ตอนที่ 100 ข้าพูดเอง

หลี่เซวียนเปิดแผงข้อมูลด้วยความสงสัย ก้มตรวจสอบรากวิญญาณของตนเองอย่างถี่ถ้วน

“ข้ามีรากวิญญาณธาตุดินระดับกลาง อีกทั้งยังมีรากวิญญาณสายฟ้าระดับสูงสุด หนึ่งเป็นเพียงระดับกลาง อีกหนึ่งกลับเป็นสุดยอดรากวิญญาณ เรื่องนี้เองที่ส่งผลต่อความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณ”

เขาเทียบข้อมูลจาก คัมภีร์เคล็ดเปิดวิญญาณ กับแผงข้อมูลของตน แล้วก็เข้าใจเหตุผลโดยสิ้นเชิง

“ในคัมภีร์มีการเปรียบเปรยไว้ หากรากวิญญาณหนึ่งมีคุณภาพเต็มร้อย คะแนนทั้งหมดก็รวมอยู่ที่ร้อยเต็ม หากเป็นรากเดี่ยวก็ได้เต็มร้อย แต่ถ้ามีห้าราก คุณภาพแต่ละรากก็เหลือเพียงยี่สิบ นี่แหละคือความแตกต่างอันใหญ่หลวง”

ครั้นเข้าใจแล้ว ใบหน้าของหลี่เซวียนก็คลี่แย้มรอยยิ้ม

เพราะเขาไม่เหมือนกับผู้คนในโลกนี้—เขาสามารถยกระดับรากวิญญาณได้ หากเขายกระดับรากทั้งหมดขึ้นสู่ขั้นสูงสุด วันหน้าวิชาใดที่ใช้ย่อมทรงพลังเหนือผู้ใดทั้งสิ้น

“ก็นับว่าเป็นเส้นทางที่ดี เพียงน่าเสียดาย ศิษย์ยังมีน้อยนัก”

เขาถอนหายใจเบา ๆ แม้ว่าร่างแยกโลหิตจะออกตามหาศิษย์อย่างไม่หยุดหย่อน แต่เวลานี้ก็ยังได้เพียงไม่กี่คน ที่เหลือไร้วี่แววข่าวคราว เขาจึงทำได้เพียงรอคอย

“ช่างเถิด…ออกไปกินมื้อเช้าก่อนดีกว่า”

หลี่เซวียนก้าวออกจากห้องใต้ดิน พลันเห็นกล่องอาหารวางอยู่บนโต๊ะหิน เห็นชัดว่าเป็นฝีมือฉินเยว่ที่มาฝากไว้แต่เช้า เพราะเขาอยู่ข้างใต้ดินนานเกินไป นางจึงออกไปฝึกฝนกับซ่งเสี่ยวเหม่ยแล้ว

เขาเปิดกล่องเบา ๆ พลางลูบหมั่นโถวเนื้อร้อน ๆ ที่ยังอุ่นอยู่ ก็อดยิ้มอ่อนมิได้ ก่อนค่อย ๆ กินทีละคำ

ทันใดนั้น—

“ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตของท่านในภูเขาอาชาทมิฬ ถูกศพเดินได้กลุ่มใหญ่รุมโจมตี สูญเสียหนักหน่วง”

“ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตศพเดินได้ ได้จับสัญญาณโดยประมาณของที่อยู่เย่ฝานแล้ว”

“ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตหมายเลขหนึ่ง ถูกเผ่าหนูโลหิตซุ่มโจมตี ร่างแยกหลายตนสิ้นชีพ”

ข้อความผุดขึ้นไม่หยุด ทำให้หลี่เซวียนจับทิศทางของภูเขาอาชาทมิฬได้ชัดเจน

ตลอดหลายวันมานี้ ศึกที่นั่นรุนแรงนัก ร่างแยกโลหิตตายไปแล้วกว่าสองพันตน เรื่องนี้ทำให้เขายิ่งเกรงกลัวต่อความอำมหิตลี้ลับในภูเขาแห่งนั้น

“อย่าได้มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นเลย…”

เขาถอนหายใจ แล้วเร่งก้าวไปยังลานต้นหลิว ลงมือสร้างร่างแยกโลหิตเพิ่มเป็นจำนวนมาก เตรียมส่งไปเสริมกำลัง ณ ภูเขาอาชาทมิฬ

…

อีกด้านหนึ่ง

ภายในจวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองไป๋ซานกำลังประชุมกับขุนนางคนสนิท สีหน้าเคร่งขรึมถือประกาศฉบับหนึ่งในมือ

“ท่านเจ้าเมือง ข่าวลือจริงหรือไม่—ว่าสำนักชิงเหลียนย้ายมาตั้ง ณ เขาไป๋อวิ๋น แล้วจะเปิดรับศิษย์อย่างกว้างขวางจริง ๆ?” แม่ทัพจ้าวเอ่ยถามอย่างอดใจไม่อยู่

