บทที่ 120 - คนกลาง

บทที่ 120 - คนกลาง

พรึ่บ พรึ่บ

สำนวนคดีถูกพลิกผ่านไปอย่างรวดเป็นระยะ สุดท้ายก็หยุดลงที่หน้าหนึ่ง: อดีตขุนนางฝ่ายตรวจสอบกรมอาญาเมืองสามวิถี สวีหมิงจิ้ง สมคบคิดกับซ่งฉีซวินและเหล่าโจรป่าอสูรร้าย รายละเอียดการสืบสวนขั้นสุดท้าย

ในความทรงจำของหยางเชียน สวีหมิงจิ้งเป็นคนพูดน้อยที่ดูซื่อสัตย์ ในกรมอาญาจัดอยู่ในประเภทคนที่ทำหน้าที่ของตนเองไปวันๆ อย่างเคร่งครัด

เพราะเขาดูแลเรื่องพลาธิการที่เกี่ยวข้อง หยางเชียนจึงเคยติดต่อกับสวีหมิงจิ้งอยู่บ้าง แต่ก็ไม่บ่อยนัก

ผลลัพธ์คือบัดนี้เมื่อมาพลิกดูสำนวนคดี เขาถึงได้พบว่าคนที่ดูซื่อสัตย์ในสายตาเขาเมื่อก่อนผู้นี้ ลับหลังกลับเหิมเกริมบ้าบิ่นจนยากจะจินตนาการ

เขาดูแลพลาธิการ และส่วนใหญ่ยังเป็นพลาธิการที่ส่งให้กองทหารรักษาการณ์ ผลลัพธ์คือสวีหมิงจิ้งกลับ "พึ่งภูเขากินภูเขา" ตลอดหลายปีที่ผ่านมาสมคบคิดกับซ่งฉีซวิน ยักยอกเงินในส่วนพลาธิการไปมากถึงสามร้อยกว่าตำลึงทอง

อีกทั้งยังสร้างชื่อคนปลอมๆ ขึ้นมากว่าสิบชื่อในบัญชีรายชื่อ นั่งกินเบี้ยหวัดผี

และคนอีกเจ็ดคนที่ทำงานร่วมกับสวีหมิงจิ้งก็ไม่มีใครรอดพ้น ทั้งหมดล้วนถูกสวีหมิงจิ้งลากลงน้ำไปด้วยกัน

ทว่าในสำนวนคดีกลับมีจุดที่ขาดหายไปหนึ่งจุด นั่นคือครอบครัวของสวีหมิงจิ้ง นอกจากภรรยาของเขาที่ถูกจับเข้าคุกไปพร้อมกันแล้ว ลูกชายสองคนและลูกสาวอีกหนึ่งคนของเขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

หยางเชียนยังจำได้ดีว่าทันทีที่ซ่งฉีซวินล้มลง ทั้งเมืองสามวิถีก็ประกาศกฎอัยการศึกในทันที

ประกอบกับการจู่โจมซ่งฉีซวินในครั้งนั้นยังเป็นการเลือกเวลาที่คนจากจวนเมืองหลวงมาถึงอีกด้วย อาจกล่าวได้ว่ากะทันหันอย่างยิ่ง แม้แต่ซ่งฉีซวินในตอนนั้นก็ยังไม่ทันได้ตั้งตัว สวีหมิงจิ้งก็ย่อมเป็นเช่นเดียวกัน

ดังนั้นลูกทั้งสามคนของสวีหมิงจิ้งหนีรอดไปได้อย่างไร

อีกทั้งในคำให้การของสวีหมิงจิ้ง หยางเชียนก็ไม่เห็นมีเนื้อหาส่วนใดที่เกี่ยวข้องกับเหมืองหินวิญญาณที่ซ่อนเร้นอยู่นั่นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเชื่อมโยงไปถึงเฟิงชิงอี้ ผู้ดูแลแห่งวังห้าอสนีบาตที่อยู่เบื้องหลัง หยางเชียนก็คาดเดาว่ามีความเป็นไปได้สูงที่คนของวังห้าอสนีบาตจะลงมือในความมืด ช่วยเหลือเด็กทั้งสามคนของสวีหมิงจิ้งออกไป เพื่อเป็นการตอบแทน สวีหมิงจิ้งจึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องราวเกี่ยวกับเหมืองหินวิญญาณเลยแม้แต่คำเดียว

