บทที่ 1 - ความหวังที่ร่วงหล่น

บทที่ 1 - ความหวังที่ร่วงหล่น

รัตติกาลดุจสายน้ำ

จี้เฮ่าหยวนนั่งเหม่อลอยอยู่เพียงลำพังที่ด้านนอกเรือนหิน

หลังยามจื่อของค่ำคืนนี้ไป ก็จะเป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบหนึ่งร้อยปีของเขาแล้ว

เวลานี่ช่างผ่านไปรวดเร็วจริงๆ

บนใบหน้าของเขาเผยความรู้สึกขมขื่น อับจนหนทาง และความอาลัยอาวรณ์ออกมาหลายส่วน

หนึ่งร้อยปีแล้ว นับตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้ ก็ผ่านไปหนึ่งร้อยปีเต็มๆ แล้ว

นับตั้งแต่ถูกตรวจสอบพบว่ามีรากวิญญาณคู่ เขาก็ถูกมองว่าเป็นความหวังของตระกูลมาโดยตลอด ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรทั้งหลายในตระกูลล้วนถูกส่งมอบให้แก่เขาเป็นอันดับแรก

และในตอนนั้น เขาก็มิได้ทำให้คนในตระกูลผิดหวัง

อายุสิบขวบก็สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง

อายุสามสิบเศษ ก็บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณ

เมื่ออายุสี่สิบปี เขาแบกรับความหวังทั้งหมดของคนในตระกูล ถือเม็ดยาสร้างรากฐานที่ตระกูลทุ่มเททรัพยากรมหาศาลแลกมา เริ่มพยายามทะลวงด่านสร้างรากฐาน

ทว่า ก้าวย่างการเติบโตของเขากลับต้องหยุดชะงักลงนับแต่วินาทีนั้น

สองปีต่อมา การสร้างรากฐานของเขาล้มเหลว

แต่ยังนับว่าโชคดีที่พื้นฐานของเขามั่นคง แม้จะสร้างรากฐานล้มเหลว แต่ด้วยความช่วยเหลือของเม็ดยาสร้างรากฐาน รากฐานของเขาจึงไม่ได้รับความเสียหาย ยังคงมีโอกาสที่จะสร้างรากฐานต่อไปได้ และโอกาสสำเร็จก็ยังคงมีไม่น้อย

ดังนั้น ในอีกสิบปีต่อมา

ภายใต้การประเมินสถานการณ์โดยรวมของตระกูลจี้ และการตัดสินใจเด็ดขาดของปรมาจารย์บรรพบุรุษจี้ปั๋วชาง เม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดที่สองที่แลกมาด้วยทรัพยากรเกือบครึ่งค่อนตระกูล ก็ตกมาอยู่ในมือของจี้เฮ่าหยวนอีกครั้ง

ในเวลานั้น สถานการณ์ของตระกูลจี้เริ่มยากลำบากขึ้นมากแล้ว

โดยเฉพาะปรมาจารย์บรรพบุรุษจี้ปั๋วชาง หลังจากกลับมาจากการเดินทางไกลด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส อายุขัยของท่านก็ได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง

เดิมทีท่านยังอยู่ในวัยฉกรรจ์และควรจะมีชีวิตอยู่ได้อีกร้อยกว่าปี กลับเหลืออายุขัยเพียงแค่ห้าสิบถึงหกสิบปีเท่านั้น

ส่งผลให้กิจการและอิทธิพลบางส่วนของตระกูลจี้ถูกลดทอนลงไปโดยปริยาย

รายได้ของตระกูล รวมถึงทรัพยากรที่แจกจ่ายให้แก่คนในตระกูล ก็ถูกลดทอนลงเช่นเดียวกัน

เว้นเสียแต่ว่า ตระกูลจี้ของพวกเขาจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานคนที่สองถือกำเนิดขึ้น

ทุกอย่างจึงจะสามารถกลับมาดีขึ้นได้อีกครั้ง

อาจกล่าวได้ว่า การสร้างรากฐานของจี้เฮ่าหยวนในครั้งนั้น เกี่ยวพันถึงความรุ่งโรจน์และความอยู่รอดของตระกูลจี้ทั้งตระกูล

เพราะหลังจากครั้งนั้น ตระกูลจี้ไม่มีกำลังพอที่จะแสวงหาเม็ดยาสร้างรากฐานเม็ดที่สามได้อีกแล้ว

หากล้มเหลว ผลลัพธ์ที่รอตระกูลจี้อยู่มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือในอนาคตอันใกล้ พวกเขาจะถูกถอดชื่อออกจากทำเนียบสามตระกูลสร้างรากฐานแห่งเมืองหนานหนิง

