15 เลี้ยงสัตว์หางไว้ที่บ้าน มันไม่ใช่เรื่องปกติรึไง?

หลังเหตุการณ์หน้าประตูโรงเรียน

ทาคุยะ กับ มินาโตะ ก็กลายเป็น “พวกนักเลง” ไปในสายตาของเพื่อนร่วมชั้นอย่างรวดเร็ว

นักเรียนคนอื่น ๆ พากันหลีกเลี่ยงพวกเขา

แม้แต่เด็กผู้หญิงบางคน

ที่ก่อนหน้านี้เคยคิดว่า ทาคุยะ น่ารัก

ตอนนี้ก็เริ่มตีตัวออกห่างด้วยความหวาดกลัว

“นายท่าน…”

เสียงหวานนุ่มกระซิบเบา ๆ ข้างหู ทาคุยะ

เขารู้สึกถึงอะไรบางอย่างเล็ก ๆ อุ่น ๆ กำลังกดทับอยู่บนหน้าอก

พร้อมกับลิ้นเปียก ๆ เลียเข้าที่ใบหน้า

ทาคุยะ งัวเงียลืมตาขึ้น

พบกับสุนัขจิ้งจอกน้อยเก้าหางตัวหนึ่งนอนอยู่บนอกเขา

เขาผลักมันเบา ๆ แล้วพึมพำว่า:

“ชิโระ พอได้แล้วน่า…”

จากนั้นก็พลิกตัวกลับไปนอนต่อ

ชิโระ เงียบ ๆ ขดตัวอยู่บนผ้าห่ม

ผ่านไปไม่กี่วินาที

ทาคุยะ ก็เบิกตากว้างแล้วลุกพรวดขึ้นนั่ง

เขาจ้องไปที่จิ้งจอกน้อยที่ขดตัวอยู่บนผ้าห่ม

ก่อนจะยิ้มกว้างอย่างตื่นเต้น:

“ชิโระ ออกมาได้แล้วเหรอ!?”

ในเกม

สัตว์หางเฉพาะตัว ของเขาจะสามารถช่วยต่อสู้และเป็นสัตว์เลี้ยงได้

เมื่อเลเวลถึง 30

และเพราะมันเป็นสัตว์หางเฉพาะของผู้เล่น

ทาคุยะ จึงจะไม่ตายเหมือน สถิตร่าง ถ้าสัตว์หางออกจากร่าง

เขาไม่คาดคิดเลยว่า

ชิโระ จะถึงเลเวล 30 เร็วขนาดนี้

จนสามารถออกมาจากร่างได้แล้ว

“นายท่าน~”

ชิโระ ร้องเสียงใส

ขดตัวกลมซุกอยู่ในอ้อมแขนของ ทาคุยะ

การมีสัตว์หางเป็นสัตว์เลี้ยง—มันก็เรื่องธรรมดาไม่ใช่เหรอ?

ถ้าสัตว์หางของเจ้าออกจากร่างมาช่วยสู้ไม่ได้

แล้วจะเป็น สถิตร่าง ไปทำไมกัน?

ทาคุยะ หัวเราะเบา ๆ

นึกถึงมุกที่ผู้เล่นชอบล้อกันตอนเขาเล่นเกมในชีวิตก่อน

การที่ ชิโระ ออกมาช่วยต่อสู้นอกกายได้

มันเท่ากับเป็นไพ่ตายอีกใบของ ทาคุยะ

เวลาที่เขาไม่สะดวกจะใช้จักระของสัตว์หาง

เขาก็สามารถอัญเชิญ ชิโระ ออกมาเป็นสัตว์ร่วมรบแทนได้

ทาคุยะ กอด ชิโระ แล้วพลิกตัวกลับไปนอนต่อ

ในเมื่อ ชิโระ ออกมาสู้ได้แล้ว

ท่าไม้ตายประจำตัวท่าแรกจะปลดล็อกเมื่อไหร่นะ?

ทาคุยะ สังเกตว่า

สกิลทั้งหมดที่เขาตั้งค่าไว้ก่อนถูกส่งข้ามโลก—หายไปหมด

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือหวังพึ่ง

สกิลเฉพาะของผู้เล่น

แม้จะมีแค่ 4 สกิล

แต่เพียงแค่สกิลเดียว

ก็เพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาได้อย่างมหาศาลแล้ว

นักเรียนปีห้าเพิ่งจบการศึกษาไปอีกกลุ่มหนึ่ง

รวมถึง นาวากิ ด้วย

พวกเขาจะออกจากโรงเรียน

ก้าวเข้าสู่โลกแห่งนินจา

และกลายเป็น “ชินอบิ” ตัวจริง

แต่ในบรรดานินจาหน้าใหม่เหล่านี้

จะมีสักกี่คนกันที่เอาตัวรอด และเติบโตได้ต่อไป?

