บทที่ 1906 องค์ชายสาม

### บทที่ 1906 องค์ชายสาม

เมื่อได้ยินคำพูดของสืออิ๋นเฉิง ทุกคนต่างตกตะลึงในใจ

การได้รับคำชื่นชมเช่นนี้จากสืออิ๋นเฉิง อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าความสามารถด้านพิษของเขา ได้บรรลุถึงระดับที่ทำให้สืออิ๋นเฉิงยอมรับอย่างยิ่งแล้ว นั่นหมายความว่า ความสามารถของเขาในด้านนี้ บรรลุถึงระดับผู้อาวุโสของนิกายหมื่นพิษแล้วอย่างแท้จริง

แม้ในใจของคนเหล่านี้จะเต็มไปด้วยความอิจฉาและความไม่พอใจเพียงใด แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับ

ต่อให้ไม่อยากยอมรับจากใจจริง พวกเขาก็ต้องยอมรับ

อย่างน้อยพวกเขาก็รู้ตัวดีว่า ตนไม่กล้า และก็ทำไม่ได้เช่นกัน

“ไม่แน่ว่า เจ้าหนุ่มคนนี้อาจจะได้เป็นผู้อาวุโสของนิกายหมื่นพิษของเราจริงๆ ก็ได้”

ข้างกายเสิ่นเชียนเลี่ยน ผู้อาวุโสใหญ่คนนั้นกล่าว

อันที่จริงในใจของพวกเขาไม่ค่อยอยากจะยอมรับนัก แต่ก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง เมื่อพวกเขาเห็นเย่เทียนอี้เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสสามสืออิ๋นเฉิงได้เช่นนี้ รวมถึงการที่เย่เทียนอี้กินโอสถพิษลงไปอย่างมั่นใจ ในใจพวกเขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่า บางทีการประลองพิษกับผู้อาวุโสสามในครั้งต่อไป เขาก็อาจจะผ่านได้!

“นั่นก็ไม่แน่เสมอไป ผู้อาวุโสสามก็คือผู้อาวุโสสาม อย่างไรเสียเจ้าหนุ่มนั่นก็เป็นเพียงคนรุ่นหลัง อย่าได้ดูแคลนผู้อาวุโสสามผู้แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงมายาวนานในทวีปผู้นี้”

เสิ่นเชียนเลี่ยนกล่าว

“เจ้าสำนักพูดถูก”

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้า สายตามองไปข้างหน้า

“ต่อไปจะประลองพิษกันอย่างไร?”

เย่เทียนอี้มองไปที่ผู้อาวุโสสามแล้วถาม

“วิธีการประลองพิษนั้นง่ายมาก ข้าจะใช้พิษกับเจ้า หากเจ้าสามารถถอนพิษได้ภายในเวลาที่กำหนด ก็ถือว่าเจ้าผ่านการทดสอบรอบนี้ หากทำไม่ได้... ก็น่าเสียดาย เจ้าจะต้องตายด้วยพิษของข้า!”

ผู้อาวุโสสามพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ

เขาถูกเย่เทียนอี้หยามหน้าไปแล้ว ตอนนี้มีเพียงการสังหารเย่เทียนอี้เท่านั้น จึงจะสามารถพิสูจน์ความสามารถของตนให้ทุกคนได้เห็น! มิฉะนั้นแล้ว ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย! หากเขายอมแพ้และถอยไปในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการยอมรับว่าตนเองหวาดกลัวเย่เทียนอี้โดยสิ้นเชิง! เมื่อการประลองได้เริ่มขึ้นแล้ว ก็ต้องมีผู้หนึ่งตายจากไป

“เริ่มกันเถอะ”

เย่เทียนอี้กล่าวอย่างราบเรียบ

เย่เทียนอี้แสดงท่าทีที่สงบนิ่ง ราวกับไม่ได้เห็นสืออิ๋นเฉิงอยู่ในสายตาเลยสักนิด นี่ก็ยิ่งทำให้สืออิ๋นเฉิงโกรธมากขึ้น

ครั้งนี้ เขาต้องฆ่าเจ้าหนุ่มคนนี้ให้ได้

“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ”

ในขณะนั้นเอง พลันมีเสียงที่เจือความเย้ยหยันดังขึ้น ขัดจังหวะการประลองระหว่างเย่เทียนอี้กับสืออิ๋นเฉิง

ทุกคนหันไปมอง

ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งพร้อมด้วยคนอีกหลายคนเดินเข้ามาพลางปรบมือและยิ้ม

“คารวะองค์ชายสามพะยะค่ะ!”