“จริงแท้แน่นอน ฝีมือของผู้บำเพ็ญเซียนเหนือสามัญยิ่งนัก สำนักชิงเหลียนย้ายมาแล้ว และการรับศิษย์ก็เป็นเรื่องจริง ข้าตั้งใจจะชะลอการประกาศ เพื่อให้บุตรหลานตระกูลเราเตรียมพร้อมทันที เมื่อเปิดรับศิษย์รอบแรกจะได้คว้าโอกาสก่อนผู้ใด” ไป๋ซานกล่าวมั่นคง

“ยอดเยี่ยมนัก! เช่นนี้บุตรหลานของพวกเราจะได้เข้าสำนักชิงเหลียนเป็นรุ่นแรก!”

เหล่าคนสนิทพากันเห็นด้วย เสียงสนับสนุนดังระงม

จังหวะนั้นแม่ทัพจ้าวพลันนึกถึงหลี่เซวียน จึงรีบกล่าวขึ้น

“ท่านเจ้าเมือง ข้าว่าข่าวนี้สมควรแจ้งแก่สกุลหลี่ด้วย เพื่อป้องกันปัญหา”

“สกุลหลี่? สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น?”

ไป๋ซานเลิกคิ้ว เขาจำได้ว่าเป็นเพียงสำนักคุ้มกันเล็ก ๆ แม้ระยะนี้จะรุ่งเรืองขึ้น แต่ก็หาใช่ผู้มีอำนาจอันใดที่ควรใส่ใจนัก

แม่ทัพจ้าวรีบขยายความ “ท่านเจ้าเมือง อันที่จริงหลี่เซวียนรูปงามนัก ถึงขั้นถูกท่านเซียนถังเข่อเอ๋อร์หมายตา บางทีอนาคตอาจกลายเป็นคู่สามีภรรยากันได้…”

เมื่อเล่าความทั้งหมด เจ้าเมืองก็อึ้งไป “เป็นไปได้หรือ—ผู้บำเพ็ญเซียนจะตกหลุมรักเพียงนักยุทธ์ธรรมดา? เจ้าแน่ใจว่าไม่ผิดพลาด?”

อีกฝ่ายยังไม่ทันตอบ จู่ ๆ จอมจับกุมโจวที่อยู่ในที่ประชุมก็โพล่งขึ้นมา “ท่านเจ้าเมือง ข้ามีเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับหลี่เซวียนอยากรายงาน”

“ว่ามาเถิด”

“ไม่นานมานี้ เราตามล่าคนร้ายชื่อเล่ยหู่บนเขาเหลียนหวน เล่ยหู่แข็งแกร่งยิ่งนัก เกือบทำพวกเราตายหมด แต่ทันใดนั้นกลับปรากฏร่างมนุษย์หินขึ้นมา เพียงกระทืบเดียวก็เหยียบเล่ยหู่จมแผ่นดิน ทั้งยังมีหลี่เซวียนนั่งอยู่บนบ่า…”

เขาเล่ารายละเอียดทุกประการ

ไป๋ซานฟังแล้วตะลึงงัน “ที่เจ้าพูด…หมายความว่ามนุษย์หินนั้นเป็นของขวัญที่ถังเข่อเอ๋อร์มอบให้หลี่เซวียน?”

“ข้าเห็นเป็นเช่นนั้น มนุษย์หินพลังทัดเทียมปรมาจารย์ฝึกกาย ย่อมมิใช่สิ่งที่หลี่เซวียนครอบครองได้ด้วยตนเอง เกรงว่าคงเป็นฝีมือของถังเข่อเอ๋อร์”

ไป๋ซานครุ่นคิด พลันสั่งเสียงเข้ม “เช่นนั้นรีบส่งข่าวการรับศิษย์ของสำนักชิงเหลียนไปบอกหลี่เซวียน อย่าได้ละเลยเด็ดขาด”

เขาไม่กล้าแม้จะเสี่ยงทำให้ผู้บำเพ็ญเซียนขุ่นเคือง ในใจยังคิดเผื่อด้วยซ้ำ ว่าหากใช้หลี่เซวียนเป็นสะพานเชื่อม คงมีหวังสานสัมพันธ์กับถังเข่อเอ๋อร์ได้

…

ด้านแม่ทัพจ้าว เดิมก็เคลือบแคลงอยู่บ้าง แต่เมื่อฟังเรื่องมนุษย์หิน ก็ไม่เหลือข้อสงสัยอีก ต่อจากนี้เขาปณิธานแน่วแน่ว่า ต้องรักษาความสัมพันธ์กับหลี่เซวียนไว้ให้มั่น

แต่เมื่อคิดถึงน้องเขยของตน ที่ก่อปัญหาจนความสัมพันธ์ตึงเครียด เขายิ่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแน่น ตั้งใจกลับไปต้องสั่งสอนเสียให้เข็ด

…

ในโรงสุรา

ชายหนุ่มไฝดำดื่มกินกับพรรคพวก กำลังถกเถียงถึงวิธีทำให้ตนดูหล่อขึ้น

“ท่านหัวหน้า หากอยากหล่อจนถังเข่อเอ๋อร์เหลียวแล ต้องหันไปบำเพ็ญเซียน ข้าได้ยินว่าการบำเพ็ญเซียนช่วยเปลี่ยนโฉมได้”

“จริงหรือ? ข้าจะหล่อขึ้นได้แน่?”

