บทที่ 145: โลกใบนี้คือไฮดราขนาดยักษ์

แบทแมนไม่มีทางบุ่มบ่ามเข้าไปในฐานทัพที่ไวโอมิงโดยอาศัยแค่สัญชาตญาณ ทั้งที่ยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับที่นั่น

เขาไม่แม้แต่จะถามดร.แบนเนอร์เกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้นตรงๆ แต่กลับสวมชุดอาร์คัมมาที่ห้องแล็บเกาะเซาท์บราเธอร์ตามปกติ

"ดร.แบนเนอร์ ความคืบหน้าเรื่องการควบคุมอารมณ์ของศาสตราจารย์คอนเนอร์สเป็นอย่างไรบ้าง"

ในห้องแล็บเกาะเซาท์บราเธอร์ ศาสตราจารย์คอนเนอร์สและดร.อ็อตโตกำลังง่วนอยู่กับการออกแบบอวัยวะเทียมที่พวกเขาร่วมกันพัฒนา ส่วนดร.แบนเนอร์ที่กำลังจิบกาแฟว่างงานอยู่ ถูกแบทแมนเรียกตัวออกมาคุย

"ดีทีเดียวครับ" ดร.แบนเนอร์ยิ้ม "เหมือนคนไข้ที่ให้ความร่วมมือกับหมออย่างดี ศาสตราจารย์คอนเนอร์สเริ่มควบคุมอารมณ์ได้ดีขึ้นเรื่อยๆ บางทีเร็วๆ นี้เราอาจลองฝึกการจัดการอารมณ์หลังการแปลงร่างดู"

"ปีเตอร์ติดต่อผมแล้ว" แบทแมนพูดต่อ เพื่อกลบเกลื่อนตัวตนอีกด้านของเขา "ทันทีที่ชุดที่ผมออกแบบให้ดร.อ็อตโตเสร็จสมบูรณ์ คุณก็เริ่มเฟสต่อไปได้เลย"

ดร.แบนเนอร์ไม่ปฏิเสธ ตอนที่เขาต้องหลบหนี ทันทีที่ผู้คนรู้ว่าเขาเปลี่ยนร่างเป็นฮัลค์ได้ แม้แต่เพื่อนสนิทที่สุดก็ยังหนีหาย

แต่ดร.อ็อตโต ทั้งที่รู้เต็มอกว่าคนอื่นในห้องแล็บเป็นสัตว์ประหลาด ก็ยังยอมทนอยู่ที่นี่—นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายกย่องมาก

"ผมว่าคุณคงไม่ได้เรียกผมมาคุยแค่นี้ใช่ไหม" ดร.แบนเนอร์เป็นคนหัวไว แม้จะไม่เห็นหน้าแบทแมน เขาก็อ่านความนัยออก

"ถูกต้อง" แบทแมนไม่ปฏิเสธ "ดร.แบนเนอร์ ผมอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่คุณจะขึ้นเฮลิคอปเตอร์ลำนั้นไปที่ตึกออสบอร์น ในช่วงที่นายพลรอสส์กำลังใช้กำลังยึดออสบอร์นกรุ๊ป"

ดร.แบนเนอร์มองเขาด้วยความประหลาดใจ "เรื่องมันยาวนะ—คุณอยากเริ่มจากตรงไหนล่ะ"

"เริ่มตั้งแต่ตอนที่แบล็ควิโดว์กับฮอว์คอายพาตัวคุณมาจากดาราวี ในมุมไบ" แบทแมนกล่าว

ดร.แบนเนอร์สะดุ้งอีกครั้ง เขาไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้แบทแมนฟัง "คุณรู้ได้ยังไง"

"เพราะฉันคือแบทแมน"

ดร.แบนเนอร์เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นแทนที่จะปิดบัง เขาเลือกเล่าทุกอย่างออกมา—ตั้งแต่ถูกแบล็ควิโดว์และฮอว์คอายจับตัวที่ดาราวี ไปจนถึงการถูกขังใน 'คุกคิวบิก' (Cubic Prison) รวมถึงเรื่องการถูกเจาะเลือด

"รหัสที่ฮอว์คอายกับแบล็ควิโดว์ได้รับตอนขากลับ หมายถึงคุกคิวบิก?" แบทแมนเชื่อมโยงข้อมูลกับเบาะแสที่เขาจัดเรียงไว้ระหว่างตามล่าหานอร์แมน ออสบอร์น ทันที

"ดร.แบนเนอร์ เลือดของคุณอาจถูกไฮดราหรือชิลด์เอาไปใช้ประโยชน์—คุณเคยคิดเรื่องนี้บ้างไหม" แบทแมนถาม

แบทแมนถามคำถามที่เขารู้อยู่แล้ว เขาแค่อยากมั่นใจว่าดร.แบนเนอร์มีมาตรการป้องกันตัวเอง

ตอนที่แบทแมนมาที่เกาะเซาท์บราเธอร์ครั้งแรก นอกจากจะแอบเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อเล็กๆ ของศาสตราจารย์คอนเนอร์สอย่างแนบเนียนแล้ว เขายังแอบเก็บเซลล์ของดร.แบนเนอร์มาด้วย

แบทแมนสังเกตเห็นนานแล้วว่าเซลล์ของดร.แบนเนอร์จะตายทันทีที่ออกจากร่างกาย เขาต้องการยืนยันว่านี่เป็นความตั้งใจของแบนเนอร์ ไม่ใช่ความผิดปกติของร่างกายแบบอื่น

