ตอนที่ 120 ทำไมต้องดีกับหลี่เซวียนขนาดนี้

เป็นดังนี้ การทดสอบยังเดินหน้าต่อไป

เมื่อการตรวจรากวิญญาณดำเนินไปเรื่อย ๆ คนที่ถูกคัดออกมีเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เช่นกัน ทว่าก็มีอีกไม่น้อยที่ตรวจพบ “รากวิญญาณ” และได้โอกาสเข้าร่วมสำนักชิงเหลียน

สามชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดการทดสอบก็ใกล้ถึงช่วงท้าย

ตลอดสามชั่วโมงนั้น อาวุโสเก้า ปล่อยกลิ่นอายกดดันน่าพรั่นพรึงออกมาไม่ขาด

แรงกดทับนั้นหนักหน่วงราวกับทำให้ ไป๋เสี่ยวเจี้ยน และคนทั้งแถวยืนแบกก้อนศิลายักษ์ไว้บนหลัง

หลายคนทนไม่ไหว ทรุดฮวบลงพื้น แล้วถูกพาตัวออกไป

ไป๋เสี่ยวเจี้ยนคิดว่าคนเหล่านี้คงลำบากในวันหน้า เขาจึงกัดฟัน ไม่ยอมล้ม ให้ได้

ผลคือเขายืนฝืนอยู่ตลอด สามชั่วโมงเต็ม จนขาชาไปทั้งสองข้าง ใบหน้าซีดเผือดดุจแผ่นกระดาษ

ครั้นแรงกดทับสลายหายไป ไป๋เสี่ยวเจี้ยนเซถลาล้มเกือบหน้าคะมำ โชคยังดีที่ยั้งกายไว้ได้ เขาผ่อนลมหายใจโล่ง แล้วเงยหน้ามองไปยังแท่นหินสูง

เพียงชำเลืองครั้งเดียว เขาก็เห็น หลี่เซวียน เอนหลังสบาย ๆ นั่งเก้าอี้ชิล ๆ ราวกับมาออกทริปพักผ่อน

ที่เด็ดกว่านั้น—แม้แต่ “เด็กติดตามสองคน” ของหลี่เซวียนก็ยังมีเก้าอี้ให้นั่ง ภาพนั้นทำเอาไป๋เสี่ยวเจี้ยนรู้สึก “ใจไม่เป็นธรรม” อย่างแรง

แต่เขาไม่กล้าพูดอะไร ได้แค่บ่นในใจไม่หยุด

“เอาล่ะ การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ทุกคนตามข้ามา”

เสียงของอาวุโสเก้าดังขึ้น ทีมนักเรียนที่ผ่านการคัดเลือกจึงเริ่มขยับ เดินตามท่านทีละก้าว มุ่งหน้าขึ้นสู่ทางขึ้นสำนักบนภูผา

ระหว่างนั้น ไป๋เสี่ยวเจี้ยนเห็นชัดถนัดตาว่า หลี่เซวียน เดินเคียงกับอาวุโสเก้าอยู่หน้าสุด พูดคุยกันเพลินท่าทางถูกคอกันเสียด้วย

ยิ่งเห็นก็ยิ่งอคติ แน่นอกจนความขุ่นใจผุดพรายไม่หยุด

ไม่ใช่เขาคนเดียว รอบ ๆ ก็อารมณ์คล้าย ๆ กัน หลายคนกุมใจแน่นด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

แถวหน้าสุด

หลี่เซวียนดูดซับ “อารมณ์” จากฝูงชนด้านหลังที่ทะลักเข้ามา ชั่วขณะนั้นเขารู้สึกว่า มาสำนักชิงเหลียนนี่ถูกทางสุด ๆ อารมณ์มีให้เก็บเกี่ยวเป็นกอบเป็นกำ

เขายิ้มอารมณ์ดี เดินไปตามทางลาดของไหล่เขาเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงสันเขาด้านบน

อีกฟากหนึ่ง

บนแท่นศิลาเขียว ตำแหน่งยืนของเหล่าผู้บริหารสำนัก

พอเห็นเหล่าศิษย์ฝ่าทางทดสอบใจ (“ทางถามใจ”) ขึ้นมาถึงยอดเขาได้ คณะผู้บริหารสำนักชิงเหลียนก็เผยรอยยิ้มพึงใจ

จอมสำนักโจวเจิ้ง เอ่ยชม “ไม่เลวเลย ‘ทางถามใจ’ วันนี้ตรวจเจอคนคิดไม่ซื่อแค่หนึ่งราย ที่เหลือผ่านหมด”

“อืม หลี่เซวียนเองก็มีคุณสมบัติดี ตามธรรมเนียม—พวกเรามีสิทธิ์รับเขาเป็นศิษย์ได้หนึ่งคน”

