บทที่ 510 - โอสถระดับสมบัติและมหาสงคราม

บทที่ 510 - โอสถระดับสมบัติและมหาสงคราม

เมื่อทักษะการปรุงยาก้าวหน้าขึ้น หยางเชียนจึงเริ่มเตรียมการทดลองหลอมโอสถสักสองเตา ประการแรกเพื่อทดสอบฝีมือ ประการที่สองเพื่อปรับปรุงส่วนผสมในตำรับยาให้เหมาะสม

เตาปรุงยาใบนี้หยางเชียนยึดมาจากถุงสมบัติของจูหงฉาน มิใช่ใบที่เขาเคยหลอมขึ้นเองเมื่อกาลก่อน

เตาใบนี้สูงสองฉื่อครึ่ง ตัวเตาทรงน้ำเต้า ด้านบนและล่างมีหูเตาคู่หนึ่ง ตัวเตาสีแดงคล้ำทั้งใบ ประดับด้วยลวดลายค่ายกลสีทองอร่าม

ความงดงามเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือมันเป็นเตาปรุงยาระดับ 'ของวิเศษ'

ในระหว่างขั้นตอนการหลอมรวมเตาใบนี้ หยางเชียนได้ทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติพิเศษอันหลากหลายของมันแล้ว สรุปง่ายๆ ได้ประโยคเดียวว่า 'ไร้ลูกเล่นแพรวพราว แต่ควบคุมอุณหภูมิได้ถึงขีดสุด'

เมื่อมีของวิเศษเช่นนี้อยู่ในมือ ความมั่นใจของหยางเชียนย่อมเพิ่มพูนขึ้น ยาเติมปราณชั้นยอดเป็นเพียงมาตรฐานขั้นต่ำ เป้าหมายของเขาคือยาเติมปราณระดับ 'โอสถสมบัติ'

เขาจัดการสกัดสมุนไพรที่ปรับปรุงตามตำรับใหม่จนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงทยอยใส่ลงไปในเตาตามลำดับ

ต่อมาคือการเรียกไฟปรุงยาออกมา เพื่อควบคุมการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิทั้งภายในและภายนอกเตาอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งใช้สติเทวะควบคุมการหลอมละลายและการผสานคุณสมบัติยาภายในเตา

เคล็ดปรุงยา วิธีการ จังหวะเวลา และการคุมไฟ ล้วนเป็นเครื่องสะท้อนระดับฝีมือของนักปรุงยา ส่วนการใช้ไฟปรุงยาให้ถึงอุณหภูมิที่ต้องการและละลายฤทธิ์ยาได้หรือไม่นั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ระดับพลังบำเพ็ญ

ทั้งสองสิ่งนี้จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้

การหลอมยาเตานี้ใช้เวลาเกือบหนึ่งวันเต็ม เมื่อถึงเวลาเปิดเตา ไอความร้อนพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน เม็ดยาสามเม็ดพุ่งออกมา ลอยคว้างอยู่เหนือปากเตาประมาณครึ่งฉื่อ

หยางเชียนคว้าหมับ ยาขนาดเท่าหัวแม่มือสามเม็ดก็ตกอยู่ในฝ่ามือ

เขาไม่กลัวความร้อนแม้แต่น้อย ใบหน้าเปื้อนยิ้มพินิจดูอย่างละเอียด

อย่าเพิ่งกล่าวถึงคุณภาพยา เพียงแค่ปริมาณที่ได้นี้ หยางเชียนก็มั่นใจว่าเขาทิ้งห่างนักปรุงยาคนอื่นไปไกลโข

ยิ่งไปกว่านั้นคุณภาพของยาเติมปราณสามเม็ดนี้ก็มิใช่ธรรมดา ลวดลายโอสถบนผิวบอกชัดว่าพวกมันล้วนเป็นยาระดับชั้นยอด และเป็นชั้นยอดที่เกือบจะแตะขอบเขตสูงสุด กล่าวคืออีกเพียงนิดเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับโอสถสมบัติแล้ว

เขาโยนยาเข้าปากหนึ่งเม็ด ยาละลายในทันที ฤทธิ์ยาที่แผ่ซ่านออกมากวาดไปทั่วร่าง เติมเต็มปราณเสวียนที่สูญเสียไปจากการปรุงยาเมื่อครู่จนเต็มเปี่ยม ยังมีส่วนเกินอีกมากที่ถูกดูดซับเข้าไปในแก่นวิญญาณยุทธ์

