บทที่ 130: กองทัพทหารเหล็กมาถึงแล้ว
บทที่ 130: กองทัพทหารเหล็กมาถึงแล้ว
กองทัพใหญ่สามหมื่นนายที่ถูกส่งมาจากเมืองผิงหย่วน ก็คือกองทัพทหารเหล็กนั่นเอง
นำโดยแม่ทัพใหญ่จ้าวชง รองแม่ทัพจัวจื่อหลิน และผู้ตรวจการกองทัพหลัวตัวจื่อ ทั้งหมดเดินทางมาถึงตีนเขาสันเขาปฐพีมังกรและหยุดตั้งค่ายพักแรม
“ท่านแม่ทัพ พวกเรามาถึงสันเขามังกรแล้ว ทั่วทั้งสันเขาปฐพีมังกรล้วนเป็นป่าไม้ ส่วนค่ายลับของเราตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และเมืองหานยาอยู่ด้านบนของสันเขาปฐพีมังกร มีเพียงเส้นทางภูเขาเส้นเดียวที่สามารถใช้สัญจรได้”
“แต่ที่น่าแปลกคือ สายลับของเราไม่พบทหารทางการที่นี่เลย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหายตัวไปหมดแล้ว”
จัวจื่อหลินควบม้าศึกเข้ามาอยู่เบื้องหน้าจ้าวชงซึ่งอยู่บนหลังม้าเช่นกัน เขาประสานหมัดคารวะและรายงานสถานการณ์
“พวกเขาไปไหนกันหมด”
ครั้งนี้ จ้าวชงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ผู้ตรวจการกองทัพหลัวตัวจื่อที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ กลับเป็นฝ่ายชิงเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาแฝงความนุ่มนวล คล้ายกับน้ำเสียงของสตรี
“ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดขอรับ สายลับของเรามุ่งหน้าไปยังค่ายลับแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานคงจะมีข่าวคราวกลับมา”
“อืม”
“หากทหารทางการพวกนั้นหนีไปเสียแล้ว ภารกิจของพวกเราก็ล้มเหลวเป็นแน่” หลัวตัวจื่อเอ่ยด้วยสีหน้ากังวลพลางชำเลืองมองจ้าวชง
จ้าวชงกล่าวทบทวนภารกิจ “ข้าจำได้ว่าท่านเจ้าเมืองบอกว่าในเมืองหานยาเกิดโรคระบาดขึ้น คนของเราที่ถูกส่งมาสกัดกั้นก็ติดเชื้อไปด้วย ครั้งนี้เป้าหมายที่เรามาที่นี่ ก็เพื่อขัดขวางไม่ให้ชาวบ้านและทหารทางการเหล่านั้นหนีออกไปแพร่กระจายโรคระบาด หากมีผู้ใดไม่เชื่อฟังหรือต่อต้าน สามารถสังหารได้ทันที” จากนั้นเขาจึงเหลือบมองคนทั้งสองแล้วถามว่า “ที่ข้าพูดมาถูกต้องหรือไม่”
“ขอรับ” หลัวตัวจื่อตอบรับ
“เช่นนั้นก็แปลกแล้ว” จ้าวชงกล่าว “ตามหลักแล้วพวกเขาไม่น่าจะรู้ข่าว แต่เหตุใดตอนนี้ถึงไม่มีทหารทางการอยู่เลยแม้แต่คนเดียว”
“จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาติดเชื้อแล้ว จึงกลัวตายและหนีไป” หลัวตัวจื่อมองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง ราวกับกลัวว่าผู้ติดเชื้อจะโผล่ออกมาอย่างกะทันหัน
จัวจื่อหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ หรือว่าพวกเราจะไปดูที่ค่ายลับก่อนดีขอรับ”
“อืม แต่ต้องส่งคนไปล้อมสันเขาปฐพีมังกรแห่งนี้ไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารทางการหรือชาวบ้านข้างในหนีออกมาได้”
“ขอรับ ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”
จัวจื่อหลินจึงนำกำลังทหารไปประจำการตามจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ซึ่งแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการเข้ายึดตำแหน่งเดิมที่พวกทหารทางการเคยใช้เฝ้าระวังอยู่ก่อนแล้ว
