บทที่ 1: เทพน้อยแห่งโชคลาภแห่งเมืองจันทร์ร่วง

เมืองจันทร์ร่วง

“เสี่ยวหลี่ วันนี้เถ้าแก่อย่างเจ้ามีเวลามาตั้งแผงด้วยหรือ”

“อืม พอดีว่าว่างจนน่าเบื่อ เลยมาช่วยงานเสียหน่อย”

หลี่ไท่สิงยิ้มขมขื่น นับตั้งแต่ที่วิญญาณของเขาทะลุมิติมายังโลกแฟนตาซีแห่งนี้ก็เป็นเวลาสิบปีแล้ว ทว่าเขากลับไม่โชคดีเหมือนผู้ทะลุมิติคนอื่น หลังจากมาถึงที่นี่ วิญญาณของเขาเป็นเพียงการเข้าอาศัยร่างของเด็กที่ตายไปแล้วคนหนึ่งเพื่อเกิดใหม่เท่านั้น

แต่โชคยังดีที่ครอบครัวของเขามีร้านซาลาเปาอยู่ร้านหนึ่ง ด้วยความพยายามตลอดหลายปีมานี้ กิจการร้านซาลาเปาจึงรุ่งเรืองอย่างมาก ถึงขั้นขยายสาขาไปไม่น้อย อีกทั้งเขายังประดิษฐ์เครื่องมือและของใช้ในบ้านที่ใช้งานได้จริงขึ้นมามากมาย นำความสะดวกสบายมหาศาลมาสู่ผู้คน ส่วนตนเองก็ได้เงินทองมาไม่น้อย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เคยเดือดร้อนเรื่องปากท้องเลย

ถึงกับได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘เทพน้อยแห่งโชคลาภ’ แห่งเมืองจันทร์ร่วง

ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขาก็มีความฝันที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมาโดยตลอด

แต่ปัญหาคือ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง

การจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น ช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

“เสี่ยวหลี่ พรุ่งนี้ท่านเซียนจากนิกายเสวียนเทียนจะมารับศิษย์แล้ว เจ้าก็อายุสิบแปดปีพอดี ลองไปทดสอบดูสักหน่อยเป็นไร หากได้รับเลือก บางทีอาจจะได้ก้าวสู่เส้นทางเซียนก็ได้นะ”

เฒ่าหลี่เอ่ยขึ้นอย่างหยอกล้อ

ดวงตาของหลี่ไท่สิงพลันเป็นประกาย นี่เป็นโอกาสอันดี ทั้งเขาก็มีความคิดนี้อยู่แล้ว จึงพยักหน้ารับคำ “ได้”

เช้าวันรุ่งขึ้น

เสียงฆ้องกลองก็ดังกึกก้องไปทั่วเมือง

“ท่านเซียนมาแล้ว! เด็กๆ ที่อายุตรงตามเกณฑ์ รีบไปรวมตัวกันที่ลานกว้าง หากได้รับเลือกจากท่านเซียน ก็จะได้ไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนะ!”

ภายในจวนตระกูลหลี่

“ลูกพ่อ เจ้าจะไปจริงๆ หรือ”

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอยากบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน”

“เฮ้อ น่าเสียดาย ความพยายามของลูกตลอดหลายปีมานี้ ใครๆ ต่างก็ยกย่องว่าลูกเป็นอัจฉริยะด้านการค้า แม้แต่เศรษฐีอันดับหนึ่งในเมืองของเรายังอยากจะยกธิดาให้เจ้าเลย”

“ท่านแม่ ขอบคุณในความปรารถนาดีของท่านเศรษฐีหม่าด้วย แต่ลูกยังคงอยากไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ต่อให้เส้นทางนี้จะเต็มไปด้วยภยันตราย ลูกก็ยินดีที่จะไป” เมื่อหลี่ไท่สิงนึกถึงธิดาของเศรษฐีหม่า เขาก็อดหนาวสะท้านขึ้นมาไม่ได้

“เฮ้อ ลูกโตแล้วจริงๆ” บิดาของหลี่ไท่สิงถอนหายใจ

“แล้วกิจการเล่าจะทำอย่างไร” มารดาของหลี่เอ่ยถามอย่างกังวล

“ท่านแม่วางใจเถิด หลายปีมานี้พี่ใหญ่สอนข้ามาไม่น้อย ข้าไม่น่าจะมีปัญหา อีกอย่าง พี่ใหญ่ของข้าก็ใช่ว่าจะทำสำเร็จเสียเมื่อไหร่” หลี่ไท่เฉิงเอ่ยขึ้น

เขาคือหลี่ไท่เฉิง น้องชายของหลี่ไท่สิง ครอบครัวของพวกเขายังมีน้องสาวอีกคนชื่อหลี่ไท่เหม่ย

“อาเฉิง เจ้ากล้าดูแคลนพี่เจ้าขนาดนี้ ระวังข้าจะซัดเจ้านะ” หลี่ไท่สิงแสร้งทำเป็นโมโห ประกอบกับที่เขาตัวโตกว่า จึงทำให้หลี่ไท่เฉิงหวาดกลัวได้จริงๆ

“ฮือๆ” หลี่ไท่เฉิงทำท่าจะร้องไห้

“ฮ่าๆๆ!”