นักเรียนบางคน อย่าง มิโคโตะ อุจิวะ

ต้องเรียนซ้ำชั้น

แต่ต่างจากคนอื่น

เธอสมัครใจเรียนซ้ำ

ในขณะที่นักเรียนคนอื่น ๆ นั้น—โดนบังคับให้เรียนซ้ำ

บางคนสอบตก

บางคนก็ถูกเซ็นเซย์ โจนิน ส่งกลับมา

ส่วนใหญ่โดนส่งกลับมาเพื่อฝึกเพิ่ม

มิโคโตะ ก็กลับมาร่วมชั้นปีห้าอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ ทาคุยะ, มินาโตะ และ คุชินะ

ที่เพิ่งข้ามชั้นมาได้ไม่นาน—ก็อยู่ชั้นปีห้าเหมือนกันแล้วตอนนี้

เมื่อตอนที่โรงเรียนนินจาเพิ่งก่อตั้ง

นักเรียนจะต้องเรียนทั้งหมด 6 ปีถึงจะจบได้

ตอนนั้นยังไม่มีข้อจำกัดเรื่องจบเร็ว

แต่หลังจาก โฮคาเงะรุ่นที่สาม ขึ้นดำรงตำแหน่ง

และสงครามนินจาครั้งที่หนึ่งปะทุขึ้น

จำนวน นินจาโคโนฮะ ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด ระบบเรียน 6 ปีก็ถูกลดเหลือ 5 ปี

และยังลดอายุรับสมัคร

จาก 6 ปี เหลือ 5 ปีอีกด้วย

นั่นหมายความว่า

เดิมที เด็ก ๆ เริ่มเรียนตอนอายุ 6 และจบตอน 12

ตอนนี้—เริ่มเรียนตอน 5 ขวบ

แล้วจบตอน 10 ขวบ

ทั้งหมดนี้ก็เพราะนโยบายของ โฮคาเงะรุ่นที่สาม

เหมือนกับทุนนิยมที่บีบแรงงานยังไงยังงั้นเลยแฮะ…

ทาคุยะ คิดในใจ

แทนที่จะปล่อยให้ต้นไม้เติบโตตามธรรมชาติ

กลับดึงมันขึ้นจากดินเพื่อเร่งให้มันโตไว

โดยไม่สนเลยว่ามันจะงอหรือจะตาย

“ยางามิ ทาคุยะ, นามิคาเสะ มินาโตะ

ไปรอที่ห้องพักครูด้วย”

หลังเลิกเรียน

คุณครูส่งสัญญาณเรียก ทาคุยะ กับ มินาโตะ ให้ตามเขาไปที่ห้องพักครู

มินาโตะ หันกลับมามองด้วยสีหน้างง ๆ

“นายไปดักประตูอีกแล้วเหรอ?”

“ไสหัวไปเลย!”

ทาคุยะ กลอกตา

“ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าไอ้ที่โดนเรียกนี่ เพราะนายแอบไปส่องเด็กผู้หญิงอาบน้ำรึเปล่า”

“ไม่มีทาง! ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นนะ!”

หน้า มินาโตะ แดงแปร๊ด

เขาลุกขึ้นปฏิเสธเสียงดัง

พูดอะไรเพ้อเจ้อของแกเนี่ย?

มิโคโตะ ตบแขน ทาคุยะ เบา ๆ

ส่งสัญญาณให้เขาหยุดพูดบ้า ๆ ได้แล้ว

นายอาจไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก...

แต่ครูในอนาคตของนายแน่ ๆ ที่ใช่

เดี๋ยวก่อน…

ถ้า มินาโตะ ข้ามชั้นมาพร้อมฉัน—

งั้น จิไรยะ จะยังได้เป็นครูของหมอนี่อยู่มั้ยนะ?

เมื่อพวกเขามาถึงห้องพักครู

ครูก็วางถ้วยชาลงแล้วพูดว่า:

“ที่เรียกพวกเธอมา

เพราะท่าน โฮคาเงะ สนใจในตัวพวกเธอทั้งสองมาก

เขาเชื่อว่าพวกเธอเป็นอัจฉริยะ

ที่ควรได้รับการฝึกฝนเพื่อนำไปใช้เพื่อหมู่บ้าน”

“หลังจากเฝ้าดูพวกเธอมาระยะหนึ่ง

ท่านโฮคาเงะก็ตัดสินใจจะให้รางวัลแก่พวกเธอ”

“จริงเหรอ!?”