ดร.แบนเนอร์ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน เทียบกับฮัลค์ที่บ้าคลั่ง นิสัยของเขาช่างนุ่มนวลเหลือเกิน "ผมคิดเรื่องนี้มานานแล้ว เนื้อเยื่อใดๆ ที่ถูกเอาออกจากตัวผมจะสูญเสียรังสีแกมมาอย่างรวดเร็วครับ"

"นั่นเป็นเหตุผลที่ผมไม่กังวลว่าคุณจะแอบทดลองกับตัวผมตอนอยู่ที่เกาะนี้"

"ถ้าคุณพยายามจะบังคับวิจัยร่างกายผมล่ะก็—"

ดร.แบนเนอร์ตบที่หัวใจเบาๆ ความหมายชัดเจน: ฮัลค์จะออกมาจัดการเอง

เขาไม่ได้บอกว่าเขาต้องฉีดยายับยั้ง (Inhibitor) ทุกวันเพื่อคงผลลัพธ์นี้ไว้ แต่บนเกาะนี้ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาแบทแมนไปได้

แบทแมนเห็นเขาเตรียมยาและฉีดยาตั้งแต่วันแรกๆ ที่แบนเนอร์มาถึง แต่ไม่เคยพูดทักท้วง

"ดร.แบนเนอร์ ผมอยากรู้ทุกอย่างที่คุณเห็นและได้ยินตอนอยู่ในคุกคิวบิก"

แบทแมนข้ามเรื่องส่วนตัวของแบนเนอร์ไป

"ไม่มีอะไรเลย" ดร.แบนเนอร์พูดอย่างเสียดาย "ผมสลบตอนเข้าไป แล้วก็สลบตอนออกมา นอกจากได้คุยสั้นๆ กับคนที่เรียกตัวเองว่าฮอว์คอาย ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

สมองของแบทแมนแล่นเร็วรี่ จากคำตอบที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์เหล่านี้ เขาพบเส้นด้ายที่เชื่อมโยงทุกอย่างเข้าด้วยกัน

"จากที่คุณเล่า ฮอว์คอายกับแบล็ควิโดว์จับกุมคุณที่ดาราวีภายใต้คำสั่งของชิลด์ โดยอ้างเรื่องรังสีแกมมาของเทสเซอร์แรคและความเชี่ยวชาญของคุณ"

"ฉันแฮ็กยานลำนั้น ฮอว์คอายเคยได้รับข้อความที่เป็นรหัสหมายถึงคุกคิวบิก เขาบอกคุณในห้องขังแค่คนเดียว—คำสั่งไม่ได้มาจากชิลด์ แต่มาจากหน่วยงานที่สูงกว่าอย่าง 'สภาความมั่นคงโลก' (International Security Council)"

ดร.แบนเนอร์ขมวดคิ้ว เขาเก่งเรื่องวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่งานนักสืบ "แล้วคุณเจออะไรล่ะ"

"เพียบเลย"

พูดจบ แบทแมนก็หันหลังและหายตัวไปจากเกาะเซาท์บราเธอร์ในพริบตา

ดร.แบนเนอร์ยืนเกาหัว ความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้รับการเติมเต็ม รู้สึกค้างคาเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป "ตกลงเขาเจออะไรกันแน่เนี่ย"

ในถ้ำค้างคาว แมนฮัตตัน แบทแมนกางเบาะแสทุกอย่างที่เขารวบรวมได้ระหว่างตามล่ามิสเตอร์เนกาทีฟ

"เอ็ดดี้ บร็อค ถูกไล่ออกจากเดลี่บูเกิล เพราะสภาความมั่นคงโลกโทรมาสั่ง"

"ฮอว์คอายและแบล็ควิโดว์เปลี่ยนเส้นทางเพื่อขนย้ายฮัลค์ไปที่คุกคิวบิกภายใต้รหัสลับของสภา"

"นายพลรอสส์ความแตกเรื่องออสบอร์นกรุ๊ป ถูกนำตัวขึ้นศาลทหาร แล้วถูกองค์กรลึกลับช่วยออกไปอย่างลับๆ"

"ไฟล์เสียงที่ถอดรหัสได้จากสถาบันราเวนครอฟต์เผยว่า รอสส์มีไฮดราหนุนหลัง"

"ก่อนหน้านี้เราไม่รู้ว่าใครสั่งย้ายแบนเนอร์จากคุกคิวบิกตรงไปที่ตึกออสบอร์น ตอนนี้ยืนยันได้แล้ว—สภาความมั่นคงโลก หรือก็คือ ไฮดรา"

"และตอนนี้ ไฮดราก็ขโมยข้อมูลเทสเซอร์แรคจากภายในชิลด์ แล้วส่งไปที่คุกคิวบิก"

"ตอนที่ฉันตามรอยอาวุธสตาร์คที่หายไปของชิลด์ ฉันพบว่าคนจัดการคือเจ้าหน้าที่ชิลด์ระดับ 8 รุ่นเก๋าที่ชื่อ การ์เร็ต—ซึ่งก็มีไฮดราที่หยั่งรากลึกและแน่นแฟ้นหนุนหลังอยู่เช่นกัน"

เบาะแสทุกอย่างมาบรรจบกัน แบทแมนเข้าใกล้นอร์แมน ออสบอร์น ไปอีกขั้น แต่อรค์กรที่ใหญ่กว่ามากกลับปรากฏขึ้นขวางหน้าเขา

"โลกใบนี้คือไฮดราตัวมหึมา"