บทที่ 8 การพบพานครั้งแรก

บทที่ 8 การพบพานครั้งแรก [อลิซ]

หลายวันต่อมา เลออนพำนักอยู่ที่เกาะธงทมิฬ ทั้งเพื่ออยู่เป็นเพื่อนฟรังกาและลูกชาย และเพื่อเฝ้าดูอาการของเรนหลังจากที่เขาปลุกสายเลือดตื่นขึ้น

จากความรู้สึกของเรนเอง แม้ร่างกายจะมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นจริงแต่มันก็ไม่ได้ชัดเจนขนาดนั้น เขาไม่ได้กลายร่างเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ที่มีสองหัวใจสามปอด หรือกลายเป็นผู้เหนือมนุษย์ในชั่วข้ามคืน อย่างมากพละกำลังก็แค่เพิ่มขึ้นนิดหน่อย และความคิดความอ่านฉับไวขึ้น เขาเจริญอาหารมากขึ้นและนอนหลับสนิทกว่าเดิม

แต่เมื่อลองคิดดูแล้ว การจะหวังพึ่งการตื่นขึ้นของสายเลือดเพียงอย่างเดียวเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดในรวดเดียวนั้นดูจะเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไป ความล้ำค่าที่แท้จริงของ 'โลหิตเทพ' อยู่ที่ความสามารถในการกระตุ้นศักยภาพเมื่อเรนเติบโตขึ้น โดยจะค่อยๆ ปรับเปลี่ยนพรสวรรค์และรากฐานของเขาอย่างแนบเนียน นี่ไม่ใช่ของขวัญฉาบฉวยระยะสั้น แต่เป็นคุณประโยชน์ที่จะติดตัวไปตลอดชีวิต!

เมื่อเข้าใจจุดนี้ เรนก็ปรับอารมณ์ให้ผ่อนคลายลงทันที เขาเพิ่งจะสามขวบ แค่ต้องค่อยๆ เติบโต ไม่มีความจำเป็นต้องเร่งรีบอะไร

...

...

เช้าวันหนึ่ง

เลออนและฟรังกาพาเรนมาที่ชายหาด อากาศวันนี้แจ่มใสเป็นพิเศษ ลมทะเลที่พัดมาจากมหาสมุทรเย็นสบายแต่ไม่หนาวเหน็บ คลื่นสีฟ้าครามภายใต้แสงแดดดูใสกระจ่างตา

เรนมองชายหาดและท้องทะเลเบื้องหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้เขาจะอาศัยอยู่บนเกาะธงทมิฬมานานกว่าสามปี แต่เนื่องจากตราประทับบนร่าง เขาจึงไม่เคยได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ทะเลเลย วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้เหยียบย่างลงบนผืนทรายแห่งนี้

"เรน จากนี้ไปแม่จะไม่ห้ามลูกเข้าใกล้ชายฝั่งอีกแล้วนะ"

ฟรังกาลูบศีรษะเล็กๆ ของเรนพลางกำชับอย่างระมัดระวัง "แต่ว่า ท้องทะเลแห่งนี้ยังคงอันตรายมากสำหรับลูก ห้ามลงเล่นน้ำคนเดียวเด็ดขาด และพยายามให้มีคนมาด้วยเสมอเวลามาที่ชายหาด..."

เรนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเมื่อได้ฟังคำบ่นของแม่ "ผมรู้ครับ"

เขาไม่มีทางเอาชีวิตตัวเองมาล้อเล่นเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นแน่นอน

"เรน ตอนนี้ลูกเอาเรือในขวดออกมาได้แล้วล่ะ"

เลออนที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ไปทักทาย 'อลิซ' ของลูกสิ"

"ครับ"

ด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น เรนหยิบเรือในขวดแก้วที่พกติดตัวออกมา เขาสัมผัสได้ว่าเมื่อมาถึงชายทะเล อลิซที่อยู่ในขวดแก้วดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย คล้ายกับกำลังตื่นตัว

'เธอเองก็อยากออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์เหมือนกันสินะ?'

'ถ้าอย่างนั้น ก็ตามใจเธอเลย!'

