บทที่ 180 - เบื้องบนและเบื้องล่าง

บทที่ 180 - เบื้องบนและเบื้องล่าง

จวนเมืองจี๋โจว ถนนสามแพร่ง หอฉงฮวา

ยามจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า ภายในหอฉงฮวาครึกครื้นยิ่งนัก พ่อค้าวาณิชจากทั่วทุกสารทิศ บัณฑิตนักปราชญ์ ตลอดจนขุนนางผู้สูงศักดิ์ ทั้งยังไม่ขาดแคลนเหล่าคนชั่วร้ายท่าทางดุดัน นับว่าปลาและมังกรปะปนกันมั่วไปหมด

การมาที่นี่มิใช่เพียงเพื่อแสวงหาความสำราญ แต่ยังมีผู้ที่ใช้ความจอแจนี้เป็นฉากบังหน้า รวมกลุ่มกันเพื่อเจรจาธุระสำคัญ

ห้องส่วนตัว ณ มุมหนึ่งบนชั้นสูงสุด

หน้าประตูมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนพกดาบเฝ้าอยู่ ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าใกล้ในระยะสามจั้ง

ภายในห้องส่วนตัว คณิกาอันดับหนึ่งของหอฉงฮวาและเหล่าบุปผาทองคำอีกสามนางผู้มีชื่อเสียงโด่งดังนั่งอยู่บนเก้าอี้ พลางรักษาทีท่ายิ้มแย้มจางๆ ทว่าแม้แต่ลมหายใจยังผ่อนเบา ไม่กล้ารบกวนการสนทนาของบุรุษสี่คนที่โต๊ะเบื้องหน้า ทำได้เพียงคอยรินสุราให้เป็นครั้งคราวเท่านั้น

"ท่านหยางผู้นั้นจะเอายังไงกันแน่ จะปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจเช่นนี้ต่อไปจริงๆ หรือ"

"คนผู้นั้นมิใช่พวกอย่างเซียวอวิ๋นที่จะถูกผู้อื่นบีบเค้นได้ง่ายๆ มิต้องพูดถึงคุณงามความดีและฝีมือการสังหารอันน่าตื่นตะลึงของเขาที่เมืองสามวิถี แค่เพียงสถานะปรมาจารย์เซียนน้อยบนตัวเขาเพียงอย่างเดียว พวกสุนัขอย่างเซียวอวิ๋นต่อให้ควบม้าก็ยังตามไม่ทัน"

"ก่อนหน้านี้ให้โจวอี้หมิงจัดงานเลี้ยงลองเชิงดูแล้ว ผลลัพธ์กลับเป็นพวกเจ้าเล่ห์ พูดจาคลุมเครือ คาดเดาแผนการของเขาไม่ออกเลยแม้แต่น้อย"

"ใช่แล้ว คนผู้นี้แตกต่างจากพวกก่อนๆ ตอนที่อยู่เมืองสามวิถียังมีคนลือกันว่าคนผู้นี้ละโมบในทรัพย์สิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชื่นชอบทองคำ แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ต่อให้เขาชื่นชอบจริงๆ ก็มิใช่คนโง่เขลาเช่นเซียวอวิ๋นที่กล้ารับทองคำจากทุกคน"

"พวกท่านว่า เรื่องนี้จำเป็นต้องรายงานให้ท่านอ๋องทรงทราบหรือไม่"

"เหอะ รายงานท่านอ๋อง แล้วจะรายงานว่าอย่างไร บอกว่าพวกเราแค่ลองเชิงไปคราหนึ่งก็จนปัญญาไม่รู้จะจัดการเช่นไรแล้ว ขอให้ท่านอ๋องโปรดชี้ขาดเช่นนั้นหรือ ท่านจาง ท่านคิดว่าท่านอ๋องจะตบหน้าเจ้าจนตาย แล้วเปลี่ยนคนที่ไม่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ขึ้นมาแทนหรือไม่"

"จูเม่า ปากของเจ้านี่มันยังคงพูดจาภาษาคนไม่เป็นสินะ ไร้ประโยชน์อย่างนั้นไร้ประโยชน์อย่างนี้ เจ้าก็ลองเสนอวิธีออกมาบ้างสิ เอาแต่พ่นอุจจาระออกจากปากมันไม่นับว่าเป็นความสามารถหรอกนะ"

บุรุษที่ถูกเรียกว่า "จูเม่า" นั่งอยู่ทางซ้าย มือหนึ่งโอบเอวบางของบุปผาทองคำนางหนึ่งไว้ รูปร่างผอมบาง แต่กลับให้ความรู้สึกแข็งแกร่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะดวงตาบนใบหน้าแหลมคมที่ราวกับมีดนั้นช่างแหลมคมเป็นพิเศษ

"ข้าจูเม่ามีความสามารถหรือไม่มิใช่ตัดสินกันที่ปาก ต้องวัดกันที่ฝีมือและสมอง คนอย่างหยางเชียนข้าเห็นมาไม่น้อยแล้ว กล่าวว่าเป็นปรมาจารย์เซียนน้อย ก็ต้องดูด้วยว่าอยู่ที่ใด อยู่ในวงการไหน"

"ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองสามวิถี ปรมาจารย์เซียนน้อยคนหนึ่งย่อมยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง แต่ที่นี่คือจวนเมืองหลวง ปรมาจารย์เซียนน้อยยังจะน้อยอยู่อีกหรือ ปรมาจารย์เซียนน้อยในจวนของท่านอ๋องมีมากเสียจนเวลาจัดเลี้ยงยังสามารถนั่งได้ถึงสามสี่โต๊ะ ใครเขาจะไปสนใจ"

"ข้าคิดว่าในเมื่อพวกโจวอี้หมิงหยั่งเชิงความลึกตื้นของหยางเชียนไม่ได้ เช่นนั้นก็เปลี่ยนคนไปลองอีกทีก็สิ้นเรื่อง"

"เขาไม่ใช่ว่าตนเองเป็นปรมาจารย์เซียนน้อยเก่งกาจนักหรือ ประจวบเหมาะในค่ายของข้าก็มีปรมาจารย์เซียนน้อยอยู่สามคน ส่งไปสักสองคนไปพูดคุยกับเขา ดูสิว่าเขายังจะวางท่าได้อีกหรือไม่"

"ปรมาจารย์เซียนน้อยปะทะปรมาจารย์เซียนน้อย เหอะๆ ความคิดของรองแม่ทัพจูดูท่าจะใช้การได้ แต่ว่าหากเจ้าหยางเชียนนั่นยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีกเล่า หรือว่ายังคงเตรียมจะตบตาให้ผ่านไปอีก" ชายอ้วนร่างท้วมผู้หนึ่งเอ่ยถามอย่างสนใจ หลังจากกินผลไม้ชิ้นหนึ่งที่คณิกาในอ้อมแขนป้อนให้

จูเม่ายิ้มกล่าว "ท่านไป๋ นี่มันจะยากอันใด ไม่รู้จักที่ทางก็ไม่พ้นต้องใช้ลูกไม้เพิ่มอีกสักสองสามอย่างเท่านั้นเอง หยางเชียนผู้นั้นก็มิใช่ตัวคนเดียวมิใช่หรือ ได้ยินว่าที่เมืองสามวิถียังมีญาติสนิทอยู่มิใช่หรือ อีกอย่าง ตอนที่เขากินสุรากับพวกโจวอี้หมิง แม้จะไม่ได้รับเงิน แต่ก็ยังอยู่เที่ยวเล่นกับนางโลมถึงสองคนมิใช่หรือ คนผู้นี้น่าจะมักมากในกาม นี่ก็เป็นอีกช่องทางหนึ่ง"

"ยังมีอีก หินวิญญาณมิใช่สิ่งที่เหล่าปรมาจารย์เซียนน้อยล้วนอยากได้จนตาลุกวาวหรือ หากไม่ได้ผลจริงๆ ก็ลองให้ผลประโยชน์เล็กน้อยดู"

"อย่างไรเสียก็เน้นการซื้อใจเป็นหลัก"

"หากยังดื้อด้านไม่เปลี่ยนแปลง หึ ก็แค่จัดฉากให้เขาตายในหน้าที่ก็สิ้นเรื่อง เมื่อก่อนก็มิใช่ว่าไม่เคยทำ รอบคอบรัดกุมดีออก"

พูดจบ จูเม่าก็ยกจอกสุราเบื้องหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ท่าทางราวกับทุกสิ่งล้วนอยู่ในกำมือ

ท่านไป๋ผู้นั้นยิ้มแย้ม ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน กล่าวว่า "จริงสิ เมื่อวานสายข่าวเบื้องล่างรายงานกลับมาว่า เจ้าหยางเชียนนั่นไปที่สวนร้างทางเหนือของเมืองมา พวกท่านว่าเขากำลังคิดจะทำอะไร"

"ข้าก็ได้ยินมาเช่นกัน สวนร้างนั่นไม่ธรรมดา เป็นบ้านเก่าของมือปราบกรมสืบสวนที่ตายไปเมื่อเกือบสองปีก่อน หรือว่าเขาคิดจะรื้อฟื้นคดีนั้นขึ้นมาอีก"

จูเม่าหัวเราะแหะๆ ตอบว่า "นี่ก็ไม่แปลก ท้ายที่สุดแล้วสถานการณ์ของกรมสืบสวนตอนนี้เป็นอย่างไรทุกคนต่างก็รู้ดี หยางเชียนเพิ่งมาถึงใหม่ หากต้องการจะตั้งตัวให้ได้เร็วที่สุด วิธีที่ดีที่สุดก็คือการสืบสวนคดีที่สามารถสร้างชื่อเสียงภายในได้เช่นนี้แหละ"

"แต่คดีนี้เมื่อปีนั้นเซียวอวิ๋นจัดการไว้ค่อนข้างแน่นหนาพอสมควร หากคิดจะขุดคุ้ยขึ้นมาเกรงว่าคงไม่ง่ายนัก หากไม่ได้ผลจริงๆ ตอนที่ไปติดต่อหยางเชียนก็ช่วยเขาสักหน่อย ก็แค่ต้องการปิดคดีมิใช่หรือ หาโจรใหญ่ข้ามถิ่นสักคนมารับผิดแทนก็สิ้นเรื่อง"