ดวงตาของ มินาโตะ เป็นประกาย

เพียงแค่คิดว่าท่านโฮคาเงะจับตาดูเขาอยู่ก็ทำให้ตื่นเต้นแล้ว

แต่ ทาคุยะ กลับแอบกลอกตาอย่างดูแคลน

เขาไม่เชื่อเลยสักนิด

โฮคาเงะรุ่นที่สาม อาจจะเฝ้ามองพวกเขาอยู่จริง

แต่ไม่มีทางให้รางวัลใครฟรี ๆ แบบนี้แน่

หรือจะเป็นฝีมือของ… ซึนาเดะ?

นอกจาก ซึนาเดะ แล้ว

เขาก็นึกไม่ออกว่าใครจะมีอิทธิพลมากพอจะทำแบบนี้

“นี่คือคัมภีร์คาถานินจาที่ท่านโฮคาเงะมอบเป็นรางวัล

ให้พวกเธอศึกษาร่วมกัน แล้วนำกลับมาคืน เข้าใจนะ?”

ครูส่งคัมภีร์คาถามาให้

ของแบบนี้ผลิตได้ยาก และแต่ละเล่มมีค่ามหาศาล

คัมภีร์ราคาแพง

แต่คาถาข้างในนั้นมีค่ามากกว่าหลายเท่า

ต่อให้มีเงิน ก็ซื้อได้แค่คาถาระดับพื้นฐานเท่านั้น

ส่วนคาถาระดับ B ขึ้นไป—อย่าหวังเลย

แม้แต่ ไดเมียวแห่งแคว้นไฟ

ที่ครองทรัพย์สินมหาศาล

ยังไม่สามารถรวบรวมคัมภีร์คาถาได้มากนัก

“คาถาแยกเงา!!”

ดวงตาของ มินาโตะ เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

ขณะเปิดคัมภีร์ออก

ถ้าก่อนหน้านี้ ทาคุยะ ยังสงสัยอยู่

ตอนนี้เขาแน่ใจแล้ว—นี่มันฝีมือของ ซึนาเดะ แน่นอน

เขามั่นใจเสียยิ่งกว่ามั่นใจ

ว่านี่คือคัมภีร์เล่มเดียวกับที่ ซึนาเดะ พยายามยัดเยียดให้เขาก่อนหน้านี้

เพียงแต่ว่า—ครั้งนั้นมาจาก คุชินะ

แต่ครั้งนี้—ถูกเปลี่ยนรูปให้เป็น “รางวัลจากโฮคาเงะ”

ก่อนหน้านี้ ทาคุยะ ปฏิเสธไป

แต่ตอนนี้…ก็ไม่มีเหตุผลจะไม่รับแล้ว

อย่างน้อย

เมื่อคัมภีร์ถูกออกให้

หมู่บ้านก็จะบันทึกว่าเป็นรางวัล

ต่อให้ไม่เรียน

ก็ต้องคืนอยู่ดีเมื่อกลายเป็นนินจาเต็มตัว

“ยอดไปเลย!

เราจะได้เรียน คาถาแยกเงา!”

รอยยิ้มของ มินาโตะ สดใสจนแสบตา

สมกับฉายา “ประกายแสงสีทองแห่งโคโนฮะ”

ทาคุยะ พา มินาโตะ เดินออกมาข้างนอก

โอบไหล่เขาแล้วพาไปยังมุมสงบใกล้สนามฝึกของโรงเรียน

เขาคว้าคัมภีร์จากมือเพื่อน แล้วถามด้วยรอยยิ้มมุมปาก:

“นายคิดจริง ๆ เหรอว่าคัมภีร์นี้เป็นรางวัลจาก โฮคาเงะ?”

“ก็ไม่ใช่เหรอ?”

มินาโตะ กะพริบตา

“ครูบอกว่าเราสองคนเป็นอัจฉริยะ

หมู่บ้านอยากสนับสนุนเรา

ก็เลยให้รางวัลมา…”

ไม่น่าแปลกใจที่นายกลายเป็นหุ่นเชิดของ โฮคาเงะรุ่นที่สาม อยู่เป็นปี…

ทาคุยะ ถอนหายใจในใจ

จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“มินาโตะ นายเชื่อใจฉันไหม?”

มินาโตะ ไม่ค่อยเห็น ทาคุยะ จริงจังขนาดนี้

จึงพยักหน้า

“แน่นอน ฉันเชื่อใจนายอยู่แล้ว”

“ถ้านายเชื่อฉัน

ก็เลิกขอบคุณ โฮคาเงะ ซะ

ถ้าจะขอบคุณใคร—ก็ขอบคุณ ซึนาเดะ เซนเซย์ แทน

คัมภีร์นี่น่ะ มาจากเธอ ไม่ใช่จากเขา”

จบตอน