่านผู้ดูแลผู้นี้ด้วยความขุ่นเคือง
เพราะอีกฝ่ายไม่เชิญให้ตนเข้าไปนั่งพักในห้องโถง ไม่มีการยกน้ำชาดีๆ มาปรนนิบัติ กลับปล่อยให้เขายืนรออยู่กลางลาน ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอยู่ไม่น้อย
แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าการมาครั้งนี้ยังมีภารกิจสำคัญ เขาจึงไม่กล้าทำอะไรตามอำเภอใจจนเกินไป
ทว่าเขาก็ต้องรออยู่นานโขจนเหงื่อท่วมหน้าผาก
ในที่สุด ก็มีข่าวคราวของหนานหลงหวังมาถึง
“ท่านทูต ฝ่าบาททรงรออยู่ที่ห้องโถงแล้ว เชิญขอรับ”
“โอ้ ดี” จางเหอเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แต่ในใจกลับผูกใจเจ็บหนานหลงหวังเสียแล้ว
ในใจของเขานึกดูแคลน ‘เฮอะ ก็แค่อ๋องต่างแซ่ ฝ่าบาททรงเขม่นพวกเจ้ามาตั้งนานแล้ว’
‘ยิ่งไปกว่านั้น ยังกล้ารวบรวมหลิวกวงจิ่งไว้เป็นพวกพ้อง นี่มันเหยียบย่ำพระเกียรติของฝ่าบาทชัดๆ!’
‘คอยดูเถอะ ไม่ช้าก็เร็วต้องถึงวันของพวกเจ้า!’
จางเหอหัวเราะเยาะในใจ แต่ใบหน้ายังคงไว้ซึ่งความหยิ่งผยอง เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่
ภายในห้องโถงใหญ่ หนานหลงหวังสวมชุดอ๋องเต็มยศ นั่งตัวตรงอย่างสง่างาม
แม้จะมีรูปร่างท้วม แต่กลับเปี่ยมล้นไปด้วยรัศมีแห่งอำนาจ
หนานหลงหวังมองไปยังจางเหอแล้วเอ่ยขึ้น “โอ้ ท่านจาง ท่านมาแล้ว ข้าเสียมารยาทเสียจริง เชิญนั่งก่อนเถิด”
แม้หนานหลงหวังจะเอ่ยเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นต้อนรับแต่อย่างใด
กลับทำเพียงผายมือไปยังโต๊ะที่อยู่ด้านข้างเท่านั้น
“แฮ่ม! หนานหลงหวัง ราชโองการมาถึงแล้ว เหตุใดยังไม่คุกเข่ารับราชโองการอีก” จางเหอเอ่ยอย่างไม่ไว้หน้า
เมื่อได้ยินดังนั้น หนานหลงหวังเพียงส่ายหน้าอย่างระอาใจก่อนจะลุกขึ้นยืน
จากนั้น เขาก็โค้งคำนับคารวะแล้วกล่าวว่า “ข้าพระองค์ หวังฝู รับราชโองการ”
“รับบัญชาสวรรค์ ฮ่องเต้มีราชโองการ ให้หนานหลงหวัง หวังฝู ส่งกองทัพสิบหมื่นนายขึ้นเหนือเพื่อโจมตีจักรวรรดิมังกรอนารยชน”
“พร้อมกันนี้ ให้หนานหลงหวัง หวังฝู ส่งมอบตัวหลิวกวงจิ่งพร้อมด้วยกองกำลังใต้บัญชา แล้วเราจะไม่เอาความผิดที่ผ่านมา”
“จงรับราชโองการ!”
“หนานหลงหวัง รับราชโองการเถิด” จางเหอเหลือบตามองหนานหลงหวัง
“เอ่อ... เมื่อครู่ท่านจางกล่าวว่ากระไรนะ” หนานหลงหวังแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน
“หืม” แววตาของจางเหอเย็นเยียบลง
“หนานหลงหวัง! อย่ามาแสร้งโง่หน่อยเลย! รับสั่งของฝ่าบาท ท่านคิดจะขัดขืนรึ หรือว่าคิดการใหญ่หมายจะก่อกบฏ!”
