บทที่ 23 นี่มันไม่ใช่ถ้ำตรงไหน?

บทที่ 23 นี่มันไม่ใช่ถ้ำตรงไหน?

เพื่อเป็นการขอบคุณสวีชิงและจูซิวเหวิน เย็นวันนั้นเซียวติ่งเทียนจึงจัดงานเลี้ยงใหญ่ขึ้นอีกครั้ง เขาอุ้มไหเหล้าขนาดใหญ่และเรียกจูซิวเหวินว่า "พี่ใหญ่" ไม่หยุดปาก

วันต่อมา

สวีชิงและจูซิวเหวินตื่นแต่เช้า พวกเขานัดกับเซียวอี้ไว้ว่าจะไปดูสถานที่ที่เขาค้นพบเศษเสี้ยววิญญาณ

ในตอนนั้น เซียวอี้สิ้นหวังอย่างมากจนอยากจะหาหน้าผาสักแห่งแล้วกระโดดลงไป เขาเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายเป็นเวลานาน จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่สถานที่ซึ่งค่อนข้างไกลจากเมืองจินหยาง เพื่อเร่งความเร็ว สวีชิงจึงหิ้วเซียวอี้แล้วเหาะออกจากเมืองจินหยางไปเลย

"เซียวอี้ ไปทางทิศใด?"

สวีชิงหิ้วเซียวอี้ราวกับหิ้วลูกไก่

"ทิศนั้นขอรับ!"

เซียวอี้ชี้ไปในทิศทางหนึ่ง ซึ่งเมื่อมองจากระยะไกล มีแต่ภูเขาที่รกร้างว่างเปล่า ซึ่งเป็นประเภทที่มีอสูรเวทอาศัยอยู่มากมาย

สวีชิงพึมพำกับตัวเอง "เจ้าเด็กนี่เดินดุ่มๆ เข้าไปที่นั่นแล้วรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไรกัน?"

หลังจากขี่กระบี่เหินบินอยู่พักหนึ่ง หลบหลีกเหล่าอสูรเวทในภูเขา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่เซียวอี้เคยกระโดดหน้าผา

"ที่นี่หรือ?"

เซียวอี้มองไปรอบๆ และพบต้นไม้ต้นหนึ่งที่เต็มไปด้วยรอยสลัก เขาพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ใช่แล้วขอรับ ที่นี่แหละ"

สวีชิงโน้มตัวเข้าไปดูใกล้ๆ และต้องสูดหายใจเข้าลึก นั่นมันคำหยาบคายประเภทไหนกันที่สลักไว้?

เซียวอี้หยิบมีดเล่มเล็กออกมาอย่างกระอักกระอ่วน แล้วขูดถ้อยคำเหล่านั้นบนต้นไม้ออกจนหมด

"น่าจะอยู่ข้างล่างนี่ขอรับ มีถ้ำอยู่ถ้ำหนึ่ง"

สวีชิงและจูซิวเหวินพาเซียวอี้เหินลงไปที่ด้านล่างของหน้าผา บริเวณเบื้องล่างปกคลุมไปด้วยวัชพืชหนาทึบสูงท่วมหัว ทำให้ไม่สามารถมองเห็นถ้ำได้ด้วยตาเปล่า สวีชิงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปล่อยจิตสัมผัสออกไปสำรวจ ในที่สุดก็พบรูเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่หลังกองวัชพืช ซึ่งใหญ่พอให้คนเพียงคนเดียวเบียดตัวเข้าไปได้เท่านั้น?

สถานการณ์น่ากระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ

"นี่น่ะหรือที่เจ้าเรียกว่าถ้ำ?"

สวีชิงชี้ไปที่ 'รูหมา' ด้านล่างแล้วถามอย่างเหม่อลอย

เซียวอี้กล่าวด้วยสีหน้าเขินอาย "นี่... รูในภูเขานี้จะไม่เรียกว่าถ้ำได้อย่างไรขอรับ?"

นี่มันตรรกะท้าทายสวรรค์แบบไหนกัน? ถ้าเป็นจูซิวเหวินที่พูดแบบนี้ สวีชิงคงจะเตะเขากระเด็นไปแล้วแน่ๆ

ทันใดนั้น จูซิวเหวินก็กระโดดออกมา ร่างกายเปล่งประกายสีทอง "สวีเฒ่า เจ้าโง่รึเปล่า? ถ้ารูมันเล็ก พวกเราก็แค่ทำให้มันใหญ่ขึ้นไม่ได้รึไง? หลีกทาง ข้าจัดการเอง"

เซียวอี้รีบห้ามจูซิวเหวิน "นายน้อยจู ท่านทุบมันไม่ได้นะขอรับ! นี่เป็นเพียงทางเข้า ด้านหลังยังมีทางอีกยาวเหยียด! พวกเราคงไม่สามารถทุบภูเขาทั้งลูกได้ ใช่ไหมขอรับ?"

สวีชิง: "......"