"เผลอๆ ทำไปทำมา นี่อาจจะเป็นโอกาสในการซื้อใจหยางเชียนผู้นี้ก็ได้"

ท่านไป๋เห็นจูเม่าพูดจาอย่างผ่อนคลาย จึงยิ้มกล่าว "ในเมื่อรองแม่ทัพจูมั่นใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นเรื่องนี้คงต้องรบกวนรองแม่ทัพจูช่วยจัดการสักหน่อยแล้ว"

จูเม่ารีบประสานมือ กล่าวอย่างหนักแน่น "จูเม่าผู้นี้จะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน ท่านไป๋โปรดวางใจได้เลยขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี วันนี้พวกเรามาร่วมอวยพรให้รองแม่ทัพจูประสบความสำเร็จล่วงหน้า หากสามารถดึงตัวหยางเชียนนั่นมาได้โดยราบรื่น วันเวลาของพวกเราในจวนจี๋โจวนี้ย่อมต้องรุ่งเรืองต่อไปอย่างแน่นอน ทุกท่าน ดื่ม"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของท่านไป๋ บรรยากาศในห้องส่วนตัวนี้จึงค่อยครึกครื้นขึ้นมา เหล่านางโลมทั้งสี่นางจึงกล้าเอ่ยปากพูดจา ทุกคนต่างเข้าใจว่าธุระสำคัญได้เจรจาจบสิ้นแล้ว ที่เหลือก็คือการแสวงหาความสำราญแล้ว

และในขณะเดียวกัน ณ สถานที่ที่ห่างจากหอฉงฮวาเพียงแค่ถนนสายหนึ่งกั้น ในตรอกด้านหลังแห่งหนึ่ง หยางเชียนก็กำลังเล่นอย่างสนุกสนานเช่นกัน ข้ากำลังถือไพ่กระดูกไม่กี่แผ่น กวาดชัยชนะบนโต๊ะกลมขนาดใหญ่ จนคนอีกหกคนที่อยู่บนโต๊ะหน้าเขียวคล้ำไปตามๆ กัน

เล่นไพ่กระดูก นี่คือการพนันรูปแบบหนึ่งที่ได้รับความนิยมอย่างมากในราชวงศ์หงอู่ วิธีเล่นเรียบง่าย แต่กลับพลิกแพลงได้หลากหลาย และต้องอาศัยโชคอย่างมาก

วันนี้โชคของหยางเชียนก็นับว่าไม่เลว ข้าเป็นเจ้ามือติดต่อกันมาหกรอบแล้ว ยังไม่แพ้เลยแม้แต่รอบเดียว ตั๋วเงินที่อยู่ตรงหน้ากองสูงขึ้นมาราวหนึ่งนิ้วแล้ว

"พี่ชาย ดวงดีถึงเพียงนี้ ไม่คิดจะเก็บไว้บ้างหรือ"

"เก็บอะไรกันเล่า ดวงหมดไปเดี๋ยวก็มาใหม่ แต่โอกาสชนะไม่ใช่ว่าจะเจอกันได้ทุกครั้ง ใช่หรือไม่"

"ระวังเงินนี่จะไม่มีปัญญาใช้นะ"

หยางเชียนเงยหน้าขึ้น มองไปยังคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเฉียงๆ ที่กำลังพูดจาข่มขู่ตน ข้ากวาดตามองไปรอบๆ สองสามคนที่เหลือที่ต่างก็ยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ข้าไม่ตื่นตระหนกแต่อย่างใด กลับยิ้มกล่าว "ได้ยินว่าที่นี่เป็นบ่อนของท่านโหว อย่างไรหรือ ทนเห็นคนอื่นชนะไม่ได้หรือ"

"บ่อนของท่านโหวจะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ช่างเถอะ ไม่เล่นแล้ว" เมื่อทิ้งท้ายประโยคนี้ คนไม่กี่คนที่นั่งโต๊ะเดียวกับหยางเชียนก็พากันโยนไพ่กระดูกในมือทิ้ง ลุกขึ้นเดินจากไป

หยางเชียนยิ้มเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก เก็บเงินแล้วลุกขึ้นเดินออกจากบ่อนพนันเถื่อนแห่งนี้ทันที

หลังจากนั้นก็เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ดูเหมือนตั้งใจจะเดินอ้อม แต่ในไม่ช้าก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งดักหน้าดักหลังไว้ในสถานที่ลับตาคน

คนที่ดักทางหยางเชียนไว้ก็คือคนสามคนที่เพิ่งลุกจากโต๊ะไพ่เมื่อครู่นั่นเอง ในตอนนี้ทั้งสามคนต่างก็ถือมีดสั้นอยู่ในมือ คนที่อยู่ด้านหน้าสุด ในมือถึงกับยังมีหน้าไม้กลที่ดูหยาบๆ อยู่หนึ่งคัน

[จบแล้ว]