ตอนที่ 78 หลี่เซวียนเหมาะแก่การแต่งเข้าไปอยู่ฝ่ายหญิง

นอกนครไป๋อวิ๋น

บริเวณค่ายกลที่โอบล้อมเขตหมอกขาว

ถังเข่อเอ๋อร์กับโจวเหิง สองศิษย์สำนักสามกระบี่ ยืนมองอยู่เบื้องหน้า

ทั้งคู่จ้องตาค้างมองเปลวเพลิงสวรรค์ที่ลอยอยู่กลางนภา มองผนึกที่ขยายพลังของมันขึ้น แววตายังเต็มไปด้วยความสั่นสะท้าน

เวลานี้ หมอกขาวในเขตหมอกได้จางบางลงไปกว่าสิบเท่า ศพเดินดินที่เคยโถมใส่ค่ายกลล้วนถูกเผาไม่เหลือ เศษซากอสุรก้อนเนื้อที่เคยปรากฏก็สูญสิ้น ไม่เหลือร่องรอยชั่วร้ายใด ๆ อีก

เหลือไว้เพียงเปลวไฟที่ยังลุกโชนไปทั่ว พิสูจน์ให้เห็นว่าศึกก่อนหน้านี้รุนแรงถึงเพียงใด

ในห้วงคำนึงของทั้งสอง พลันนึกถึงเหตุการณ์ในโรงประมูล และนึกถึงบุรุษหนุ่มผู้สวมหมวกไม้ไผ่คนนั้น

ชายผู้นั้นแต่งกายธรรมดา เสื้อผ้าเปรอะฝุ่นราวกับเพิ่งเดินทางไกลมาแสนล้า แต่กลับควักเงินจำนวนมหาศาลออกมา ถึงขั้นนำจานยันต์ผนึกชั้นล้ำค่าติดตัวมาประมูลเพียงเพื่อคว้าเปลวเพลิงสวรรค์มาให้ได้

บัดนี้ เปลวเพลิงสวรรค์นั้นกำลังลอยอยู่เบื้องบน เป็นแกนกลางผนึก กดข่มเขตหมอกขาวไว้แน่นหนา และช่วยชีวิตผู้คนนับหมื่นแสนในนครไป๋อวิ๋นเอาไว้

ความยิ่งใหญ่ครั้งนี้ ทำให้หัวใจถังเข่อเอ๋อร์สะท้านไหวไม่หยุด

นางยิ่งนึก ยิ่งรู้สึกสะเทือนใจ—บุรุษหนุ่มสวมหมวกไม้ไผ่ผู้นั้น ที่แท้ก็คือจอมผนึกผู้กอบกู้นครไป๋อวิ๋นอยู่ครั้งแล้วครั้งเล่า…

ทว่า นางก็รู้เช่นกันว่า จอมผนึกผู้นั้นได้เสียโลหิตมหาศาล คงยากที่จะรอดชีวิตต่อไปได้แล้ว

เสียงลมดัง “ฟุ่บ ฟุ่บ” คล้ายปีกกระพือดังแว่วมาถึงหู

ทั้งถังเข่อเอ๋อร์และโจวเหิงพากันเงยหน้ามองขึ้นทันที

เห็นกระเรียนกระดาษสีขาวตัวหนึ่งร่อนลงมาอย่างช้า ๆ แล้วตกลงบนบ่าของถังเข่อเอ๋อร์

“นั่นมัน…กระเรียนติดตามของท่านผู้เฒ่าหก! หรือว่า…จอมผนึกยังมีชีวิตอยู่?”

ถังเข่อเอ๋อร์อุทานเสียงเบา นางรีบส่งพลังวิญญาณเข้าไปในกระเรียนกระดาษนั้น มันพลันสยายปีกบินโฉบวนรอบ ๆ ผนึกอยู่เนิ่นนาน

แล้วในที่สุด มันก็บินตรงเข้าสู่นครไป๋อวิ๋น

“เขายังอยู่! เขายังไม่ตายจริง ๆ!” ถังเข่อเอ๋อร์เบิกตากลมโต น้ำเสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น

นางรีบวิ่งตามกระเรียนนั้นไปทันที โจวเหิงก็ติดตามไปไม่ห่าง

กระเรียนกระดาษบินไม่เร็ว กลับวนไปมาหลายรอบ กว่าที่จะนำทั้งคู่ไปถึงใกล้สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น

บนหลังคาคุ้มนั้นเอง บุรุษหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมาด้านนอก ใบหน้าซีดขาวแต่สง่างามดุจเทพสวรรค์