เมื่อถึงเวลานั้น จะเกิดอะไรขึ้น ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมคาดเดาได้

ผู้ที่เคยมีความแค้นกับตระกูลจี้ หรือแม้แต่ผู้ที่ไม่มีความแค้น ล้วนจะกรูกันเข้ามาเหมือนฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด รุมทึ้งตระกูลจี้จนกว่าจะถูกกลืนกินจนหมดสิ้น

ทว่า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจี้เฮ่าหยวนแบกรับความกดดันมากเกินไป หรือเพราะสาเหตุอื่นใด ภายใต้ความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้นของคนทั้งตระกูล การสร้างรากฐานของจี้เฮ่าหยวนกลับล้มเหลวลงเป็นครั้งที่สอง

จี้เฮ่าหยวนยังจำได้ดีจนถึงทุกวันนี้ ถึงสายตาที่เจ็บปวดและสิ้นหวังของเหล่าผู้อาวุโสและคนในตระกูลหลังจากที่เขาออกจากด่านกักตน รวมถึงเสียงถอนหายใจด้วยความอับจนหนทางและผิดหวังของปรมาจารย์บรรพบุรุษจี้ปั๋วชาง

บัดนี้ เวลาได้ผ่านไปจากวันนั้นถึงห้าสิบปีเต็ม

ตลอดห้าสิบปีมานี้

จี้เฮ่าหยวนทุ่มเททำงานเพื่อตระกูลมาโดยตลอด เพื่อชดใช้หนี้บุญคุณที่เขาติดค้างตระกูลไว้

และในระหว่างนี้ เขายิ่งรู้สึกได้ว่า เมื่ออายุขัยของปรมาจารย์บรรพบุรุษจี้ปั๋วชางใกล้จะหมดลง สถานการณ์ของตระกูลจี้ในเมืองหนานหนิงก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

กิจการและอิทธิพลของตระกูลเมื่อเทียบกับห้าสิบปีก่อน หดหายไปกว่าครึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ในนามของตระกูลเหลือเพียงตลาดการค้าแห่งหนึ่ง และกิจการที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอกอีกเล็กน้อยเท่านั้น

แม้แต่ชีพจรวิญญาณธาตุไฟระดับหนึ่งขั้นสูงที่ตั้งอยู่บนเขาไท่ผิงของตระกูลจี้ ก็ยังถูกตระกูลจาง ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลสร้างรากฐานแห่งเมืองหนานหนิงเช่นเดียวกัน กว้านซื้อไปในราคาถูก

ต้องรู้ว่า ชีพจรวิญญาณธาตุไฟนั้น คือสถานที่ยอดเยี่ยมสำหรับการปรุงยา หลอมสร้างศาสตราวุธ และสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟ

แม้ระดับของมันจะเป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นสูง แต่มูลค่าของมันก็เทียบเท่าได้กับครึ่งหนึ่งของชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำแบบทั่วไปเลยทีเดียว

มุมปากของจี้เฮ่าหยวนยกยิ้มอย่างขมขื่นอีกครั้ง

เขารู้ดีว่า เวลาที่เหลืออยู่ของตระกูลจี้นั้น มีไม่มากแล้ว

เท่าที่เขาทราบ ตั้งแต่หลายปีก่อน ตระกูลได้เริ่มดำเนินการส่งคนบางส่วนลงจากเขาอย่างลับๆ

จุดประสงค์ย่อมเพื่อเก็บรักษาเชื้อไฟและความหวังสุดท้ายของตระกูลจี้เอาไว้

แต่จี้เฮ่าหยวนที่คลุกคลีอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาเกือบร้อยปีย่อมรู้ดีว่า คนเหล่านั้นเมื่อลงจากเขาไปแล้ว ก็จะเปลี่ยนสถานะจากศิษย์ตระกูลเซียน กลายเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน

และสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน การที่จะมีชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก และทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยการดิ้นรนนั้น ยากลำบากเพียงใด

ความหวังและโอกาสที่จะกลับมารุ่งโรจน์อีกครั้ง แทบจะยากยิ่งกว่าการถูกหวยรางวัลที่หนึ่งในชาติก่อนของเขานับล้านเท่า

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้

ไม่ว่าโอกาสนั้นจะต่ำเพียงใด การมีเศษเสี้ยวของความหวัง ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลยและมองไม่เห็นหนทางใดๆ

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวเหล่านี้ ใบหน้าที่แก่ชราของจี้เฮ่าหยวนก็ค่อยๆ เผยความเด็ดเดี่ยวออกมา

แทนที่จะยื้อลมหายใจต่อไปในช่วงเวลาที่เหลือ สู้ใช้โอกาสนี้เดิมพันเป็นครั้งสุดท้ายเสียยังดีกว่า

ใช่แล้ว เขาตั้งใจจะเดิมพันกับการสร้างรากฐานเป็นครั้งสุดท้าย

แม้เขาจะรู้ดีว่า ด้วยอายุขัยในตอนนี้และพลังชีวิตที่ถดถอยลงทุกวัน การไปไขว่คว้าโอกาสสร้างรากฐานที่ริบหรี่นั้น ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แต่แล้วจะทำไม?

