ตอนที่ 1 มีดสั้นบิ่นงอ

ตอนที่ 1 มีดสั้นบิ่นงอ

"เธอชื่อสวีเซินใช่ไหม?"

"ลุงหวังครับ เรารู้จักกันมาตั้งนานแล้ว คำถามนี้มัน..."

"ชื่อ!"

"...สวีเซินครับ"

"อายุสิบแปด?"

"สิบแปดครับ"

"ไก่พวกนั้น... เธอเป็นคนสับตายหมดเลยเหรอ?"

ภายในห้องสอบสวนที่มีแสงสลัว

ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบสีดำสนิท ใบหน้ามีรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัว กำลังสอบสวนเด็กหนุ่มท่าทางเฉยชาที่นั่งอยู่ตรงข้ามอย่างไร้อารมณ์

เมื่อได้ยินคำถามของลุงหวัง สวีเซินก็ทำหน้าจนปัญญาพร้อมกับตบโต๊ะดังปัง

"ผมจะพูดอีกครั้งนะ ผมไม่ได้ล้อเล่น!"

"ไก่พวกนั้นถูกกูลกัด ผมก็เลยสับกูลตัวนั้นตาย!"

"แล้วผมเห็นไก่พวกนั้นมันทรมาน ผมก็เลยช่วยสงเคราะห์ให้พวกมันไปสบาย"

"มันก็ไม่ผิดตรงไหนไม่ใช่เหรอครับ? ผมว่าพวกมันคงไม่อยากกลายเป็นไก่กูลหรอกมั้ง"

ใบหน้าของลุงหวังกระตุกเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความรู้สึกอยากจะกระทืบเด็กหนุ่มตรงหน้าให้จมดิน

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น

"ไก่ยี่สิบห้าตัว ถูกกัดทุกตัว แล้วเธอก็สงเคราะห์พวกมันไปทุกตัวเลยงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ บังเอิญจังเลยเนอะ?" สวีเซินตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่

กริ๊ก...

ประตูห้องสอบสวนเปิดออก หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมแท็บเล็ตในมือ เธอส่งมันให้ลุงหวังดู

ลุงหวังจ้องมองหน้าจออยู่นาน ก่อนจะเงียบไปพลางรู้สึกปวดขมับตึ้บๆ

หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินออกไป ทว่าก่อนไปเธอหันมามองเด็กหนุ่มอย่างมีความหมาย พร้อมยกนิ้วโป้งให้

ทันทีที่ประตูปิดลง ลุงหวังก็ลุกพรวดเดินอ้อมไปด้านหลังสวีเซิน

เขาเอื้อมมือไปกระชากเสื้อเชิ้ตขาดรุ่งริ่งของสวีเซินออกอย่างแรง

"เฮ้ยๆๆ ลุงหวัง จะทำอะไรน่ะ?"

สวีเซินทำท่าหวาดผวา พยายามจะหันกลับไปมอง แต่กลับถูกลุงหวังกดตัวไว้แน่น

ใบหน้าของลุงหวังดำทะมึนยามจ้องมองแผลเป็นน่ากลัวบนแผ่นหลังของสวีเซิน แม้แผลจะตกสะเก็ดแล้ว

แต่ก็ยังมีร่องรอยของเลือดสีดำซึมออกมาให้เห็น

"หายใจลึกๆ... หายใจลึกๆ..."

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายเฮือก จู่ๆ ใบหน้าของลุงหวังก็เปลี่ยนเป็นดุร้าย เขาตบกบาลสวีเซินไปหนึ่งที

"แกอยากตายนักใช่ไหม? พรสวรรค์ก็ยังไม่ตื่น แต่กล้าไปฟันกูลเนี่ยนะ?"

"เคยคิดถึงสวีตงกับสวีเซี่ยบ้างไหม?"

"แล้วก็... ไปเอามีดเล่มนี้มาจากไหน?"

พูดจบ เขาก็ดึงมีดสั้นสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยสนิมออกมาจากเอวด้านหลัง

เขากระแทกมันลงตรงหน้าสวีเซินเสียงดังปัง

สวีเซินรับรู้ได้ว่าลุงหวังโกรธจริง จึงเงียบไปครู่หนึ่ง

ผ่านไปสักพัก เขาจึงเอ่ยเสียงเบา

"ขอโทษครับลุงหวัง..."

…

…

"...เอ่อ คุณหนูครับ ปีนี้ผมอายุสิบแปด ยังโสด นิสัยดี พอจะเข้าใจความหมายของผมไหมครับ?"

