บทที่ 3 สามบทแห่งไท่ซู! แสวงหาหนทางรอด!

บทที่ 3 สามบทแห่งไท่ซู! แสวงหาหนทางรอด!

รอยยิ้มของ 'หลัวชิงฟาน' ค่อยๆ เลือนหายไปขณะมองตามหลัง 'หลัวลี่' ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

คนนับหมื่น เกือบแสนชีวิต!

แม้จะเป็นเพียงปุถุชน แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นลูกหลานสายเลือดตระกูลหลัว ภาพนรกบนดินที่มีซากศพเกลื่อนกลาดทั่วเมืองยังคงติดตาตรึงใจเขาไม่จางหาย!

เขายังไม่ทันฟื้นตัวจากหายนะเมื่อเดือนก่อน ตระกูลจ้าวก็ฉวยโอกาสซ้ำเติมเสียแล้ว

วิกฤตของตระกูลหลัวอันตรายยิ่งกว่าที่เขาเพิ่งบรรยายไปมากนัก ตระกูลจ้าวไม่มีทางปล่อยโอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไปแน่... พวกมันต้องลงมือขั้นต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะถ้าเป็นเขา เขาก็คงเลือกที่จะกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซากในคราวเดียว หากไม่จัดการให้เด็ดขาด ย่อมนำมาซึ่งผลร้ายภายหลัง... ทุกคนต่างเข้าใจหลักการนี้ดี

ระหว่างทางกลับ หลัวลี่หวนนึกถึงพ่อแม่ในชาตินี้ เขาเพิ่งจะฟื้นความทรงจำในอดีตชาติเมื่อตอนอายุหกขวบ และเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ตอนนั้น พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปเมื่อสิบสองปีก่อน

หลัวลี่ได้รับการดูแลสั่งสอนจาก 'ผู้อาวุโสห้า หลัวซิงไป๋' มาโดยตลอด และ 'มหาผู้อาวุโส หลัวชิงเผิง' ก็คอยดูแลเขาอยู่บ่อยครั้ง ความทรงจำวัยเด็กของเขาเลือนรางจนแทบจำหน้าพ่อแม่ไม่ได้แล้ว...

หอเมฆาคล้อย ห้องบำเพ็ญเพียร

หลังจากกลับมาถึงหอเมฆาคล้อย หลัวลี่เริ่มบำเพ็ญเพียรทันที เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาประจำตระกูล 'เคล็ดเพลิงม่วงพรากอัคคี' ตระกูลหลัวมีเคล็ดวิชาประจำตระกูลทั้งหมดห้าวิชา ซึ่งสอดคล้องกับรากวิญญาณทั้งห้าธาตุ และเคล็ดเพลิงม่วงพรากอัคคีเป็นหนึ่งในนั้น

ทุกวิชาสามารถฝึกฝนจนถึงระดับ 'หลอมรวมลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์' หลัวลี่มีรากวิญญาณธาตุทอง ไฟ และไม้ เขาจึงเลือกเคล็ดเพลิงม่วงพรากอัคคีที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่า แม้ว่าปราณทองคมกริบจะมีพลังมากกว่าในแง่การโจมตี แต่บางทีเขาอาจจะแค่ชอบเล่นไฟมาตั้งแต่ชาติก่อนก็ได้...

หลัวลี่สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป และเริ่มโคจรลมปราณ หายใจเข้าออก พลังวิญญาณถูกรวบรวมเข้าสู่ร่างกายทุกครั้งที่หายใจ ไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร และไปรวมตัวกันที่ 'ตันเถียน' ในที่สุด

ไม่นานนัก แสงวิญญาณสีขาวจางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา และหมอกสีม่วงสายหนึ่งก็ลอยออกมา เมื่อเขาหายใจ หมอกสีม่วงก็ไหลเข้าสู่ร่างกายและกลับสู่ตันเถียน

เมื่อหมอกสีม่วงเข้าสู่ตันเถียน มันก็หมุนวนและค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นไอสีม่วง

หนึ่งสาย!

สองสาย!

เมื่อไอสีม่วงสายสุดท้ายควบแน่นเสร็จ หลัวลี่พบว่านอกจากไอสีม่วงสามสายในตันเถียนแล้ว พลังวิญญาณที่เขาเพียรบำเพ็ญมาหลายปีไม่เหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย!

"เชี่ย!" (ชื่อพืชชนิดหนึ่ง)

หลัวลี่ตกใจสุดขีด "พลังวิญญาณข้าหายไปไหนหมด?"