“แน่นอน บำเพ็ญเซียนคือการลอกคราบชำระกาย เปลี่ยนแปลงตั้งแต่เส้นผมถึงไขกระดูก”

ชายหนุ่มไฝดำตาเป็นประกาย จินตนาการภาพตนบำเพ็ญจนหล่อเหลา มีสาวเซียนอ้อมล้อม แทบจะหัวเราะลั่น

แต่แล้วความรู้สึกเย็นเยียบก็แล่นขึ้นจากแผ่นหลัง ทำให้เขาขนลุกวาบ หันซ้ายแลขวาก็ไม่เห็นสิ่งใด จึงคิดว่าแค่คิดมากไปเอง

จนเมื่อกลับถึงบ้าน ก็พบพี่เขยยืนหน้ามืดรออยู่

ผลลัพธ์คือ—เสียงหวดฟาดดังระงม ร่างชายหนุ่มไฝดำถูกซ้อมจนน้ำตาคลอ หน้าแดงบวมปูด

…

เรื่องนี้หลี่เซวียนหาได้รู้ไม่

เมื่อเขาได้รับข่าวสารจากคนของจวนเจ้าเมือง ก็ยังประหลาดใจอยู่บ้าง อีกทั้งยังอดสนใจในสำนักชิงเหลียนมิได้

เหล่าผู้คุ้มกันในสำนักไป๋อวิ๋นต่างพูดด้วยความนับถือ

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ ตั้งแต่ท่านรองหัวหน้าดูแลสำนักมา ก็ไร้ผู้ใดบาดเจ็บ แถมรายได้มากขึ้นเป็นกอง จนทุกคนภายนอกต่างอิจฉาอยากมาร่วมงานกับเรา”

เสียงยกย่องดังไม่ขาดสาย แต่หลี่เซวียนเพียงยิ้ม ไม่ได้ใส่ใจนัก เขากลับครุ่นคิดถึงเรื่องสำนักชิงเหลียนย้ายมาใกล้ ๆ นครไป๋อวิ๋น

สถานที่นั้นวิญญาณเข้มข้น เหมาะแก่การบ่มเพาะนัก หากเข้าร่วมก็สะดวกต่อการทำกิจการไปด้วย

“คงต้องรอดูก่อน ข้ายังชอบชีวิตอิสระมากกว่า”

คิดดังนี้แล้ว เขาจึงให้น้ำแห่งอารมณ์แก่อินทรีทองสายฟ้าและกวางดาวน้อย ก่อนเข้าสมาธิบ่มเพาะ

…

ยามตะวันคล้อยต่ำ

เมื่อกินอาหารค่ำกับฉินเยว่และสหายเสร็จ พลันมีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น

“ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตหมายเลข 100 ยืนยันว่า—อาไต คือบุคคลแห่งชะตา รีบรับเป็นศิษย์โดยไว”

“ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตหมายเลข 100 เพื่อปกป้องอาไต บัดนี้บาดเจ็บสาหัสใกล้สิ้นลม”

“หืม?”

หลี่เซวียนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนหันไปกำชับฉินเยว่ไม่กี่คำ แล้วพุ่งออกจากเรือน ราวลูกศรจากสายธนู มุ่งตรงไปยังประตูทิศใต้

…

หน้าประตูทิศใต้

คณะพ่อค้ากลุ่มหนึ่งกำลังวิงวอนแม่ทัพจ้าว ให้เปิดประตูเมืองเพื่อให้พวกเขาออกเดินทางต่อ

แต่แม่ทัพจ้าวกลับยืนเชิดหน้ากร้าว กล่าวเสียงดัง “บอกแล้วไม่ใช่หรือ เมื่อปิดประตูเมืองแล้ว ก็ไม่มีวันเปิด! นี่คือกฎ!”

“ท่านแม่ทัพ โปรดช่วยเหลือเถิด ข้าวของพวกเราส่งช้าไม่ได้จริง ๆ” พ่อค้าลอบหยิบเงินยื่นให้

“เก็บไป! วันนี้ใครก็ห้ามผ่าน ต่อให้เจ้าเมืองมาด้วยตัวเอง ประตูนี้ก็ไม่อาจเปิดได้—เพราะข้าพูดเอง!”

แม่ทัพจ้าวประกาศกร้าว แววตาแฝงความหยิ่งผยอง

…

(จบตอน)