ณ ห้องรักษาพิเศษของโรงพยาบาล

สวีเซินส่งยิ้มให้พยาบาลสาวข้างกายที่กำลังใช้มีดขูดเนื้อตายออกจากแผ่นหลังของเขา

ใบหน้าของพยาบาลสาวไร้อารมณ์ แต่แววตาฉายแววขี้เล่นเล็กน้อย

"สวีเซิน? อันธพาลน้อยแห่งถนนตะวันออก เริ่มตีรันฟันแทงตั้งแต่อายุสิบสี่ เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งฟาดหัวนักเรียนแบะ นั่นใช่เธอหรือเปล่า?"

"แล้วไอ้คนที่ถูกหามเข้าห้องฉุกเฉินทุกครึ่งเดือนหรือสองสามเดือนเนี่ย ก็ชื่อสวีเซินเหมือนกันใช่ไหม?"

รอยยิ้มของสวีเซินแข็งค้าง ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นอย่างไม่มีสาเหตุ

"อ๋อ อาจจะแค่ชื่อเหมือนกันก็ได้ แหม คนชื่อสวีเซินมีตั้งเยอะแยะ..."

ในมุมหนึ่งที่กั้นด้วยผ้าม่านสีขาว เด็กชายและเด็กหญิงตัวน้อยได้ยินเสียงสวีเซิน ต่างพากันเอามือปิดหน้าด้วยความระอา

พี่จ๋า หยุดพูดเถอะ จะเขินทำไมเนี่ย?

พยาบาลสาวไม่สนใจสวีเซิน แต่ดวงตากลมโตคู่สวยฉายแววประหลาดใจ

ความเจ็บปวดจากการขูดเนื้อตาย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรยังทนไม่ได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน

แต่เด็กคนนี้ นอกจากหน้าซีดลงเล็กน้อยและมือสั่นเทา เขากลับไม่ร้องออกมาสักแอะ?

มันเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?

กริ๊ก

นายแพทย์คนหนึ่งผลักประตูเข้ามา เดินเอามือไพล่หลังด้วยท่าทางหยิ่งผยอง เมื่อเห็นเด็กสองคนนั่งอยู่บนเตียงคนไข้ว่างๆ เขาก็ขมวดคิ้วทันที

โดยเฉพาะเสื้อผ้าที่ดูเก่าคร่ำครึ เหมือนแฟชั่นเมื่อหลายปีก่อน

แม้จะดูสะอาดสะอ้าน แต่ในสายตาเขา มันก็ไม่ต่างอะไรกับขยะ

เขาตวาดขึ้นทันที "เกิดอะไรขึ้น? ใครปล่อยให้เด็กสองคนนี้เข้ามา? ถ้าห้องวีไอพีปนเปื้อนเชื้อโรคจะทำยังไง?"

"รีบไล่ออกไปเดี๋ยวนี้!"

ทันใดนั้น แพทย์อีกสองคนที่เดินตามหลังมาก็ตรงดิ่งไปยังเตียงคนไข้

ปัง!

สิ้นเสียงตวาด ผ้าม่านสีขาวรอบเตียงกลางห้องก็ถูกกระชากลงอย่างรุนแรง

เผยให้เห็นเด็กหนุ่มนอนคว่ำอยู่บนเตียง ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งไปที่เขา

โดยเฉพาะบนแผ่นหลังที่มีแผลน่ากลัว พยาบาลยังคงขูดเนื้อตายชิ้นแล้วชิ้นเล่าออกมา

แต่เด็กหนุ่มกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเลือดที่ไหลออกมาไม่ใช่ของตัวเอง!

"เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ?"

จู่ๆ สวีเซินก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร แต่เจตนาฆ่าฟันในดวงตานั้นแทบจะปิดไม่มิด

ยากจะจินตนาการว่าคนอายุแค่นี้จะมีแววตาเช่นนี้ได้

มีดที่พยาบาลวางไว้บนถาดข้างตัว กลับมาอยู่ในมือของสวีเซินตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ

อึก... นายแพทย์ที่เพิ่งวางก้ามใหญ่โตเมื่อครู่กลืนน้ำลายลงคอ เขารู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้ล้อเล่น... "ใครพูดอะไรกัน? หมอต้องมีเมตตาธรรม จะมาทำตัวหน้าด้านไร้ยางอายได้ยังไง!"

นายแพทย์พร้อมลูกน้องอีกสองคน รีบเข้ามาแล้วก็รีบจากไป หันหลังเดินจ้ำอ้าออกไปทันที

สวีเซินวางมีดกลับลงบนถาด เมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของพยาบาล เขาก็ยิ้มเขินๆ อย่างสำนึกผิด

"อย่ามองผมแบบนั้นสิครับ ปกติผมใจดีจะตาย"

ครู่ต่อมา พยาบาลก็เดินออกไปพร้อมถาดใส่เนื้อตายสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่า

เมื่อเห็นพยาบาลออกไปแล้ว เด็กชายและเด็กหญิงตัวน้อยก็รีบวิ่งเข้ามาหา

"พี่จ๋า เป็นอะไรไหม?"