เขาพบว่าตอนนี้ในร่างกายไม่มีพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่เลย ประสาทสัมผัสทั้งการดมกลิ่น การมองเห็น และการได้ยินล้วนถดถอยลงอย่างมาก แทบไม่ต่างจากคนธรรมดา ความรู้สึกอ่อนแอแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้เขาตื่นตระหนก การสูญเสียพลังทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง ขณะที่กำลังทำอะไรไม่ถูก แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นในตันเถียน ค่อยๆ ลอยเด่นชัดขึ้นและขยายใหญ่จนมีขนาดเท่าฝ่ามือ มันคือ 'แผ่นกระดาษสีทอง'!

ในขณะนี้ ไอสีม่วงทั้งสามสายได้หลอมรวมเข้ากับแผ่นกระดาษสีทองจนหมดสิ้น เมื่อไอสีม่วงสายสุดท้ายผสานเข้าไป บรรทัดอักษรโบราณก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น: 【บันทึกไท่ซู】 【บทที่หนึ่ง: ปราณวิถีสวรรค์】

เมื่อ 'สัมผัสวิญญาณ' อันเลือนรางของหลัวลี่เข้าไปใกล้ ภาพตรงหน้าก็มืดลงทันที และความรู้สึกวิงเวียนก็เข้าครอบงำ...

สองชั่วโมงต่อมา

หลัวลี่ลืมตาขึ้น ตอนนี้เขารู้ที่มาที่ไปของแผ่นกระดาษสีทองนี้แล้ว มันมาจากชาติก่อน ตอนที่เขาไปเที่ยว นักพรตชราในวัดเต๋าแห่งหนึ่งบอกว่าเขามีวาสนากับสิ่งนี้และคะยั้นคะยอจะมอบให้เขา ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นพวกต้มตุ๋นหลอกขายของ

แต่นักพรตชรายืนยันที่จะมอบให้ และกลัวเขาจะไม่เชื่อ ถึงขนาดลากเขาไปสถานีตำรวจแล้วยัดใส่มือ เขาคิดว่าเป็นทองชุบเลยรับมา กะว่าจะเอาไปหลอมเมื่อกลับถึงบ้าน แต่พอกลับมาถึง แผ่นกระดาษสีทองก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ตอนนั้นเขาคิดว่าถูกขโมยไปและเสียใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน ที่แท้มันมุดเข้าไปอยู่ในตันเถียนของเขานี่เอง และเพิ่งจะปรากฏออกมาตอนนี้

แผ่นกระดาษสีทองนี้ดูดซับและกลั่น 'ปราณม่วงวิถีสวรรค์' จากฟ้าดินมาตั้งแต่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร ใช้เวลาห้าปีกว่าจะควบแน่นได้สามสาย และปราณม่วงวิถีสวรรค์ทั้งสามสายนี้เองที่ปลุกแผ่นกระดาษสีทองให้ตื่นขึ้น ห้าปีแห่งการบำเพ็ญเพียรของเขาเท่ากับสูญเปล่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ได้กลับมานั้นคุ้มค่ายิ่งกว่ามาก! แผ่นกระดาษสีทองนี้มีสามแผ่น เรียกว่า 'บันทึกไท่ซู' แบ่งเป็นสามบท ตอนนี้เขามีแค่บทเดียว อีกสองบทที่เหลืออาจเกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรของเขา

【บันทึกไท่ซู】 (รวมสามบท)

【บทที่หนึ่ง: ปราณม่วงวิถีสวรรค์】 สามารถกลั่นปราณวิถีสวรรค์จากฟ้าดิน ควบแน่นเป็นปราณม่วงวิถีสวรรค์ ซึ่งสามารถใช้เปลี่ยนแปลง 'พรสวรรค์' และระดับชั้นของพืชวิญญาณได้

【บทที่สอง: เต๋าเหยียนหมื่นวิถี】 (สามารถผสานและวิวัฒนาการเคล็ดวิชาและทักษะเทพ)

【บทที่สาม: หม้อต้มวิถีอู๋เจียน】 (สามารถใส่สมุนไพรวิญญาณเข้าไปเพื่อกลั่นเป็นโอสถวิญญาณโดยอัตโนมัติ เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียร)

ส่วนจะมีบทที่สี่หรือห้าหรือไม่นั้น เขาไม่แน่ใจ แต่แค่ปราณม่วงวิถีสวรรค์นี้ก็ 'ฝืนลิขิตสวรรค์' สุดๆ แล้ว! มันสามารถเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์และบำรุงร่างกายได้! แถมยังทำให้สมุนไพรวิญญาณและต้นไม้วิญญาณเลื่อนระดับได้อีก!

