บทที่ 75: หลอกล่อเฒ่าโอสถ

จากนั้น หลี่ไท่สิงก็เริ่มการหลอมโอสถรอบใหม่

ทว่าครั้งนี้ ฝีมือของเขากลับดูเชี่ยวชาญขึ้นไม่น้อย ทุกขั้นตอนล้วนควบคุมได้อย่างแม่นยำ ราวกับเป็นการถอดบทเรียนจากความล้มเหลวครั้งก่อนหน้า

เห็นได้ชัดว่าความผิดพลาดของเขาลดน้อยลงไปมากนัก ภาพตรงหน้าทำเอาดวงตาของเฒ่าโอสถทอประกายเจิดจ้า ทั้งยังอดไม่ได้ที่จะชื่นชมออกมา

“จิ๊ๆ เจ้าหนูนี่เป็นผู้มีพรสวรรค์โดยแท้”

แต่เมื่อนึกถึงฝีมืออันย่ำแย่ในครั้งแรกของอีกฝ่าย ต่อให้ครั้งนี้จะทำได้ดีเพียงใดแล้วอย่างไรเล่า

“แต่ก็คงได้เท่านี้แหละ” เฒ่าโอสถเหลือบมองหลี่ไท่สิงอย่างไม่สบอารมณ์อีกครั้ง ก่อนจะยกสุราเก่าขึ้นมาจิบ

ทว่า ในขั้นตอนสุดท้าย หลี่ไท่สิงกลับแสดงท่าทีร้อนรนจนเกินไป

ผลลัพธ์ก็คือ...

“ตูม!”

เตาหลอมระเบิดอีกครั้ง ทั้งยังพ่นควันดำใส่หน้าหลี่ไท่สิงจนดำเมี่ยม

“พรวด!” เฒ่าโอสถถึงกับพ่นสุราเก่าในปากออกมา

“ให้ตายสิ เจ้าหนูนี่มันทำบ้าอะไรของมัน!” ในใจของเฒ่าโอสถนั้นเดือดดาลยิ่งนัก ทุกอย่างกำลังไปได้สวย เหตุใดสุดท้ายจึงระเบิดอีกเล่า

หลี่ไท่สิงมองไปทางเฒ่าโอสถอย่างเขินอายเล็กน้อย พร้อมกับเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดทั้งปาก

เฒ่าโอสถถลึงตาใส่เขาอย่างคาดโทษ ในใจรู้สึกเสียดายระคนหงุดหงิด เดิมทีเขาคิดว่าหลี่ไท่สิงจะทำสำเร็จ แต่ผลลัพธ์คือเจ้าหนูนี่กลับมาใจร้อนในขั้นตอนสุดท้าย จนทำให้เตาหลอมระเบิดอีกครั้ง

“เจ้าหนู นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้าแล้ว” เฒ่าโอสถกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “หวังว่าเจ้าจะรู้ค่าของมัน”

“ขอรับ ขอรับ” หลี่ไท่สิงฉีกยิ้มประจบ แม้แต่ใบหน้าก็ยังไม่ทันได้เช็ด

จากนั้น เขาก็เริ่มทำความสะอาดเตาหลอมโอสถ หลังจากที่ข้างในสะอาดหมดจดแล้ว ก็เริ่มจุดไฟ ควบคุมเพลิง ใส่วัตถุดิบ ปิดฝาเตา และควบคุมความร้อนเพื่อหลอมโอสถอีกครั้ง

ครั้งนี้ ฝีมือของหลี่ไท่สิงนั้นเชี่ยวชาญอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นที่ใกล้เคียงกับเฒ่าโอสถ จนทำเอาเฒ่าโอสถลืมจิบสุราเก่าไปเลยทีเดียว

เขากลับอ้าปากค้างจ้องมองการกระทำของหลี่ไท่สิงตาไม่กะพริบ

“ให้ตายเถอะ หากไม่ใช่เพราะสองครั้งก่อนหน้านี้เตาหลอมระเบิดไป ข้าคงนึกว่าเจ้าหนูนี่คือตัวข้าเองแล้ว”

ในไม่ช้า โอสถก็สำเร็จ

ทว่า เฒ่าโอสถกลับมีสีหน้างุนงง สับสน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

“สำเร็จแล้ว?”

“เมื่อครู่เขาทำอะไรลงไป?”

“ข้าเพิ่งประสบกับสิ่งใดมา?”