เด็กหญิงตัวน้อยมองสวีเซินที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีขาวด้วยความเป็นห่วง

สวีเซินยิ้มกว้าง ทุบอกตัวเองดังปึก "เป็นอะไรที่ไหนกัน? พี่ชายของพวกเธอแข็งแกร่งจะตาย!"

แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่แผ่นหลังกลับปวดร้าวแทบขาดใจ ทว่าเขาไม่อยากแสดงความอ่อนแอให้น้องๆ เห็น

ทั้งสามคนเป็นพี่น้องแท้ๆ น้องชายชื่อสวีตง ส่วนน้องสาวชื่อสวีเซี่ย

พ่อแม่ของพวกเขาตายในเหตุการณ์จลาจลกูลตอนเขาอายุแปดขวบ

เขาพาน้องชายและน้องสาวหนีตายออกมาได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสามชีวิตต่างพึ่งพาอาศัยกันและกัน

ปีนั้น เขาได้สาบานกับตัวเองว่าจะไม่แสดงความอ่อนแอให้น้องเห็นเด็ดขาด

แม้แต่นิดเดียว...

ประตูห้องรักษาเปิดออก

ลุงหวังเดินเข้ามาพร้อมหญิงสาวคนเดิม เขาหันไปส่งสายตาให้เธอ

หญิงสาวพยักหน้ารับทันที ก่อนจะเดินเข้าไปพาสวีตงและสวีเซี่ยออกไปหาอะไรกินด้วยรอยยิ้ม

ลุงหวังนั่งลงข้างสวีเซิน จ้องมองเขาเขม็ง

สวีเซินรู้สึกอึดอัดใต้สายตานั้น "ลุงหวัง ผมไม่ชอบผู้ชายนะ แถมลุงยังแก่..."

เส้นเลือดปูนโปนขึ้นที่ขมับลุงหวัง เขาไม่สนใจคำพูดกวนประสาท แต่คว้าข้อมือสวีเซินขึ้นมาทันที

ในขณะเดียวกัน ลวดลายธรรมก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังที่ลำคอและข้อมือของเขา

ดวงตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองใส

กระทั่งกลายเป็นนัยน์ตาเรียวรีคล้ายสัตว์ร้าย!

แผ่จิตสังหารออกมา!

สวีเซินหยุดพูด จ้องมองลวดลายธรรมบนตัวลุงหวังด้วยดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

เขารู้สึกได้ถึงไอเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วร่างวูบหนึ่งเช่นกัน!

"แปลก ไม่มีการสลักลวดลายธรรม ไม่มีการตื่นของธาตุ แล้วแกฆ่ากูลตัวนั้นได้ยังไง?"

สักพัก ลุงหวังก็กลับสู่สภาพปกติ

ลวดลายธรรมและนัยน์ตาสัตว์ร้ายหายไป

เขามองสวีเซินด้วยความสงสัย

สวีเซินยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างบอกไม่ถูก แล้วเอ่ยด้วยความภูมิใจ

"ทำไมผมต้องอธิบายการกระทำของตัวเองด้วยล่ะ?"

หน้าลุงหวังดำคล้ำราวกับก้นหม้อ เขารู้ดีว่าคงไม่ได้คำตอบอะไร

เขาเห็นเด็กคนนี้โตมากับตา รู้จักนิสัยใจคอดียิ่งกว่าใคร

"ถ้าหายดีแล้วก็ลุกขึ้น คืนนี้ไปกินข้าวที่บ้าน!"

"พรุ่งนี้ฉันจะพาแกไปโรงเรียนเพื่อปลุกพลังธาตุ เลิกยุ่งกับเรื่องไร้สารพวกนั้นได้แล้ว เข้าใจไหม?"

พูดจบ เขาก็สะบัดมือ ทันใดนั้นมีดสั้นสีดำเก่าๆ ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะข้างเตียงสวีเซิน

พอมองไปที่ลุงหวังอีกที เขาก็เดินออกไปแล้ว

สวีเซินเอื้อมมือไปหยิบมีดสั้นสีดำกลับมา เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง

"ถ้าผมบอกความจริงไป ผมจะไม่โดนจับไปผ่าตัดศึกษาเหรอ?"

