บทที่ 21 กลายเป็นโอสถโลหิต!

สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้ามิใช่อุโมงค์แคบๆ ที่รอการขุดเจาะ แต่มันคือลานพิธีกรรมขนาดมหึมาอันแสนจะวิปลาส

บนแท่นบูชาที่สูงที่สุดมีหัวกะโหลกมนุษย์และสัตว์วางเรียงรายดูน่าขนลุก และยังมีบุรุษในชุดคลุมสีดำกว้างหกคน นั่งขัดสมาธิอยู่ตามตำแหน่งทั้งหกทิศ พวกเขากำลังดูดซับไอโลหิตจากบ่อเลือดที่ล้อมรอบ มีผู้คนนับมิถ้วนที่ต้องสังเวยชีวิตบนแท่นบูชาโชกเลือดแห่งนี้

รอบแท่นบูชาคือบ่อเลือดเทียมขนาดใหญ่ และที่ตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามคือรูปปั้นประหลาดสี่องค์ แต่ละองค์มีสีหน้าต่างกัน ทว่าดวงตาของพวกมันกลับดูแฝงไปด้วยความดุร้ายที่จ้องเขม็งมายังใจกลางแท่นบูชา บ่อเลือดเต็มไปด้วยซากศพทั้งสัตว์อสูรและมนุษย์ ซากเหล่านั้นแห้งเหี่ยวราวกับถูกสูบวิญญาณออกไป แต่กลับแผ่กลิ่นอายสีแดงคล้ำออกมามิขาดสาย

จากจุดที่หลี่ซิงเทียนยืนอยู่ มีทางเดินแคบๆ ที่เดินได้เพียงสองคนมุ่งตรงไปยังใจกลางแท่นบูชา และตัดผ่านลานพิธีไปยังอีกฝั่งหนึ่ง เขามองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง ทว่ากลับพบว่าผู้คนรอบข้างมิมิใครมีท่าทีผิดปกติเลย

คนเหล่านั้นยังคงก้มหน้าก้มตาเดินเบียดเสียดกันไป ราวกับเชื่อสนิทใจว่าตนเองกำลังเดินอยู่ในอุโมงค์เหมืองอันมืดมิดมุ่งสู่จุดขุดเจาะส่วนลึก

'นี่มัน... ค่ายกลลวงตาขนาดใหญ่อย่างนั้นหรือ?'

หลี่ซิงเทียนข่มความวิตกไว้ในใจและเลือกที่จะตามฝูงชนไปก่อน เขาจำเป็นต้องรู้ว่าสำนักชิงเฟิงกำลังทำอะไร และใครคือผู้อยู่เบื้องหลังความวิปลาสนี้ แผนการเดิมคงต้องถูกรื้อใหม่หมดเมื่อพบเห็นฉากทัศน์เช่นนี้ สำนักชิงเฟิง... ที่แท้ก็คือสำนักมารในคราบนักบุญจริงๆ!

เมื่อผ่านลานพิธีเข้าไปด้านในสุด ก็จะถึงส่วนที่เป็นเหมืองจริงๆ ทุกคนถือเครื่องมือเตรียมลงมือขุดเหมือง ทว่าในวินาทีที่คนงานคนแรกเริ่มจามจอบลงไป หลี่ซิงเทียนก็เข้าใจความจริงทันที

ทุกครั้งที่ขุดลงไป จะมีพลังงานสีแดงคล้ำจางๆ พุ่งออกมาจากกระหม่อมของคนขุดและไหลเข้าสู่บ่อเลือดด้านนอก คนงานทุกคนในเหมืองต่างเป็นเช่นเดียวกัน เส้นสายพลังงานเหล่านั้นค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นขุมพลังมหาศาลที่มิอาจดูแคลนได้

หลี่ซิงเทียนจ้องมองอย่างพินิจ จึงตระหนักได้ว่าพลังสีแดงคล้ำนั้นถูกดึงออกมาจาก 'รากวิญญาณ' ของพวกเขา!

มิใช่เพียงเนื้อหนังหรือลมปราณเท่านั้นที่ถูกสูบไป แม้แต่รากวิญญาณที่เป็นรากฐานของการบำเพ็ญเซียนก็ถูกบดบังและกัดกร่อน มิน่าเล่าคนงานพวกนี้ถึงได้ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก นี่คือวิชามารนอกรีตชัดๆ แถมอาณาเขตของค่ายกลยังกว้างขวางปานนี้!