เวลาคนอื่นออกไปทำภารกิจเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ พวกเขาไม่เจอ 'ถ้ำเซียน' ที่ผู้บำเพ็ญเพียรทรงพลังทิ้งไว้ และได้รับวิชาบำเพ็ญเพียรอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ก็ไปเจอ 'แดนลับ' ที่เปิดทุกร้อยปีและกวาดทุกอย่างข้างในกลับมา แต่พอมาถึงตาเขา เขากลับต้องมาคลานผ่านรูหมา ถ้ามีใครรู้เรื่องนี้เข้า มันจะต้องเป็นจุดด่างพร้อยในประวัติของเขาอย่างแน่นอน

จูซิวเหวินเงียบไปนานก่อนจะเอ่ยถาม "สวีเฒ่า เจ้าว่าไงดี เราจะคลานเข้าไปกันไหม?"

สวีชิงจ้องมองรูหมาตรงหน้าและพูดประโยคที่จูซิวเหวินไม่อาจปฏิเสธได้

"พวกเราอุตส่าห์มาถึงนี่กันแล้ว"

รูม่านตาของจูซิวเหวินหดเกร็ง เขาสูดหายใจเข้าลึก ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าจะโต้แย้งสวีชิงอย่างไรดี

เซียวอี้เห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียด จึงเอ่ยขึ้น "นายน้อยทั้งสองไม่ต้องกังวลนะขอรับ เดี๋ยวข้าคลานนำหน้าไปเอง ไม่ต้องห่วง ข้ามีประสบการณ์"

สวีชิงเย้ยหยันในใจ 'ข้าล่ะหวังว่าจะไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้ไปตลอดชีวิต'

จูซิวเหวินตบหน้าผากตัวเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา "สวีเฒ่า ข้าคิดอะไรออกแล้ว"

สวีชิงประหลาดใจมาก เขาคิดมาตลอดว่าการฝึกกายาของจูซิวเหวินมันได้ 'ฝึก' สมองของเขาไปด้วยแล้วเสียอีก

"ความคิดอะไร?"

"ลองคิดดูสิ พวกเราก็แค่ไม่รู้ทิศทาง ข้าสามารถใช้ 'วิชามุดดิน' ไปตามทางเดินนี้ได้เลย อย่างนั้นพวกเราก็ไม่ต้องคลานแล้วใช่หรือไม่?"

สวีชิง: "......"

ครู่ต่อมา เซียวอี้กำลังคลานอยู่ในรู ในขณะที่สวีชิงและจูซิวเหวินใช้วิชามุดดินติดตามไปด้านหลัง

ก่อนหน้านี้ เซียวอี้บอกว่าเขาไม่รู้วิชามุดดินและเสนอตัวว่าจะรออยู่ข้างนอก ให้สวีชิงและคนอื่นๆ เข้าไป แต่มีหรือที่สวีชิงและจูซิวเหวินจะยอมให้เขาได้สมใจ? ในเมื่ออุตส่าห์มาถึงนี่กันแล้ว มันก็ต้องมีคนคลานสิ

ทางเดินนั้นแคบเกินไป อนุญาตให้คนผ่านไปได้ทีละคนเท่านั้น และไม่มีแสงสว่างใดๆ เซียวอี้ทำได้เพียงหยิบไข่มุกราตรีออกมาเพื่อส่องทางข้างหน้า

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง สวีชิงก็อดไม่ได้ที่จะส่งกระแสจิตไปถาม "ทำไมมันนานขนาดนี้? ตอนนั้นเจ้าคลานผ่านทางนี้มาได้อย่างไร?"

เซียวอี้ตอบกลับมาอย่างขมขื่น "ในตอนนั้น ข้ากำลังใจสลายอย่างหนักและไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว ข้าก็แค่คลานไปเรื่อยๆ จนกระทั่งไปถึงที่นั่นขอรับ"

ทางเดินในภูเขานั้นคดเคี้ยวไปมา แม้ว่าสวีชิงจะมีพลังปราณเหลือเฟือ เขาก็ไม่สามารถทนต่อการใช้พลังอย่างต่อเนื่องยาวนานได้ สวีชิงจึงเริ่มแผ่จิตสัมผัสลงไปใต้ดิน แม้ว่าประสิทธิภาพจะลดลงอย่างมากและสิ้นเปลืองพลังงานสูง แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดทำต่อไป

ไม่นานหลังจากนั้น

"เจอแล้ว! จูเฒ่า ตามข้ามา เซียวอี้ เจ้าก็ค่อยๆ คลานตามมาก็แล้วกัน"

ทันทีที่สิ้นเสียง จูซิวเหวินก็ตามสวีชิงและมุดดินหายไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เซียวอี้ต้องคลานต่อไปอย่างน่าเวทนาอยู่ข้างหลังเพียงลำพัง

ในไม่ช้า สวีชิงและจูซิวเหวินก็โผล่พ้นขึ้นมาจากพื้นดิน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาคือถ้ำภูเขาทรงกลมที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีพืชพรรณที่ไม่รู้จักชื่อเติบโตอยู่ภายในถ้ำ และแม้ว่าจะไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่มองเห็นได้ แต่ภายในกลับสว่างไสวอย่างยิ่ง

