ตอนที่ 1 ความตาย

3….2…..1…. “สวัสดีปีใหม่!!!!!”

วันที่คือ 1 มกราคม ค.ศ. 2121 และบรรยากาศภายในบ้านตระกูลราชปุตเต็มไปด้วยความยินดี นี่เป็นโอกาสหายากที่แม็กซ์ใช้เงินที่หามาอย่างยากลำบากเพื่อซื้ออาหารเลี้ยงฉลองอย่างฟุ่มเฟือย

ที่โต๊ะอาหารมีชายผู้ใหญ่คนหนึ่ง อายุ 26 ปี น้ำหนักมากถึง 320 ปอนด์ นั่นคือแม็กซ์ ราชปุต เขานั่งอยู่ข้าง ๆ หลานชายและหลานสาวฝาแฝดที่เป็นลูกของพี่ชายแท้ ๆ ของเขา รูดรา ราชปุต

“เจค อย่าไปขโมยอาหารจากจานของเอมี่ ที่นี่มีอาหารเยอะ ถ้าต้องการก็ไปตักเพิ่มเอา” แม็กซ์ตำหนิเจค ซึ่งแลบลิ้นใส่เขา แล้วก็ยังคงกินจากจานของเอมี่ต่อไปอยู่ดี

คิ้วของแม็กซ์กระตุกด้วยความโกรธ เขาอยากลุกขึ้นไปหยิกแก้มหลานชายที่ไม่เชื่อฟังในทันที แต่เขารู้สึกขี้เกียจเกินกว่าจะทำตามแรงกระตุ้นนั้น เพราะร่างกายหนัก 320 ปอนด์ของเขาไม่ชอบการออกแรงทางกายมากนัก นี่เป็นหนึ่งในผลข้างเคียงของการทำงานนั่งโต๊ะ เพราะมันทำให้ก้นของเขาขี้เกียจ

วันปีใหม่แทบจะเป็นวันเดียวในรอบปีที่แม็กซ์ได้พบกับครอบครัวของพี่ชายเขา ตามความหมายแล้วคือหลานชายและหลานสาวของเขา เพราะพี่ชายของเขาจะไม่ยอมพูดกับเขาเลยตั้งแต่การทะเลาะกันเมื่อหลายปีก่อน

รูดราเป็นผู้พิทักษ์สูงสุดของมนุษยชาติ และเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงหนึ่งเดียวบนโลก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขามักจะยุ่งกับงานในวันปีใหม่ และลูก ๆ ที่ไม่มีแม่ของเขาจึงใช้เวลาในเทศกาลนี้กับลุงแม็กซ์

แม็กซ์ไม่ได้แสดงออก แต่เขารักเด็กทั้งสองจากใจจริง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ในการจัดงานเลี้ยงปีใหม่ให้ยิ่งใหญ่ และซื้อของขวัญราคาแพงมากให้พวกเขา แม้ว่าเขาจะทำงานข้าราชการเงินเดือนน้อยก็ตาม

“งั้นลุงแม็กซ์ เล่าเรื่องแม่ของพวกเรา นาโอมิ ให้ฟังอีกหน่อยได้ไหมคะ แม่เป็นคนยังไงเหรอ?” เอมี่ถามด้วยเสียงไร้เดียงสา และแม็กซ์รู้สึกว่าลำคอของเขาหดเกร็งเมื่อได้ยินคำถามนี้

แม็กซ์มองไปที่ดวงตาสีเทาเรียบเนียนและใสสะอาดของหลานสาว ซึ่งเหมือนกับของพี่ชายเขาเป๊ะ และมันก็ทำให้หัวใจของเขาแตกสลายที่ต้องโกหกเธอ

แม็กซ์พูดว่า “นาโอมิ เธอ”

บูม!

เสียงระเบิดดังสะเทือนบ้านของแม็กซ์ ประตูหน้าถูกแรงระเบิดพังกระจาย

แม็กซ์ถูกเศษไม้ที่ปลิวมาโดนเข้า และเริ่มมีเลือดไหลออกจากศีรษะอย่างหนัก หูของเขาเริ่มดังอื้อจากเสียงระเบิด

“ซ่อนตัว!” แม็กซ์ตะโกน ขณะยังมึนงง เขาไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเอง แต่เขาไม่อาจทนเห็นเด็ก ๆ ได้รับอันตราย

แม้จะมีเสียงอื้อในหู แม็กซ์ก็ยังได้ยินเสียงหอนอันน่าสะพรึงกลัวของมนุษย์หมาป่า เขาเห็นมนุษย์หมาป่าที่น่าสยดสยองห้าตัววิ่งผ่านประตูที่กำลังลุกไหม้เข้ามา และล้อมเขาไว้ในลักษณะของฝูงหมาป่า

แม็กซ์ตกใจที่เด็ก ๆ ยังไม่ได้หนีไป และหมาป่าก็ล้อมพวกเขาเอาไว้ ตอนนี้ทั้งสามคนจึงนั่งอยู่บนโต๊ะอาหาร ถูกอสูรเหล่านี้โอบล้อม

“ไม่ต้องห่วงนะเด็ก ๆ ฉันจะปกป้องพวกเธอ” แม็กซ์พูดผ่านฟันที่กัดแน่น ขณะหยิบมีดทาเนยขึ้นมา และพยายามทำท่าข่มขู่

แต่หมาป่าเผยเขี้ยวใส่การแสดงของแม็กซ์ และคำรามด้วยเสียงต่ำที่น่าขยะแขยง

“พวกแกควรรีบหนีไปก่อนที่พี่ชายฉันจะมาถึง เพราะถ้าเขามา แม้แต่เถ้ากระดูกของพวกแกก็จะไม่เหลือ” แม็กซ์พยายามขู่หมาป่าด้วยชื่อของพี่ชาย แต่ดูเหมือนพวกมันจะรู้ดีว่าพวกมันกำลังทำอะไร และกำลังหาเรื่องกับใคร