ความคิดของเรนขับเคลื่อน แสงสีฟ้าจางๆ กระเพื่อมไหวราวกับระลอกน้ำ ทันใดนั้น เรือใบเสาคู่ขนาดกลางลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำเบื้องหน้าครอบครัวทั้งสาม แม้ว่าหากเทียบกับเรือประเภทเดียวกัน อลิซจะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก และดูเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับเรือ 'ธงทมิฬ' ของเลออน แต่สำหรับเรนในวัยเพียงสามขวบ มันสูงใหญ่และกว้างขวางเกินพอ

เมื่อคิดว่านี่คือเรือที่เป็นของเขาโดยสมบูรณ์ เรนก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเจริญหูเจริญตามากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นาน เลออนก็พาฟรังกาและลูกชายขึ้นไปบนเรืออลิซเพื่อเดินชมดาดฟ้าและภายในห้องโดยสาร หลายวันมานี้ เรนได้สังเกตเรือในขวดลำนี้อย่างละเอียดมาตลอด แต่การมองจากภายนอกกับการได้ขึ้นมาเหยียบเรือจริงๆ นั้นให้ความรู้สึกที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

เมื่อมองดูเสากระโดงเรือที่ตั้งตระหง่านและดาดฟ้าที่สะอาดสะอ้านตรงหน้า เรนก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"เรือดีจริงๆ!"

เลออนยิ้มอย่างภูมิใจ "แน่นอนอยู่แล้ว!"

"ไม่ว่าจะเลือกเรือหรือเลือกเมีย รสนิยมของพ่อลูกน่ะระดับเฟิร์สคลาส!"

ฟรังกาถลึงตาใส่เขาพร้อมทำแก้มป่องเล็กน้อย "หยุดปากหวานได้แล้วน่า!"

ความสนใจของฟรังกาอยู่ที่เรืออลิซลำนี้มากกว่า ไม่นานเธอก็พบความผิดปกติบางอย่าง

"เรือลำนี้ ทำไมมันดูใหม่ขนาดนี้ล่ะ?"

เรนเองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้มานานแล้วเช่นกัน อลิซลำนี้ใหม่จนผิดปกติ! ไม่ว่าจะเป็นดาดฟ้า เชือก หรือปืนใหญ่ แทบไม่มีร่องรอยการใช้งานเลย มันสะอาดและเป็นระเบียบราวกับเพิ่งออกจากสายการผลิต เรนได้กลิ่นไม้ใหม่และสีใหม่จางๆ ด้วยซ้ำ

ราวกับว่า... อลิซเพิ่งถูกสร้างเสร็จแล้วนำมาใส่ไว้ในขวดใบนี้ทันที

ถ้าอย่างนั้น ใครเป็นคนสร้างเรือลำนี้? และทำไมถึงต้องเอามาใส่ไว้ในขวด? เรนอดสงสัยไม่ได้

เลออนลูบคางพลางตอบ "ฉันเองก็ไม่รู้เรื่องเรือลำนี้มากนัก ตอนที่ได้มา มันก็แค่วางโชว์อยู่บนชั้นในฐานะงานฝีมือที่วิจิตรบรรจงชิ้นหนึ่ง เจ้าของร้านยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นเรือลึกลับ"

สีหน้าของเรนดูแปลกไปเล็กน้อย

ของดีขนาดนี้พ่อยังไปเจอเข้าโดยบังเอิญได้อีกเหรอ? ดวงพ่อจะแข็งเกินไปแล้วมั้ง!

แม้จะสงสัยเรื่องที่มาของอลิซ แต่ในเมื่อยังหาคำตอบไม่ได้ เรนจึงไม่เก็บมาคิดต่อ อย่างไรก็ตาม เรนตระหนักถึงปัญหาอีกข้อได้อย่างรวดเร็ว

เขาแล่นเรือลำนี้คนเดียวไม่ได้!

อลิซไม่ใช่เรือขนาดใหญ่มาก แต่ในฐานะเรือใบขึงเพลา อย่างน้อยก็ต้องใช้คนกว่าสิบคนในการเดินเรือตามปกติ หากรวมบุคลากรจิปาถะอื่นๆ เข้าไป เรือลำหนึ่งต้องมีลูกเรืออย่างน้อยสามสิบคนจึงจะออกเดินทางระยะกลางได้

และด้วยวัยของเรนในตอนนี้ อย่าว่าแต่สามสิบคนเลย แม้แต่สามคนเขาก็ยังสั่งการไม่ได้!

เลออนคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เขาขยี้ผมเรนเบาๆ แล้วพูดว่า

"ไม่ต้องห่วง เรือลำนี้เอาไว้ให้ลูกใช้ตอนโต แถมพ่อยังเตรียมลูกเรือสำรองไว้ให้ลูกแล้วด้วย"

พูดจบ เลออนก็หันไปมองฟรังกาที่อยู่ข้างๆ "ที่รัก เรื่องโรงเรียนที่เราคุยกันก่อนหน้านี้... คงต้องรบกวนคุณแล้วล่ะ"

ฟรังกาพยักหน้า "ฉันจะตั้งใจสอนเด็กพวกนั้นเอง"

ได้ยินดังนั้น เรนก็เข้าใจเจตนาของพ่อทันที นี่คือการก่อตั้งโรงเรียนเล็กๆ บนเกาะธงทมิฬ!

