บทที่ 70 - ทางเลือกที่เจ็บปวด

บทที่ 70 - ทางเลือกที่เจ็บปวด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ราตรีดึกสงัด ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือหุบเหวสมุทรหมื่นลี้ระยิบระยับไปด้วยดวงดารานับล้านดวง ส่องแสงกะพริบวูบวาบสาดส่องลงมายังโลกหล้า

ณ สถานที่ลับตาแห่งหนึ่ง เมิ่งจางเดินทอดน่องออกมาอย่างเชื่องช้า เห็นเมิ่งอวิ๋นยืนเหม่อลอยอยู่เพียงลำพังบนเนินเขาเล็กๆ สายตาทอดมองไปทางทิศตะวันออกของหุบเหวสมุทรหมื่นลี้

ที่ตรงนั้น คือที่พำนักของเหล่าฝ่ายธรรมะ

เมิ่งจางถอนหายใจเบาๆ เดินเข้าไปยืนซ้อนหลังบุตรสาว แล้วเอ่ยเสียงนุ่มว่า "อวิ๋นเอ๋อ น้ำค้างแรงลมหนาว ระวังสุขภาพด้วย"

ร่างของเมิ่งอวิ๋นไหวสั่นเล็กน้อย นางค่อยๆ หันกลับมา ฝืนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "เจ้าค่ะ ขอบคุณท่านพ่อ"

เมิ่งจางสังเกตสีหน้าของนาง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้ากำลังคิดถึงเจ้าหนุ่มลู่อี้ฟานนั่นอยู่ใช่ไหม"

ใบหน้าของเมิ่งอวิ๋นแดงระเรื่อขึ้นทันตา แต่นางกลับไม่เอ่ยปากปฏิเสธ

เมิ่งจางเผยสีหน้าเปี่ยมเมตตาตามแบบฉบับบิดา ตบไหล่ลูกสาวเบาๆ แล้วเดินนำออกไปสองก้าว "วันนี้ที่ได้เจอเขา พ่อพบว่านับตั้งแต่ผ่านเหตุการณ์ที่ถ้ำมังกรไฟ ตบะบารมีของเจ้าหนุ่มนั่นดูเหมือนจะรุดหน้าไปอีกขั้น"

เมิ่งอวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าฉายแววดีใจ "จริงหรือเจ้าคะ"

เมิ่งจางพยักหน้า "พ่อคาดเดาว่า ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะเขาได้อ่านคัมภีร์บรรพกาลเล่มต้นแล้วเกิดความรู้แจ้ง" พูดถึงตรงนี้ เขาก็หันมายิ้มให้บุตรสาว "จะว่าไป หลักวิชาในคัมภีร์สวรรค์เล่มต้นที่เจ้าแอบเอาออกมาให้เขาดูนั้น มีประโยชน์ต่อการฝึกตนของเขาอย่างมหาศาลทีเดียว"

เมิ่งอวิ๋นยิ้มแก้มปริ "จริงหรือเจ้าคะ"

เมิ่งจางพยักหน้ายืนยัน "ไม่ผิดแน่! เล่าลือกันว่าคัมภีร์บรรพกาลมีสองเล่ม แบ่งเป็นเล่มต้นและเล่มปลาย แต่สาบสูญไปนานหลายปี การที่วันนี้เราได้คัมภีร์เล่มต้นมาครอบครอง นับเป็นวาสนาที่สวรรค์ประทานให้"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ "ในคัมภีร์เล่มปลายนั้น แม้จะบันทึกวิชาที่ลึกล้ำพิสดาร แต่หลักการสำคัญและเคล็ดวิชาหัวใจกลับเชื่อมโยงมาจากเล่มต้น ดังนั้นตลอดหลายร้อยปีมานี้ ผู้ที่ได้ครอบครองคัมภีร์เล่มปลาย จึงสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของคัมภีร์บรรพกาลทั้งหมดได้"

เมิ่งจางยิ้มละไม "ครั้งนี้เจ้านับว่าสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ เดิมทีพ่อส่งเจ้าไปเพื่อให้หาประสบการณ์ นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะนำคัมภีร์เล่มต้นกลับมาได้ สิ่งนี้มีค่ามากกว่าของวิเศษใดๆ เป็นสิบเท่า"

เมิ่งอวิ๋นยิ้มตอบ แต่สีหน้ากลับดูหมองลงในฉับพลัน

เมิ่งจางจ้องมองบุตรสาวอยู่ครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

เมิ่งอวิ๋นสะดุ้งตื่นจากภวังค์ หน้าแดงซ่าน ร้องประท้วง "ท่านพ่อ..."