หากเป็นเช่นนี้จริง ในเมืองสามวิถีย่อมต้องมีสายตาของวังห้าอสนีบาตอยู่เป็นแน่

หยางเชียนพลันนึกถึงคดีหนึ่งที่เขาเคยทำเมื่อก่อน คดีรูปสลักห้าอสูรอาถรรพ์ วัดที่เกี่ยวข้องในคดีนั้นก็คือวัดที่ส่งเครื่องบรรณาการให้วังห้าอสนีบาต หรือว่า...

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ในใจของหยางเชียนก็พลันตึงเครียดขึ้นมา ในสมองของเขาปรากฏภาพรอยยิ้มประหลาดที่มุมปากของสวีซิ่วซานในคืนก่อนที่เขาจะจากไป เขาลอบตื่นตัวขึ้นมาเงียบๆ ในอนาคตไม่ว่าจะทำสิ่งใด เกรงว่าคงจะต้องคำนึงถึงสายตาของวังห้าอสนีบาตไว้ด้วยแล้ว

หลังจากพลิกอ่านสำนวนคดีที่เกี่ยวกับสวีหมิงจิ้งจนจบ ในใจของหยางเชียนก็พอจะมีเค้าลางแล้ว

หลังจากออกมา เขาก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้าธัญพืชที่สวีหมิงจิ้งเคยติดต่อด้วยบ่อยที่สุดก่อนเป็นอันดับแรก นั่นคือ ร้านเฟิงเซิ่ง

เถ้าแก่ร้านเฟิงเซิ่งเมื่อรู้ว่าหยางเชียนมาถึงก็ตกใจแทบสิ้นสติ หัวหน้ามือปราบผู้ที่กำลังรุ่งโรจน์ที่สุดในเมืองสามวิถีในช่วงเวลานี้ เขาย่อมไม่กล้าล่วงเกิน

ทว่าคนที่หยางเชียนตามหามิใช่เถ้าแก่ผู้นี้ เขามาในครานี้โดยอ้างเหตุผลว่าเพื่อตามรอยลูกทั้งสามคนที่หายตัวไปของสวีหมิงจิ้ง จุดประสงค์คือการรวบรวมเบาะแส คนที่เขาต้องการพบคือทีมรถม้าในร้านเฟิงเซิ่งที่สวีหมิงจิ้งเรียกใช้เป็นประจำในตอนที่ยังมีตำแหน่งอยู่

ร้านค้าธัญพืชเช่นร้านเฟิงเซิ่งย่อมต้องมีทีมรถม้าเป็นของตนเอง ถึงอย่างไรก็ต้องใช้งานอยู่เป็นประจำ การเลี้ยงทีมของตนเองย่อมคุ้มค่ากว่าการพึ่งพาทีมรถม้าของสำนักขนส่งอยู่มาก

ดังนั้น หนิวโหย่วไฉ หัวหน้าทีมรถม้าของร้านเฟิงเซิ่งจึงถูกเรียกตัวมาพบหยางเชียนที่อยู่เบื้องหน้า ตามที่เถ้าแก่ร้านค้าบอก ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ธัญพืชทั้งหมดที่กรมอาญาต้องการ ล้วนเป็นทีมรถม้าของหนิวโหย่วไฉที่รับผิดชอบในการขนส่ง บางครั้งก็ไปที่ค่ายทหาร บางครั้งก็ไปที่อื่น ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับคำสั่งของสวีหมิงจิ้ง

"หนิวโหย่วไฉ คารวะท่านหยาง"