ต้นไม้วิญญาณก็เหมือนกับชีพจรวิญญาณ แบ่งเป็นหกขั้น แต่ละขั้นมีสามระดับ: ต่ำ กลาง และสูง ขั้นหนึ่งและสองคือต้นไม้วิญญาณทั่วไป หากเลื่อนระดับถึงขั้นสาม จะเปลี่ยนเป็น 'รากวิญญาณฟ้าดิน' และแม้แต่ชีพจรวิญญาณก็จะเลื่อนเป็นระดับสาม สร้างผลวิญญาณที่ล้ำค่ายิ่งกว่าโอสถวิญญาณ!

หลัวลี่เรียนรู้จากตำราโบราณว่า หากต้นไม้วิญญาณเลื่อนระดับถึงขั้นห้า จะเปลี่ยนเป็น 'เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าบรรพกาล' ซึ่งมีประโยชน์มหาศาลต่อจอมปราชญ์ระดับก่อกำเนิดวิญญาณ จ้าวแห่งเต๋าระดับแปรเปลี่ยนจิตวิญญาณ และจักรพรรดิอสูร

นั่นหมายความว่าเขาไม่เพียงแต่สามารถใช้ปราณม่วงวิถีสวรรค์บ่มเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าบรรพกาลระดับหกได้ แต่ยังสามารถบ่มเพาะชีพจรวิญญาณระดับหกได้ด้วย!

เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าบรรพกาลระดับหกสามารถให้กำเนิดโอสถศักดิ์สิทธิ์สูงสุด!

น่าเสียดายที่สองบทหลังของบันทึกไท่ซูยังใช้งานไม่ได้ เขาโลภเกินไปแล้ว! หลัวลี่ตั้งสติ ระงับความตื่นเต้นในใจ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือรีบฟื้นฟูพลังวิญญาณ ตระกูลกำลังสั่นคลอนและศัตรูตัวฉกาจกำลังจ้องเล่นงาน เขาต้องบรรลุระดับ 'สร้างรากฐาน' ให้เร็วที่สุด!

เมื่อหลัวลี่โคจรเคล็ดเพลิงม่วงพรากอัคคี พลังวิญญาณรอบตัวก็ไหลบ่าเข้ามาอย่างรวดเร็ว หลัวลี่ประหลาดใจที่พบว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรปัจจุบันของเขาเร็วกว่าเมื่อก่อนถึงสิบเท่า!

ด้วยประสบการณ์ที่มี ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาน่าจะฟื้นคืนพลังเดิมได้ภายในหนึ่งปี และด้วยการฝึกฝนใหม่ รากฐานของเขาจะยิ่งมั่นคงขึ้นไปอีก!

... หนึ่งเดือนต่อมา

หลัวลี่ฟื้นฟูพลังกลับมาที่ระดับสูงสุดของ 'หลอมรวมลมปราณขั้นหนึ่ง' และอีกไม่กี่วันก็น่าจะทะลวงสู่ขั้นสองได้ ระหว่างการบำเพ็ญเพียร หลัวลี่พบว่าความเร็วในการกลั่นปราณวิถีสวรรค์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน เขาสามารถกลั่นปราณม่วงวิถีสวรรค์ได้หนึ่งสายในเวลาประมาณหนึ่งปี

เมื่อปราณม่วงวิถีสวรรค์ถูกแปลงสภาพ หลัวลี่พบว่าร่างกายและความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ตอนนี้แทบไม่ด้อยไปกว่าผู้ที่มี 'รากวิญญาณแปรผัน' เลย

หลัวลี่หยิบหินวิญญาณที่สะสมไว้หนึ่งร้อยสามสิบสามก้อนออกมา แล้วหยิบหินวิญญาณอีกสองร้อยก้อนที่มหาผู้อาวุโสให้มา หลัวลี่บีบหินวิญญาณแตกละเอียด พลังวิญญาณเข้มข้นกระจายออกมา กลายเป็นหมอกวิญญาณจางๆ...

"เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง!!!"

เสียงระฆังโบราณทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วเขาซ่อนเมฆา ม่านพลังขนาดใหญ่ลอยขึ้นจากภูเขา ครอบคลุมเขาซ่อนเมฆาทั้งลูกในพริบตา!

ครึ่งเดือนต่อมา บรรพชนระดับสร้างรากฐานสองคนของตระกูลจ้าวนำผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจ้าวกว่าร้อยคนมาที่ตีนเขาซ่อนเมฆาอีกครั้ง ผู้นำตระกูลฝืนเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์เพื่อควบคุมค่ายกลใหญ่!