“ขยะไร้มานากำลังขู่พวกเราอยู่เหรอ แฮร์รี่ ช่างตลกจริง ๆ” ริค มนุษย์หมาป่าพูด

“แม็กซ์ ราชปุตผู้โด่งดัง ขยะไร้มานาแห่งตระกูลราชปุต และความล้มเหลวของมนุษยชาติ ช่างเป็นความยินดีที่ได้พบตำนานอย่างนายตัวเป็น ๆ” แฮร์รี่ มนุษย์หมาป่าเยาะเย้ย

“พอได้แล้ว ฆ่าขยะไร้มานานั่น แล้วลักพาตัวเด็ก ๆ ของรูดรา ราชปุต พวกเรามีเวลาสองนาทีก่อนที่กองกำลังลาดตระเวนจะมาถึง” มนุษย์หมาป่าตัวที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่ม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากล่าว ขณะที่ตัวอื่น ๆ เชื่อฟังทันที

หมาป่าตัวหนึ่งกระโจนใส่แม็กซ์ และเขาพยายามต่อสู้กับมันด้วยมีดทาเนย แต่เขาช้าเกินไป และมนุษย์หมาป่าก็กัดแขนของเขาขาดออกอย่างหมดจด

“อ๊ากกกก!” แม็กซ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เมื่อเห็นแขนที่ขาดของตัวเองอยู่ในปากของหมาป่า ซึ่งเคี้ยวมันเหมือนเป็นสายไหม

เลือดพุ่งออกจากบาดแผลเปิดของแม็กซ์ และย้อมบริเวณรอบ ๆ เป็นสีแดง ขณะที่เจคและเอมี่กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกและความหวาดกลัว

“ลุงแม็กซ์!!!!!”

หมาป่าสี่ตัวเข้าจู่โจมแม็กซ์ จากนั้นฉีกชิ้นส่วนร่างกายของเขาออกทีละส่วน ขณะที่หัวหน้า ซึ่งเป็นหมาป่าตัวใหญ่ที่สุด ลากเด็ก ๆ ขึ้นพาดบ่าหลังจากทำให้พวกเขาหมดสติ

“ฝันดีนะ ขยะไร้มานา” แฮร์รี่ หมาป่าพูด ขณะควักลูกตาข้างหนึ่งของแม็กซ์ออกด้วยกรงเล็บ แล้วจิ้มเข้าไปอีกข้าง ส่งคลื่นความเจ็บปวดทรมานอย่างที่สุดกับร่างของแม็กซ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน

หลังจากนั้นในสายตาของแม็กซ์ก็เหลือเพียงความมืดสนิท เขารู้สึกถึงเลือดที่ไหลออกจากร่าง จากบาดแผลหลายแห่งและแขนขาที่ขาด

ผ่านหูที่ยังใช้งานได้ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของหมาป่าที่วิ่งหนีไป และเสียงไซเรนตำรวจที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ จากระยะไกล

ไม่นาน แม็กซ์ก็เริ่มหมดสติจากการสูญเสียเลือด ความรู้สึกถึงความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ฝังแน่นลงในใจของเขา

ประสาทสัมผัสของเขาเริ่มทื่อ และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ไม่สามารถรู้สึกถึงอะไรได้อีก นอกจากความมืดไม่มีที่สิ้นสุดที่เขากำลังล่องลอยผ่าน

ในช่วงเวลาสุดท้ายของเขา แม็กซ์คิดว่า

“คงจบแล้วสินะ นี่คือจุดจบของแม็กซ์ผู้ไร้มานา จุดจบของชีวิตอันน่าสมเพชของฉัน

มันน่าโล่งใจที่ในที่สุดฉันก็กำลังจะตาย อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องฟังฟิลพร่ำบ่นเรื่องเรตติ้งที่ตกลงในการประชุมวันจันทร์อีก

ถ้าว่ากันตามตรง ชีวิตที่ฉันใช้มานั้นช่างสูญเปล่า ฉันคือความหวังที่มีแววมากที่สุดของมนุษยชาติก่อนการตื่นรู้ครั้งแรก อย่างไรก็ตาม เพราะฉันไม่สามารถรับรู้มานาได้ ฉันจึงกลายเป็นความล้มเหลวที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เจค เอมี่ ขอโทษนะ ท้ายที่สุดแล้ว ลุงของพวกเธอก็ไม่สามารถช่วยพวกเธอจากมนุษย์หมาป่าขยะระดับสองพวกนั้นได้…

บ้าเอ๊ย มันน่าหงุดหงิดจริง ๆ ที่ต้องตายเหมือนขยะ ถ้าหากฉันมีโอกาสได้มีชีวิตอีกครั้ง ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้ตัวเองตกสู่สภาพที่น่าสมเพชแบบนี้อีก

ได้โปรด พระเจ้า หากท่านมีอยู่จริง มอบโอกาสนี้ให้ฉันอีกครั้ง ฉันสาบานว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง…..”

หลังจากนั้นแม้แต่การคิดก็กลายเป็นเรื่องยากสำหรับแม็กซ์ เขาค่อย ๆ ล่องลอยเข้าสู่นิทรานิรันดร์ แต่โดยที่เขาไม่รู้ตัว แสงสีทองได้ปกคลุมดวงวิญญาณที่ล่องลอยและร่างไร้ชีวิตของเขา และผูกมันเข้าด้วยกันอีกครั้ง