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น รวมไปถึงเจ้าสำนักเสิ่นเชียนเลี่ยน ต่างก็ประสานมือคารวะ

ซูอวี่หนิงและท่านจ้าวแดนกระบี่ที่อยู่ด้านหลังก็ประสานมือคารวะเช่นกัน

ทวีปแห่งนี้ค่อนข้างพิเศษ

มีสองขุมอำนาจใหญ่ และสองราชวงศ์ที่ยิ่งใหญ่!

ณ ดินแดนอื่น อำนาจของจักรพรรดิอาจไม่นับว่ายิ่งใหญ่ที่สุด แต่ที่นี่ อำนาจของราชวงศ์ถือเป็นตัวแทนของขุมอำนาจสูงสุดในทวีปนี้!

ยกตัวอย่างเช่นในดินแดนแห่งทวยเทพ ทั้งฮันหย่าเอ๋อร์ เฟิ่งเหยา ฉางซี หรือแม้แต่หวงเหลียนแห่งแดนเบื้องบน พวกนางล้วนเป็นจักรพรรดินีผู้ปกครองแคว้น แต่ขุมอำนาจของพวกนางก็ยังมิอาจนับเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนนั้นได้

ขุมอำนาจของหวงเหลียนยังมิอาจเทียบได้กับประตูเทวะกลไกแห่งแดนเบื้องบน หรือเขาหมื่นพุทธะ

แต่ที่นี่ ขุมอำนาจของราชวงศ์คือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุด

แน่นอนว่ามิได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว แต่ก็เทียบได้กับขุมอำนาจระดับเทพแห่งแดนเบื้องบนอย่างเขาหมื่นพุทธะและประตูเทวะกลไก! หรือวังจันทราเทพและวังเซียนแห่งแดนเทพ

“ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี องค์ชายผู้นี้เพียงบังเอิญผ่านมา ได้ยินว่ามีเรื่องสนุกจึงแวะมาดู เจ้าสำนักเสิ่นคงไม่ตำหนิองค์ชายผู้นี้ที่มาโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้ากระมัง?”

ชายหนุ่มยิ้มพลางมองไปที่เสิ่นเชียนเลี่ยน

“องค์ชายสามกล่าวเกินไปแล้ว การที่องค์ชายสามเสด็จเยือนนิกายหมื่นพิษของข้า นับเป็นเกียรติอย่างสูง เสิ่นผู้นี้ยินดียิ่ง”

เสิ่นเชียนเลี่ยนกล่าว

“ฮ่าๆๆ เช่นนั้นก็ดี! พวกท่านดำเนินการต่อเถิด องค์ชายผู้นี้จะรอดูบทสรุป ไม่ต้องใส่ใจองค์ชายผู้นี้”

เขามองไปที่สืออิ๋นเฉิงกับเย่เทียนอี้แล้วกล่าว

เย่เทียนอี้ขี้คร้านจะสนใจ... มาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ผู้ใดจะไปใส่ใจมัน? น่ารำคาญสิ้นดี

ตามหลักแล้ว องค์ชายคือบุตรของจักรพรรดิ

ทว่า จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิราชันย์เหมันต์คือจักรพรรดินี และองค์ชายผู้นี้ก็มิใช่บุตรของนาง กล่าวให้ถูกคือ จักรพรรดินีกับเขามิได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกันมากนัก เป็นเพียงผู้มีสายเลือดร่วมกันอยู่บ้าง แต่ก็ห่างเหินยิ่งนัก

ราชวงศ์แบ่งออกเป็นหลายสาย แม้กระทั่งแซ่ก็ยังแตกต่างกันไป ปัจจุบันสายที่แข็งแกร่งที่สุดคือสายของจักรพรรดินีราชันย์เหมันต์ และเขาคือหนึ่งในองค์ชายจากอีกสายหนึ่ง

แต่ก็ต้องยอมรับว่า เขามีสิทธิ์ในการแข่งขันเพื่อชิงบัลลังก์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิราชันย์เหมันต์ในรุ่นต่อไป จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองค์ชาย

ราชวงศ์แต่ละสายต่างมีทายาทอยู่หลายคน สุดท้ายแล้วจะมีการเลือกเพียงผู้เดียวจากในหมู่พวกเขาขึ้นสืบทอดบัลลังก์ ส่วนจะเป็นผู้ใดนั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าผู้ใดมีความสามารถมากกว่ากัน

แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ สถานะของพวกเขาทุกคนล้วนสูงส่งอย่างยิ่ง เมื่อไปยังนิกายอื่น เช่นตระกูลซู อาจไม่ถึงกับหยิ่งผยองนัก แต่เมื่อมายังขุมอำนาจระดับจักรพรรดิเช่นนี้ ก็ถือว่าสามารถเดินกร่างได้เลยทีเดียว

ก่อนหน้านี้ พวกเขายังนับว่าเก็บตัวอยู่บ้าง แต่มีข่าวลือว่าจักรพรรดินีราชันย์เหมันต์องค์ปัจจุบันทรงเตรียมที่จะสละราชสมบัติแล้ว ดังนั้น บัดนี้จึงถือได้ว่าคนเหล่านี้ได้เริ่มแข่งขันชิงบัลลังก์กันอย่างแท้จริงแล้ว

และหากต้องการจะนั่งบนบัลลังก์ นอกจากความสามารถของตนเองแล้ว สิ่งที่ขาดไม่ได้อีกอย่างก็คือผู้สนับสนุน

พวกเขาต้องการผู้สนับสนุนทั้งจากในตระกูลของตนเอง ในราชวงศ์ หรือแม้กระทั่งในหมู่ขุนนาง ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ยิ่งมีผู้สนับสนุนมากเท่าใด อำนาจของพวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น และเช่นเดียวกัน พวกเขาก็ต้องการการสนับสนุนจากขุมอำนาจใหญ่อื่นๆ ในจักรวรรดิด้วย!

แน่นอนว่าการสนับสนุนนี้ต้องทำกันอย่างลับๆ ไม่อาจเปิดเผยได้ ลองคิดดูสิ ในฐานะผู้สืบทอดของราชวงศ์ หากเจ้าไปขอให้ขุมอำนาจภายนอกมาสนับสนุน แล้วหากพวกเขาช่วยให้เจ้าได้ขึ้นครองบัลลังก์จริง และเจ้าเคยให้สัญญาบางอย่างไว้กับพวกเขา นั่นจะไม่ทำให้เกียรติภูมิของราชวงศ์ต้องมัวหมองหรอกหรือ?

ที่ร้ายแรงที่สุดคือ เมื่อถึงตอนนั้น จักรพรรดิอาจเป็นได้เพียงหุ่นเชิดที่มีตำแหน่งแต่ไร้อำนาจ ถูกขุมอำนาจบางแห่งชักใยอยู่เบื้องหลัง!

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นสิ่งที่จำเป็น

“องค์ชายสามเจินเหวินอวี่แห่งจักรวรรดิราชันย์เหมันต์สายเจินมาที่นิกายหมื่นพิษ หรือว่ามาเพื่อหาการสนับสนุนจากนิกายหมื่นพิษ?”

ซูอวี่หนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“น่าจะใช่ขอรับ คุณหนูอาจไม่ทรงทราบ ก่อนหน้านี้ก็มีคนจากสายเฝ่ยมาที่ตระกูลซูของเราเพื่อหารือเรื่องนี้เช่นกัน เพียงแต่ตระกูลซูของเรายึดมั่นในความเป็นกลางมาโดยตลอด จึงไม่เคยตอบตกลง”

ซูอวี่หนิงพยักหน้า “อืม เรื่องนี้พอจะเดาได้ แต่ก็น่าแปลกอยู่ จักรพรรดินีราชันย์เหมันต์ทรงครองบัลลังก์อย่างมั่นคง ทั้งยังปกครองจักรวรรดิราชันย์เหมันต์ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บารมีของพระนางก็ได้รับการสถาปนาขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว เหตุใดจึงมีพระประสงค์จะสละราชสมบัติในช่วงเวลาที่รุ่งเรืองที่สุดเช่นนี้? หากจะบอกว่าเป็นเพราะแรงกดดันจากภายในราชวงศ์ก็ดูจะไม่ใช่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางได้สร้างขุมอำนาจของตนเองขึ้นมา จนกลายเป็นผู้นำในราชวงศ์แล้ว”

“ใช่ขอรับ ทั้งสามสายนี้มีองค์ชายที่ได้รับการแต่งตั้งรวมทั้งสิ้นสิบสองคน แม้ว่าแต่ละคนจะไม่เลว แต่การจะขึ้นครองบัลลังก์นี้ดูเหมือนจะยังห่างไกลนัก ต่อให้มีคนคอยช่วยเหลือ แต่รากฐานก็ยังไม่มั่นคงพอ ยกตัวอย่างเช่นเจินเหวินอวี่ผู้นี้ ยังห่างไกลนัก”

ท่านจ้าวแดนกระบี่กอดอกพลางส่ายหน้า