ถังเข่อเอ๋อร์เห็นเข้าก็ตกตะลึง ตาเป็นประกายแวววับ

“คุณชายรูปงามนัก…มิคิดเลยว่านครเล็ก ๆ อย่างนี้ จะมีบุรุษที่สูงส่งถึงเพียงนี้”

นางลอบมองคิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาสุกใสดุจดารา รูปพักตร์สง่างาม ผมดำขลับพลิ้วลงถึงหู รูปร่างสูงเพรียว ท่าทางสงบประหนึ่งไม่ข้องเกี่ยวเรื่องทางโลก—ทุกอย่างล้วนจับใจนางเสียจนมิอาจละสายตา

“เจ้ามองสิ่งใดอยู่?” โจวเหิงถามเสียงห้วน

ทันใดนั้น กระเรียนกระดาษก็ร่อนลงบนบ่าของชายหนุ่มคนนั้นพอดี

ทั้งถังเข่อเอ๋อร์และโจวเหิงเบิกตากว้าง ดวงตาหดเล็กลงด้วยความตกตะลึง

บุรุษหนุ่มเงยหน้าขึ้นเอ่ยเสียงเรียบ “พวกเจ้าขึ้นไปบนหลังคาบ้านข้าเช่นนี้ จะทำสิ่งใดเล่า?”

พร้อมกันนั้น ข้อมูลสองบรรทัดก็ผุดขึ้นในสายตาเขา—

【โจวเหิง: ศิษย์ประจำการของสำนักสามกระบี่】

【ถังเข่อเอ๋อร์: ศิษย์ประจำการของสำนักสามกระบี่ ว่าที่หนึ่งในห้าผู้พิทักษ์ ไม่อาจรับเป็นศิษย์ได้】

“พวกเรา…พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้” ถังเข่อเอ๋อร์ตอบตะกุกตะกัก รีบกระโดดลงจากหลังคา วิ่งหายไปกับตรอกแคบ ๆ

นางหอบหายใจแรง หัวใจเต้นรัวไม่หยุด

“ใช่เขาจริง ๆ…จอมผนึกผู้กอบกู้นคร คือตัวเขา!”

ภาพร่างสูงโปร่งซีดเซียวเมื่อครู่ ช่างสอดคล้องกับชายสวมหมวกไม้ไผ่วันนั้นทุกประการ ยิ่งรวมกับร่องรอยเสียโลหิตและการชี้นำของกระเรียน ทุกอย่างพิสูจน์ชัดเจน

โจวเหิงยังคงแย้ง “อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจ บางทีอาจเป็นเพียงการเข้าใจผิด…”

ถังเข่อเอ๋อร์เหลือบตาใส่ นางรู้อยู่เต็มอกว่าเขาคิดอันใด

แท้จริงแล้ว ครอบครัวนางมีเพียงบุตรีหนึ่งคน ต้องการหาคู่ครองมาแต่งเข้าเป็นเขย หากเป็นผู้ฝึกเซียนก็ย่อมไม่มีใครยอม ดังนั้นนางจึงไม่เคยนึกหวังนัก

แต่หลี่เซวียนกลับสง่างามเลิศล้ำ เพียบพร้อมทั้งน้ำใจและความสามารถ นางจึงเริ่มคิดในใจ—หากบุรุษเช่นนี้ยอมแต่งเข้า นั่นย่อมเป็นคู่ครองที่เหมาะสมยิ่ง!

ด้วยความคิดเช่นนี้ นางจึงเร่งไปสอบถามข่าวคราวของเขา

…

ถังเข่อเอ๋อร์มุ่งตรงไปยังจวนเมือง พบเข้ากับแม่ทัพจ้าวที่ยืนเฝ้าอยู่

“แม่ทัพจ้าว เจ้ารู้จักคนในสำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋นบ้างหรือไม่?”

“สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋นรึ? ข้ารู้จักอยู่บ้าง ทั้งหัวหน้าคุ้มกับคุณชายรอง เคยเจอกันหลายครั้ง นับเป็นคนรู้จักเพียงผิวเผิน”

ถังเข่อเอ๋อร์โบกมือน้อย ร่ายวิชาสร้างภาพขึ้นกลางอากาศ

“แล้วคนผู้นี้ เจ้ารู้จักหรือไม่?”