ผู้นำตระกูลมีพลังระดับสร้างรากฐานขั้นสูง แม้อาการบาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดี แต่เขาก็ยังสามารถต้านทานตระกูลจ้าวได้ด้วยการพึ่งพาค่ายกลใหญ่

หลัวลี่และคนอื่นๆ โคจรพลังวิญญาณเต็มกำลังและถ่ายเทเข้าสู่ค่ายกลใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลัวกว่าร้อยคนทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อรักษาสภาพค่ายกล หินวิญญาณจำนวนมากถูกเผาผลาญ พลังวิญญาณเข้มข้นไหลเข้าสู่แกนกลางค่ายกลอย่างต่อเนื่อง

ทุกคนเข้าใจดีว่าหากค่ายกลแตก ตระกูลหลัวจะถูกล้างบางไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า... ตระกูลจ้าวโจมตีอยู่หนึ่งวันแต่ไม่สำเร็จ จึงถอยกลับไปอย่างจำใจ อย่างไรก็ตาม ทรัพย์สินอื่นๆ ของตระกูลหลัวถูกปล้นสะดม และแหล่งทรัพยากรที่ห่างไกลออกไปก็ถูกตระกูลจ้าวยึดครอง

เหลือเพียงแหล่งทรัพยากรสามแห่งใกล้เขาซ่อนเมฆาเท่านั้น แต่ทรัพยากรก็ถูกปล้นไปจนเกลี้ยง และชีพจรวิญญาณก็เสียหายหนัก ไม่รู้ว่าจะฟื้นฟูได้เมื่อไหร่... หากไม่ใช่เพราะแหล่งทรัพยากรทั้งสามนี้อยู่ใกล้เขาซ่อนเมฆาเกินไป ตระกูลจ้าวคงไม่แค่ปล้นแล้วจากไปแน่ หากยึดครองและบริหารจัดการดีๆ พวกมันจะมีทรัพยากรไหลมาเทมาไม่ขาดสาย

แต่เพราะอยู่ใกล้เขาซ่อนเมฆาเกินไป พวกมันจึงไม่กล้าส่งคนมาเฝ้า เว้นแต่ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานของตระกูลจ้าวจะมาคุมเอง

เมื่อตระกูลจ้าวถอยกลับไป หลัวลี่ทรุดลงกับพื้น ใบหน้าซีดเซียว เหงื่อท่วมตัว พลังวิญญาณแห้งเหือด... หลังจบศึกนี้ ตระกูลหลัวประกาศปิดเขาซ่อนเมฆาทันที ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลเก็บตัวฝึกฝนอยู่บนเขา ทรัพย์สินภายนอกทั้งหมดถูกทิ้งร้าง ตระกูลจ้าวส่งคนมาเฝ้าดูอยู่รอบๆ ตลอดเวลา

หลังจากมหาสงคราม ความรู้สึกเร่งด่วนของหลัวลี่พุ่งถึงขีดสุด เขาต้องทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด!

หลัวลี่รายงานต่อมหาผู้อาวุโสหลัวชิงฟาน แล้วเริ่มเก็บตัวบำเพ็ญเพียร... การบำเพ็ญเพียรไม่รู้วันคืน ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก

ชั่วพริบตาเดียว สองปีก็ผ่านพ้นไป

ในห้องบำเพ็ญเพียร ร่างกายของหลัวลี่สั่นไหวเล็กน้อยด้วยพลังวิญญาณ ปราณสีม่วงสายหนึ่งถูกกลืนลงท้อง ปราณม่วงวิถีสวรรค์สองสายลอยวนเวียนอยู่ในตันเถียน คอยหล่อเลี้ยงมัน!

หลัวลี่มองปราณสีม่วงสองสายในตันเถียน รอยยิ้มลึกปรากฏบนใบหน้า

แสงวิญญาณวาบผ่านดวงตา คลื่นพลังวิญญาณแผ่ออก ทำลายโต๊ะเก้าอี้รอบข้างจนแตกละเอียดในพริบตา!

"หลอมรวมลมปราณขั้นแปด!"

หลัวลี่ลุกขึ้น กำหมัดแน่น เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังมาจากร่างกาย สัมผัสถึงพลังวิญญาณที่เข้มข้น รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีปรากฏบนใบหน้าของเขา

อายุสิบแปดปี กับระดับหลอมรวมลมปราณขั้นแปด แทบจะเทียบได้กับอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณสองธาตุ แม้แต่ในสำนักหยวนหยางที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับ 'จินตาน' (แกนทองคำ) เขาก็ยังถือว่าโดดเด่น

หลัวลี่เข้าใจลำดับขั้นการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้ดี จากต่ำไปสูงคือ หลอมรวมลมปราณ, สร้างรากฐาน, ปราสาทม่วง, แกนทองคำ, ก่อกำเนิดวิญญาณ, และแปรเปลี่ยนจิตวิญญาณ

สำนักหยวนหยางเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ แคว้นเยว่มีสามมณฑลเก้าเขต สำนักหยวนหยางเป็นสำนักผู้ปกครองมณฑลชาง และตระกูลเซียนเย่เป็นผู้ปกครองมณฑลคุน!