“อย่าเลย คนผู้นี้ถูก สำนักอวี่เซียน แนะนำมา หากวันหน้าเขาจะเข้าร่วมสำนักอวี่เซียนจริง ๆ เราอย่าไปก่อเรื่อง เดี๋ยวขัดใจท่านผู้ทรงพลังของสำนักนั้น จะยุ่งเอา”

“เห็นด้วย—ก็ทำตามที่คุยกันไว้ ดูแลเงียบ ๆ ก็พอ”

“ได้สิ”

เมื่อสรุปความเรียบร้อย บรรดาผู้ใหญ่ก็แยกย้าย จับตาดูจากระยะไกลอย่างเงียบ ๆ ต่อไป

ด้านนี้

อาวุโสเก้าเริ่มจัดเรื่องที่อยู่ให้ทุกคน ท่านพานักเรียนทั้งกลุ่มมายังบริเวณเรือนเล็กเงียบสงบสวยงามแห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นสายน้ำเลียบสะพานเล็ก ๆ เคียงสวนงามในลาน และหมอกขาวบาง ๆ ที่อบอวลอยู่ในเรือน ผู้คนต่างใจเต้นระรัว

“ที่นี่คือ เรือนเล็กเงียบสงบ เป็นเรือนพักที่สำนักย้ายมาจากราชธานีแคว้นต้าเซี่ยด้วยพลังบำเพ็ญ ภายในสลัก ค่ายรวมลมปราณ เอาไว้ สามารถดึงลมปราณมารวมตัว

ยังมี ค่ายชำระธุลี ค่ายลมอ่อน ค่ายป้องกัน และค่ายยิบย่อยอีกเป็นพรวน เรียกว่าเรือนพักชั้นเลิศ—และนี่เองคือที่พักที่เราเตรียมไว้ให้พวกเจ้า”

อาวุโสเก้าเอ่ยนิ่ง ๆ ไล่สาธยายข้อดีของตัวเรือน

“จริงหรือคะ/ขอรับ? ที่นี่…เตรียมไว้ให้พวกเราจริง ๆ เหรอ”

ไป๋เสี่ยวเจี้ยนเอ่ยถามอย่างตื่นเต้น เพราะแค่ยืนอยู่นอกลานเขาก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย

“แน่นอน—แต่มิใช่ของเจ้า เป็นของ หลี่เซวียน ในฐานะ ‘ศิษย์ยอดเยี่ยมที่สุด’ เรือนเล็กเงียบสงบหลังนี้ย่อมเป็นของเขา” อาวุโสเก้ายิ้มเมตตาหันไปมองหลี่เซวียน

“อืม…ขอบใจ”

หลี่เซวียนเองก็พอใจยิ่ง เพราะระดับความหนาแน่นของลมปราณในนี้ มากกว่าที่นครไป๋อวิ๋นหลายสิบเท่า เพียงพอให้เขาฝึกบำเพ็ญได้สบาย

“ไม่ต้องเกรงใจ ใครมีคุณสมบัติดี ก็สมควรได้อยู่ที่นี่—สำนักเราจัดลงตามคุณสมบัติ เสมอ” อาวุโสเก้าอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

ครั้นฟังดังนั้น ศิษย์โดยรอบก็ยิ่งคาดหวัง เผื่อจะถูกจัดให้อยู่เรือนแบบเดียวกันบ้าง

จากนั้น

อาวุโสเก้าจัดหลี่เซวียนเข้าพักที่เรือนดังกล่าว แล้วพาคนที่เหลือ อ้อมไปยังเชิงไหล่เขาอีกด้าน

ทุกคนยังคงเดินตามอย่างตื่นเต้น…ทว่าพอถึงที่หมายก็ได้แต่ อ้าปากค้าง

ตรงหน้าคือ ปากถ้ำมหึมา ภายในชื้นแฉะ อับทึบ เหมือนเพิ่งขุดเสร็จไม่นาน ลมปราณภายใน แทบไม่หนาแน่น แถมยัง ไร้ค่ายกล อีกด้วย

เท่านั้นไม่พอ

ในถ้ำวาง เตียงไม้ เอาไว้มากมาย บางเตียงยังไม่ได้ขัด เรายังเห็นเสี้ยนไม้โผล่ บางมุมมีแมลงไต่ยั้วเยี้ย แถมมีหนู วิ่งปรู๊ดไปมาให้เห็นจะ ๆ

เห็นภาพนี้ ทุกคนในใจเกิดลางร้ายพร้อมกัน จึงหันขวับไปมองอาวุโสเก้า

“นี่คือที่อยู่ของพวกเจ้า—จากนี้ไปก็ พักในถ้ำนี้” อาวุโสเก้าปัดมือทีหนึ่ง แล้วหมุนกายเตรียมกลับ