นักเรียนที่รับเข้ามาแน่นอนว่าจะต้องเป็นลูกหลานของพวกโจรสลัด วิธีนี้ไม่เพียงแต่ช่วยฝึกฝนความสามารถของเด็กๆ แต่ยังเพิ่มความภักดีของพวกเขาด้วย เป็นการปูทางให้เรนและสร้างกลุ่มลูกน้องที่ไว้ใจได้

เมื่อเรนโตขึ้น เด็กเหล่านี้ก็จะขึ้นเรือมาเป็นลูกเรือของอลิซได้ทันที

มีพ่อแบบนี้นี่มันสุดยอดจริงๆ!

ในตอนนั้น ฟรังกาพูดต่อว่า "แต่คุณยังต้องจ้างครูมาสอนวิชาการต่อสู้และเพลงดาบนะ คุณก็รู้ว่าวิชาดาบของฉันไม่ใช่ใครก็เรียนได้"

เลออนลูบคางที่มีตอหนวดครึ้มพลางครุ่นคิด "คุณคิดว่าฟิลิปเป็นยังไง?"

"คุณหมายถึง ต้นหนเรือธงทมิฬน่ะเหรอ?"

ฟรังกาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฝีมือเขาดีพอตัว แต่... เขาไว้ใจได้แน่เหรอ?"

"อย่าลืมเรื่องฮาเวียร์ก่อนหน้านี้นะ!"

ความภักดีของโจรสลัดสร้างขึ้นบนฐานของความรุนแรงและผลประโยชน์

เมื่อเสาหลักทั้งสองนี้หายไป หรือพวกเขาถูกชักจูงด้วยความรุนแรงและผลประโยชน์ที่มากกว่า ความภักดีนั้นก็เหมือนวิมานในอากาศที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ และด้วยการขยายตัวและเปลี่ยนรูปแบบของกลุ่มโจรสลัดธงทมิฬ ศัตรูและคู่แข่งของเลออนก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

เหมือนกับฮาเวียร์ที่ลงมือในวันเกิดครบหนึ่งปีของเรน ว่ากันว่าเขาถูกซื้อตัวจนกลายเป็นคนทรยศ โดยตั้งใจจะใช้ผลสะท้อนกลับของคำสาปโชคร้ายในสายเลือดเพื่อสาปแช่งเลออน

เป็นไปได้ว่าภายในกลุ่มโจรสลัดธงทมิฬย่อมมีคนที่มีเจตนาร้ายแฝงตัวอยู่อีกแน่ ในฐานะคนเป็นแม่ สิ่งที่ฟรังกาให้ความสำคัญที่สุดย่อมเป็นเรื่องความปลอดภัย

"ฟิลิปน่าจะไว้ใจได้"

หลังจากผ่านเหตุการณ์การทรยศของฮาเวียร์ เลออนก็ไม่กล้ารับประกันเต็มปาก เขาพูดเพียงว่า

"ลูกสาวของเขา 'บ๊อบบี้' ก็จะมาเข้าเรียนที่โรงเรียนนี้ด้วย ถือว่าเป็นหลักประกันเพิ่มอีกชั้นหนึ่ง"

"...บ๊อบบี้?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของเรนก็ดูแปลกไปเล็กน้อย

"ชื่อนั้นมัน..."

เลออนมองลูกชายอย่างงุนงง "ชื่อนั้นทำไมเหรอ? ก็เพราะดีไม่ใช่หรือไง? พ่อเคยเห็นเด็กคนนั้นเมื่อไม่กี่ปีก่อน เป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักมากเลยนะ"

"ไอ้ลูกชาย ลูกต้องเข้ากับเธอให้ดีๆ ล่ะ ไม่แน่ว่าในอนาคต... ฮ่าๆ..."

เรนอดไม่ได้ที่จะกลอกตา

เลออนดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือใจกว้างเกินเหตุ ใครเขาเอาเรื่องพวกนี้มาพูดกับเด็กสามขวบกัน?

อย่างไรก็ตาม เรนก็อดรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและคาดหวังเกี่ยวกับบ๊อบบี้และเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ รวมถึงชีวิตในโรงเรียนที่กำลังจะมาถึงไม่ได้