"มีถ้ำอยู่จริงๆ ด้วย แถมยังซ่อนอยู่ลึกขนาดนี้"

จูซิวเหวินถ่มน้ำลายออกมา พลางบ่นอุบอิบ

สวีชิงกวาดตามองไปรอบๆ สองสามครั้ง รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ธรรมดา

"ฟื้นฟูพลังกันก่อน"

แม้ว่าการสิ้นเปลืองพลังปราณของสวีชิงจะไม่มากนัก แต่พวกเขาก็อยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย และไม่รู้ว่าอาจมีอันตรายอะไรรออยู่ การระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

สวีชิงและจูซิวเหวินต่างหยิบยาเม็ดฟื้นฟูปราณออกมาคนละเม็ด และเริ่มนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง

ครู่ต่อมา เซียวอี้ก็คลานออกมาจากรูบนผนังถ้ำ สวีชิงและจูซิวเหวินก็ดูดซับยาเม็ดเสร็จสิ้นพอดี

"เซียวอี้ ที่นี่ใช่หรือไม่ที่เจ้าพบกับเศษเสี้ยววิญญาณนั่น?"

เซียวอี้มองไปรอบๆ "ใช่ขอรับ ที่นี่แหละ แต่ข้าจำได้ชัดเจนว่าเคยตัดพืชแถวนี้ไปบ้างแล้ว ทำไมพวกมันถึงโตกลับมาเร็วนัก? แปลกจริง"

สวีชิงและจูซิวเหวินตรวจสอบพืชพรรณโดยรอบ เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าพืชพรรณจะสามารถเติบโตได้ดีขนาดนี้ในถ้ำที่อยู่ลึกเข้าไปในภูเขา

"หืม? รสชาติดีนี่ สวีเฒ่า เจ้าอยากลองชิมบ้างไหม?"

ปรากฏว่าจูซิวเหวินกำลังถือผลไม้ที่ไปเก็บมาจากไหนก็ไม่รู้ กำลังกินมันอย่างเอร็ดอร่อยจนน้ำผลไม้แตกกระจายเต็มปาก

สวีชิงรู้สึกเสียใจขึ้นมาแวบหนึ่งที่ออกมาทำภารกิจกับเจ้าหมอนี่

"มันอร่อยจริงๆ นะ เจ้าลองดูสิ"

จูซิวเหวินยื่นผลหนึ่งไปให้สวีชิง

สวีชิงมองมัน แต่ไม่กล้ากิน เขาวางแผนที่จะนำมันกลับไปให้ศิษย์พี่จากยอดเขาตานติ่งตรวจสอบดู

ทั้งสามคน สวีชิง เซียวอี้ และจูซิวเหวิน ค้นหาทั่วถ้ำอย่างละเอียด แต่ไม่พบสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรมารเลย กลับกลายเป็นว่าจูซิวเหวินเก็บผลไม้ทั้งหมดในถ้ำไปจนเกลี้ยง

มันไม่สมเหตุสมผลเลย หรือว่าเศษเสี้ยววิญญาณนั่นจะแค่ล่องลอยอยู่ในพื้นที่นี้ตลอดเวลา?

"สวีเฒ่า มาดูนี่เร็ว ข้าเจออะไรบางอย่างตรงนี้"

สวีชิงเดินเข้าไปและเห็นจูซิวเหวินยืนอยู่ข้างพงพืชที่ขึ้นอย่างหนาทึบ

"สวีเฒ่า ดูสิ ตรงนี้น่าจะเป็นทางเข้าถ้ำ"

สวีชิงสังเกตอย่างระมัดระวัง มันเป็นทางเข้าถ้ำจริงๆ หรือควรเรียกว่าเป็นทางเดิน ที่ถูกบดบังด้วยพืชพรรณหนาทึบต่างๆ บนผนังภูเขา

"ข้าจัดการเอง"

สวีชิงชักกระบี่เหมันต์ครามออกมา และฟันฝ่าพืชพรรณที่ขวางทางเข้าราวกับตัดเต้าหู้ เมื่อมองผ่านทางเข้าไป เขาสามารถเห็นทางเดินที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์หนาทึบ เมื่อพิจารณาจากความยาวของทางเดินแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกนานในการเคลียร์ทาง

"สวีเฒ่า ใช้ไฟเผาเลยเป็นอย่างไร?"

สวีชิงถลึงตาใส่เขา

"ไม่ได้ ข้าเกรงว่าพวกเราทั้งหมดจะถูกย่างสดตายอยู่ที่นี่"

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานราก แต่ที่นี่ก็มีพืชพรรณอยู่ทุกหนแห่ง การใช้ไฟจึงเสี่ยงเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีมือใหม่ขั้นรวบรวมปราณอยู่ด้วย

ทันใดนั้น สวีชิงก็บอกให้จูซิวเหวินและเซียวอี้หยิบกระบี่ของตนออกมาและช่วยกันตัด แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเทียบความเร็วของสวีชิงได้ แต่อย่างน้อยก็พอช่วยได้บ้าง