ตอนที่ 190 เมืองในวงล้อม

ตอนที่ 190 เมืองในวงล้อม

ภายใต้การนำทางของหยวนเจินจื่อ คนทั้งห้าก็ก้าวขึ้นบันไดหินไปพร้อมกัน

โม่สวินมองไปทางซ้ายและขวา สองฟากฝั่งของบันไดหินคือผนังหินที่เรียบเกลี้ยง เห็นได้ชัดว่ามีร่องรอยการสกัดของมนุษย์อยู่ บนศีรษะคือม่านเมฆหมอกที่ปกคลุมท้องฟ้า จนมองไม่เห็นยอดเขา

บันไดหินดูเหมือนจะไม่ลาดชัน ความลาดเอียงก็น้อยมาก และก็ไม่ได้มุ่งหน้าขึ้นไปตลอด มีบางสถานที่ที่ทอดต่ำลง และยังลึกเข้าไปในภูเขา คดเคี้ยวไปมา

เดินไปได้ไม่ไกล โม่สวินก็หันกลับไปมอง แต่ทว่ามีผนังหินขวางกั้น มองไม่เห็นเส้นทางที่เดินมาแล้ว และด้านหลัง ก็มีเมฆหมอกบางส่วนลอยขึ้นมา

หลี่ชิงอิ๋งในตอนแรกยังกวาดตามองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ล้วนเป็นก้อนหิน นางก็พลันหมดความสนใจ สายตากลับจับจ้องไปยังคนทั้งสามที่ร่วมทางมา

"พี่ใหญ่โม่?"

เมื่อเห็นเด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย โม่สวินก็ส่งเสียงจิต บอกให้นางไม่ต้องกังวล

บางทีอาจจะเป็นเพราะประสบการณ์เฉียดตายในครั้งก่อน ทำให้หลี่ชิงอิ๋งค่อยๆ เพิ่มนิสัยที่ระมัดระวังขึ้นมาหลายส่วน ตลอดเส้นทางที่มาถึงที่นี่ หลายครั้งหลายครา ก็ยังหวาดระแวงมากกว่าโม่สวินอยู่บ้าง

เดินไปราวๆ ชั่วถ้วยน้ำชาหนึ่ง ที่เบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบขึ้นมา ที่ปลายสุดของบันไดหิน ก็ปรากฏแสงสว่างสายหนึ่ง

หลังจากเดินออกจากบันไดหิน ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ก็คือโลกที่แตกต่างจากด้านนอกเขาซือหนานอย่างสิ้นเชิง

เดิมทีโม่สวินคิดว่า ด้านในยังคงเป็นเทือกเขาที่สูงตระหง่าน ผู้ใดจะรู้ว่าสถานที่แห่งนี้กลับสุดลูกหูลูกตา กลับกลายเป็นที่ราบขนาดใหญ่ผืนหนึ่ง

บนพื้นดินคือทุ่งหญ้าสีเขียว นานๆ ครั้งจะมีต้นไม้ใหญ่ที่สูงเสียดฟ้าอยู่สองสามต้น ที่สุดขอบสายตา ก็คือเขตชุมชนที่กว้างขวางอย่างมาก และในขณะเดียวกันก็หนาแน่น สร้างบ้านเรือนที่สูงต่ำไม่เท่ากันหลากหลายรูปแบบ ราวกับเป็นเมืองหลวงแห่งหนึ่ง

เพียงแต่ที่แตกต่างกันก็คือ นี่คือเมืองหลวงที่ไม่มีกำแพงเมือง

ด้านนอกบันไดหิน มียามเฝ้าอยู่กลุ่มหนึ่ง กวาดสายตามองคนทั้งห้าคราหนึ่ง หนึ่งในนั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐาน เอ่ยถามออกมาด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยว่า "มาเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองอายุขัยหรือ?"

หยวนเจินจื่อเป็นผู้นำประสานมือขึ้นมา เอ่ยเรียก "ผู้อาวุโส" คราหนึ่ง คนที่เหลือก็รีบทำความเคารพ

"ถูกต้องขอรับ!"