“อ๋อ…นั่นคือหลี่เซวียน คุณชายรองสำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น นิสัยออกจะเย็นขรึม ข้าเคยพบแค่สองครั้ง เขาเป็นคนเก็บตัวนัก”

“ที่แท้ชื่อหลี่เซวียนรึ…นิสัยเย็นขรึมก็ไม่เป็นไร สำคัญที่สุดคือรูปโฉมต้องสง่างาม แล้วเขาเป็นคนเช่นไร มีฝีมือพิเศษอันใดหรือไม่?”

“ใจเขาดี ชอบช่วยเหลือผู้อื่น แต่ไหนแต่ไรไม่โอ้อวด คอยสนับสนุนผู้ด้อยกำลังอยู่เสมอ นครนี้มีสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพียงแห่งเดียว ก็สร้างขึ้นด้วยเงินทองของเขาเอง

ส่วนเรื่องฝีมือพิเศษ ข้าไม่รู้แน่ชัดนัก เขามักเก็บตัว ไม่ค่อยออกงานรื่นเริง”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว เหมาะสมกับการเป็นสามีของข้า” ถังเข่อเอ๋อร์พึมพำเบา ๆ ก่อนก้าวลับหายไป ทิ้งแม่ทัพจ้าวยืนงงงันอยู่ที่เดิม

ครู่ใหญ่เขาจึงได้สติ ลอบพึมพำในใจ

“นางว่า…สามีรึ? เช่นนี้หลี่เซวียนได้ภรรยาเป็นผู้ฝึกเซียนแล้วกระนั้นหรือ หากมีผู้อยู่เบื้องหลังเช่นนี้ ต่อให้นครไป๋อวิ๋นหรือแม้แต่เจ้าเมือง ก็ไม่กล้าแตะต้องเขา

ไม่ไหว ต้องรีบไปผูกไมตรีกับเขาไว้ก่อนเด็ดขาด”

ว่าแล้วแม่ทัพจ้าวก็ก้าวด่วนตรงไปยังสำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น

…

เบื้องหน้าสำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น ศึกใหญ่เพิ่งสิ้นสุดลงไม่นาน

ชายหนุ่มไฝดำกับพวกอันธพาลกว่าสามสิบคนถูกทุบตีจนหน้าตาปูดบวม เลือดอาบนอนกลิ้งเกลือดกับพื้น ส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด

“เจ้ากล้าทำร้ายข้า รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” ชายหนุ่มไฝดำตะโกนจากบนพื้น

“แล้วจะอย่างไร? กล้ามาเก็บค่าคุ้มครองกับสำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น เช่นนี้ยังนับว่าเบาเกินไปเสียอีก”

หลี่เซวียนยืนถือดาบยาวพร้อมเหล่ามือสำนักคุ้มกันสายตาเย็นเยียบมองชายหนุ่มไฝดำ

“หลี่เซวียน! ข้าบอกให้รู้ไว้ ข้าคือน้องเขยแม่ทัพจ้าว หากเจ้ากล้าลงมือกับข้า เจ้าจะต้องชดใช้มหันต์

เชื่อหรือไม่ เพียงข้ากล่าวคำเดียว ก็สามารถปิดสำนักคุ้มกันเจ้าได้ทั้งสำนัก!”

“ปิดสำนักคุ้มกันหรือ…เจ้ามีสิทธิ์สิ่งใดกัน?”

หลี่เซวียนหัวเราะเย้ย ก้าวตรงเข้าใกล้ มือที่กุมดาบยาวพลันสะบัดกระแทกสันดาบลงบนหน้าชายหนุ่มไฝดำเสียงดังเพียะ

“จงจำรสชาติแห่งความเจ็บปวดเอาไว้ หากมิได้ลิ้มชิมดู เจ้าคงไม่รู้เลยว่า…คำว่า ‘ตาย’ เขียนอย่างไร”

เพียะ!!

เสียงดังสะท้อนก้อง ใบหน้าฝ่ายตรงข้ามแดงเถือกขึ้นทันตา รอยสันดาบพาดเต็มแก้มครึ่งซีก

“อ๊ากกก!! เจ็บเหลือเกินนน!!”

ชายหนุ่มไฝดำดิ้นพร่านอนเกลือกกลิ้งบนพื้น ดั่งสุนัขที่ถูกฟาดตี

หลี่เซวียนเชิดหน้ากวาดตามองผู้คนรอบข้าง ก่อนเปล่งวาจาเสียงกร้าว

“สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋นของข้า มิได้หาเรื่องใครก่อน แต่ก็ไม่เคยกลัวใครหน้าไหนเช่นกัน หากผู้ใดคิดมาก่อกวนอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!”

…

(จบตอน)