เมิ่งจางส่ายหน้าพลางหัวเราะ "เจ้าจะกังวลไปทำไม"

เมิ่งอวิ๋นกัดริมฝีปากแน่น "ท่านพ่อ วันนี้ท่านก็เห็นไม่ใช่หรือว่าเจ้า...เจ้าคนบบ้านั่นทำท่าทางอย่างไรกับศิษย์พี่หญิงของเขา ลูกกลัว กลัวว่า..."

"กลัวอะไร กลัวว่าเขาจะรักเดียวใจเดียวต่อศิษย์พี่หญิงคนนั้น แล้วไม่มีใจให้เจ้าหรือ"

เมิ่งอวิ๋นก้มหน้าลงต่ำ

เมิ่งจางกล่าวเรียบๆ ว่า "พ่อกลับเห็นต่างจากเจ้า"

เมิ่งอวิ๋นตกใจเงยหน้าขึ้น "ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าอย่างไร"

เมิ่งจางวิเคราะห์ให้ฟัง "จากที่พ่อเห็นในวันนี้ ลู่อี้ฟานดีต่อศิษย์พี่หญิงของเขามากก็จริง แต่ตอนที่พ่อประมือกับอวิ๋นฝาน เขาเกรงว่าเจ้าจะได้รับอันตราย จึงกระโดดออกมาขวางโดยไม่ห่วงชีวิตตนเอง อาศัยเพียงจุดนี้ บวกกับที่เจ้าและเขาเคยร่วมเป็นร่วมตายเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ในใจของเขา บางทีเจ้าตัวอาจจะยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ แต่พ่อเชื่อว่าน้ำหนักของเจ้าในใจเขา ไม่ได้น้อยไปกว่าศิษย์พี่หญิงคนนั้นเลย"

ใบหน้าของเมิ่งอวิ๋นแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางความมืดมิดกลับดูงดงามหยาดเยิ้ม แววตาที่เป็นประกายไม่อาจปิดบังความปีติยินดีได้

เมิ่งจางมองกิริยาของลูกสาวแล้วเดินเข้าไปลูบศีรษะนางด้วยความรักใคร่เอ็นดู ก่อนจะกล่าวต่อว่า "แต่เจ้าก็อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก อันดับแรกคือเรื่องความต่างของสำนัก หากเขาก้าวข้ามกำแพงนี้มาไม่ได้... อีกอย่าง พวกอาจารย์และผู้อาวุโสคร่ำครึในวังเมฆา ย่อมไม่มีทางยอมรับให้เขามีใจให้เจ้าแน่ ดังนั้นวันนี้ก่อนจะจากมา พ่อจึงจงใจพูดจาให้ความสัมพันธ์ของพวกเจ้าดูคลุมเครือ เจียงเซี่ยหรานกลับไปต้องเอาเรื่องนี้ไปบอกเจียงเฉวียนแน่นอน เมื่อเป็นเช่นนี้ โอกาสที่เขาจะหันมาพึ่งพาสำนักเงาของเรา ก็จะมีมากขึ้นอีกหลายส่วน"

พูดจบ เขาก็หัวเราะเบาๆ อย่างพึงพอใจในแผนการของตนเอง

ตอนแรกเมิ่งอวิ๋นก็ยิ้มตาม แต่ไม่นานนักนางก็หุบยิ้ม แล้วก้มหน้าเงียบงัน

เมิ่งจางขมวดคิ้ว "เป็นอะไรไป"