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย พวกเขาก็ได้รับรายงานจากสายลับพอดี
“รายงานท่านแม่ทัพ คนในค่ายลับหายตัวไปหมดแล้ว รวมทั้งท่านจ้าวและมหาอาจารย์ก็ไม่ได้อยู่ในค่ายแล้วขอรับ”
ข่าวจากสายลับทำให้ทุกคนตกตะลึง
“ว่ากระไรนะ! เป็นไปได้อย่างไร” หลัวตัวจื่ออุทานด้วยความตกตะลึง
“พบอะไรบ้างหรือไม่” จ้าวชงขมวดคิ้วถาม
“พบขอรับ กระโจมของท่านจ้าวมีร่องรอยการต่อสู้ ด้านนอกมีศพอยู่หลายศพ”
“ส่วนกระโจมของมหาอาจารย์ก็ถูกทำลาย ที่นั่นมีเพียงศพที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมอยู่ศพเดียว แต่ศพเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ของท่านจ้าวและมหาอาจารย์”
“เพราะรูปร่างไม่ตรงกับคนทั้งสองเลยขอรับ” สายลับรายงานสถานการณ์ภายในค่ายให้ฟังทีละขั้นตอน
“แล้วสถานการณ์อื่นๆ เล่า” หลัวตัวจื่อถามขึ้นบ้าง
สายลับครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ภายในค่ายไม่มีสิ่งอื่นใดแล้ว เหมือนกับถูกขนย้ายไปจนหมดสิ้น และจากการสืบสวนของเราพบว่า หลังจากที่พวกเขาจากไป มีความเป็นไปได้สูงว่ามุ่งหน้าไปยังเมืองหานยา”
“เมืองหานยา”
ทั้งสองคนเมื่อได้ฟังก็มีสีหน้างุนงง
เมืองหานยาคือต้นตอของโรคระบาด การไปที่นั่นมิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ
“ขอรับ”
“ดี ยังมีข่าวกรองอื่นอีกหรือไม่ รายงานมาให้หมด” หลัวตัวจื่อกล่าว
“ขอรับ”
สายลับจึงรายงานข่าวกรองที่สืบมาได้ทั้งหมดให้จ้าวชงและคนอื่นๆ ฟัง
“เอาล่ะ พวกข้ารู้แล้ว เจ้าถอยไปได้” จ้าวชงโบกมือ
“ขอรับ”
หลังจากสายลับทำความเคารพแล้วก็จากไป
เมื่อเห็นสายลับจากไปแล้ว จ้าวชงก็ประมวลจากข่าวกรองที่ได้มาพลางกล่าวว่า “ดูท่าแล้ว พวกเขาคงจะไปเมืองหานยาจริงๆ”
“เช่นนั้นหรือขอรับ เหตุใดท่านถึงมั่นใจเช่นนั้น” หลัวตัวจื่อมองเขาอย่างไม่เข้าใจ
“ง่ายมาก หากพวกเขามุ่งหน้าไปทางเมืองผิงหย่วน ก็จะต้องพบกับพวกเราอย่างแน่นอน หากพวกเขาออกจากสันเขาปฐพีมังกรพร้อมกับเสบียง ตอนที่เรามาก็ย่อมต้องพบร่องรอยอยู่บ้าง แต่พวกเรากลับไม่พบอะไรเลย”
“มีเพียงทิศทางที่มุ่งสู่เมืองหานยาเท่านั้นที่พบร่องรอยเหล่านี้ ดังนั้น หากพวกเขาถอนกำลังไปจริงๆ ก็คือถอนกำลังไปยังเมืองหานยา”
“หา! พวกเขาไปรนหาที่ตายจริงๆ หรือนี่” หลัวตัวจื่ออุทานอย่างประหลาดใจ
จ้าวชงไม่ได้ตอบ เพราะเขาก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
“อันที่จริง หากพวกเขาติดเชื้อกันจริงๆ การมุ่งหน้าไปเมืองหานยาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร อย่างไรเสียทุกคนก็เป็นผู้ติดเชื้อแล้ว หากสามารถหาวิธีรักษาการติดเชื้อในเมืองหานยาได้ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” หลัวตัวจื่อพึมพำกับตัวเอง
“ที่แปลกก็คือ ภายในค่ายลับแห่งนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่”
ผู้ตรวจการกองทัพหลัวตัวจื่อส่ายหน้าอย่างไม่เข้าใจพลางมองไปยังจ้าวชง
จ้าวชงส่ายหน้า
ในขณะนั้นเอง จัวจื่อหลินซึ่งจัดกำลังพลเรียบร้อยแล้วก็กลับมารายงานต่อจ้าวชง ประสานหมัดคารวะแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ ได้ควบคุมจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ทั่วสันเขามังกร และส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปแล้วขอรับ”