สำนักดาบผ่ามิติเป็นผู้ปกครองมณฑลหลัว ทั้งหมดมีผู้เชี่ยวชาญระดับแกนทองคำคอยดูแล และสำนักดาบผ่ามิติที่แข็งแกร่งที่สุดยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับแกนทองคำถึงสี่คน

เหนือกว่าสำนักผู้ปกครองมณฑลคือสำนักผู้ปกครองแคว้น ซึ่งมีจอมปราชญ์ระดับก่อกำเนิดวิญญาณคอยดูแล แต่แคว้นเยว่ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ตรงขอบแดนรกร้างตะวันออก สามสำนักใหญ่มีกำลังพอๆ กันและไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับก่อกำเนิดวิญญาณ จึงไม่มีสำนักผู้ปกครองแคว้นปรากฏขึ้น

ต่ำกว่าสามสำนักใหญ่คือตระกูลเซียนและสำนักเล็กๆ จำนวนมาก โดยพื้นฐานแล้ว ทุกเขตจะมีตระกูลเซียนระดับปราสาทม่วง ตระกูลเหอในเขตชิงซานที่ตระกูลหลัวตั้งอยู่ก็เป็นตระกูลเซียนระดับปราสาทม่วง มีผู้เชี่ยวชาญระดับปราสาทม่วงสองคนในตระกูล

แคว้นเยว่กว้างใหญ่นับล้านลี้ แต่ละเขตกว้างหลายแสนลี้ จำนวนกองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรที่เกิดขึ้นนั้นนับไม่ถ้วน แค่เขตชิงซานแห่งเดียวก็มีห้าตระกูลเซียนใหญ่ และตระกูลเซียนเล็กๆ อีกหลายร้อยแห่ง

ทุกปีมีตระกูลล่มสลาย และกองกำลังใหม่ผงาดขึ้น เป็นวัฏจักรหมุนเวียนไม่จบสิ้น

ด้วยปราณม่วงวิถีสวรรค์ เขาไม่กลัวว่าจะขาดแคลนทรัพยากร แต่ตอนนี้มันยากที่จะบรรลุผล... หลังจากการทะลวงระดับ เขาเหลือหินวิญญาณระดับต่ำเพียงห้าสิบก้อน ซึ่งไม่พอที่จะรองรับการบำเพ็ญเพียรขั้นต่อไป

"คงต้องค่อยเป็นค่อยไป!"

พึมพำกับตัวเอง หลัวลี่เปลี่ยนจากความตื่นเต้นในการทะลวงระดับเป็นความหดหู่เล็กน้อย หลายปีมานี้ ตระกูลจ้าวไม่เคยเลิกกดดันตระกูลหลัว และผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลก็ไม่มีทางลงจากเขาได้

ทรัพยากรของตระกูลเกือบหมดเกลี้ยง หากไม่รีบหาทางออก จุดจบของตระกูลหลัวก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา... สองปีผ่านไป ตระกูลจ้าวยังไม่เปิดฉากโจมตีเขาซ่อนเมฆาแบบได้ไม่คุ้มเสีย เขาเดาว่าอีกฝ่ายน่าจะต้องการล้อมให้ตระกูลหลัวอดตาย การบุกโจมตีซึ่งหน้าจะสูญเสียมากเกินไป และอาจไม่สำเร็จด้วยซ้ำ

เพราะตระกูลหลัวยังมีผู้นำตระกูล ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสูง ด้วยการมีผู้นำตระกูลควบคุมค่ายกลใหญ่ ตระกูลจ้าวย่อมเจาะเข้ามาได้ยากมาก เว้นแต่จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับปราสาทม่วงปรากฏตัว

แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ หากตระกูลจ้าวมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราสาทม่วง ป่านนี้คงครองความเป็นใหญ่ในเขตชิงซานไปนานแล้ว

ต่อให้ตระกูลจ้าวทำลายค่ายกลใหญ่ได้ การโต้กลับอย่างสิ้นหวังของผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานขั้นสูงก็น่ากลัวยิ่งนัก!

...หลังจากการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรสองปี หลัวลี่เดินออกจากหอเมฆาคล้อย ปีใหม่กำลังจะมาถึง และเขาซ่อนเมฆายังคงเงียบเหงา หนาวเหน็บ และไร้ผู้คน

เมื่อก่อน เขาซ่อนเมฆาจะคึกคักเป็นพิเศษในช่วงเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลที่ไปเฝ้าและบริหารจัดการแหล่งทรัพยากรตามที่ต่างๆ จะกลับมารายงานผลงานประจำปีและรายรับรายจ่ายของตระกูล

แต่ตอนนี้ พวกเขาถูกบังคับให้ปิดเขาและป้องกันตัวเองจากตระกูลจ้าว...

"ลี่เอ๋อร์!"

ทันใดนั้น หลัวลี่ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย รอยยิ้มจริงใจที่ห่างหายไปนานปรากฏบนใบหน้าของเขา

"ลุงไป๋?"

หลัวลี่หันกลับไปมองและเห็นว่าเป็นผู้อาวุโสห้า หลัวซิงไป๋จริงๆ หลัวซิงไป๋รีบเหยียบกระบี่บินเข้ามาหา

หลังจากไม่ได้เจอกันหลายปี หลัวซิงไป๋ดูซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่กรำแดดลมและดวงตาที่ลึกโหลบ่งบอกว่าเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาไม่น้อย

หลัวซิงไป๋เดินเข้ามาตบไหล่หลัวลี่ แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ไอ้หนู เจ้าถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นแปดแล้ว! อีกไม่กี่ปีเจ้าคงแซงหน้าตาแก่คนนี้ไปแน่!"

ใบหน้าของหลัวซิงไป๋เต็มไปด้วยรอยยิ้ม มีความสุขอย่างแท้จริง เด็กน้อยวัยสี่ขวบที่เดินเตาะแตะในตอนนั้น บัดนี้กลายเป็นชายหนุ่มรูปงาม และระดับการบำเพ็ญเพียรก็ไล่ตามเขามาติดๆ

"ไม่เลว! ไม่เลว!"

"หมั่นบำเพ็ญเพียร อย่าหยิ่งผยองหรือลำพองใจ ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร หากไม่ก้าวหน้าก็เท่ากับถอยหลัง อย่าพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่!"

ขณะสั่งสอน หลัวซิงไป๋หยิบถุงหินวิญญาณ ยันต์หกแผ่น และจี้หยกสีน้ำเงินเข้มออกจากถุงมิติยื่นให้หลัวลี่

หลัวลี่มองชายชราตรงหน้า ดวงตาเอ่อคลอด้วยความอบอุ่น เขาเห็นใบหน้าที่เหี่ยวย่นของหลัวซิงไป๋แล้วรู้สึกขมขื่น ของล้ำค่าเหล่านี้ โดยเฉพาะหินวิญญาณ หลัวซิงไป๋คงต้องเก็บสะสมถึงสองสามปี แม้แต่ตัวเขาเองยังตัดใจใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียรไม่ลง แต่กลับเอามาให้หลัวลี่ทุกครั้งที่กลับมา

"ลุงไป๋ ข้ามีทรัพยากรพอแล้ว ท่านเก็บไว้ใช้เองเถอะ หรือไม่ก็หาคู่บำเพ็ญเพียรสักคน ถ้าท่านเขิน ข้าช่วยหาให้เอามั้ย?"

"ไสหัวไปเลย! ไอ้เด็กบ้า เดี๋ยวนี้กล้าล้อเล่นกับข้าแล้วเหรอ?"

หลัวซิงไป๋ไม่เคยแต่งงานหรือมีลูกตลอดชีวิต ปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกในไส้ ชายชราผู้นี้อุทิศทั้งชีวิตเพื่อตระกูลหลัว

"ข้าบอกให้รับก็รับไปเถอะ ข้าแก่ป่านนี้แล้ว ใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียรไปก็เปลืองเปล่าๆ"

"หยกชำระวิญญาณนี้สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้สามครั้ง มีมันติดตัวไว้ ข้าจะได้วางใจ"

หลัวลี่รู้ว่าต้องรับไว้ ชายชราผู้นี้ดื้อรั้นเกินไป หลัวลี่มองหลัวซิงไป๋ด้วยแววตามุ่งมั่น และกล่าวกับเขา

"ลุงไป๋ เชื่อข้าสิ ข้าจะหาทางช่วยท่านสร้างรากฐานให้ได้ ท่านเพิ่งจะแปดสิบ ยังมีเวลาอีกอย่างน้อยสี่สิบปี อย่ายอมแพ้ง่ายๆ นะ!"