เฒ่าโอสถรู้สึกราวกับสมองของตนปั่นป่วนไปหมด ความเร็วระดับนี้มันอะไรกัน? เร็วเสียจนเขายังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ

“เจ้าหนู เจ้าคิดจะเล่นตลกกับข้ารึ?” เฒ่าโอสถเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

หลี่ไท่สิงรีบโอดครวญราวกับถูกใส่ร้าย “มิได้ขอรับท่านเฒ่าโอสถ ท่านก็เห็นอยู่ว่าสองครั้งแรกข้าล้มเหลว แต่ดังคำกล่าวที่ว่า ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ พอมีบทเรียนจากสองครั้งก่อนหน้า ครั้งที่สามนี้จึงสำเร็จได้น่ะสิขอรับ”

“ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ? อืม คำพูดนี้ก็ถูกของมัน”

เฒ่าโอสถฟังคำพูดของหลี่ไท่สิง พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เฮอะ ให้ตายสิ เจ้ามันเป็นอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริง!”

หลี่ไท่สิงสะดุ้งตกใจ นึกว่าอีกฝ่ายจะโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อคิดดูอีกที กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายกำลังชมตนเองอยู่

ทันใดนั้น เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่ในใจกลับก่นด่าว่า ‘ชมก็ส่วนชมสิ จะด่าข้าทำไมด้วยเล่า ทำเอาข้าตกใจหมดเลย’

ทว่าบนใบหน้าของหลี่ไท่สิงกลับแสดงออกถึงความถ่อมตน ทั้งยังประสานมือคารวะเฒ่าโอสถอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า “เอ่อ ท่านเฒ่าโอสถชมเกินไปแล้วขอรับ ฝีมือของข้ายังเทียบท่านไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ยังต้องขอคำชี้แนะอีกมาก”

“ดี”

เฒ่าโอสถเหลือบมองหลี่ไท่สิงอย่างพึงพอใจ แม้จะเก่งกาจ แต่ก็ไม่หยิ่งผยอง ไม่เสแสร้ง

ยิ่งมอง เฒ่าโอสถก็ยิ่งถูกใจหลี่ไท่สิงมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนหลี่ไท่สิงนั้นกลับรู้สึกขบขันอยู่ในใจ โอสถที่หลอมในครั้งนี้ก็สามารถเพิ่มพลังได้เช่นกัน แต่หลี่ไท่สิงไม่ต้องการให้เป็นที่ตกตะลึงจนเกินไป จึงปฏิเสธไปโดยตรง

และระบบในตอนนี้ก็มีความเป็นมนุษย์มากขึ้นกว่าแต่ก่อน จึงไม่ได้เพิ่มพลังให้เขา

ด้วยฐานะปรมาจารย์นักปรุงโอสถที่แข็งแกร่งที่สุดของหลี่ไท่สิง การหลอมโอสถหลอมกระดูกระดับแปดสักเม็ดนั้นยังนับว่าสบายๆ

สองครั้งก่อนหน้าเป็นเพียงการเสแสร้งให้เฒ่าโอสถดูเท่านั้น ครั้งสุดท้ายนี้ย่อมต้องแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาบ้าง

คาดไม่ถึงว่าจะทำเอาเฒ่าโอสถถึงกับงุนงงไปเลย

หลี่ไท่สิงคิดในใจว่า ‘ความสามารถในการรับมือของเจ้าเฒ่านี่ช่างย่ำแย่เสียจริง’

หลังจากที่เฒ่าโอสถตรวจสอบโอสถหลอมกระดูกของหลี่ไท่สิงแล้ว ก็พบว่ามันคือโอสถหลอมกระดูกระดับแปด เขาถึงกับตกตะลึงไปในทันที

แม้เมื่อครู่จะได้เห็นฝีมือของหลี่ไท่สิงแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ทันได้คิดอะไรมากนัก และไม่คิดว่าหลี่ไท่สิงจะสามารถหลอมโอสถหลอมกระดูกระดับเจ็ดหรือสูงกว่านั้นได้

เพราะในความเข้าใจของเขา นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทว่า บัดนี้ความจริงกลับปรากฏอยู่ตรงหน้า ทำให้เขายากที่จะเชื่อได้

เขาแพ้แล้วอย่างนั้นรึ?

“หลอมโอสถสำเร็จครั้งแรกก็ได้ระดับแปดเลยรึ เจ้าหนู เจ้าไม่ได้โกงใช่หรือไม่?”

ต่อให้ทุบตีเฒ่าโอสถให้ตายเขาก็ไม่เชื่อ ดังนั้น เขาจึงจ้องมองหลี่ไท่สิงอย่างไม่ยอมแพ้ ในใจพลางคิดว่า ‘ต้องเป็นเช่นนี้แน่’

ทว่า หลี่ไท่สิงเตรียมเหตุผลไว้พร้อมแล้ว เขาแสร้งทำหน้าเจื่อนๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านเฒ่าโอสถ ท่านมองอยู่ตลอดกระบวนการ ข้าจะโกงได้อย่างไรหรือขอรับ?”