ใบหน้าของหนิวโหย่วไฉเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เขาย่อมคุ้นเคยกับสวีหมิงจิ้งเป็นอย่างดี ทั้งยังเคยให้สินน้ำใจไปไม่น้อย ถึงอย่างไรงานที่สวีหมิงจิ้งมอบให้ก็มั่นคง เขาขนส่งเที่ยวหนึ่งก็สามารถได้รับส่วนแบ่งจากร้านค้าไม่น้อย บัดนี้สวีหมิงจิ้งถูกตัดศีรษะไปแล้ว หัวหน้ามือปราบกลับมาตามหาเขา แม้ว่าเขาจะอ้างว่าตนเองไม่เกี่ยวข้อง แต่ก็ยังอดที่จะหวาดกลัวตามสัญชาตญาณไม่ได้

"มิต้องตื่นเต้นไป พูดถึงเรื่องการติดต่อระหว่างเจ้ากับสวีหมิงจิ้ง โดยทั่วไปแล้วใช้วิธีการส่งมอบกันอย่างไร นอกจากไปที่ค่ายทหารนอกเมืองแล้ว ยังเคยไปที่ใดอีกบ้าง"

"นอกค่ายทหารรึ เช่นนั้นก็ไปที่แถบภูเขาเพียวเสียส่วนใหญ่ขอรับ ที่นั่นมีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีคนอยู่เพียงสิบกว่าครัวเรือน มีทางลัดสายหนึ่งที่สามารถขับรถม้าไปถึงปากหมู่บ้านได้โดยตรง"

"หมู่บ้านอะไร"

"ไม่มีชื่อขอรับ พวกเราเรียกกันเองว่าหมู่บ้านเสี่ยวเพียว"

"ของที่ส่งไปโดยทั่วไปคืออะไรบ้าง ส่งไปถึงก็แค่ขนลงที่หมู่บ้านก็เสร็จแล้วรึ"

"โดยทั่วไปที่ส่งไปจะเป็นธัญพืชหยาบขอรับ บางครั้งก็จะส่งพวกเนื้อหมักเกลือและผักดองไปด้วย ทุกครั้งก็จะประมาณเจ็ดถึงแปดคันรถ ขนไปส่งถึงหมู่บ้านเสี่ยวเพียวก็ขนลงจากรถได้เลย"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าหมู่บ้านนั้นมีความเป็นมาอย่างไร"

"ไม่ทราบชัดขอรับ รู้แต่เพียงว่าหมู่บ้านนั้นแปลกประหลาดมาก ไม่มีเด็ก ไม่มีคนชรา คนในนั้นก็พูดน้อยมาก นานๆ ครั้งจะได้พูดคุยกันสักสองสามประโยค สำเนียงก็ไม่เหมือนคนแถบนี้"

"หลังจากที่สวีหมิงจิ้งถูกจับเข้าคุก เจ้ายังคงส่งของไปที่นั่นอีกหรือไม่" หยางเชียนพอจะจับทางได้แล้ว เขาจึงเปลี่ยนไปถามคำถามอื่น

หนิวโหย่วไฉพยักหน้า ตอบตามตรงว่า "ขอรับท่านหยาง ขุนนางฝ่ายตรวจสอบคนใหม่ที่เพิ่งมาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร ยังคงให้ส่งธัญพืชไปที่ค่ายทหารและภูเขาเสี่ยวเพียวตามกฎเดิมของสวีหมิงจิ้ง เพียงแต่ขั้นตอนในบัญชีจะยุ่งยากขึ้นอีกเล็กน้อยเท่านั้น"

หยางเชียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาหยิบแผ่นกระดาษเล็กๆ ขนาดครึ่งฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หนิวโหย่วไฉ "คราวหน้าที่เจ้าไปที่นั่นอีกครั้ง นำสิ่งนี้ไปวาดไว้บนล้อรถม้าของเจ้า หลังจากนั้นหากมีคนมาตามหาเจ้า เจ้าก็บอกให้เขาไปพักที่โรงเตี๊ยมไหลซุ่น ข้าจะไปหาเขาเอง"