ความเร็วและปริมาณในการฟื้นฟูล้วนเป็นที่น่าพอใจ บรรลุตามความคาดหวังแรกเริ่มของเขาแล้ว

แต่จะทำให้ดียิ่งขึ้นไปอีกได้หรือไม่

หยางเชียนเชื่อว่าทำได้

แม้ผลลัพธ์ของเตานี้จะดีเยี่ยม ทว่าในกระบวนการหลอมยังคงมีจุดบกพร่องอยู่หลายประการ

ข้อบกพร่องเหล่านี้ไม่อาจแก้ไขได้ทันทีในขณะหลอม และเขาไม่กล้าหยุดกลางคัน แต่หลังจากเสร็จสิ้นแล้ว เขาสามารถปรับปรุงและเตรียมการล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดในครั้งต่อไปได้

หลังจากขบคิดและปรับปรุงวิธีการหลอมอย่างละเอียด หยางเชียนก็เริ่มหลอมยาเตาที่สองต่อทันที

คราวนี้ใช้เวลาสั้นลง ปริมาณยาที่ได้ยังคงเป็นสามเม็ด แม้คุณภาพจะยังไม่ถึงขั้นโอสถสมบัติ แต่ฤทธิ์ยาก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

หยางเชียนขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้อสรุปที่ได้คือสมุนไพรที่เขาเลือกใช้นั้น ยังไม่ดีพอที่จะหลอมเป็นโอสถสมบัติ จำต้องปรับเปลี่ยนสมุนไพรบางชนิด

การลองผิดลองถูกนี้กินเวลาไปอีกหลายวัน ในที่สุดเมื่อเปิดเตาที่หก ยาเติมปราณสามเม็ดก็ร่วงลงสู่ฝ่ามือ แม้จะร้อนลวกมือ แต่มันได้ก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับโอสถสมบัติเรียบร้อยแล้ว

เมื่อกลืนโอสถสมบัติลงท้องไปหนึ่งเม็ด พลังวิญญาณอันพลุ่งพล่านทำให้หยางเชียนได้สัมผัสความรู้สึก "อิ่มจนจุกในพริบตา" เป็นครั้งแรก

"ตำรับยาและเคล็ดวิชาลงตัวแล้ว ต่อไปก็คือการหลอมยาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขัดเกลากายา"

ขณะที่หยางเชียนกำลังจะเริ่มขั้นตอนต่อไป ค่ายกลนอกเรือนก็ส่งสัญญาณเตือน มีคนเคาะจุดสัญญาณฉุกเฉิน ผู้มาเยือนคือชุยหมิงเซิ่งและจ้าวถิง

หยางเชียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะขัดจังหวะการบำเพ็ญเพียร แต่ธุระการงานก็ยังต้องจัดการ อีกทั้งคนอย่างชุยหมิงเซิ่งไม่มีทางมาหาเขาด้วยเรื่องเล็กน้อย ยิ่งมาพร้อมกับแม่ทัพใหญ่อย่างจ้าวถิง เรื่องที่พวกเขานำมาย่อมมิใช่เรื่องธรรมดา

หยางเชียนเปิดค่ายกล อนุญาตให้ทั้งสองเข้ามา

ภายในลานเรือน หยางเชียนถือสาส์นด่วนขนนกไว้ในมือ คิ้วขมวดมุ่น

สาส์นฉบับนี้ประทับตราครั่งและตราประทับของกรมกลาโหม เนื้อความย่อมเกี่ยวข้องกับการศึก

สรุปสั้นๆ คือ สงครามกำลังจะปะทุ

"สถานการณ์ทางจวนตงหลินเป็นอย่างไรบ้าง" หยางเชียนวางสาส์นด่วนที่มีเนื้อความเพียงสามร้อยคำลง เขารู้ดีว่าแม้ตัวอักษรจะน้อยนิด แต่เรื่องราวที่เกี่ยวข้องนั้นยิ่งใหญ่ จำต้องพิจารณาให้รอบคอบ

จวนตงหลินที่หยางเชียนเอ่ยถึง คือเขตปกครองที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของราชวงศ์หงอู่ เช่นเดียวกับจวนซวงชิ่ง มันเป็นพื้นที่ชายแดนที่ต้องเผชิญภาวะสงครามอยู่เนืองนิตย์ ทั่วทั้งจวนให้ความสำคัญกับการทหารเป็นอันดับแรก ด้านความเป็นอยู่ของราษฎรจึงค่อนข้างล้าหลัง ทว่าจวนตงหลินยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์หงอู่ มิได้มีสถานการณ์ซับซ้อนเรื่องปีศาจและโจรป่าเช่นจวนซวงชิ่ง