เฒ่าโอสถชะงักไป ขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างละเอียดแล้วส่ายหน้า

“เช่นนั้นก็ถูกแล้วขอรับ อาจจะเป็นเพราะรุ่นเยาว์โชคดี จึงสำเร็จได้โดยบังเอิญ”

ไม่รอให้เฒ่าโอสถตอบ หลี่ไท่สิงก็กล่าวต่อ “แล้วที่ท่านพูดเมื่อครู่ยังใช้ได้อยู่หรือไม่ขอรับ? ข้าสามารถออกจากที่นี่ได้แล้วใช่หรือไม่?”

เฒ่าโอสถยังคงหงุดหงิดใจอยู่ ไม่คาดคิดว่าตนเองจะพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มจริงๆ ในใจรู้สึกขัดข้องและไม่สบายใจอย่างยิ่ง

แต่คำพูดที่เขาเอ่ยออกไปแล้ว จะกลับคำก็ไม่ได้ จึงทำได้เพียงกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “ใช้ได้ๆ เจ้าไปได้แล้ว”

เมื่อเห็นเฒ่าโอสถอนุญาต หลี่ไท่สิงก็ดีใจอย่างยิ่ง รีบโค้งคำนับขอบคุณ “ขอบคุณท่านเฒ่าโอสถ ท่านคือแบบอย่างที่พวกเราคนรุ่นหลังควรเอาเยี่ยงอย่าง”

แต่เมื่อเฒ่าโอสถได้ยินคำพูดของหลี่ไท่สิง ครั้งนี้กลับไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย ใบหน้ากลับดำคล้ำขึ้นมาทันที พร้อมกับกล่าวว่า “ไป ไปให้พ้นหน้าข้า”

“ขอรับ ขอรับ” หลี่ไท่สิงรีบเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว กลัวว่าหากช้าไปก้าวหนึ่ง จะถูกเฒ่าโอสถจับตัวกลับไป

“เจ้าเด็กบ้า กล้าดียังไงมาด่าข้าทางอ้อม” เฒ่าโอสถไม่พอใจอย่างยิ่ง แม้ว่าคำพูดของหลี่ไท่สิงเมื่อครู่จะเป็นคำพูดที่ดี แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะฟังอย่างไรก็รู้สึกเหมือนกำลังถูกด่าอยู่ดี

ทว่า ทันใดนั้นเฒ่าโอสถก็นึกขึ้นได้

“เจ้าหนูนี่เป็นศิษย์ของใครกัน? เหตุใดจึงน่ารังเกียจเช่นนี้?”

“เฮ้อ เมื่อครู่น่าจะถามให้รู้เรื่องเสียก่อน ปล่อยให้เจ้าหนูนั่นหนีไปได้เร็วขนาดนี้ ปฏิกิริยาแบบนี้ ทำให้ข้านึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาเลย”

“หวังเสวียนอู่... ยัยตัวแสบนั่น...” พอเฒ่าโอสถนึกถึงชื่อหวังเสวียนอู่ขึ้นมา ก็รู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที เขาลูบศีรษะของตนเองด้วยท่าทางเศร้าโศกและขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง

หลังจากที่สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ช่างเถอะ ไว้ค่อยไปถามเฒ่าเจ็ดทีหลัง”

แต่เมื่อตัดอารมณ์ส่วนตัวออกไป เขาก็รู้สึกว่าหลี่ไท่สิงเป็นคนที่เก่งกาจและเป็นอัจฉริยะอย่างยิ่ง เมื่อกลับถึงสำนัก เขาตัดสินใจว่าจะต้องตามหาหลี่ไท่สิงให้พบ

“เดี๋ยวนะ เจ้าหนูนั่นชื่ออะไรกัน?” เฒ่าโอสถพลันนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังไม่รู้ชื่อของเจ้าหนูนั่นเลย

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหดหู่อีกครั้ง ในใจยิ่งเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา

“หวังเสวียนอู่ คงไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเจ้าหนูนี่หรอกนะ?”

เพราะศิษย์สายตรงทั้งหมดในสำนัก เขารู้จักทุกคน แต่กลับไม่มีใครที่เป็นหลี่ไท่สิง และการที่มีศิษย์สายตรงเพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว!

“ปัง!”

พลันเฒ่าโอสถในชุดขาวก็ถกแขนเสื้อขึ้น มือข้างหนึ่งคว้าดาบใหญ่เดินออกมา พลางใช้เท้าถีบประตูห้องหลอมโอสถจนกระเด็นออกไป แล้วตะโกนเสียงดังลั่นว่า “ไอ้เด็กเวรตะไล เจ้าหยุดอยู่ตรงนั้นเดี๋ยวนี้!”

แต่ไหนเลยจะยังมีเงาของหลี่ไท่สิงอยู่เล่า?