คนผู้นั้นหยิบสมุดลงทะเบียนออกมาเล่มหนึ่ง ให้คนทั้งห้าต่างรายงานชื่อและพลังบำเพ็ญของตนเอง หลังจากที่แต่ละคนจ่ายหินวิญญาณคนละสามก้อนแล้ว ก็แจกจ่ายป้ายหยกสีดำให้แก่พวกเขาคนละแผ่น

"นี่คือป้ายประจำตัวของเมืองนี้ ในอนาคตการเข้าออกสถานที่แห่งนี้ เพียงแค่กระตุ้นป้ายหยกจากด้านนอกก็พอ"

หยวนเจินจื่อและคนทั้งสามรับมาอย่างตามอำเภอใจ ก็เก็บเข้าไปในถุงเก็บของ เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี

โม่สวินลูบคลำมันในมืออยู่ครู่หนึ่ง ของสิ่งนี้ เกรงว่าคงจะคล้ายคลึงกับป้ายประจำตัวในเมืองหลานเทียน

แต่ทว่ายามเฝ้าไม่ได้กล่าวถึงระยะเวลาการใช้งาน คาดว่าของสิ่งนี้คงจะเป็นแบบถาวร

หลังจากเดินออกมาจากผนังหิน พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงที่อยู่ไกลๆ

โม่สวินหันกลับไปมองอย่างสงสัยคราหนึ่ง ก็พลันเห็นว่าหลายสิบจั้งให้หลัง ยามเฝ้าเหล่านั้นที่อยู่ด้านหลัง ก็พลันหายไปในม่านหมอก

โม่สวินเร่งฝีเท้าขึ้นหลายก้าว รีบไล่ตามหลัวชิงเป่ยไป

"พี่หลัว ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ หวังว่าจะโปรดชี้แนะ!"

หลัวชิงเป่ยยิ้มเล็กน้อย

"พี่โม่เกรงใจเกินไปแล้ว มีอันใดก็กล่าวมาเถิด!"

โม่สวินทอดสายตามองไปยังที่ไกลๆ เอ่ยถามออกมาอย่างสงสัยใคร่รู้ว่า "บริเวณผืนนั้น ใช่คนที่อยู่อาศัยล้วนเป็นตระกูลซือถูหรือไม่?"

หลัวชิงเป่ยส่ายหน้า อธิบายว่า "ตระกูลซือถูอาศัยอยู่ในเขาหลิงอิ่นที่ไกลออกไป สถานที่แห่งนั้นคือเมืองในวงล้อมของที่นี่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนธรรมดาอาศัยอยู่เท่านั้น!"

โม่สวินพลันขมวดคิ้วในทันที เอ่ยถามออกมาอย่างไม่เข้าใจว่า "ที่นี่ยังมีคนธรรมดาอาศัยอยู่ด้วยหรือ?"

บนใบหน้าของหลัวชิงเป่ยปรากฏความประหลาดใจอยู่หลายส่วน กล่าวพลางยิ้มว่า "พี่โม่คงจะไม่คิดว่า สถานที่แห่งนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเซียนหรอกนะ?"

มุมปากของโม่สวินกระตุกเล็กน้อย อันที่จริง เขาก็คิดเช่นนั้นจริงๆ

ก็ได้ยินเพียงหลัวชิงเป่ยกล่าวต่อไปว่า "ที่อาศัยอยู่ในเมืองในวงล้อม โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นคนธรรมดา ด้านในบางส่วนก็เป็นลูกหลานของตระกูลซือถู เพราะว่าไม่มีรากวิญญาณ ก็เลยมาประกอบอาชีพบางอย่างอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่นั้น อันที่จริงล้วนอพยพเข้ามาจากโลกภายนอก"

โม่สวินพยักหน้าอย่างเข้าใจ เมื่อครู่เห็นที่พักอาศัยผืนใหญ่ถึงเพียงนั้น เกือบจะทำให้เขาคิดว่า ตระกูลซือถูผ่านการขยายเผ่าพันธุ์มานับพันปี กลับให้กำเนิดประชากรได้ทั้งเมือง

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ความสามารถในการขยายเผ่าพันธุ์นั้น ก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!

ก่อนที่จะเข้ามา เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่า ภายในภูเขาจะยังมีเมืองหลวงแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ยามนี้อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่หลี่ชิงอิ๋ง ก็ยังกวาดตามองไปทั่วอย่างสงสัยใคร่รู้

หยวนเจินจื่อได้ยินบทสนทนาของคนทั้งสอง ก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า "ในเมืองในวงล้อม แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีรากวิญญาณ แต่ทว่าก็มีผู้บำเพ็ญเซียนอยู่บ้าง และนักพรตผู้นี้คาดเดาว่า การเคลื่อนไหวของตระกูลซือถูในครั้งนี้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ คาดว่าคงจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรมาได้ไม่น้อย"

คนทั้งหลายต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย ว่ากันว่าตระกูลบำเพ็ญเซียนนี้ ดูท่าว่าก็มีรากฐานที่ลึกซึ้งอยู่ไม่น้อย

แม้ว่าเมืองนี้ในด้านขนาด จะไม่สามารถเทียบกับเมืองหลานเทียนได้ แต่ทว่าเมื่อมองไปไกลๆ เกรงว่าคงจะมีขนาดราวๆ สิบกว่าหมื่นคน

โม่สวินครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็พลันนึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมา ก็เลยเอ่ยปากถามว่า "คนธรรมดาเหล่านั้นที่เข้าออกที่นี่ ก็ใช้เส้นทางเดียวกับสถานที่ที่พวกเราเพิ่งผ่านมาเมื่อครู่หรือไม่?"