แต่ความตึงเครียดของสงครามนั้นมิได้ด้อยไปกว่ากันเลย

จ้าวถิงก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า "เรียนใต้เท้า จวนตงหลินเริ่มขยายกองทัพตั้งแต่สามเดือนก่อน โดยเพิ่มกำลังพลถึงห้ากองพัน ตามธรรมเนียมของทหารชายแดน ทหารใหม่ชุดแรกที่ผ่านการฝึกน่าจะถูกบรรจุเข้าสู่กองทัพหลักแล้วขอรับ

อย่างช้าอีกสองเดือน ทหารห้ากองพันนี้น่าจะมีเขี้ยวเล็บพร้อมรบ"

ชุยหมิงเซิ่งกล่าวเสริมว่า "สองจวนที่ติดกับจวนตงหลินเริ่มสร้างยุ้งฉางริมทางแล้ว คำสั่งระดมเสบียงครอบคลุมพื้นที่ถึงหกจวนรอบตงหลิน

มิเพียงเท่านั้น ยังมีคำสั่งเกณฑ์แรงงานไพร่พล ชุดแรกเกณฑ์ชาวบ้านนับแสนคน แม้แต่นักโทษเนรเทศก็ถูกเปลี่ยนเส้นทางส่งไปยังจวนตงหลินทั้งหมด

ใต้เท้า ดูท่าการศึกครั้งนี้จะใหญ่หลวงนักขอรับ"

ใหญ่หลวงแน่นอนอยู่แล้ว แม้แต่จวนซวงชิ่งที่อยู่ชายขอบห่างไกลยังได้รับคำสั่งระดมทรัพยากร เพียงแต่ระยะทางไกลเกินไปและจวนซวงชิ่งก็ยากจนขัดสน สิ่งที่ถูกเรียกเกณฑ์จึงมิใช่กำลังคน แต่เป็นวัตถุสิ่งของที่ชาวบ้านทั่วไปไม่ได้ใช้ นั่นคือ หินวิญญาณ

เพียงเอ่ยปากก็เรียกหา "หินวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งพันก้อน หินวิญญาณขั้นกลางสามร้อยก้อน"

หลังจากฟังรายงานจากสองคนสนิท หยางเชียนก็กล่าวขึ้นว่า "นี่เป็นสัญญาณของการเปิดฉากสงครามระดับแคว้น สถานการณ์ของราชวงศ์อี้ฝั่งตรงข้ามย่ำแย่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

"เรียนใต้เท้า ราชวงศ์อี้เริ่มระส่ำระสายตั้งแต่ต้นปีที่แล้วหลังจากฮ่องเต้อี้สวรรคต ราชโองการสืบราชบัลลังก์ถูกแก้ไข อ๋องหัวเมืองต่างอ้างสิทธิ์ในการเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่

ได้ข่าวว่าตอนนี้แตกออกเป็นสามก๊กใหญ่ เปิดฉากสู้รบกันอย่างเป็นทางการแล้ว ส่งผลให้ชายแดนราชวงศ์อี้อ่อนแอ กองทหารรักษาชายแดนสิบกองเหลือเพียงสามกอง อาวุธยุทโธปกรณ์ขาดแคลนอย่างหนัก

หากบุกโจมตีในยามนี้ ย่อมกอบโกยผลสำเร็จได้มหาศาล อย่างน้อยการยึดครองพื้นที่สักหนึ่งจวนของราชวงศ์อี้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาขอรับ"

จ้าวถิงรับราชการทหารมาตลอด ในช่วงหนึ่งปีมานี้เขาได้ฟื้นฟูการติดต่อสื่อสารกับกรมกลาโหม สิ่งที่เขาจับตามองที่สุดคือการเตรียมทำศึกของจวนตงหลิน เมื่อหยางเชียนเอ่ยถาม เขาจึงตอบได้อย่างฉะฉาน

หยางเชียนฟังแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เข้าใจทันทีว่าราชวงศ์หงอู่เตรียมจะฉวยโอกาสซ้ำเติมยามศัตรูเพลี่ยงพล้ำเสียแล้ว

[จบแล้ว]