“ดี” จ้าวชงเห็นจัวจื่อหลินกลับมา ก็พอดีจะเรียกเขาไปที่ค่ายลับด้วยกัน จึงกล่าวว่า “เจ้าทิ้งนายทหารไว้เฝ้าที่นี่นายหนึ่ง ส่วนพวกเราจะไปที่ค่ายลับ”
“ขอรับ”
จ้าวชงไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเมืองหานยาทันที เพราะตอนนี้สันเขามังกรทั้งหมดตกอยู่ในการควบคุมของพวกเขาแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน
เขาจำเป็นต้องไปตรวจสอบสถานการณ์ที่ค่ายลับเพื่อทำความเข้าใจบางอย่างเสียก่อน ดังนั้นจึงยังไม่รีบขึ้นไปยังเมืองหานยา
จากนั้น กองทัพใหญ่ก็เดินตามเส้นทางภูเขาขึ้นไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาถึงภายในค่ายลับ
จ้าวชงสั่งให้จัวจื่อหลินนำทหารส่วนหนึ่งเริ่มค้นหาทั่วทั้งค่าย
ส่วนจ้าวชงเดินสำรวจอยู่ภายในค่ายพร้อมกับผู้ตรวจการกองทัพหลัวตัวจื่อ เพื่อประเมินสถานการณ์
“ค่ายแห่งนี้รองรับคนได้มากที่สุดเพียงไม่กี่ร้อยคน ดูจากสภาพที่รกร้างแล้ว ไม่เหมือนถูกบุกโจมตี แต่กลับเหมือนเป็นการเตรียมถอนกำลังมากกว่า”
“เช่นนั้นท่านแม่ทัพจ้าว ท่านคิดว่าเป็นฝีมือของท่านจ้าวและมหาอาจารย์หรือไม่”
“ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด แต่ก็มีความเป็นไปได้สูง”
จากนั้น พวกเขาก็พบศพหลายศพที่สายลับกล่าวถึงบริเวณกระโจมของท่านจ้าว
หลังจากการตรวจสอบของคนของเขา ศพเหล่านี้ล้วนเป็นองครักษ์ส่วนตัวของท่านจ้าว
สภาพการตายของพวกเขานั้น เกิดจากการถูกวัตถุแหลมคมแทงทะลุร่าง และเสียชีวิตในเวลาไล่เลี่ยกัน
สิ่งที่ทำให้เขาไม่เข้าใจคือ สภาพการตายขององครักษ์เหล่านี้ดูแปลกประหลาดนัก
เพราะดูไม่เหมือนฝีมือของท่านจ้าว กลับเหมือนเป็นการลอบสังหารโดยบุคคลภายนอก
“ในค่ายของท่านจ้าวมีผู้บำเพ็ญเพียรฝีมือสูงอยู่หรือไม่” จ้าวชงหันไปถามหลัวตัวจื่อ
“ไม่มี” หลัวตัวจื่อส่ายหน้า
“ดูท่าแล้วคงมีผู้บำเพ็ญเพียรฝีมือสูงลอบโจมตีที่นี่ พวกเราไปดูทางฝั่งมหาอาจารย์กันเถอะ”
เมื่อได้ฟัง จ้าวชงก็ตัดสินใจได้ทันที
“ดี”
เมื่อพวกเขามาถึงกระโจมของมหาอาจารย์ ก็ได้เห็นร่างของเอ้อร์โก่วที่ถูกใช้เป็นหนูทดลอง เพียงแต่ตอนนี้เขาตายแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่หลี่ไท่สิงจัดการกับเขา ก็ได้เผาเขาไปด้วย ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาเห็นจึงมีเพียงศพที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม
“เหม็นชะมัด! ทุกอย่างที่นี่ถูกทำลายจนสิ้นซาก” หลัวตัวจื่อสะบัดแขนเสื้อพลางยกขึ้นปิดจมูกตนเอง ราวกับกลัวว่าจะสูดดมกลิ่นเหม็นเน่าเข้าไป
“สภาพศพเป็นอย่างไรบ้าง” จ้าวชงหันไปถามแพทย์ทหารที่อยู่ข้างๆ
แพทย์ทหารรีบตอบว่า “เรียนท่านแม่ทัพ จากการตรวจสอบของเรา ศพนี้ถูกเผาทำลาย แต่ก่อนที่จะถูกเผา ศพนี้ได้เสียชีวิตไปก่อนแล้วขอรับ”
“หมายความว่าอย่างไร” จ้าวชงชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่า ศพนี้ตายไปก่อนแล้วจึงถูกนำมาเผาทีหลังอย่างนั้นหรือ”
“ใช่ขอรับ”
“ดี ข้าเข้าใจแล้ว”