"นั่นย่อมไม่ใช่ ในเมืองในวงล้อมมีเส้นทางที่เชื่อมต่อสู่โลกภายนอกโดยเฉพาะ ไม่เหมือนกับพวกเราผู้บำเพ็ญเพียร"

โม่สวินพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาก็จินตนาการไว้เช่นนี้!

อย่างไรเสียก็ตามที่ยามเฝ้ากล่าวเมื่อครู่ ในยามที่เข้ามาจำเป็นต้องกระตุ้นป้ายหยกประจำตัว คนธรรมดาไม่เข้าใจเคล็ดวิชา ย่อมไม่สามารถใช้งานได้

"ข้าคาดเดาว่า ทางเข้าของผู้บำเพ็ญเซียนในสถานที่แห่งนี้ เกรงว่าคงจะไม่ได้มีเพียงแห่งเดียว?"

หลัวชิงเป่ยพยักหน้ากล่าวว่า "ถูกต้อง ภูเขาลูกนี้มีทางเข้าอยู่ทางทิศตะวันออก ทิศใต้ ทิศตะวันตก และทิศเหนือ อย่างละหนึ่งแห่ง เมื่อครู่พวกเราเข้ามาจากทางทิศเหนือ"

ที่โม่สวินสามารถถามออกมาเช่นนี้ได้ ก็เป็นเพราะตลอดเส้นทางนี้ ได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆ พวกเขาต่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่แตกต่างกัน คาดว่าป้ายหยกประจำตัว คงจะมีข้อจำกัดด้านทิศทาง

"เช่นนั้นแล้ว ทางออกของคนธรรมดา สามารถอนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเซียนเข้าออกได้หรือไม่?"

โม่สวินไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด กลับรู้สึกอยู่เสมอว่าชื่อ "เมืองในวงล้อม" นี้ มีความหมายคล้ายกับการจับเต่าในไห ทันทีที่เข้ามาในที่นี่ เขาก็พลันรู้สึกใจคอไม่สงบ ในสมอง ก็เอาแต่คิดอยากจะสืบให้ชัดเจนว่าทางออกอยู่ที่ใด

"นั่นย่อมไม่ได้ ป้ายประจำตัวของคนธรรมดากับของพวกเรานั้นแตกต่างกัน แม้ว่าจะสามารถอาศัยอยู่ปะปนกันในเมืองในวงล้อมได้ แต่ทว่าทางเข้าออกนั้นแยกจากกัน"

แม้ว่าเมืองในวงล้อมจะมองดูอยู่ไกล แต่ทว่าด้วยความเร็วของคนทั้งหลาย ก็ใช้เวลาไม่นาน ก็มาถึงบริเวณขอบชายเมืองแล้ว

"สหายเต๋าโม่ พวกเราสามพี่น้อง เตรียมที่จะไปเข้าพักที่โรงเตี๊ยมก่อน พวกท่านจะไปด้วยกันหรือไม่?"

โม่สวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ส่ายหน้ากล่าวว่า "ข้าเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ก็สงสัยใคร่รู้อยู่บ้าง อยากจะเดินเล่นในเมืองเสียรอบหนึ่งก่อน คงจะไม่รบกวนทั้งหลายท่านแล้ว"

หยวนเจินจื่อพยักหน้ากล่าวว่า "เช่นนี้ก็ดี สหายเต๋าหากเดินเหนื่อยแล้ว ก็สามารถหาโรงเตี๊ยมเข้าพักได้ตามอัธยาศัย หรือไม่ก็ไปตามหาผู้นำทาง ให้พาพวกท่านไปยังตีนเขานอกเมือง ที่นั่นมีถ้ำพำนักที่เปิดไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ ก็จะสงบสุขอยู่บ้าง เงินทองและหินวิญญาณของที่นี่ ล้วนสามารถใช้ได้ทั่วไป"

โม่สวินยิ้มพลางประสานมือขึ้นมา

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณมากแล้ว หากไม่ใช่เพราะทั้งหลายท่านนำทาง สองพี่น้องพวกเรา ชั่วครู่ชั่วยามก็คงจะหาที่นี่ไม่พบ"

"ที่ไหนกัน ออกนอกบ้านมา สามารถได้พบเจอกับสหายเต๋า ก็นับว่าเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง"

หยวนเจินจื่อกล่าวพลาง หยิบยันต์ส่งเสียงออกมาแผ่นหนึ่ง ยื่นส่งให้โม่สวิน

"หากมีอันใดต้องการความช่วยเหลือ สหายเต๋าก็สามารถแจ้งข้าได้!"