หลัวซิงไป๋มองหลัวลี่ที่จริงจัง รู้สึกซาบซึ้งใจ แต่การสร้างรากฐานจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? เขาอายุเกินแปดสิบแล้ว หากอายุน้อยกว่านี้สักสี่สิบปี เขาอาจมีโอกาสสักสามสิบเปอร์เซ็นต์

ตอนนี้ พลังชีวิตของเขาเริ่มถดถอย ต่อให้มีโอสถสร้างรากฐาน เขาก็คงมีโอกาสไม่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เขาไม่อยากทำให้หลัวลี่ผิดหวัง จึงยิ้มและตอบว่า

"ได้! ข้าจะรอ และถ้าข้าสร้างรากฐานสำเร็จ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าไปอีกสองร้อยปี!"

หลัวลี่รู้จากสีหน้าของลุงไป๋ว่าเขาไม่ได้คิดจริงจังกับคำพูดนั้น แค่พูดปลอบใจ... แต่มันยากเกินไปสำหรับผู้อาวุโสรุ่น 'ซิง' ของตระกูลหลัวที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐาน มหาผู้อาวุโสก็อายุปาเข้าไปร้อยปีแล้ว มีชีวิตเหลืออยู่อย่างมากก็แค่สิบปี

"เหง่ง!!!"

ทันใดนั้น เสียงระฆังที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทั้งหลัวลี่และหลัวซิงไป๋รู้สึกกระตุกวูบในใจ ช่วงปีที่ผ่านมา ระฆังตระกูลดังถี่เกินไปแล้ว

ทุกครั้งที่ระฆังดัง ไม่เคยมีเรื่องดี... "ไปหอประชุมกันเถอะ!"

...เมื่อหลัวซิงไป๋และหลัวลี่เข้ามาในหอประชุม พวกเขาพบว่าผู้อาวุโสสอง หลัวซิงหนิง, ผู้อาวุโสหก หลัวซิงเหอ, และมหาผู้อาวุโส หลัวชิงเผิง มาถึงก่อนแล้ว

มองดูท่านอาทั้งหลายที่ดูแก่ลงอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลัวลี่รู้สึกปวดใจยิ่งนัก แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรแค่ขั้นหลอมรวมลมปราณ เขาไม่อาจหาหนทางทำลายสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ได้

"คารวะท่านอา!"

ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณระดับหลอมรวมลมปราณขั้นแปดอันลึกล้ำของหลัวลี่ และในที่สุด รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีและโล่งใจก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา

"ดี! ตระกูลหลัวเรามีผู้สืบทอดแล้ว!"

หลัวชิงฟานลุกขึ้นกล่าวชมเชย ในขณะนี้ หลัวลี่เกอและอีกสองคนก็เข้ามาในโถงหลัก หลัวลี่เกอทะลวงสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นเก้าแล้วจริงๆ ส่วนหลัวลี่โม่และหลัวลี่เหิงก็ทะลวงสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นแปดเช่นกัน

ความตื่นเต้นของผู้อาวุโสทั้งสี่ยากจะปิดบังเมื่อเห็นคนรุ่นใหม่ทั้งสี่คนก้าวหน้าขึ้น หลัวลี่เกอและกลุ่มของหลัวลี่ทั้งสี่คนเป็นคนที่พวกเขาให้ความสำคัญมากที่สุด

ทั้งสี่คนไม่ทำให้ผิดหวัง ก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วในช่วงสองปีที่ผ่านมา

หลายปีมานี้ ไม่มีใครนอนหลับสนิทสักคืน แต่วันนี้ เมื่อเห็นความก้าวหน้าของคนรุ่นใหม่ หัวใจของพวกเขาก็เบาใจลงบ้าง

"พวกเจ้าทั้งสี่ทะลวงระดับได้แล้ว ดีมาก! เดี๋ยวไปที่หอสมบัติรับโอสถรวมปราณคนละหนึ่งขวด พยายามทะลวงระดับต่อไปให้ได้!"

"ขอบคุณท่านมหาผู้อาวุโส!"

หลัวลี่และอีกสามคนไม่ปฏิเสธเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่หัวใจกลับหนักอึ้ง พวกเขารู้ดีว่าทรัพยากรของตระกูลมีไม่มาก แทบจะหมดเกลี้ยงด้วยซ้ำ...

ท่านอาเหล่านี้ตัดใจใช้หินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียวยังไม่ลง ยอมเก็บไว้ให้พวกเขาทั้งหมด... หลัวชิงฟานโบกมือและกล่าวว่า "พวกเจ้าสมควรได้รับแล้ว ทุกคนมาครบแล้ว งั้นเริ่มหารือกันเถอะ ผู้อาวุโสสอง เชิญท่านก่อน!"