เมิ่งอวิ๋นลังเลเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเบา "ลูก...ลูกเป็นห่วง ถ้าเป็นเช่นนั้น เกรงว่าอี้ฟานจะต้องลำบากและเจ็บปวดอีกแน่"

เมิ่งจางแค่นเสียงฮึ "หากไม่ผ่านการขัดเกลา จะรู้ได้อย่างไรว่ากระบี่นั้นคมกล้า! หากแม้แต่ความลำบากเพียงเล็กน้อยแค่นี้เขายังทนไม่ได้ อย่าว่าแต่จะยกเจ้าให้เขาเลย ต่อให้เขามาคุกเข่าขอเข้าสำนักเงา พ่อก็คงไม่ชายตาแล!"

เมิ่งอวิ๋นพยักหน้าช้าๆ แต่ในใจกลับยังคงกังวลไม่หาย อดไม่ได้ที่จะมองลงไปยังทิศทางนั้น ทว่าใต้ผืนฟ้ากว้างใหญ่ ป่าเขาลำเนาไพรอันมืดมิดได้บดบังสายตาจนหมดสิ้น ราวกับอยู่ห่างไกลกันคนละขอบฟ้า

ภายในถ้ำ บรรยากาศเงียบสงัด ทุกคนแทบจะกลั้นหายใจ แม้แต่หลิวอี้ผู้มักจะทำตัวสบายๆ มาตลอด มาบัดนี้ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง หลังจากฟังเรื่องราวจากปากเจียงเซี่ยหรานจบ ไม่มีใครอยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"ท่านพ่อ! ศิษย์อาอวิ๋นฝานยังไม่ตาย เรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไรกันแน่" เจียงเซี่ยหรานมองเจียงเฉวียนด้วยความสับสน อดรนทนไม่ไหวจึงถามออกไป

เวลานี้เจียงเฉวียนนั่งนิ่งอยู่บนก้อนหิน แววตาเหม่อลอยแฝงความตื่นตระหนก เงยหน้ามองหลิวอี้ "ศิษย์พี่ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร"

ในถ้ำนี้ไม่มีคนอื่น นอกจากเจียงเซี่ยหรานและลู่อี้ฟานแล้ว ก็มีเพียงหลิวอี้และเจียงเฉวียนเท่านั้น

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก พวกเราต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ อย่างไรเสียศิษย์พี่อวิ๋นฝานก็ได้ชื่อว่าสิ้นชีพไปนานหลายปีแล้ว การที่จู่ๆ มาปรากฏตัวเช่นนี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อชะตากรรมของวังเมฆา หากประกาศให้ทั่วหล้ารู้โดยไม่ยั้งคิด เกรงว่าจะเป็นผลเสียต่อสำนัก ข้าเห็นว่าเรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด รอให้ความจริงกระจ่างเสียก่อน ค่อยประกาศให้ยุทธภพรับรู้"

เจียงเฉวียนพยักหน้าเห็นด้วย "ศิษย์พี่พูดถูก! เรื่องนี้มีเงื่อนงำ ตอนที่ศิษย์พี่อวิ๋นฝานสิ้นชีพ ก็สั่นสะเทือนไปทั่วหล้า มาบัดนี้นอกจากจะไม่ตายแล้ว ยังมายืนอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับพวกเรา เรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่ หรานเอ๋อ อี้ฟาน! เรื่องนี้เจ้าทั้งสองต้องเก็บไว้เป็นความลับ ห้ามแพร่งพรายแม้แต่น้อย! เรื่องนี้สำคัญมาก จำไว้ให้ดี!"

