ตอนที่ 36 กระบวนการอันโหดร้าย

“เอาล่ะ แม็กซ์ กลับมาที่ปัญหาของเจ้ากันต่อ…”

เซเวอรัสพูดพลางลูบมือที่ชาไร้ความรู้สึกของแม็กซ์

“เจ้ารู้ไหมเด็กน้อย เจ้าเป็นตัวประหลาดมาก

ข้าเคยเห็นสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วน มนุษย์ แวมไพร์ ซอมบี้ ก็อบลิน ฮ็อบก็อบลิน ไฟร์ก็อบลิน ดัมบ์ก็อบลิน… เรียกได้ว่าก็อบลินสารพัดแบบ

แต่ข้าไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตตัวไหนที่ผ่านการตื่นรู้ครั้งแรกมาได้ทั้งที่ไม่มีค่าสเตตัสมานาเลยแม้แต่นิดเดียว

ในแง่นี้ ข้ากล้าพูดได้เลยว่า เจ้าเป็นหนึ่งเดียว”

เซเวอรัสยิ้มกว้างด้วยความดีใจ

“เส้นมานาในร่างกายของเจ้าพังและปิดตาย แต่เจ้ากลับยังมีชีวิตอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยมานา โดยไม่เกิดพิษมานาเลยสักนิด และนั่นแหละที่ช่างน่าหลงใหล”

เซเวอรัสเริ่มเตรียมการทดลองอย่างระมัดระวัง เขาต่อสายอุปกรณ์การแพทย์มากมายเข้ากับร่างของแม็กซ์ ฉีดเซรุ่มหลากชนิดผ่านท่อเข้าสู่แขนของเขา

“เจ้าต้องเข้าใจก่อนแม็กซ์ แวมไพร์เป็นเผ่าพันธุ์ที่สามารถเกิดได้ และก็ถูกสร้างขึ้นได้เช่นกัน

ไม่เพียงแค่เกิดตามธรรมชาติ เอลฟ์และมนุษย์เป็นสองเผ่าพันธุ์พิเศษที่สามารถถูกแปรสภาพเป็นแวมไพร์ได้ผ่านกระบวนการที่เราเรียกว่า ‘แวมไพร์ฟิเคชัน’

ความแตกต่างที่แท้จริงเพียงข้อเดียวระหว่างพวกเจ้ามนุษย์กับพวกเราแวมไพร์คือ มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตเลือดอุ่น แต่พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตเลือดเย็น”

เซเวอรัสอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“หัวใจของมนุษย์เต้นเฉลี่ยราว 80 ครั้งต่อนาที แต่หัวใจของแวมไพร์ทารก เต้นเพียงครั้งเดียวต่อนาที ส่วนแวมไพร์ผู้ใหญ่ ก็แค่สองหรือสามครั้งเท่านั้น

เพราะเหตุนี้ พวกเราจึงไม่สามารถควบคุมอุณหภูมิร่างกายให้คงที่ที่ 310 องศาเคลวินได้

อุณหภูมิภายในของเราขึ้นลงได้อย่างอิสระ ทำให้เราปรับตัวได้ทั้งสภาพร้อนจัดและหนาวจัดโดยที่อวัยวะไม่ล้มเหลว”

ขณะเซเวอรัสอธิบาย เขาก็เชื่อมเครื่องจักรขนาดใหญ่สามเครื่อง และแทงเข็มหลายจุดลงบนร่างของแม็กซ์

‘เด็กน้อย… เขาจะทำให้เจ้าเป็นแวมไพร์ มันจะเจ็บปวดมาก ไม่ว่าเจ็บแค่ไหน อย่าหยุดคุยกับข้า พูดกับข้าไปเรื่อย ๆ เข้าใจไหม’

แดร็กซ์พูดขึ้นในจิตใจ

แม็กซ์กัดวัสดุที่อุดปากแน่น

‘เข้าใจครับ คุณปู่…’

“สิ่งที่เกิดขึ้นในแวมไพร์ฟิเคชันก็คือ เลือดมนุษย์ทั้งหมดในร่างของเจ้าจะถูกถ่ายออก ในสมัยโบราณ มันคือการให้แวมไพร์ตนหนึ่งหรือหลายตนดูดเลือดจนหมด แต่เราทันสมัยกว่านั้นแล้ว เราจึงใช้เครื่องจักรแทน

กล่าวคือเจ้าจะอยู่ในสภาพไร้เลือดและตายเป็นเวลาประมาณหนึ่งถึงสองนาที จากนั้นเลือดแวมไพร์จะถูกถ่ายเข้าไปแทนที่

และในกรณีของเจ้า จงดีใจเสียเถอะ เจ้าจะได้รับเลือดของข้า… และของอาซิวา

พวกเราทั้งคู่มาจากตระกูลที่ทรงพลัง และยังมีสายเลือดใหญ่อีกหนึ่งสายที่ทรงพลังยิ่งกว่า

นี่คือเกียรติที่มีมูลค่าสูงถึงหลายพันล้านเหรียญทองสำหรับคนที่เหมาะสม แต่สำหรับเจ้าเด็กน้อย มันฟรี”