มีชีวิตมาจนป่านนี้ ผ่านจุดสูงสุดและจุดตกต่ำมาแล้ว ได้เห็นความเยือกเย็นของโลกมนุษย์มามาก ยังจะมีอะไรที่ปลงไม่ตกอีก?

บางที การจบชีวิตลงด้วยวิธีนี้ ก็อาจเป็นการหลุดพ้นรูปแบบหนึ่ง

คิดได้ดังนั้น จี้เฮ่าหยวนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ยามนี้แสงจันทร์เลือนหายเข้าไปในกลีบเมฆ

ยามจื่อเคลื่อนคล้อยมาถึงอย่างเงียบเชียบ

และในชั่วขณะนั้นเอง จี้เฮ่าหยวนคล้ายจะได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้นในหู

"ความสำเร็จอายุครบหนึ่งร้อยปีบรรลุผล ทำการสุ่มพรสวรรค์ระดับตำนานให้ท่าน

กำลังสุ่มพรสวรรค์...

ยินดีด้วย ท่านได้รับพรสวรรค์: ความเข้าใจระดับเต็มพิกัด"

ชั่วพริบตานั้น จี้เฮ่าหยวนรู้สึกเพียงว่าสติสัมปชัญญะของตนถูกยกระดับขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด

ความรู้แจ้งทั้งที่เคยมีและไม่เคยมีมาก่อนในอดีต ล้วนหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขาราวกับทำนองนองเนือง

โดยเฉพาะสาเหตุที่ทำให้เขาสร้างรากฐานล้มเหลวถึงสองครั้งก่อนหน้านี้ ภายใต้สภาวะปัจจุบันของเขา มันช่างชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับมองลายมือบนฝ่ามือตนเอง

ที่แท้ เคล็ดวิชาธาตุไฟนามว่า "เคล็ดวิชาสัจธรรมเพลิงผลาญ" ที่ตระกูลจี้ครอบครองอยู่นี้ กลับมีส่วนที่ถูกตัดทอนไปมากมายถึงเพียงนี้

โดยเฉพาะในขั้นตอนการกลั่นพลังเวทให้เป็นของเหลว ได้ขาดหายขั้นตอนสำคัญที่สุดไป นั่นคือต้องใช้วัตถุวิญญาณนามว่า "ผลึกวารีบริสุทธิ์" มาช่วยปรับสมดุลส่วนที่รุนแรงและร้อนแรงที่สุดของเคล็ดวิชา

มิเช่นนั้น จะยากแก่การควบคุมพลังเวทที่บ้าคลั่งและร้อนระอุอย่างแท้จริง จนนำไปสู่ความล้มเหลวในการกลั่นพลังเวทให้เป็นของเหลว

มิน่าเล่า ตระกูลจี้จนถึงบัดนี้ จึงไม่มีใครสามารถใช้เคล็ดวิชาสัจธรรมเพลิงผลาญนี้ทะลวงผ่านสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

แน่นอน

เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับการที่เคล็ดวิชาสัจธรรมเพลิงผลาญไม่ได้เป็นเคล็ดวิชาประจำตระกูลอย่าง "เคล็ดวิชาอายุวัฒนะไม้เขียว" ด้วย

คนฝึกฝนจึงมีไม่มากนัก

ต่อให้ฝึกฝน ส่วนใหญ่ก็เพื่อมุ่งสู่เส้นทางนักปรุงยาหรือนักหลอมศาสตรา

อีกทั้งมันเป็นสิ่งที่ประมุขตระกูลรุ่นก่อนบังเอิญได้มาระหว่างเดินทางไกล

ระยะเวลาที่ถูกเก็บไว้ในตระกูลจึงไม่นานนัก

การที่ไม่มีใครค้นพบและตระหนักถึงข้อบกพร่องของเคล็ดวิชานี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด จี้เฮ่าหยวนก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดอีกอย่างหนึ่งขึ้นมา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะสามารถแก้ไขดัดแปลงเคล็ดวิชานี้ ให้กลายเป็นเคล็ดวิชาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการสร้างรากฐานของข้าในตอนนี้ได้หรือไม่?

(จบแล้ว)