หลี่ไท่สิงกล่าวลาครอบครัวแล้วมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของเมือง

ที่ลานกว้าง หลี่ไท่สิงเป็นเด็กหนุ่มที่ตัวสูงที่สุดในบรรดาผู้สมัครทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

“เทพน้อยแห่งโชคลาภมาแล้ว!”

“ไม่จริงน่า เขาก็จะเข้าร่วมด้วยหรือ ได้ยินว่าเศรษฐีหม่ายังอยากจะยกธิดาให้เขาอยู่เลยนะ”

“เจ้าจะไปรู้อะไร การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนไม่ดีกว่าหรือ อีกอย่าง หากเขาสามารถมีชีวิตอมตะได้ เงินที่หาได้ก็ย่อมต้องมากกว่ามิใช่หรือ”

“นั่นสินะ”

“เอาล่ะ เด็กๆ ที่อายุตรงตามเกณฑ์ มาเริ่มทดสอบกันได้แล้ว” ชายชราท่าทางสูงส่งดุจเซียนเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ทันใดนั้น เด็กๆ ทั้งหลายก็เงียบกริบ ต่างพากันเข้าแถว เดินไปยังลูกแก้วคริสตัลทีละคน แล้วยื่นมือออกไปวางบนนั้น

หลี่ไท่สิงเคยศึกษาเรื่องนี้มาบ้าง นี่คือลูกแก้วคริสตัลสำหรับทดสอบรากปราณ มีเพียงเด็กที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดเท่านั้นจึงจะเข้าร่วมได้ และข้อกำหนดของนิกายเสวียนเทียนก็ไม่สูงนัก ขอเพียงมีรากปราณ ก็สามารถเข้าร่วมการทดสอบของนิกายได้

และนิกายเสวียนเทียนที่อยู่เบื้องหน้านี้ ก็เป็นสำนักบำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบเมืองจันทร์ร่วง เด็กๆ จำนวนมากต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อที่จะได้เข้าสำนักนี้

แต่ทว่า การจะเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ผู้ที่ไม่มีรากปราณจะไม่รับเด็ดขาด

‘ไม่รู้ว่าข้าจะมีรากปราณหรือไม่’ อันที่จริง เมื่อนานมาแล้วหลี่ไท่สิงก็อยากจะทดสอบรากปราณของตนเอง แต่ได้ยินมาว่ารากปราณจะถือกำเนิดขึ้นในช่วงอายุสิบสามถึงสิบแปดปีเท่านั้น และลูกแก้วคริสตัลสำหรับทดสอบเช่นนี้ก็หายากอย่างยิ่ง เป็นสิ่งที่หาซื้อไม่ได้ด้วยเงิน

ดังนั้น จนถึงตอนนี้หลี่ไท่สิงก็ยังไม่รู้ว่าตนเองมีรากปราณหรือไม่ บัดนี้เขาอายุสิบแปดปีเต็ม และนี่ก็เป็นโอกาสสุดท้ายของเขา

หากการทดสอบรากปราณผ่านพ้นไปได้ เขาย่อมได้รับโอกาสในการเข้านิกายเสวียนเทียนอย่างแน่นอน

“ตึกตัก ตึกตัก”

หลี่ไท่สิงมองดูเด็กๆ ที่อยู่ข้างหน้า บางคนทดสอบพบรากปราณ บางคนก็ไม่พบ ผู้ที่พบต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น ส่วนผู้ที่ไม่พบก็มีสีหน้าสิ้นหวัง

ในยามนี้ หัวใจของหลี่ไท่สิงก็เต้นระรัวอย่างรุนแรง เขารู้สึกประหม่ายิ่งนัก

อีกไม่นาน ก็ถึงตาของหลี่ไท่สิง

“เจ้าอายุกี่ปีแล้ว”

“เรียนท่านเซียน ข้าชื่อหลี่ไท่สิง อายุสิบแปดปีขอรับ”

“โอ้”

ชายชราเห็นว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ตัวสูงที่สุดในบรรดาเด็กทั้งหลายจึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง อีกทั้งยังเคยได้ยินเรื่องราวของหลี่ไท่สิงมาก่อน นับว่าเป็นอัจฉริยะด้านการหาเงินตัวน้อยคนหนึ่ง นอกจากนี้ การเปลี่ยนแปลงบางอย่างในนิกายเสวียนเทียนก็นำแนวคิดของเจ้าหนุ่มคนนี้ไปปรับใช้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น เตียงสองชั้น