ผู้อาวุโสสองกระแอมและเริ่มกล่าว "ทุกท่าน ความต้องการทำลายล้างเราของตระกูลจ้าวนั้นแรงกล้า แต่เราจะมัวแต่นั่งรอกระบี่หล่นใส่คอไม่ได้!"

"หลังจากปรึกษากันในหมู่พวกเราตาแก่ เราตัดสินใจว่าจะเปิดให้ปุถุชนสืบพันธุ์และเพิ่มจำนวนประชากรบนเขาซ่อนเมฆานี้แหละ!"

หลัวลี่พยักหน้าเงียบๆ นี่เป็นทางออกที่ดี ปุถุชนจากตีนเขาถูกย้ายขึ้นมาบนเขาหมดแล้ว ในสถานการณ์ปัจจุบัน การเพิ่มจำนวนประชากรยังพอมีหวัง

มณฑลชางตั้งอยู่ในชายแดนรกร้าง ใกล้กับดินแดนเผ่าอสูร ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่กล้ายกเลิกข้อจำกัดการกำเนิด เพราะหากพลังชีวิตเข้มข้นเกินไปอาจดึงดูดปีศาจ ซึ่งจะได้ไม่คุ้มเสีย!

แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลหลัว มันไม่สำคัญอีกแล้ว เพราะถึงเวลาต้องสู้ตายถวายชีวิต อีกอย่าง การที่ตระกูลจ้าวล้อมภูเขาไว้ กลับกลายเป็นเกราะป้องกันให้ตระกูลหลัวไปในตัว

"หลานชายไม่คัดค้าน!"

"พวกเราก็ไม่คัดค้าน!"

ทันทีที่หลัวลี่พูดจบ ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน หลัวชิงฟานกล่าวต่อ

"ตอนนี้กิจการของตระกูลสูญสิ้นหมดแล้ว และตระกูลจ้าวโจมตีมายืดเยื้อไม่ยอมถอย เราจะนั่งรอความตายไม่ได้!"

"ข้าจะเปิดพื้นที่ไร่วิญญาณบนเขาซ่อนเมฆาเพิ่มอีกสามสิบหมู่! สิบหมู่สำหรับปลูกข้าววิญญาณ และยี่สิบหมู่สำหรับเพาะสมุนไพรวิญญาณ!"

"เราจะเน้นปลูกหญ้าหน่อเหลืองและดอกรวมปราณ ทั้งสองอย่างเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถระดับหนึ่งอย่างโอสถหน่อเหลืองและโอสถรวมปราณ เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลมีโอสถหน่อเหลืองและโอสถรวมปราณใช้ไม่ขาด!"

หลัวลี่ส่ายหัวเมื่อได้ยินเช่นนั้นและกล่าวว่า "ท่านอา หากมีไร่วิญญาณมากเกินไป พลังวิญญาณอาจไม่เพียงพอ..."

"ไม่เป็นไร ศักยภาพของพวกเราตาแก่มาถึงทางตันแล้ว เราจะไม่ใช้พลังวิญญาณของภูเขา และผู้อาวุโสในตระกูลจะเลิกบำเพ็ญเพียร!"

"การให้คนรุ่นใหม่ในตระกูลเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดคือเรื่องสำคัญที่สุด!"

หลัวลี่เจ็บปวดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ สมาชิกตระกูลหลัวยังไม่ยอมแพ้ แต่พยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดในรอยร้าว แสวงหาโอกาสรอด... ตามหลักเหตุผล ด้วยชีพจรวิญญาณระดับสองของเขาซ่อนเมฆา สามารถเปิดไร่วิญญาณได้ถึงร้อยหมู่ ซึ่งมากกว่าชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งมาก ปัจจุบันตระกูลมีไร่วิญญาณระดับสองอยู่สิบหมู่ ล้วนปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับสอง

อย่างไรก็ตาม อย่างมากที่สุดก็เปิดเพิ่มได้แค่สิบหมู่ ไม่อย่างนั้นพลังวิญญาณจะไม่พอแน่นอน เขาซ่อนเมฆามีผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยหกสิบคน และยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสูงอีกคน...

ผู้อาวุโสในตระกูลยอมเลิกบำเพ็ญเพียรเพื่อประหยัดทรัพยากรพลังวิญญาณให้คนรุ่นใหม่ และเพื่อให้แน่ใจว่ามีโอสถเพียงพอ สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความกดดันให้กับหลัวลี่และคนอื่นๆ มากขึ้นไปอีก