เมื่อเจอคำสั่งเฉียบขาดของอาจารย์ ลู่อี้ฟานไหนเลยจะกล้าขัดขืน รีบพยักหน้ารับคำ แต่ในใจเขากลับกังวลเรื่องของเมิ่งอวิ๋นมากที่สุด หากเจียงเซี่ยหรานนำเรื่องนี้ไปบอกเจียงเฉวียน คงเกิดเภทภัยครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่จะได้อยู่วังเมฆาต่อเลย แม้แต่ชีวิตจะรักษาไว้ได้หรือไม่ก็ยังยากจะบอกได้ แต่จนแล้วจนรอด เจียงเซี่ยหรานก็ไม่ได้ปริปากพูดถึงเรื่องเมิ่งอวิ๋นแม้แต่คำเดียว

ผ่านไปครู่หนึ่ง เจียงเฉวียนก็โบกมือไล่ทั้งสองออกไป ดูเหมือนเขายังมีเรื่องสำคัญต้องหารือกับหลิวอี้

ทั้งสองเดินตามกันออกมาจากถ้ำ

"ศิษย์น้อง ข้า..." ลู่อี้ฟานเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เจียงเซี่ยหรานที่เดินนำอยู่ข้างหน้าหยุดฝีเท้าลง นางไม่หันกลับมา เพียงแต่ถอนหายใจเบาๆ "อี้ฟาน เจ้าคงอยากจะถามว่าทำไมข้าถึงไม่บอกท่านพ่อเรื่องของเจ้ากับเมิ่งอวิ๋นใช่ไหม"

ลู่อี้ฟานก้มหน้าเงียบ อึกอักอยู่นานไม่รู้จะตอบอย่างไร

เจียงเซี่ยหรานหันกลับมา ยิ้มบางๆ ให้เขา "อี้ฟาน ข้าดูออกว่าเมิ่งอวิ๋นคนนั้นชอบเจ้า และเจ้าก็ชอบนาง แต่เจ้าต้องคิดให้ดีๆ ธรรมะและอธรรมไม่อาจอยู่ร่วม หากเจ้าเลือกที่จะอยู่กับนาง นั่นหมายความว่าเจ้าต้องเป็นศัตรูกับฝ่ายธรรมะทั้งปวง แต่ถ้าเจ้าทิ้งนาง ก็เท่ากับเจ้าทรยศต่อความรักที่มีให้นาง อันไหนหนักอันไหนเบา เจ้าจงตรึกตรองเอาเองเถิด เจ้าวางใจได้ ข้าจะไม่บอกเรื่องนี้กับท่านพ่อและท่านแม่ เพราะข้า...หวังให้เจ้ามีความสุข"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของเจียงเซี่ยหรานเต็มเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน นาทีนั้น ลู่อี้ฟานเงยหน้าขึ้นมองคนคุ้นเคยตรงหน้า แต่กลับรู้สึกเหมือนนางช่างห่างเหินแปลกตาไป

ในที่สุด เขาก็เอ่ยเบาๆ "ขอบคุณมาก ศิษย์น้อง!"

มองดูแผ่นหลังของเจียงเซี่ยหรานที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ไม่รู้ทำไมขอบตาของเขาถึงชื้นแฉะ น้ำตาใสๆ ไหลรินลงอาบแก้ม บางทีความรู้สึกของการต้องตัดใจจากคนที่รัก มันคงเป็นเช่นนี้เองสินะ เขารู้ดีว่านางไม่มีวันที่จะได้ลงเอยกับเขา การหันหลังกลับของนางในครั้งนี้ เป็นการบอกเขาว่า ทุกอย่างที่ผ่านมาเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่ง

ความหวั่นไหวในใจที่เคยมี บัดนี้กลั่นออกมาเป็นหยดน้ำตา ไหลรินและเลือนหายไป อนาคตข้างหน้า ต่างคนต่างเดิน ไม่มีวันมาบรรจบกันอีก ชาตินี้ความเจ็บปวดที่สุด อาจจะเป็นการต้อง "ปล่อยวาง"

หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง ขณะที่ลู่อี้ฟานกำลังปลดเปลื้องปมในใจ อีกด้านหนึ่งเขาหารู้ไม่ว่า เจียงเฉวียนกำลังหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ จ้องมองข้อความในกระดาษแผ่นเล็กในมือ เขาไม่อาจระงับโทสะได้อีกต่อไป

เขาคว้าถ้วยชาขว้างลงพื้นจนแตกกระจาย ตวาดเสียงดังลั่น "เจ้าเดรัจฉาน!"

[จบแล้ว]