“เหอะๆ ข้ารู้แต่เพียงว่า ในฐานะอ๋องหัวเมือง ข้าไม่มีอำนาจยุ่งเกี่ยวกับราชการแผ่นดิน เชิญท่านจางกลับไปเถิด”
“ท่านหมายความว่าอย่างไร” จางเหอไม่คาดคิดว่าหนานหลงหวังจะกล้าถึงเพียงนี้ เขาตกใจอย่างมาก
ในยามนี้หนานหลงหวังหาใช่คนเดิมอีกต่อไป เบื้องหลังของเขายังมีหลี่ไท่สิงเป็นที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่กล้าทำเช่นนี้เป็นแน่
กระทั่งเมื่อทราบว่ามีราชโองการมาถึง ก็คงจะรีบออกไปต้อนรับตั้งแต่แรก
ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ที่ปล่อยให้ทูตยืนตากแดดอยู่ครึ่งค่อนวัน แล้วจึงค่อยให้เข้าพบ
“ไม่มีความหมายอันใด ก็แค่จะบอกว่า ข้าเป็นอ๋องหัวเมือง หากข้านำทัพออกรบ คงจะถูกพวกท่านใส่ร้ายป้ายสีเป็นแน่ ข้ารับไม่ไหวหรอก”
“ท่าน! นี่เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทนะ หรือว่าท่านคิดจะขัดขืน!”
“แม้จะเป็นราชโองการของฝ่าบาท แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลให้กังขา ข้ากลัวว่าพอยกทัพออกไปแล้ว จะถูกฝ่าบาทแทงข้างหลังเอาได้”
“อีกอย่าง เรื่องของท่านผู้บัญชาการหลิวก็เป็นอุทาหรณ์ให้เห็นอยู่แล้ว”
เมื่อหนานหลงหวังเอ่ยถึงหลิวกวงจิ่ง ก็ทำให้ผู้คนนึกถึงหลิวกวงจิ่งผู้ภักดีต่อบ้านเมือง แต่กลับถูกผู้ตรวจการกองทัพคอยขัดแข้งขัดขาอยู่เสมอ ไม่เพียงเท่านั้น สุดท้ายยังถูกใส่ร้ายให้เป็นแพะรับบาปอีกด้วย
และนี่ก็คือจุดที่หลงเทียนจื่อได้สูญเสียความน่าเชื่อถือไปจนหมดสิ้น
ดังนั้น การที่หนานหลงหวังใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างจึงไม่ใช่เรื่องที่น่าตำหนิแต่อย่างใด
ทว่าหลังจากที่จางเหอได้ฟังจบ เขากลับไม่พอใจอย่างยิ่ง
เขาคือทูตของหลงเทียนจื่อ แต่บัดนี้หนานหลงหวังกลับกล้าขัดราชโองการ
หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่อย่างแน่นอน
ในทำนองเดียวกัน หากหนานหลงหวังไม่เป็นอะไร เหล่าอ๋องหัวเมืองและอ๋องต่างแซ่องค์อื่นๆ ก็อาจจะเอาเป็นเยี่ยงอย่างได้
“เชิญท่านกลับไปทูลฝ่าบาทด้วยว่า ไม่ใช่ข้าไม่ยอมออกรบ แต่เป็นเพราะบรรพชนมีรับสั่งไว้แต่เนิ่นนานแล้วว่า พวกเราเหล่าอ๋องหัวเมือง ห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมือง”
“มิเช่นนั้น พอถึงเวลา พวกท่านก็หาเรื่องกล่าวหาข้าว่าขัดรับสั่งของบรรพชน ไม่ปฏิบัติตามกฎมณเฑียรบาล แล้วข้าจะไม่ตายเปล่ารึ”
หนานหลงหวังหาเหตุผลมากมายมาเพื่อบ่ายเบี่ยงจางเหอ
จางเหอถูกหนานหลงหวังต้อนจนจนมุม หมดคำจะโต้ตอบ
“สรุปคือท่านจะไม่ส่งทหารใช่หรือไม่!”
“ข้ามิได้ไม่ยอมส่ง แต่ที่ไม่ส่ง... เพราะไม่วางใจพวกท่านต่างหาก หากพวกท่านทำให้ข้าเชื่อใจได้เสียก่อนค่อยว่ากัน”
“เอาล่ะ ท่านกลับไปก่อนเถอะ นำเรื่องนี้ไปทูลฝ่าบาท ดูว่าพระองค์จะจัดการอย่างไร”
กล่าวจบ หนานหลงหวังก็โบกมือเป็นสัญญาณไล่แขก
ส่วนจางเหอนั้นถึงกับงงงัน
เขาไม่คาดคิดว่าหนานหลงหวังจะกล้าหาญถึงเพียงนี้
นี่มันจะเกินไปแล้ว!
แต่ในขณะนั้น ทหารกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา แต่ละคนมีท่าทีดุร้ายราวกับอสูรจ้องมองมาที่พวกเขา
จางเหอที่กำลังจะบันดาลโทสะ เมื่อเห็นทหารที่ดุร้ายเหล่านี้ ก็ได้แต่กลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ ไม่กล้าหืออือ
“ดี! ดีนัก! หนานหลงหวัง เจ้ามันร้ายกาจ!”