“ท่านอาวุโส ท่านบอกว่าจะจัดที่พักตามคุณสมบัติใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าเป็น รากวิญญาณสามสาย ไม่ควรได้อยู่ที่นี่เสียหน่อย” ไป๋เสี่ยวเจี้ยนกลั้นไม่ไหวเอ่ยถาม

“ช่วยไม่ได้ สำนักเพิ่งย้ายมา ถ้ำบ่มเพาะยังเจาะไม่ทัน วันหน้ามีเวลาก็ค่อยเจาะเพิ่มเติม—ตอนนี้พวกเจ้าก็ทน ๆ กันไปก่อน”

ว่าแล้วอาวุโสเก้าตอบเร็วปรื๋อ ก่อนทะยานเป็นเส้นแสงหายวับ ทิ้งมวลชนตะลึงค้างเอาไว้

ผู้คนยืนจ้อง ถ้ำพังทลายมืด ๆ ตรงหน้า รู้สึกว่าตนไม่ได้เข้าร่วม “สำนักเซียน” แต่เหมือนมาสังกัด แก๊งขุดเหมืองเถื่อน เสียมากกว่า

ช่วยไม่ได้—สภาพแวดล้อมช่างเลวร้าย ถึงขั้น ไม่มีแม้แต่ส้วม

“น่าชังนัก! ทำไมเป็นแบบนี้ ข้าเป็นตั้ง ‘รากวิญญาณสามสาย’ เหตุใดต้องอยู่ถ้ำสกปรกรกรุงรังอย่างนี้—ข้าไม่ยอม!”

ไป๋เสี่ยวเจี้ยนกัดฟันโมโหอยู่ในใจ แต่ก็ไม่กล้าตะโกนออกมา ทำได้เพียงจ้องปากถ้ำอย่างแค้นเคือง

จากนั้น

เรื่องที่พักของศิษย์ก็ จัดลงตัว—แต่ลงตัวแบบปวดใจ

สรุปว่า ศิษย์ชุดนี้ถูกระบุว่าเป็น ศิษย์ฝ่ายนอก ต้องทำภารกิจด้วยตนเอง พยายามหาทรัพยากรเพื่อเพิ่มพลัง

ยกเว้น เพียงคนเดียว—หลี่เซวียน จากหลายร้อยชีวิต มีเขาเพียงคนเดียว ได้เป็น ศิษย์ฝ่ายใน มีทรัพยากรสำนักแจกทุกเดือน

พอรู้เรื่องนี้ ไป๋เสี่ยวเจี้ยนกับพรรคพวก แทบพ่นเลือด อยากถามใจจะขาด—เกิดมาร่วมรุ่นกันแท้ ๆ ทำไมการปฏิบัติต่างกันราวฟ้ากับเหว? ขอความยุติธรรมสักนิดไม่ได้หรือ!

แต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้—เรื่องมันถูกกำหนดไปแล้ว ไป๋เสี่ยวเจี้ยนกับคนทั้งกลุ่มทำได้แค่ เดือดดาลแบบไร้ทางออก

เรือนเล็กเงียบสงบ

หลี่เซวียนพา อาไต และ ชิวเอ๋อร์ เดินตรวจรอบเรือน พลางชมความร่มรื่นงดงาม ดูดซับลมปราณหนาแน่นที่พลิ้วอยู่ในอากาศ เขาพึงใจยิ่ง

“ท่านอาจารย์ ที่นี่สวยมาก แถมอยู่สบายสุด ๆ” อาไตสูดลมหายใจลึกเอ่ย

“ใช่เลย ๆ ในลานยังมีหมอกขาวด้วย งดงามจริง ๆ” ชิวเอ๋อร์ตาใสเป็นประกาย วิ่งเล่นพริ้วไปมาในม่านหมอกอย่างร่าเริง

“เรือนนี้มีห้องมากมาย พวกเจ้าคนละห้อง—เลือกได้ตามใจ” หลี่เซวียนยิ้มบอก

“ข้าเอา เรือนตะวันตก นะ” ชิวเอ๋อร์ยกมือก่อนใคร

“งั้นข้าเอา เรือนตะวันออก ล่ะกัน”

สองตัวน้อยเลือกห้องแป๊บเดียวเสร็จ ส่วน เรือนหลัก นั้น—ทั้งคู่ ไม่แม้แต่แตะต้อง

แม้เรือนหลักจะกว้างและมีหลายห้อง เด็กทั้งสองก็ รู้กาลเทศะ ไม่เลือก—เพราะนั่นคือที่พักของ หลี่เซวียน

【ติ๊ง! ศิษย์ของคุณ ซ่งเสี่ยวเหม่ย ปลดพันธนาการแห่งสายเลือด สำเร็จการลอกคราบจากปุถุชน สู่หนทางเซียน บรรลุ ฝึกปราณชั้นหนึ่ง】

(จบตอน)