ตอนที่ 29 ยอดฝีมือ

“ถึงกับเป็นเช่นนี้!”

เจ้าเมืองไป๋ซานตะลึงงัน ไม่คาดคิดเลยว่าในยามที่ทุกผู้คนจนปัญญา กำลังทุกข์ร้อนกลับมีผู้ยิ่งใหญ่ผ่านมา แล้วลงมือผนึกหมอกขาวเอาไว้ราวกับชุบชีวิตให้เมืองอีกครา

เขาตื่นตะลึงจนรีบร้องบอก “ไป! ทุกคนไปกับข้า ดูกันให้ชัด ๆ ว่าเป็นผู้ใดลงมือช่วยเหลือ”

“ไป!”

เหล่าตระกูลใหญ่ต่างก็ล้วนอยากรู้ จึงพากันเร่งรีบออกจากจวนว่าการ ตรงไปทางหมอกขาวทางนอกเมือง

คนมากมายเคลื่อนไหวพร้อมกัน ย่อมดึงดูดความสนใจของชาวบ้าน ชาวเมืองจำนวนไม่น้อยอดตามไปไม่ได้ จึงทำให้คลื่นมหาชนไหลทะลักออกจากประตูเมืองมุ่งสู่เหมืองไป๋อวิ๋น

เดิมทีชาวบ้านต่างหวาดหวั่น คิดว่าหากไปถึงอาจพบสิ่งพิศวง แต่เมื่อเดินทางไปถึงกลับได้เห็นภาพน่าตะลึงยิ่ง—

หมอกขาวทั้งผืนถูกครอบทับด้วยเกราะทองขนาดมหึมาราวระฆังฟ้า ส่องสว่างดุจแสงอาทิตย์กั้นหมอกมิให้กระจายออกไป

เหนือเกราะนั้น อักษรสีทองคำหนึ่ง “ผนึก” ลอยส่องรัศมี ราวภูผาไท่ซานทับกดลงมาปิดผนึกทั้งผืนหมอก

ทุกสายตาเบิกโพลง แม้แต่เจ้าเมืองและเหล่าตระกูลใหญ่ที่เตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังอดสูดลมหายใจเย็นวาบมิได้

“ช่างยิ่งใหญ่จริง…ถึงกับปิดตายหมอกขาวได้สิ้นเชิง”

เจ้าตระกูลหลิวเอ่ยเสียงสั่น ขณะจ้องอักษรสีทองนั้นราวถูกตรึงหัวใจ

“มิผิดนัก ข้าส่งคนตรวจทุกชั่วยาม ยังไม่เคยเห็นผู้ใดปรากฏตัว แสดงว่าผู้ลงมือผนึกใช้เวลาเพียงชั่วยามเดียว! พลังยิ่งใหญ่เกินคาด” เจ้าตระกูลหลี่เอ่ยช้า ๆ

“เพียงชั่วยามเดียวหรือ!” เสียงอุทานดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน

“เกินมนุษย์แล้ว ผู้ลงมือนี้ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านผนึกโดยแท้”

ไป๋ซานก็เอ่ยตาม สีหน้าเต็มไปด้วยความขรึมหนัก “ผู้นี้คงเป็นผู้ฝึกเซียนผู้เฒ่าซึ่งหมกมุ่นศาสตร์ผนึกมานาน ไม่ใช่ผู้ธรรมดาแน่นอน”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนคล้อยตาม ต่างพากันพยักหน้ารับ เห็นชัดว่านอกจากปรมาจารย์ผนึกผู้เฒ่าแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถทำได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้

แม้แต่หลี่ปา บิดาของหลี่เซวียน ยังยืนตะลึง จ้องมองอักษร “ผนึก” เหนือฟ้า แววตาเต็มไปด้วยความสั่นสะเทือน

พลัน—

เสียงกรีดร้องและหัวเราะประหลาดดังลั่นออกมาจากในหมอกผนึก เสียงโหยหวนผสมเสียงคำรามโกรธเกรี้ยว ทำให้ทุกคนหันไปมอง

แล้วก็ได้เห็น—

ในหมอกหนาทึบ เงาร่างเบียดเสียดนับไม่ถ้วนใบหน้าบิดเบี้ยวซากศพเดินได้ กำลังโถมใส่เกราะผนึกอย่างบ้าคลั่ง กรีดร้องดังสนั่นราวนรกแตก

ดวงตาขาวโพลนของพวกมันจับจ้องออกมาภายนอก ทุกสายตาราวตรึงผู้คนไว้จนหนาวสะท้านหัวใจ

“ชิ…”

เสียงสูดลมหายใจเย็นวาบดังไม่ขาดสาย ภาพเบื้องหน้าเสมือนขุมนรกปรากฏตรงตา หากปราศจากเกราะผนึก เมืองไป๋อวิ๋นคงกลายเป็นซากไปแล้ว

“โชคดีเหลือเกิน…โชคดีที่มีผู้ยิ่งใหญ่มาผนึกไว้”

“หากไม่เช่นนั้น เมืองคงล่มแล้วแน่”

เสียงสาธยายดังขึ้นทั่วฝูงชน ทุกคนต่างสำนึกบุญคุณต่อผู้ลงมือ ล้วนเรียกขานว่า “ยอดฝีมือผู้ทรงคุณธรรม”

ไป๋ซานจึงสั่งนายทัพประจำเมืองทันที “เจ้ารีบไปสืบหาว่าผู้ใดเป็นผู้ลงมือผนึก หากพบแล้วต้องเชื้อเชิญมาต้อนรับอย่างสูง ห้ามบกพร่องเด็ดขาด!”

“ขอรับ!”

นายทัพรับคำ รีบส่งคนออกไปสืบหาทันที

ส่วนผู้คนที่เหลือทยอยกลับเมือง นำข่าวอันน่าตื่นเต้นนี้แพร่สะพัดไปทั่ว จนเมืองทั้งเมืองเต็มไปด้วยเสียงฮือฮา

…

ยามอาทิตย์ลับขอบฟ้า

ฉินเยว่และซิ่งเอ๋อร์หอบร่างเหนื่อยล้ากลับถึงประตูเมืองหลังจากออกล่าสัตว์ร้ายกลายพันธุ์มาตลอดวัน ทั้งสองบังเอิญได้ของวิเศษกลับมาเต็มมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ขณะเดินเข้าสู่เมืองก็ได้ยินเสียงผู้คนวิพากษ์ถึง “ยอดฝีมือผู้ผนึกหมอกขาว” ไปทั่วทุกหนแห่ง

“เจ้าได้ยินหรือไม่ มีผู้ทรงคุณธรรมผนึกหมอกขาวแล้ว!”

“ใช่ ข้าเองยังไปเห็นมา อักษร ‘ผนึก’ นั้นใหญ่โตจนฟ้าแทบถล่มลงมา”

“หากรู้ว่าเป็นผู้ใด ข้าจะไปกราบขอบคุณด้วยตนเองแน่นอน”

“ข้าด้วย!”

ทั้งสองสาวชะงักฝีเท้า หูตั้งฟังชัดเจน โดยเฉพาะซิ่งเอ๋อร์ที่หรี่ตา สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน

“แปลกนัก ข้าไม่รู้สึกถึงพลังผู้ใดเลยในเมือง แต่กลับมีผู้ลงมือผนึกเช่นนี้ได้…”

นางกวาดจิตสำรวจทั่วทั้งเมืองไป๋อวิ๋น แต่ก็ยังมิอาจจับร่องรอยผู้ยิ่งใหญ่นั้นได้แม้แต่น้อย

(จบตอน)