จากนั้น เขาก็นำทหารราชองครักษ์กลับไปยังเมืองหลวง
การเดินทางครั้งนี้ หากไม่มีสักสิบวันครึ่งเดือน ก็อย่าหวังว่าจะกลับมาถึงได้อีก
อีกทั้งยังต้องเดินทางอย่างรวดเร็วที่สุดด้วย
หลังจากที่พวกเขาจากไป เย่ชิงเฟิงกลับดูกังวลอยู่บ้าง
“ฝ่าบาท ทำเช่นนี้จะ... ไม่เป็นไรหรือพ่ะย่ะค่ะ”
“วางใจเถิด เขาต้องกลับมาเป็นครั้งที่สองแน่”
หนานหลงหวังได้ปรึกษาหารือกับหลี่ไท่สิงไว้เรียบร้อยแล้ว
ดังนั้น พวกเขารู้ดีว่าต่อให้หลงเทียนจื่อจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด ก็ไม่อาจนำเรื่องนี้ไปป่าวประกาศได้
เพราะผลกระทบมันใหญ่หลวงเกินไป
ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่หลงเทียนจื่อจะส่งคนมาอีกเป็นครั้งที่สอง
ครั้งนี้ ท่าทีของอีกฝ่ายจะต้องอ่อนลงกว่าเดิมมากเป็นแน่ กระทั่งอาจจะยื่นข้อเสนอบางอย่างให้
ถึงตอนนั้น หนานหลงหวังค่อยตัดสินใจตามสถานการณ์อีกที
หลังจากเย่ชิงเฟิงได้ฟังจบ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การที่อ๋องหัวเมืองหาญกล้าต่อกรกับองค์ฮ่องเต้ ย่อมเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง
“ฝ่าบาท ต่อไปคงต้องระมัดระวังให้มากขึ้นนะพ่ะย่ะค่ะ”
เย่ชิงเฟิงเตือนอีกครั้ง
เขารู้ตัวดีว่าอย่างไรเสียฮ่องเต้ก็ยังคงเป็นฮ่องเต้ ด้วยอำนาจสูงสุดในมือ การจะกำจัดอ๋องหัวเมืองสักคนให้หายไปย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
“เอาล่ะ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเราคือการจัดการกับกองทัพเจิงตงนั่น”
“พ่ะย่ะค่ะ”
หนานหลงหวังไม่คิดอะไรให้มากความอีกต่อไป เพราะทุกอย่างได้ถูกวางแผนไว้หมดแล้ว
เย่ชิงเฟิงเห็นดังนั้นก็ไม่กล่าวอะไรอีก
พวกเขาทั้งหมดต่างรอคอยข่าวในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอย่างเงียบๆ
วันที่สี่
ที่หุบเขาซ่อนวายุเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น เจ้าสำนักของสำนักวิญญาณวีรชนเกิดเหตุไม่คาดฝันขณะทะลวงขอบเขตพลัง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถึงแก่ชีวิต
เรื่องนี้ทำให้ผู้อาวุโสลำดับที่สามร้อนใจเป็นอย่างมาก ทำได้เพียงนำผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดรีบเดินทางออกจากหุบเขาซ่อนวายุเพื่อมุ่งหน้าไปยังสำนักวิญญาณวีรชน
หลัวปู้เห็นว่าพวกเขาจะจากไป ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที
“ท่านผู้อาวุโสหลิว พวกท่านไปกันหมดแล้ว แล้วพวกข้าเล่าจะทำอย่างไร”
“วางใจเถอะ เสบียงยังคงจะถูกขนส่งมาตามปกติ” หลิวต้านรับประกัน
อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของสำนัก พวกเขาไม่มีทางทอดทิ้งไปง่ายๆ แน่
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
หลัวปู้ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วถามด้วยความสงสัย “ไม่ทราบว่าสำนักของท่านเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ เหตุใดจึงต้องเรียกคนทั้งหมดกลับไป”
“นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรก้าวก่าย” หลิวต้านตวัดสายตาเย็นชาจับจ้องไปยังหลัวปู้
หลัวปู้สะดุ้งเฮือก
“ขอรับๆ ข้าน้อยสมควรตาย” หลัวปู้รีบขอโทษ
“เอาล่ะ ถึงแม้พวกเราจะจากไป ก็คงไม่นานนัก อย่างเร็วหนึ่งสัปดาห์ อย่างช้าก็ไม่กี่เดือน”
“อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าเพียงแค่ต้องซ่อนตัวต่อไปเรื่อยๆ”
“เรื่องอื่นๆ ทั้งหมด พวกเราจะคอยติดต่อกับพวกเจ้าอยู่เสมอ”
“ขอรับ” เมื่อหลัวปู้ได้ยินเช่นนี้แล้ว จะพูดอะไรได้อีกเล่า
เขาทำได้เพียงพยักหน้า
จากนั้น ก็มองส่งเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ทยอยขึ้นเรือปราณเหินทะยานจากหุบเขาซ่อนวายุไป
หลังจากที่พวกของหลิวต้านจากไป อิงกั่วก็เดินออกมาแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ ตอนนี้พวกเขาไปกันหมดแล้ว ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดี”
“ฝึกซ้อมต่อไป ห้ามเกียจคร้านเป็นอันขาด! ช่วงเวลานี้ มีความเป็นไปได้สูงที่หนานหลงหวังจะถูกโยกย้ายกำลังพลไปที่อื่น”
“ขอรับ ท่านแม่ทัพ”
และในขณะนั้นเอง ทหารนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามา
“รายงาน!”