จากนั้น จ้าวชงและคนอื่นๆ ก็ตรวจสอบสถานการณ์ภายในกระโจมของมหาอาจารย์อีกครั้ง
“สิ่งของจำนวนมากถูกทำลาย จากสภาพความเสียหาย ดูไม่เหมือนเป็นฝีมือของมหาอาจารย์ เพราะอย่างไรเสีย ของเหล่านี้ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของเขา” จ้าวชงกล่าวหลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง
หลัวตัวจื่อกล่าวอย่างรังเกียจว่า “ที่นี่เหม็นเกินไป ข้าทนไม่ไหวแล้ว ข้าไปก่อนนะ ท่านตรวจต่อไปเถอะ”
“ดี”
หลัวตัวจื่อรีบเดินห่างออกจากกระโจมของมหาอาจารย์ เมื่อมาถึงบริเวณที่อากาศถ่ายเทกว่าจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
“ค่อยยังชั่ว อากาศข้างนอกสดชื่นกว่าเยอะ” หลัวตัวจื่อรู้สึกเสียใจที่ตามเข้าไปในกระโจมของมหาอาจารย์ และไม่อยากกลับเข้าไปอีกแล้ว
ส่วนจ้าวชง หลังจากตรวจสอบทุกอย่างแล้ว ก็ออกคำสั่งว่า “ไปกันเถอะ ที่นี่ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว พวกเรามุ่งหน้าไปเมืองหานยา”
ทันใดนั้น หลัวตัวจื่อก็รีบเข้ามาขวางหน้าจ้าวชงแล้วถามว่า “ท่านแม่ทัพจ้าว ตรวจสอบเสร็จแล้วหรือขอรับ”
“ใช่”
“พบอะไรบ้างหรือไม่”
“จากสถานการณ์ในที่เกิดเหตุ สรุปได้ว่าต้องมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน จนทำให้ทหารทางการทั้งหมดหายตัวไป รวมถึงท่านจ้าวและมหาอาจารย์ด้วย”
‘นี่มิใช่การพูดเรื่องที่รู้อยู่แล้วหรอกหรือ’ หลัวตัวจื่อแอบนินทาในใจ รู้สึกว่าจ้าวชงก็ไม่ได้เก่งกาจอะไร
เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านเจ้าเมืองถึงให้เขามาจับตาดูชายผู้นี้
“ท่านแม่ทัพจ้าว ไม่พบอะไรอย่างอื่นอีกแล้วหรือ” หลัวตัวจื่ออดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง
“มี สรุปได้สามข้อ”
“ข้อแรก ค่ายลับอาจมีผู้บำเพ็ญเพียรลอบเข้ามา หลักฐานคือการตายขององครักษ์ส่วนตัวเหล่านั้น”
“ข้อสอง การหายตัวไปของทุกคนในค่ายครั้งนี้ ไม่น่าจะใช่การนำของท่านจ้าวและมหาอาจารย์ หลักฐานคือข้าวของของมหาอาจารย์ที่ถูกทำลาย มหาอาจารย์หวงแหนของพวกนี้มาก คงไม่ทำลายมันด้วยตนเองเป็นแน่ ดังนั้นจึงชัดเจนว่ามีบุคคลภายนอกเป็นผู้ลงมือ”
“ข้อสาม ต้องมีสาเหตุบางอย่างที่ทำให้ทหารทางการ ท่านจ้าว และมหาอาจารย์หายตัวไปพร้อมกัน หลักฐานก็คือค่ายที่ว่างเปล่าตรงหน้านี่อย่างไรเล่า”
“แล้วสาเหตุนั้นคืออะไร”
“อาจจะเป็นโรคระบาดที่ท่านเจ้าเมืองกล่าวถึง”
หลัวตัวจื่อพลันรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว ด้วยกลัวว่าตนเองจะติดเชื้อไปด้วย หากเป็นเช่นนั้นคงจบสิ้นกันพอดี
“ท่านแม่ทัพจ้าว ท่านว่า...พวกเราจะติดเชื้อโรคระบาดไปด้วยหรือไม่ขอรับ”
“เรื่องนี้บอกได้ยาก”
“หา!” หลัวตัวจื่อยิ่งร้อนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ในทางกลับกัน จ้าวชงกลับมองไปยังทิศทางของเมืองหานยาด้วยแววตากังวล
“ท่านแม่ทัพ กองทัพรวมพลเสร็จสิ้นแล้ว พร้อมออกเดินทางแล้วขอรับ” ในขณะนั้น จัวจื่อหลินก็กลับมารายงาน
จ้าวชงตอบรับ “ดี ออกเดินทาง”
จากนั้น คำสั่งให้เคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่เมืองหานยาก็ถูกประกาศออกไป