เพราะสิ่งนี้เอง ครั้งนี้พวกเขาจึงกล้ารับศิษย์เพิ่มขึ้น มิฉะนั้นแล้ว คงไม่มีเตียงนอนเพียงพอ

“วางมือลงไปเถิด” เมื่อชายชราคิดถึงตรงนี้ ทัศนคติที่มีต่อหลี่ไท่สิงก็ดีขึ้นมาก เขาจึงเอ่ยพลางยิ้ม

“ขอรับ”

ความประหม่าและความกังวลถาโถมเข้าใส่หลี่ไท่สิงจนเหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผาก

ในฐานะที่เป็นบุคคลมีชื่อเสียงของเมืองจันทร์ร่วง การปรากฏตัวของเขาย่อมเป็นที่จับตามองและคาดหวังของผู้คนจำนวนมาก ถึงกับทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมา ทว่าในยามนี้สมองของหลี่ไท่สิงกลับว่างเปล่า ไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไรกันเลย ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องไปยังลูกแก้วคริสตัลอย่างไม่วางตา พลางค่อยๆ ยื่นมือออกไป

“เอื๊อก”

หลี่ไท่สิงลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

‘นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของข้าแล้ว ต้องมีรากปราณให้ได้ ต่อให้เป็นรากปราณที่แย่ที่สุดก็ไม่เป็นไร!’

ดังนั้น หลี่ไท่สิงจึงยื่นมือออกไป กดลงไปสุดแรง แล้วหลับตาปี๋ ไม่กล้ามองลูกแก้วคริสตัลอีกต่อไป เพราะกลัวว่ามันจะไม่ส่องสว่าง

ขณะนั้น ชายชราจ้องมองลูกแก้วคริสตัลแล้วขานว่า “หลี่ไท่สิง รากปราณ...”

‘ต้องมีรากปราณสิ! อย่าไม่มีรากปราณเด็ดขาดนะ! เทพเจ้าทุกสารทิศโปรดคุ้มครองด้วยเถิด หากสำเร็จแล้วจะกลับไปจุดธูปเผากระดาษเงินกระดาษทองถวาย เพื่อขอบคุณเหล่าทวยเทพทุกพระองค์’

“รากปราณของเจ้า... มีรากปราณอยู่ แต่ว่าเป็นรากปราณไร้คุณสมบัติระดับหนึ่ง” ชายชราพลันตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับรากปราณที่ย่ำแย่ถึงเพียงนี้

“ข้า... ข้ามีรากปราณหรือขอรับ”

“อืม แต่เป็นรากปราณไร้คุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่ง รากปราณชนิดนี้ จะว่าดีก็ดี จะว่าไม่ดีก็ไม่ดี” ชายชราถอนหายใจ

“หมายความว่า ข้ามีโอกาสเข้านิกายของท่านใช่หรือไม่ขอรับ” หลี่ไท่สิงกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง มองไปยังชายชราด้วยแววตาเปี่ยมความคาดหวัง

“มีโอกาสอยู่ แต่ว่า...”

“มีโอกาสก็ดีแล้ว! ขอบคุณท่านเซียน!” หลี่ไท่สิงเอ่ยอย่างตื่นเต้น ส่วนเส้นทางบำเพ็ญเพียรเบื้องหน้า ต่อให้ยากลำบากเพียงใด เขาก็จะฝ่าฟันไปให้จงได้

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของหลี่ไท่สิง ชายชราจึงถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “เจ้าหนุ่ม เจ้าต้องคิดให้ดี รากปราณไร้คุณสมบัติบำเพ็ญเพียรได้ยากที่สุด เพราะพวกเราไม่มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมกับเจ้า...”

“ไม่เป็นไรขอรับ! ขอเพียงให้ข้าได้ก้าวสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ข้ายินดีจะทุ่มเททุกอย่าง ต่อให้ต้องเดิมพันด้วยชีวิตก็ตาม!” หลี่ไท่สิงเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว

ชายชราประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่แล้วก็ยิ้มอย่างขมขื่นพลางส่ายหน้า

“เอาเถิด ในเมื่อเจ้าดึงดันถึงเพียงนี้ เช่นนั้นอีกสามวันให้หลัง ก็มารายงานตัวที่นิกายเสวียนเทียนเถิด” ชายชราเอ่ยพลางหยิบป้ายไม้ออกมาแผ่นหนึ่ง บนนั้นสลักชื่อของหลี่ไท่สิงไว้ แล้วกล่าวว่า “นี่คือป้ายแสดงตนของเจ้า เก็บไว้ให้ดี เมื่อถึงเวลาก็จงนำป้ายนี้มาด้วย เจ้าจึงจะสามารถเข้านิกายเสวียนเทียนได้”

“ขอรับ! ขอบคุณท่านเซียน!”

“อืม คนต่อไป”