“มีเรื่องอะไร”
“ได้รับข่าวว่า ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิกลางมังกรส่งทูตมายังเมืองหลวงของหนานหลงหวังแล้วขอรับ!”
เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว แววตาของหลัวปู้ก็เปล่งประกายขึ้นมา
จากนั้นก็หัวเราะเสียงดังลั่น “ฮ่าๆๆ! ดูท่าแล้ว หนานหลงหวังคงต้องถูกโยกย้ายไปแน่!”
“อืม โอกาสของพวกเรามาถึงแล้ว! น่าเสียดายที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรกลับไปเสียได้”
“ไม่เป็นไร! พอพวกนั้นไปแล้ว กองกำลังของหนานหลงก็เหลือเพียงน้อยนิด ถึงตอนนั้น พวกเราก็สามารถทะลวงแนวป้องกันและยึดครองดินแดนหนานหลงทั้งหมดได้อยู่ดี!”
“ดี! จริงด้วย!” อิงกั่วตื่นเต้นขึ้นมาทันที เมื่อไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ผลงานการรบทั้งหมดนี้ก็จะตกเป็นของพวกตนแต่เพียงผู้เดียว!
“คืนนี้ ให้พี่น้องพักผ่อนให้เต็มที่! พรุ่งนี้ส่งคนไปสืบข่าวอีกครั้ง ต้องได้ข่าวที่แน่นอนมาให้ได้!”
เมื่อได้รับข่าวดีนี้ หลัวปู้ก็ดีใจเป็นอย่างมาก
หากไม่ติดว่ายังอยู่ในช่วงสงคราม เขาคงอยากจะจัดงานเลี้ยงให้ทุกคนได้ผ่อนคลายกันสักหน่อย
เพราะในที่สุดโอกาสของพวกเขาก็มาถึงแล้ว
“ขอรับ” แววตาของอิงกั่วเปล่งประกายขึ้นมาทันที เขาก็ดีใจขึ้นมาเช่นกัน
เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ว่า จ้าวชงและหลิวกวงจิ่งได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว
ยามรัตติกาลมาเยือน เย่ชิงเฟิงอาศัยความมืดเป็นฉากกำบัง นำกองเรือปราณหลายสิบลำมุ่งหน้าสู่เมืองผิงหย่วนอย่างเงียบเชียบ
ครั้งนี้ เย่ชิงเฟิงปฏิบัติตามคำสั่งของหนานหลงหวัง โดยส่งเรือปราณทั้งหมดออกไป
“นี่เป็นการรบทางอากาศครั้งแรกของกองทัพเรา ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง”
เย่ชิงเฟิงพึมพำในใจ
นอกเมืองผิงหย่วน กองทัพแปดหมื่นนายได้เตรียมพร้อมรบแล้ว โดยรวมพลกันในนามของการฝึกซ้อมรบ
ดังนั้น จึงไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังจะออกรบ
เมื่อถึงสถานที่ที่กำหนด ทั้งสองฝ่ายก็ได้พบกัน
“คารวะท่านอาจารย์เย่” หลิวกวงจิ่งและจ้าวชงประสานมือคารวะพร้อมกัน
“ดีมาก คนมาครบแล้วหรือยัง” เย่ชิงเฟิงถาม
“ครบแล้วขอรับ” จ้าวชงตอบ
“อืม เช่นนั้นก็ให้พวกเขาขึ้นเรือปราณเถอะ”
“ขอรับ”
พวกเขาเริ่มจัดระเบียบกองทัพแปดหมื่นนายให้ขึ้นเรือปราณ
ในขณะที่ทางด้านหุบเขาซ่อนวายุนั้น ยังคงไม่ล่วงรู้ถึงภยันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาแม้แต่น้อย และกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างสนุกสนาน