เขากำมีดสั้นสีดำแน่น เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบงัน

ลุงหวังมีชื่อจริงว่าหวังปิง เป็นหัวหน้าหน่วยย่อยของหน่วยพิทักษ์ซินหั่ว

เขาเป็นคนพบสวีเซินพร้อมน้องชายและน้องสาวตอนที่หนีตายมาที่นี่

ตั้งแต่นั้นมา ครอบครัวของลุงหวังก็คอยดูแลพวกเขาทั้งสามคน

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้ว

แม้ลุงหวังจะไม่ได้ร่ำรวยอะไร แต่เขาก็ยังเจียดเงินส่วนตัวมาเช่าบ้านหลังเล็กๆ ให้พวกเขามีที่ซุกหัวนอน

แน่นอนว่าเขายังบังคับให้สวีเซินไปโรงเรียนด้วย

แต่สวีเซินไม่ใช่คนประเภทชอบติดค้างบุญคุณใครมากมายขนาดนั้น

เขาจึงเลิกเรียนดื้อๆ มอบโอกาสให้น้องชายและน้องสาวอย่างสวีตงและสวีเซี่ยแทน

ส่วนตัวเขาเองก็รับจ้างทำงานจิปาถะไปทั่ว

ถ้าลุงหวังบังคับให้ไปเรียน เขาก็จะหายตัวไปดื้อๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะบาดเจ็บจากการสู้กับกูลคราวนี้ และครอบครัวนั้นเข้าใจผิดว่าเขาฆ่าไก่ตายไปตั้งเยอะ

เขาคงไม่โดนลุงหวังจับตัวได้หรอก...

"สิบปีแล้วเหรอเนี่ย?" สวีเซินพึมพำ

ปีนี้คือปีปฏิทินเซี่ยที่ 2521

ในปี 2300 โลกเกิดความโกลาหล พลังปราณฟื้นคืนชีพ

ในตอนนั้น ทุกคนคิดว่ายุคใหม่มาถึงแล้ว ดูเหมือนจะเป็นฉากแห่งความรุ่งโรจน์

แต่ทุกคนคิดผิด

พลังปราณฟื้นคืนชีพจริง แต่ภายในพลังปราณนั้นกลับมีพลังสองขั้วปะปนอยู่

พลังหนึ่งทำให้ซากศพและสิ่งมีชีวิตเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

สูญเสียพลังชีวิต ร่างกายเน่าเปื่อย กลายเป็นกูล

กูลกัดกินพลังชีวิตและวิญญาณของสิ่งมีชีวิต

กรงเล็บและเขี้ยวของพวกมัน หากขีดข่วนมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตอื่น ถ้าไม่ได้รับการรักษา ก็จะค่อยๆ ตายและกลายเป็นกูลตัวใหม่

ด้วยการมีอยู่ของสิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา ดาวโลกทั้งดวงก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว จมดิ่งสู่ความมืดมิด มีกูลยั้วเยี้ยเป็นฝูง

เผ่าพันธุ์มนุษย์เปรียบเสมือนเรือลำน้อยในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์

ทว่าในความสิ้นหวัง ย่อมมีความหวัง

กลิ่นอายอีกอย่างหนึ่งภายในพลังปราณ แม้จะดูน่าขนลุกไม่แพ้กัน แต่กลับกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์

กลิ่นอายนั้นมีชื่อว่า... ปราณภูต!

หลังจากวันนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ลุกขึ้นสู้ท่ามกลางความมืดมิด และผู้บำเพ็ญเพียรก็ถือกำเนิดขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรสลักลวดลายธรรมลงบนร่างกาย

เมื่อสลักสำเร็จ พวกเขาจะกระตุ้นปราณภูตที่แปลงมาจากพลังปราณ ให้แสดงลวดลายธรรมบนร่างกาย เพื่อใช้พลังที่แฝงอยู่ในลวดลายนั้น

เล่าลือกันว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงบางคน ไม่เพียงแค่แสดงลวดลายบนร่างกายเท่านั้น

ในมือของพวกเขา ลวดลายธรรมได้กลายเป็นอีกรูปแบบหนึ่งของการดำรงอยู่!

อย่างไรก็ตาม สำหรับสวีเซิน เรื่องพวกนี้มันดูเป็นตำนานเกินไปหน่อย

อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยเห็นตัวเป็นๆ

อย่างมากที่สุดที่เขาเคยเห็นก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอย่างลุงหวังและคนอื่นๆ ในหน่วยพิทักษ์ซินหั่ว

เขาเคยติดคุกหนึ่งวันข้อหาทะเลาะวิวาท และได้เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีมังกรเขียวตัวมหึมาปรากฏบนหลัง หมัดเดียวของหมอนั่นแทบจะก่อพายุหมุนได้เลยทีเดียว

"ผู้บำเพ็ญเพียร... ลวดลายธรรม..."

"น่าตื่นเต้นชะมัด..."

เขาก้มมองมีดสั้นสีดำในมือ มันเก่าคร่ำครึและมีสนิมเกาะกินหลายแห่ง

แต่เจ้ามีดสั้นบิ่นงอเล่มนี้แหละที่ช่วยให้เขาฆ่ากูลได้... และมันยังแสดงให้เขาเห็นบางอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"ฉันควรเรียกแกไอ้มีดสั้นบิ่นงอ หรือจะเรียกว่า 'ระบบ' ดีล่ะ?"