หลี่ซิงเทียนมิกล้าลงมือขุด เพราะเขาสังเกตเห็นว่าปริมาณไอโลหิตที่ถูกสูบจะขึ้นอยู่กับระดับรากวิญญาณและพลังบำเพ็ญ หากเขาซึ่งอยู่ระดับสร้างรากฐานลงมือขุด พลังที่ถูกสูบออกมาคงมิใช่เพียงเส้นบางๆ แต่คงหนาเท่าท่อนแขน และนั่นจะทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจในพริบตา

เขาต้องหาทางออกไปบอกท่านอาจารย์ ส่วนพ่อของหนิงเชี่ยนเชี่ยนนั้น ตามที่อาจารย์กำชับไว้ 'ความปลอดภัยของตนเองสำคัญที่สุดเมื่อสถานการณ์มิชัดเจน' เขาทำได้เพียงภาวนาให้ชายผู้นั้นปลอดภัยไปก่อน

หลี่ซิงเทียนสัมผัสได้ว่าระดับพลังของบุรุษชุดดำทั้งหกคนอยู่ที่ระดับสร้างรากฐาน หากเครื่องรางป้องกันที่อาจารย์ให้มาเชื่อถือได้จริง การฝ่าวงล้อมออกไปก็นับว่ามีโอกาสสำเร็จสูง ในวันที่เขาบรรลุสร้างรากฐาน ท่านอาจารย์ได้มอบวิชาเทพที่เข้ากับเขาอย่างยิ่งมาให้หนึ่งวิชา มันเป็นวิชาคุณภาพสูงเสียจนเขารู้สึกว่าอาจารย์เตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ

นึกถึงสำนักที่มีสมาชิกเพียงสามคน หลี่ซิงเทียนรู้สึกอบอุ่นหัวใจอย่างประหลาด แม้ศิษย์พี่หญิงจะซนไปบ้าง แต่นางปฏิบัติต่อเขาดั่งครอบครัว ล่าสัตว์มาให้เขาฝึกวิชาและเคี่ยวเข็ญเขาเสมอ ส่วนท่านอาจารย์นั้น แม้บางครั้งจะดูเหลาะแหละ ไม่เป็นโล้เป็นพาย และทำตัวมิสมกับเป็นผู้อาวุโส ทว่าท่านอาจารย์กลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจที่หาได้ยากยิ่ง ท่านดูมิเข้ากับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันโหดร้ายนี้เลย ทว่ากลับทำให้คนเชื่อใจได้อย่างง่ายดาย

นอกเหนือจากวิชาปรุงยาสุดสยองนั่นแล้ว ท่านอาจารย์ก็นับว่าไร้ที่ติสำหรับเขา จากตอนแรกที่อยู่ด้วยเพราะบุญคุณชีวิต บัดนี้หลี่ซิงเทียนยอมรับจากใจจริงแล้วว่าเขาคือส่วนหนึ่งของครอบครัวเล็กๆ นี้

หลี่ซิงเทียนกระชับจอบในมือแน่นแล้วหมุนตัวกลับไปยังแท่นบูชา ศิษย์สำนักชิงเฟิงที่เฝ้ายามเห็นเขาเดินย้อนกลับมาจึงตวาดก้อง:

"เจ้าจะทำอะไร?!"

หลี่ซิงเทียนแสร้งทำสีหน้าหวาดกลัว ขาสั่นพะงาบๆ พลางเดินโอนเอนเข้าไปหา "ข้า... ข้าปวดท้องจนทนมิไหวแล้วขอรับ"

"งานกำลังเร่ง! ต่อให้ถ่ายราดกางเกงเจ้าก็ต้องกลับไปทำงาน! ไสหัวไป!"

เมื่อได้ระยะที่พอเหมาะ หลี่ซิงเทียนก็ระเบิดพลังวิญญาณออกมาทันที เขาพุ่งเข้าประชิดศิษย์ผู้นั้นในชั่วพริบตา ในชาติก่อนเขามีวิชา 'กระบี่ลี้ลับเก้าชั้นฟ้า' และเคยศึกษา 'กระบี่เก้าปรภพสังหารเซียน' มาบ้าง แม้ตอนนี้จะมีเพียงจอบในมือ ทว่าเขาก็ใช้หลักการโคจรพลังของวิชาเทพที่อาจารย์มอบให้เข้าผสาน

จอบในมือหลี่ซิงเทียนคล้ายจะแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ยักษ์ ไอพลังสีแดงคล้ำแฝงอำนาจทำลายล้างฟาดเข้าที่ศีรษะของศิษย์สำนักชิงเฟิงอย่างจัง อีกฝ่ายมิทันตั้งตัวเมื่อเผชิญกับวิชาเทพที่รวดเร็วปานสายฟ้า ร่างกายแข็งทื่อดวงวิญญาณถูกกดข่มด้วยกลิ่นอายสังหารจนถูกสังหารในครั้งเดียว!

หลี่ซิงเทียนลอบสบถในใจ พลังวิญญาณในร่างหายไปเกือบครึ่งจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว! นึกมิถึงว่าการหยิบยืมพลังส่วนหนึ่งมาใช้จะสิ้นเปลืองเพียงนี้ ทว่าผลลัพธ์ก็นับว่าคุ้มค่า

ก่อนที่เขาจะได้สำรวจต่อไป บุรุษชุดดำทั้งหกคนบนแท่นบูชาก็ลุกขึ้นยืนหันมาทางเขาทันที หนึ่งในนั้นคำรามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่มิระบุเพศ:

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาจากที่ใด ถึงกล้ามาหาเรื่องที่นี่?!"

"แค่ระดับสร้างรากฐานรึ?! วันนี้เจ้าต้องกลายเป็น 'โอสถโลหิต' ของพวกเรา! ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความหมายที่แท้จริงของการบำเพ็ญเพียร!"