เรื่องราวมันไม่ได้ซับซ้อนอะไร แต่เหงื่อกลับผุดขึ้นเต็มหน้าผากของหนิวโหย่วไฉ

เขาก้มลงมอง บนแผ่นกระดาษนั้นวาดสัญลักษณ์ประหลาดรูปหนึ่ง เขามองไม่ออก ไม่รู้เลยว่านี่คือสัญลักษณ์ลับสำหรับติดต่อที่หยางเชียนได้รับมาจากเฟิงชิงอี้ คนอื่นย่อมไม่เข้าใจ มองดูแล้วก็คล้ายกับภาพวาดขีดเขียนเล่นเท่านั้น

ทว่าเรื่องนี้ไม่ว่ามองอย่างไรมันก็ดูพิสดาร หนิวโหย่วไฉอ้าปากอยู่หลายครั้ง อยากจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่เมื่อมองดูรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มของหยางเชียนที่อยู่ตรงหน้า เขาก็แข็งใจปฏิเสธไม่ลง

"ข้ารู้ว่าเจ้ากลัวอะไร แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า ถือว่าเจ้าสร้างคุณงามความดี ข้าจะติดค้างน้ำใจเจ้าเป็นการส่วนตัวหนึ่งครั้ง เป็นอย่างไร"

"เฮะๆ ท่านหยางพูดอะไรเช่นนั้น ผู้น้อยนับถือขุนนางที่ดีที่คอยช่วยเหลือประชาชนเมืองสามวิถีเช่นท่านหยางที่สุด ท่านมีคำสั่ง ผู้น้อยต่อให้ตายหมื่นครั้งก็มิอาจปฏิเสธ" หนิวโหย่วไฉพอได้ยินว่ามีโอกาสได้น้ำใจจากหยางเชียน เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบตอบตกลงในทันที

"พวกเจ้าจะไปที่หมู่บ้านเสี่ยวเพียวนั่นอีกครั้งเมื่อใด"

"ก็มะรืนนี้ขอรับ"

หลังจากออกจากร้านเฟิงเซิ่ง หยางเชียนก็กลับไปยังกรมมือปราบ วันนี้ทันทีที่เขาก้าวเข้าประตูใหญ่ เขาก็สัมผัสได้ว่าทุกคนที่เดินผ่านไปมาต่างก็แสดงท่าทีกระตือรือร้นต่อเขามากกว่าปกติ หยางเชียนพยักหน้าตอบรับทีละคน ในใจเขารู้ดีว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเรื่องกองกำลังกองหน้าปราบโจรปราบอสูรนั่นเอง

เมื่อวานนี้ กรมอาญาก็เป็นไปตามที่หวังไห่คาดการณ์ไว้จริงๆ พวกเขารีบประทับตราเอกสารแต่งตั้งหยางเชียน และนำไปติดประกาศไว้ที่หน้าประตูใหญ่ของกรมอาญาและกรมมือปราบ

บัดนี้แม้ว่าตำแหน่งนี้ของหยางเชียนจะเป็นตำแหน่งที่ชุยหมิงเซิ่งแต่งตั้งขึ้นมาเฉพาะกิจ แต่มันก็เป็นตำแหน่งที่สามารถกอบโกยคุณงามความดีได้อย่างแท้จริง พวกมือปราบที่อวดอ้างว่าตนเองมีฝีมือต่างก็กำลังจับจ้องเรื่องนี้กันตาเป็นมัน

ในปัจจุบัน เขาได้เลือกคนสี่คนที่คุ้นเคยและเข้ามือมาจากหน่วยกะปิ่งแล้ว ส่วนโควต้าอีกแปดคนที่เหลือ จะแบ่งให้หน่วยกะอื่นอีกห้าคน สามคนที่เหลือจะถูกแบ่งไปให้ทางฝั่งกรมอาญา คาดว่าน่าจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของชุยหมิงเซิ่งมาแทนที่

ที่ยุ่งยากคือทางฝั่งกองทหารรักษาการณ์ หยางเชียนไม่รู้เบื้องลึกหนาบางของทางนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเตรียมจะเดินทางไปด้วยตนเองหนึ่งรอบ และใช้วิธีการที่ดั้งเดิมที่สุดเพื่อคัดเลือกคนแปดคนออกมา

[จบแล้ว]