เซเวอรัสยิ้มอย่างภาคภูมิ

“เลือดแวมไพร์จะปลุกหัวใจของเจ้า แปรสภาพอวัยวะทั้งหมด เปลี่ยนโครงสร้างกล้ามเนื้อ

มันจะฉีกร่างเก่าของเจ้าเป็นชิ้น ๆ ก่อนจะประกอบมันขึ้นมาใหม่ มันจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่สุดท้ายเจ้าจะกลายเป็นแวมไพร์ ถ้าเจ้ารอดนะ”

เซเวอรัสเชื่อมเครื่องจักรเข้ากับร่างแม็กซ์ครบทุกจุด

“พยายามเอาชีวิตรอดให้ได้ล่ะแม็กซ์ มันน่าเสียดายมาก ถ้าคนที่มีชะตาแปลกประหลาดแบบเจ้าต้องมาตายเร็วเกินไป

ถ้าเจ้ารอด ข้าจะมีของขวัญมากมายรอให้เจ้า ของขวัญจะดี ข้าสัญญา ดังนั้นพยายามเข้า”

เขาหันไปสั่งผู้ช่วย ก่อนจะหยุดกะทันหันแล้วดึงวัสดุอุดปากของแม็กซ์ออก

“มีคำพูดสุดท้ายไหม? เอ่อ… หมายถึงมีข้อสงสัยอะไรไหม?”

แม็กซ์หอบหายใจ เสียงสั่นจากฤทธิ์ยาที่ปั่นป่วนจิตใจ

“พะ…พี่ชายของผมเป็นเทพ เขาจะฉีกคุณ ตระกูลเซนต์ แม็กซิมัสงี่เง่าของคุณ รวมถึงราชาแวมไพร์ เรจัส ออเรลิอุส เป็นชิ้น ๆ แน่นอน…”

ห้องเงียบงันไปชั่วครู่

ผู้ช่วยของเซเวอรัสมีสีหน้าหวาดหวั่น ดูเหมือนไม่อยากเดินหน้าต่อ

แต่แทนที่คำขู่นั้นจะทำให้เซเวอรัสลังเล มันกลับยิ่งกระตุ้นความสนใจของเขามากขึ้น

“โอ้? สายเลือดเทพงั้นเหรอ…”

“ยิ่งทำให้เจ้าเป็นหนูทดลองที่มีค่ายิ่งขึ้นไปอีกนะ…”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

“แล้วพบกันอีกฝั่งหนึ่งแม็กซ์ หรือไม่ก็อีกฝั่งหนึ่ง…”

เสียงหัวเราะคลั่งดังก้อง

เซเวอรัสส่งสัญญาณให้เริ่มกระบวนการ

เปลือกตาของแม็กซ์หนักอึ้ง สมองเหมือนจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ

‘อย่าหลับ! อย่ากล้าหลับ! คุยกับข้า! คุยกับข้า! เราจะผ่านมันไปด้วยกัน! อย่ายอมแพ้! แม็กซ์!’

เสียงของชายชราดังแว่ว ห่างไกลราวกับเสียงของพ่อที่จากไปแล้ว

แม็กซ์รู้สึกเหมือนกำลังตกลงสู่เหวไร้ก้นบึ้ง น่ากลัวแต่ก็สงบอย่างประหลาด

เขารู้สึกว่าความทะเยอทะยาน ความปรารถนา ภาระทั้งหมด กำลังหลุดลอยออกไปจากร่าง

เบาสบายเหมือนได้รับอิสรภาพ แต่แล้วสิ่งที่เขารักก็เริ่มหลุดลอยตามไปด้วย

เจค

เอมี

นาโอมิ

แม็กซ์ขมวดคิ้ว ดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก จนกระทั่งเขาเห็นรูดราหลุดลอยไป

“ไม่!”

แม็กซ์คว้าข้อเท้าของพี่ชายเอาไว้สุดแรง เขาหยุดตก แต่ก็ไม่อาจปีนกลับขึ้นไปได้

‘ฉันจะไม่ยอมแพ้! ไม่ใช่ที่นี่! ไม่ใช่ตอนนี้! ไม่มีวัน!’

เสียงคำรามดังกึกก้อง แสงสีทองส่องลงมาจากเบื้องบน ทูตสวรรค์ปีกทองร่อนลงมา นำแสงส่องสว่างความมืด

ฮาซเรียล ผู้มีพระคุณของเขา ฮาซเรียลดันแม็กซ์จากด้านหลัง ขณะที่แม็กซ์ยึดข้อเท้าของรูดราไว้แน่น

พวกเขาค่อย ๆ ปีนกลับขึ้นสู่แสง สู่ชีวิต และเมื่อแม็กซ์หลุดพ้นจากเหวนั้นได้สำเร็จ เขาก็ได้ทุกสิ่งกลับคืนมา ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว สิ่งล้ำค่า สิ่งที่นิยามตัวตนของเขามาตลอด

ราคาของการมีชีวิตรอดนั้นสูงลิ่ว เพื่อออกมาจากเหวนรกนั้น แม็กซ์ต้องสูญเสียความเป็นมนุษย์ของตนเองไป